5. Harapan yang Menular

Ruangan kecil itu tetap suram dan gelap di dalamnya seperti biasanya.

Pemuda pemilik tanah itu duduk di kursi, memegang surat dari dunia luar di tangannya. Itu hanya selembar kertas, pesannya singkat dan padat. Dia meliriknya lalu menyalakannya di genggamannya.

Dia akhirnya melontarkan beberapa malapetaka dan kesuraman yang ingin dia simpan untuk dirinya sendiri. “Ugh… sungguh menyakitkan menundukkan orang yang tidak sabar.”

“Apakah mereka mengatakan sesuatu kepadamu lagi?” Miralys bertanya. Dia duduk di kursi di seberang ruangan. Sementara Valt mengenakan pakaian mewah dan berlapis kain, miliknya adalah benda kayu sederhana. Miralys cukup pilih-pilih dalam hal lingkungannya, hingga dia lebih suka duduk di tempat yang bebas ornamen.

Sambil menjaga suaranya tetap ringan, Valt menggerutu, “Aku mengerti mengapa mereka ingin bergegas dan pergi ke pertempuran, tapi tetap saja…”

“Mungkin mereka akan belajar jika mereka terburu-buru dan membuat kesalahan.”

“Kedengarannya menarik, tapi kami tidak punya penggantinya. Kita harus menggunakannya pada waktu yang tepat,” jawabnya dengan senyuman pahit dan sabar.

Miralys mengerutkan alisnya. “Mengapa mereka menjadikan Farsas sebagai musuh mereka? Apakah rumput tetangga benar-benar lebih hijau?”

“Saya yakin itu bagian dari hal itu. Farsas adalah salah satu dari dua negara teratas di seluruh negeri kami, dan ia memiliki Akashia. Orang-orang seperti mereka hanya ingin membuat Farsas bertekuk lutut.”

“Sungguh menyedihkan.”

“Itu kasar, Miralys,” kata Valt sambil menyandarkan satu sikunya pada sandaran tangan kursi dan dagunya pada tangan. Dia tampak berpikir keras.

“Oh, kudengar ada reruntuhan aneh yang ditemukan di Farsas. Apakah itu ulahmu?” Miralys bertanya.

“Tidak, bukan itu masalahnya. Tempat itu adalah karya orang luar—suatu kebetulan yang sempurna, begitulah sebutannya. Penulisan ulang terbaru ini benar-benar meninggalkan konsekuensi yang luas. Segala hal yang terkubur dalam sejarah kini terungkap. Ini seperti menggali pasir di pantai dan tiba di tempat yang benar-benar berbeda.”

“Bukankah itu berarti dunia sedang menuju masa depan yang sebenarnya?”

“Seharusnya begitu, ya. Kita mungkin telah menemukan sedotan terakhir yang kita tunggu-tunggu,” jawab Valt lembut, tapi Miralys tidak melewatkan kilatan niat gelap yang melintas di matanya. Dia menatap titik tetap di dinding. “Jika dunia sudah mulai bergerak, maka kita juga harus bergegas. Mereka berhasil membongkar reruntuhan tersebut. Dia benar-benar kuncinya—penyihir dan penyihir roh terkuat dalam sejarah. Meski melemah, dia masih memiliki potensi besar.”

Itulah sebabnya mereka harus bertindak cepat, namun diam-diam. Tidak ada jaminan bahwa timeline yang sama akan terjadi untuk kedua kalinya.

Valt berdiri dan melirik jam. “Aku harus berangkat. Begitu banyak yang harus dipersiapkan. Lagipula, keduanya bukanlah tipe yang bisa kamu temui dan lawan secara langsung.” Miralys berjalan ke arah Valt sambil memijat bahunya yang kaku. Dia menatapnya dan, tiba-tiba, wajahnya berubah serius. “Miralys, kekuatan pada akhirnya hanyalah kekuatan. Itu akan selalu dikaitkan dengan kondisi mental penggunanya. Yang penting bukanlah seberapa besar kekuatan yang Anda miliki; seberapa baik Anda dapat menggunakannya.”

“Saya tahu itu.”

Di seluruh negeri, merekalah satu-satunya sekutu yang dimiliki satu sama lain. Semua orang adalah pion, termasuk wanita paling berkuasa.

Miralys dan Valt saling bertukar pandang. Dan kemudian, dengan sebuah mantra, menghilang ke udara.

Rencananya berjalan dengan cepat.

Bahkan mereka berdua tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Namun pasangan ini percaya bahwa ini adalah satu-satunya jalan yang bisa mereka ambil, dan pada akhirnya akan membawa mereka ke tujuan yang mereka inginkan.

Tidak ada yang bisa dilakukan mengenai aliran waktu yang santai. Makhluk hidup di dalamnya hanya bisa menggeliat dengan putus asa.

Berita tentang pertunangan ratu Tuldarr mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh negara-negara besar di benua itu.

Pengumuman tersebut juga membuat negara lain tidak mungkin menghalangi perubahan sistem yang dilakukan Tuldarr.

Farsas dan Tuldarr harus bersatu. Tidak ada negara yang ingin menjadikan dua negara sebagai musuh yang begitu kuat meskipun karakteristiknya berbeda. Mereka yang mengira akan menggunakan turun tahta Tinasha sebagai kesempatan untuk memenangkannya ke negara mereka mengutuk Farsas karena sampai di sana terlebih dahulu.

Hanya sedikit orang yang memahami bahwa keterlibatan tersebut bukanlah keterlibatan politik.

Ratu cantik yang menjadi pusat keributan memasuki ruang dewannya sambil meringis. “Anggota dewan.”

Saat ini, Tuldarr sedang membahas segala hal mengenai penerapan sistem parlementer. Pertemuan yang tak terhitung jumlahnya telah diadakan sejauh ini. Meskipun menyusun rencana adopsi formal bukanlah proses yang mulus, hal ini mengalami kemajuan sedikit demi sedikit setiap hari. Majelis akan mendengarkan pendapat Legis dan hakimnya, para penyihir dan cendekiawan, serta para pedagang dan perwakilan lokal, lalu dengan hati-hati menyempurnakan rencananya.

Begitu anggota dewan di meja rapat melihat ratu masuk, masing-masing dari mereka tampak seperti ingin mengatakan sesuatu. Ini adalah pertama kalinya separuh dari mereka melihatnya sejak pertunangan. Tinasha menyapa mereka, menahan rasa panas yang menjalar ke pipinya.

“Saya yakin kalian semua tahu, saya akan menikah dengan Farsas setelah saya turun tahta. Namun, keterlibatan saya tidak berarti akan ada perubahan apa pun dalam pemerintahan baru Tuldarr. Saya berharap pernikahan saya akan berkontribusi pada hubungan persahabatan antara kedua negara dan kita akan terus bekerja sama dengan baik.”

Dia telah mencoba untuk berbicara setenang mungkin, tetapi dia tidak bisa menghilangkan sedikit pun rona merah di wajahnya.

Semua anggota senang melihat ratu mereka tampak begitu muda dan mengucapkan selamat padanya.

Itu adalah satu-satunya hal yang tidak terjadwal dalam agenda mereka. Para anggota dewan, yang sama sekali tidak peduli dengan formalitas, langsung beralih ke topik utama diskusi. Masyarakat bisa bertukar pendapat dengan bebas di sana, tanpa memandang status sosial.

Kepala penyihir kerajaan mengelus janggutnya sambil berkata, “Benua ini hanya memiliki sedikit preseden yang bisa dijadikan referensi untuk sistem parlementer…”

“Ternyata, negara kecil Tyle di selatan pernah memiliki metode serupa. Namun, catatan menyatakan bahwa seorang ketua DPR dengan dukungan luar biasa menulis ulang undang-undang tersebut dan menjadikannya sebuah kediktatoran. Satu dekade kemudian, rakyat memberontak dan negara jatuh.”

“Jadi, kondisi yang kami tetapkan untuk mengubah undang-undang sangatlah penting.”

“Kita bisa meminta persetujuan bupati atau tidak. Apakah dua pilar bupati dan parlemen harus disejajarkan, atau haruskah yang satu lebih unggul?”

Tinasha mendengarkan pendapat masing-masing anggota dan menyampaikan pemikirannya sendiri. Ekspresinya tidak menunjukkan rasa malu yang dia alami saat memasuki ruangan. Dia memakai wajah seseorang yang berusaha mengubah negaranya.

Pertemuan itu berlangsung hampir tiga jam. Meski diskusi berlangsung sangat meriah, hanya beberapa hal yang terselesaikan—dan tidak menutup kemungkinan akan direvisi di kemudian hari.

Beberapa orang menyatakan bahwa kemajuan selangkah demi selangkah ini berjalan sangat lambat karena mereka semua terlalu berhati-hati, tetapi Tinasha menganggap hal itu baik-baik saja pada tahap ini. Mereka merasa damai, jadi mereka bisa meluangkan waktu dan tidak dianggap terlalu sombong. Tentu saja Legis juga merasakan hal yang sama.

Jika takdir membawaku ke era ini, maka aku ingin bekerja keras untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin.

Itulah jawaban Tinasha dan perasaannya terhadap tanah air.

Sekembalinya ke ruang kerjanya setelah pertemuan selesai, Tinasha membentangkan kertas yang dibawanya kembali ke mejanya dan tersenyum tipis. “Kita punya banyak pekerjaan yang harus di lakukan.”

Penyihir Renart, yang datang untuk memberinya laporan tentang masalah lain, mengangguk. “Lagi pula, itu tidak akan dibangun dalam sehari. Saya berharap hasilnya dapat memuaskan semua pihak.”

“Aku juga melakukannya,” kata Tinasha.

Lilia meletakkan secangkir teh di hadapan tuannya. Roh itu melihat ke arah dokumen di atas meja dan tertawa. “Satu-satunya hal yang berubah dalam empat ratus tahun adalah seberapa tinggi tumpukan kertas itu. Tidak ada kemajuan sama sekali.”

“Itu karena saat itu yang ada hanya buku dan buku besar, bukan lembaran lepas. Setidaknya segalanya menjadi lebih mudah.”

“Bagaimana laporan seperti saya diberikan tanpa dokumen?” Renart bertanya, penasaran.

Tinasha menyeringai nakal padanya. “Semuanya diberikan secara lisan. Jika sekarang masih seperti itu, kamu tidak akan pernah bisa meninggalkan ruangan ini.”

Dengan tangannya, dia menunjuk ke tumpukan kertas yang dibawa Renart. Ekspresi pria itu menegang. Ratu membawa cangkir tehnya ke mulutnya sambil tersenyum.

Lilia melemparkan nampan itu ke udara, dan nampan itu menghilang. “Kesampingkan hal itu, saya pikir Anda akan lebih santai setelah bertunangan, Nona Tinasha. Tampaknya tidak demikian.”

“Pff—”

Tinasha tersedak minumannya dan terbatuk-batuk hebat.

Lilia melanjutkan dengan riang. “Sebelum bertunangan, Anda sangat terganggu dengan pertanyaan itu dan gelisah tanpa henti . Namun sekarang Anda berada dalam keadaan gembira sehingga Anda tidak bisa tenang. Aku pernah melihatmu tersenyum pada dirimu sendiri tanpa melakukan apa pun, mondar-mandir, dan menggapai-gapai di tempat tidur.”

“K-kamu salah tentang semua itu!” Tinasha memprotes sambil membanting tangannya ke meja dan melompat berdiri. Sambil mengambil cangkir tehnya, dia memegangnya sambil mulai berjalan mondar-mandir di ruang kerja. “Pernikahan tidak akan berlangsung setahun lagi… Dan itu juga dianggap sebagai persatuan politik, lho.”

Saat dia mengemukakan alasan yang tidak diminta oleh siapa pun, rona kemerahan mewarnai pipinya. Dia menghentikan langkahnya, menatap bayangannya di permukaan teh di cangkirnya. “Memang benar aku… aku-mencintainya, ya…”

Kata-katanya hampir tak terdengar, dan Tinasha menjadi merah padam. Senyumannya malu-malu, meski dia dipenuhi kebahagiaan.

Gambaran yang dilukisnya, berseri-seri dengan kegembiraan di tengah pergolakan cinta pertamanya, menjadikannya tidak lebih dari seorang gadis yang penuh antisipasi untuk pernikahannya sendiri.

Melihat istrinya seperti ini membuat Renart tersenyum. Lilia, bagaimanapun, hanya sajamengangkat bahu. “Kamu selalu seperti ini di kamarmu sekarang. Kenapa kamu tidak menikah saja dengannya?”

“Aku ada pekerjaan yang harus diselesaikan, terima kasih!” Tinasha membentak dengan getir, menghabiskan cangkirnya sebelum kembali ke mejanya.

Menyembunyikan senyumnya, Renart meletakkan satu set kertas baru di atas meja. “Baiklah, tolong lihat ini.”

Dia memberikan penjelasan tentang masalah paling mendesak yang harus ditangani ratu. Tinasha harus melakukan tugasnya yang biasa selain menyiapkan sistem baru. Legis pernah membantu beberapa tugas ini di masa lalu, tapi dia cenderung menangani hampir semuanya sendiri. Namun, ketika Tinasha menyelesaikan masalahnya, dia sering diberi tahu bahwa tidak ada preseden dalam metode penyelesaiannya. Karena itu, dia harus menunjukkan sikap menahan diri. Kebencian apa pun yang ditimbulkannya akan berdampak negatif terhadap peralihan ke pemerintahan baru. Ini bukanlah Zaman Kegelapan, di mana warga negara tunduk pada kekuasaan absolut.

Renart menyelesaikan penjelasannya dan kemudian meletakkan tiga halaman lagi di atas meja. “Ini tentang inspeksi akademi di kota Latuchet, yang dijadwalkan tiga hari dari sekarang.”

“Oh, Akademi Sihir. Aku jadi penasaran soal itu,” jawab Tinasha sambil mengamati kertas-kertas itu.

Empat ratus tahun yang lalu, Tuldarr bertindak sebagai negara kota, dan mayoritas penduduknya tinggal di sekitar istana. Namun saat ini, kota-kota dan desa-desa di luar kota utama tersebar di seluruh negeri. Permukiman lain ini tidak sebesar yang ada di Farsas karena wilayah Tuldarr jumlah penduduknya jauh lebih kecil. Tempat yang disebutkan Renart adalah kota menengah yang berjarak sekitar setengah hari perjalanan ke arah barat ibu kota.

“Sangat menarik memiliki akademi untuk anak-anak penyihir,” komentar Tinasha. “Di Tuldarr dulu, sudah menjadi kebiasaan jika guru pribadi memberikan pelajaran dalam mengendalikan sihir, tapi tentu saja bisa saja mengajar siswa dalam kelompok.”

“Mereka yang datang hanya untuk belajar mengendalikan sihir akan lulus sekitar satu tahun, tapi mereka yang ingin menjadi penyihir yang baik tinggal di akademi sampai usia enam belas tahun. Kelas tidak dibagi berdasarkan usia, tetapi berdasarkan tingkat sihir. Banyak penyihir kerajaan kami yang merupakan alumni,” jelas Renart.

“Kedengarannya menyenangkan sekali. Apa menurutmu aku bisa mengubah penampilanku dan menyelinap masuk sebagai pelajar?”

“Tolong jangan,” jawab pria itu segera, dan kepala Tinasha tenggelam dalam kekecewaan.

Bimbingan belajar di istana Tinasha telah mengakomodasi minatnya, namun gagasan tentang sekolah menarik bagi wanita muda yang tumbuh tanpa teman sebaya. Dia ingin mendaftar di beberapa kelas, tetapi mengingat posisinya, dia hanya bisa mengikuti inspeksi kerajaan. Meski begitu, dia sangat gembira dengan kunjungan mendatang.

Ekspresi tidak senang melintas di wajah Renart. “Namun, beberapa siswa menghilang baru-baru ini…”

“Hah? Apa maksudmu? Mereka hilang?”

“Yah, beberapa dari mereka keluar begitu saja dan melarikan diri sendiri, jadi kami tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Namun semuanya menghilang begitu saja, bersama dengan barang-barang mereka, sehingga membingungkan teman dan guru mereka. Pada bulan ini, sejauh ini sudah ada lima.”

“Itu banyak.”

Sekolah pasti sangat ketat untuk menerima lima anak putus sekolah yang melarikan diri. Itu adalah masalah yang mengkhawatirkan.

Setelah berpikir sebentar, Tinasha mendongak. “Dipahami. Selama pemeriksaanku, aku juga ingin melakukan penyelidikan, jadi buatlah persiapan yang diperlukan.”

“Ya yang Mulia. Saya memikirkan seseorang yang lulus dari akademi dan akan cocok untuk pekerjaan itu. Aku akan minta dia mengajakmu berkeliling.”

“Terima kasih,” kata Tinasha sambil menyerahkan dokumen kepada Renart yang mencantumkan spesifikasinya. Dia mengambilnya dan segera berangkat.

Masih banyak tugas yang menunggu peninjauan Tinasha, dan daftar tugas yang harus diambilnya juga panjang.

Meski begitu, ratu muda ini sangat puas dengan jadwalnya yang padat. Tuldarr sangat berbeda dari masanya, dan hal itu mengingatkannya bahwa dia mengikuti jejak orang-orang yang telah bekerja keras untuk membawa negara ini ke titik ini.

Ada empat lokasi Akademi Sihir di Tuldarr, dan semuanya dikelola secara nasional. Selain yang ada di ibu kota, setiap daerah di negara ini memiliki sekolah. Sebagian besar anak-anak yang hadir, yang berasal dari kota dan desa tetangga, hadir di sana untuk belajar bagaimana mengendalikan sihir mereka. Setengah dari mereka akan tetap menjadi penyihir, sementara segelintir dari mereka akan mencapai status penyihir kerajaan. Akademi adalah fasilitas pelatihan bagi generasi berikutnya.

“Ini adalah struktur yang cukup besar. Berapa banyak yang tinggal di sini sekarang?” tanya Tinasha.

“Ada lima puluh dua anak di sini yang belajar bagaimana mengendalikan sihir mereka, sementara kami memiliki enam puluh delapan siswa yang belajar untuk menjadi penyihir,” jawab Kepala Sekolah.

“Jadi, ada lebih banyak siswa penyihir? Itu agak mengejutkan, mengingat berapa lama mereka tinggal,” kata Tinasha, melihat sekeliling dengan penuh minat saat dia menerima tur ke Akademi Sihir Latuchet.

Akademi, tempat semua siswanya tinggal, merupakan rumah bagi lebih dari seratus siswa dan telah didirikan kira-kira seratus lima puluh tahun yang lalu. Perisai sihir berkilauan di sekitar koridor berpanel kayu yang dipoles, yang merupakan cincin raksasa yang mengelilingi gedung sekolah. Enam ruang kelas segi delapan terletak di sepanjang bagian dalamnya. Dari atas, bangunannya menyerupai sarang lebah. Selama pembangunan sekolah, penguasa Tuldarr telah merancangnya untuk mengoptimalkan dan meningkatkan kekuatan magis.

“Aku yakin itu wajar bagi akademi sihir, tapi sepertinya mudah tersesat di sini,” renung Tinasha, yang membuat para penyihir di pengawalnya tersenyum gelisah. Sebaliknya, ekspresi kepala sekolah akademi berubah menjadi rumit. Pria yang lebih tua pasti tahu bahwa menyetujui atau membantahnya akan dianggap tidak menghormati ratu, jadi dia tidak mengatakan apa-apa.

Tinasha memandang ke luar jendela di lantai tiga yang dilindungi lapisan air. Melewati akademi melingkar, taman hijau subur terbentang ke segala arah.

Dia menunjuk ke sebuah bangunan kayu kecil di sudut halaman dan bertanya, “Apa itu di sana?”

“Itu adalah sekolah untuk anak-anak setempat. Sebagai bagian dari siswa akademipelajaran, mereka terkadang bertindak sebagai instruktur di sana, jadi itu dibangun di lahan kami.”

“Oh, sungguh menarik. Memang benar bahwa mengajar sering kali juga berarti belajar,” jawab Tinasha.

Anak-anak sedang bermain di luar gedung. Dilihat dari pakaian sederhana mereka, sepertinya mereka semua rutin membantu pekerjaan rumah mereka.

Saat Tinasha mengamati pemandangan yang menawan itu, Kepala Sekolah memulai suatu topik dengan sedikit gentar. “Eh, sebenarnya… Begitu anak-anak kota mendengar bahwa Yang Mulia akan berkunjung, beberapa dari mereka memohon untuk menghadiri ceramah Anda juga…”

“Oh? Menurutku itu tidak masalah, tapi isinya akan sulit.”

Tinasha dijadwalkan memberikan pelajaran kepada siswa akademi. Siswa yang lebih muda juga dapat hadir, namun materi tersebut mungkin akan menjadi tantangan bagi anak-anak setempat yang tidak terdaftar.

Kepala Sekolah menganggukkan kepalanya dengan rasa terima kasih. “Mereka semua menyadari hal itu dan hanya ingin melihat Yang Mulia sekilas. Kami akan memastikan mereka berperilaku…”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Biar siapa pun yang berminat hadir,” kata Tinasha sambil tersenyum, dan Kepala Sekolah terlihat lega. “Sekarang, mari kita bahas penghilangan orang yang terjadi baru-baru ini. Tolong pastikan untuk memberitahuku semua yang kamu bisa.”

Sebenarnya, bukanlah hal yang aneh bagi siswa untuk menghilang dari Akademi Sihir.

Siswa yang lebih muda yang berada di sana untuk mempelajari pengendalian sihir berusia antara lima hingga tiga belas tahun. Mereka harus tinggal jauh dari orang tua dan keluarga mereka untuk bersekolah, dan beberapa orang—terutama yang lebih tua—merindukan rumah, putus sekolah, dan melarikan diri. Sebagian besar ditemukan dengan cepat, namun beberapa terbukti sulit dipahami karena satu dan lain hal.

Namun, akademi tidak mengirimkan regu pencari yang panik untuk membolos karena menghargai keinginan bawaan untuk belajar.

“Tapi lima siswa hilang dalam sebulan? Kamu harus benar-benar keluar dan mencarinya,” gerutu Tinasha sebelum jadwal kuliahnya.

Seorang penyihir wanita dengan rambut pirang gelap yang bersama ratu memberikan atersenyum tegang dan mengangguk. “Akademi memang masih mencari. Namun, dua siswa yang hilang adalah temannya. Yang satu berumur dua belas tahun, dan yang satu lagi berumur tiga belas tahun. Mereka mungkin telah pergi ke negara lain.”

Wanita ini adalah Pamyra, orang yang dirujuk Renart kepada Tinasha untuk meminta bantuan selama kunjungannya. Dia adalah lulusan akademi ini dan seorang penyihir kerajaan. Dia dan Renart adalah teman yang saling mempercayai kemampuan satu sama lain.

Tinasha memeriksa dokumen yang menguraikan situasinya. “Seorang siswa penyihir berusia lima belas tahun dan empat siswa yang lebih muda berusia tiga belas, dua belas, sepuluh, dan lima tahun. Anak berusia tiga belas tahun dan dua belas tahun menghilang pada saat yang sama, sementara yang lainnya menghilang secara terpisah. Anak berusia lima tahun itu sangat mengkhawatirkan…”

“Setelah yang termuda hilang, akademi akhirnya menyadari bahwa ini adalah keadaan yang tidak biasa. Anak-anak lain berkomunikasi dengan keluarga mereka tetapi tidak pernah sampai di rumah, sementara anak berusia lima tahun adalah seorang yatim piatu yang kehilangan orang tuanya karena ledakan sihirnya sendiri, jadi tidak ada yang bisa dihubungi.”

Tinasha mengerutkan kening mendengar itu. Kecelakaan seperti itulah yang menjadi alasan anak yang terlahir dengan sihir harus belajar mengendalikan. Tuldarr adalah rumah bagi satu-satunya institusi Akademi Sihir karena memiliki begitu banyak penyihir. Di negara lain, anak-anak akan pergi ke kota besar atau kecil untuk belajar dari penyihir di sana. Sistem Tuldarr sangat mengurangi jumlah insiden yang tidak menguntungkan, namun tidak mungkin mencegah semuanya.

Pamyra melanjutkan, suaranya diwarnai kesedihan. “Anak berusia lima tahun itu baru saja datang ke sekolah dan sedang berjuang untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan. Empat orang lainnya merasa ragu dengan studinya dan sangat tertarik dengan negara lain, sehingga mereka semua punya alasan untuk melarikan diri. Kami telah mendengar dari siswa lain bahwa pasangan yang pergi bersama telah menyusun rencana untuk melarikan diri.”

“Jadi maksudmu adalah jika orang-orang yang hilang tidak dikelompokkan bersama-sama, bukankah aneh kalau anak-anak itu melarikan diri?” Tinasha bertanya.

“Mungkin saja begitu siswa pertama berhasil kabur, siswa yang lain semakin berani melakukan hal yang sama,” jawab Pamyra.

“Aneh sekali,” kata Tinasha sambil mengibaskan kertas-kertas itu ke udara danmenyilangkan lengannya. Setelah berpikir keras, dia bertanya pada Pamyra, “Bagaimana menurutmu? Apakah ini semua hanya kebetulan?”

Apakah ratu benar-benar perlu menyelidiki lebih jauh selain upaya akademi sendiri?

Wajah Pamyra berubah serius, dan dia berkata, “Tidak. Saya pikir para siswa dipilih secara khusus karena ketidakhadiran mereka bukanlah suatu kejutan. Sangat mencurigakan bahwa kami belum dapat menghubungi mereka sama sekali.”

Ada keyakinan di mata Pamyra. Tinasha menyukai semangatnya dan tersenyum. “Kalau begitu mari kita periksa. Saya ingin Anda mewawancarai para murid.”

“Kebetulan kami memiliki satu siswa yang akan mulai menjadi penyihir kerajaan bulan depan. Saya akan bekerja sama dengannya untuk berbicara dengan semua orang.”

“Terima kasih. Sudah waktunya pelajaranku dimulai,” kata Tinasha sambil berdiri. Penyihir yang berdiri di depan pintu ruang kuliah membungkuk padanya dan membukanya. Sebuah kain menutupi pintu masuk, tetapi para siswa telah mengambil tempat duduk mereka dan heboh. Tinasha mengangkat rok jubah panjang penyihirnya dan melangkah masuk. Begitu ratu muncul, semua orang terdiam.

Tubuh mungil Tinasha bertepi kekuatan, dan kecantikan bawaannya sangat mengejutkan. Dia bergerak dengan keanggunan dan sikap seorang raja yang berdaulat, menarik dan menarik perhatian.

Mata penonton terpaku pada makhluk cantik ini, sempurna sekaligus agak kontradiktif.

Dia naik ke mimbar dosen dan melihat sekeliling aula berbentuk setengah lingkaran. Siswa penyihir duduk di depan, dengan siswa yang lebih muda di belakang mereka. Anak-anak kota berkumpul di sudut-sudut.

Setelah mengamati penontonnya, dia tersenyum. “Nama saya Tinasha As Meyer Ur Aeterna Tuldarr. Terima kasih banyak sudah datang hari ini.”

Itu adalah alamat yang jelas dan sederhana yang tidak sesuai dengan penampilannya.

Tinasha menjentikkan jari gadingnya, dan nyala api biru pucat menyala. Ia mengambil bentuk seekor kuda dan berlari kencang di udara. Setelah membuat sirkuit di atas kepala siswa, itu menghilang. Para siswa penyihir tercengang dengan teknik ratu, sementara anak-anak terkesiap takjub, mata mereka berbinar.

“Baiklah, mari kita mulai kuliahnya. Saya tidak akan berbicara terlalu lama, jadi duduklah dengan nyaman dan dengarkan.”

Sang ratu memulai diskusi tentang sihir dan susunan alam eksistensi di dunia.

“Ratu sungguh luar biasa ,” kata Rudd sambil menghela nafas sambil menjatuhkan diri ke rumput. Dia adalah seorang anak berusia sebelas tahun yang bersekolah di sekolah lokal yang dibangun di lokasi akademi. Begitu tersiar kabar bahwa ratu akan berkunjung, dia dan selusin orang lainnya memohon untuk diizinkan masuk ruang kuliah. Anak-anak yang lain tidak dapat bertanya karena mereka sakit atau sibuk dengan pekerjaan rumah. Rudd berencana untuk membual tentang hal itu kepada mereka keesokan harinya. Seorang gadis duduk di sebelahnya, dan dia memandangnya. “Hmm?”

“Jadi di sinilah kamu berada, Rudd,” komentarnya sambil menepuk bahunya.

Dia sedang melamun, tapi hal itu menyadarkannya kembali dan mengingatkannya akan nama teman lamanya. Juliya! Apa yang kamu lakukan di sini?”

Sampai kemarin, dia masih sakit, jadi dia tidak mengikuti kuliah. Rudd berencana menjelaskannya nanti.

Gadis berbintik itu menyeringai. “Saya baru saja sampai, jadi saya melewatkan pembicaraan ratu. Bagaimana itu?”

“Menakjubkan. Kita mempunyai hal-hal yang disebut alam eksistensi di dunia kita, dan ada banyak hal yang bertumpuk satu sama lain. Kita tidak bisa melihatnya, tapi ada satu yang hanya terbuat dari sihir dan satu lagi yang bagian dalamnya benar-benar gelap, dan masih banyak lagi. Itu yang dia katakan.”

“Dan menurutmu itu menarik?”

“Yah begitulah. Ini sangat keren. Dunia ini jauh lebih besar dari sekedar bagian yang kita ketahui. Tuldarr sedang mencoba memecahkan semua misteri dunia.”

Rudd tahu dia tidak bisa menjadi penyihir sebagai seseorang yang tidak memiliki sihir. Namun meski begitu, ia bangga menjadi warga Tuldarr. Duduk, dia mengepalkan tinjunya. “Saat aku besar nanti, aku pasti ingin bekerja di kastil. Itu juga akan memudahkanku untuk menghidupi ibuku.”

Ayahnya telah meninggal ketika dia masih muda, meninggalkan ibunya untuk membesarkan anak laki-lakinya sendirian. Pekerjaan di istana akan memberi Rudd banyak uang, dan masa depan Tuldarr yang dibicarakan ratu terdengar sangat menarik.

“Entah orang punya sihir atau tidak, semua orang bekerja sama untuk membangun negara kita. Ratu berkata bahwa di masa depan, sekelompok perwakilan dari berbagai kota akan memerintah Tuldarr bersama raja. Kedengarannya cukup menarik bagi saya.”

“Aku tidak begitu mengerti,” jawab Juliya dengan mengangkat bahu yang terlihat sangat dewasa. Karena tidak menghadiri kuliah, semua itu terdengar seperti sesuatu yang jauh baginya. Dia memeluk lututnya ke dada. “Ngomong-ngomong, kudengar orang-orang dari kastil sedang mencari semua siswa akademi yang hilang.”

“Oh…seperti yang terjadi pada Teull.”

Meskipun siswa akademi penyihir dan anak-anak lokal diajar di kampus yang sama, mereka tidak terlalu dekat. Para penyihir yang sedang berlatih biasanya sibuk dengan kelasnya yang lain, jadi anak-anak kota hanya mengetahui nama mereka yang bertindak sebagai instruktur. Namun, usia siswa yang lebih muda hampir sama dengan anak-anak kota, sehingga kedua kelompok sering bermain bersama.

Teull berusia lima tahun, dan baru saja masuk sekolah. Dia tidak bermain dengan anak-anak lain, malah duduk berjongkok di bawah pohon taman. Rudd sudah sering mencoba berbicara dengannya.

Namun suatu hari, setelah Teull berhenti mengeluh jika Rudd duduk di sebelahnya, dia menghilang.

“Mereka mencari, tetapi tidak menemukan apa pun. Saya kira dia tidak punya tempat lain untuk pergi,” kata Rudd. Terlepas dari pernyataan tersebut, dia merasakan rasa tanggung jawab terhadap Teull. Anak laki-laki itu memasang wajah tidak senang, jelas terlihat gelisah. “Apakah menurutmu dia bisa berbuat sejauh itu meskipun usianya baru lima tahun? Dia punya sihir, kurasa. Saya selalu menganggapnya sebagai anak kecil. Aku masih melakukan.”

Rudd awalnya tidak mengetahui bahwa Teull kehilangan orang tuanya karena kecelakaan ketika sihirnya menjadi rusak.

“Terakhir kali aku berbicara dengannya adalah saat ibuku datang menjemputku. Saya tidak tahu tentang situasinya, jadi saya bertanya apakah dia ingin makan malam bersama kami, tapi dia bilang dia tidak membutuhkannya… dan dia terlihat sangat terluka.”

Pada saat Rudd menyadari betapa tidak sensitifnya dia, Teull telah menghilang. Dia pergi pada malam hari, dan Rudd baru mengetahui keadaan anak yang lebih muda setelahnya. Selain menyadari betapa bodohnya dia, Rudd tidak tahu apa-apa lagi.

Menyadari betapa rendahnya matahari di langit, Rudd bangkit. Dia punyabanyak tugas yang harus dilakukan di rumah. Pada awalnya, dia sangat buruk dalam hal itu, tapi sejak itu dia menjadi relatif kompeten.

“Oke, aku harus pulang. Jangan terlambat, Juliya, nanti keluargamu khawatir, ”kata Rudd.

“Saya akan baik-baik saja. Saya hanya perlu mampir ke ruang kelas, ”jawabnya. Gerbang akademi ditutup saat senja. Rudd memperhatikan penjaga taman sedang berkeliling di seberang taman. Jika dia menangkap mereka, dia akan menyuruh mereka pergi karena mereka bukan siswa akademi.

Juliya menyeringai, dan Rudd melambai padanya lalu berlari pergi. Dalam pandangan terakhir yang dia lihat tentang dia sebelum dia pergi, dia melihat bahwa matanya mencerminkan bayangan akademi melingkar besar.

“Hmm, kami benar-benar membutuhkan lebih banyak petunjuk,” gumam Tinasha sambil menyeduh teh. Setelah ceramahnya, dia berbicara dengan beberapa orang untuk mengumpulkan informasi, menyerahkan penyelidikan kepada Pamyra dan penyihir lainnya, dan kembali ke istana. Dia merenungkan kasus ini saat istirahat, tapi mendapati dirinya terhalang.

Tinasha meletakkan secangkir teh di atas meja belajar, dan pria yang menerimanya memberinya tatapan terkejut. “Kamu benar-benar muncul kapan saja kamu mau…”

“Sihir teleportasi itu ada. Jika sesuatu terjadi di Tuldarr, roh dapat memberitahuku.”

Saat istirahat, Tinasha mampir ke ruang kerja Oscar. Raja sedang menjalankan tugas kerajaannya, dan meskipun kunjungan tunangannya mengejutkannya sejenak, dia cukup santai untuk menerima gangguan tersebut.

Oscar menyesap tehnya. “Jadi tidak ada petunjuk mengenai anak-anak yang hilang itu?”

“Tidak sama sekali, dan sekolah baru saja memulai pencarian yang lebih serius. Ditambah lagi, sementara beberapa anak menyatakan bahwa mereka melihat orang hilang berjalan melalui kota pada malam hari, yang lain mengatakan mereka tidak melihat apa pun. Laporan yang kami terima ada di mana-mana.”

“Kena kau. Maka Anda punya dua pilihan,” jawab Oscar.

“Memang. Kita bisa mencari ke mana-mana dengan sisir bergigi rapat, atau—kita menunggu hilangnya berikutnya terjadi dan menangkap mereka.”

Opsi pertama jelas merupakan rute standar. Tinasha telah memerintahkan beberapa subjek untuk tugas tersebut. Namun jika tidak membuahkan hasil, dia akan mengambil pilihan kedua. Ketika seorang anak baru menjadi sasaran, mereka akan memasang jebakan dan mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Namun, sekarang kami telah meluncurkan penyelidikan skala penuh, siapa pun di balik kasus ini mungkin akan bersembunyi untuk sementara waktu,” kata Tinasha.

“Atau mereka akan lari ke tempat baru.”

“Saya ingin menghindari hal itu. Saya telah memasang penghalang untuk mencegah mereka yang memiliki sihir memasuki atau meninggalkan kota untuk saat ini. Jika ada orang yang mencoba memaksanya masuk, saya akan tahu.”

“Jadi kamu sudah mengurung mereka secara efektif. Apakah itu berarti kamu yakin itu adalah penyihir?” Oscar bertanya dengan bijak. Tinasha mengira dia akan memahami apa yang tidak dia katakan.

Bersandar di dinding, sang ratu meringis. “Ya, tapi saya tidak punya bukti pasti. Hanya saja orang biasa akan meninggalkan jejak, tapi di sini, sama sekali tidak ada apa-apa.”

Ada juga fakta bahwa hanya anak-anak dengan sihir yang hilang.

Tinasha tidak menyuarakan kemungkinan yang lebih buruk. Dia bergidik saat membayangkannya, dan Oscar melambaikan tangan di depan wajahnya. “Aku mengerti perasaanmu, tapi jangan terlalu memikirkannya. Anda selalu berusaha menanggung semuanya sendirian. Andalkan orang-orang Anda.”

“Permisi, apakah kamu di sana?! Menurutku, kamu tidak seperti itu!” dia menangis.

“Kamu tidak punya kaki untuk berdiri di sini. Saya tahu Anda sendiri yang mencoba mewawancarai orang. Kamu terlalu mengintimidasi untuk pekerjaan seperti itu,” kata Oscar.

Tinasha mendengus dan mendorong dirinya dari dinding. “Saya telah belajar dari kesalahan saya dalam hal ini!”

Oscar memberi isyarat kepada tunangannya, dan dia mendekat, penasaran. Dia menangkap tangannya di tangannya. “Jangan melakukan sesuatu yang berbahaya. Kamu adalah tipe orang yang langsung terluka, dan aku tidak ingin gelisah sepanjang tahun sampai pernikahan kita.”

“Aku akan… berhati-hati,” jawabnya saat pipinya memerah dan dia membuang muka. Hanya Oscar yang bisa membuatnya malu.

Kebanyakan orang mengenal Tinasha sebagai ratu yang sangat berkuasa, tapi ada yang lebih dari itu dalam dirinya.

Setelah menghembuskan napas panas, Tinasha menggelengkan kepalanya untuk menyegarkan dirinya. “Saya harus kembali. Orang-orang mungkin akan segera menyampaikan laporan mereka kepada saya.”

“Kapan pun kamu membutuhkan pengalih perhatian yang menyenangkan, datang dan temui aku.”

Dia menyeringai pada Oscar dan menghilang. Raja mengambil cangkir tehnya lagi. Beberapa menit kemudian, Lazar masuk dan ternganga padanya. “Yang Mulia, apakah Anda membuat teh sendiri ?”

“Aku tidak. Tinasha datang.”

“Aku—aku mengerti…”

“Kenapa dia tidak pernah bisa tenang?” Oscar bertanya-tanya.

“Saya menganggap itu sebagai hal yang baik…”

Setelah Tinasha meninggalkan Farsas, Oscar mengira dia hanya akan bertemu dengannya setahun sekali sejak saat itu. Namun yang mengejutkan, dia mampir dengan bebas seolah-olah mereka adalah tetangga. Meskipun dia selalu datang kepadanya melalui sihir, itu masih terasa jauh lebih mudah daripada yang dia bayangkan.

Secara umum, rakyat Farsas menyetujui tunangan raja, dan tak seorang pun di kastil terkejut sama sekali saat mengetahui pertunangan mereka. Mereka semua secara pribadi telah menyaksikan betapa akrabnya Oscar dan Tinasha, jadi meskipun mereka sedikit terkejut, hal itu bukanlah hal yang tidak terduga.

Kevin, ayah Oscar dan mantan raja, pernah berkata tentang perkembangan tersebut, “Bagus, saya turut berbahagia untuk Anda. Rosalia juga akan begitu.”

Bagi Oscar, yang hampir tidak memiliki ingatan apa pun tentang ibunya, mendengar namanya menimbulkan rasa tidak nyaman sesaat.

“Lazar, apakah kamu ingat ibuku?” tanya Oscar.

“Apa?! Ratu Rosalia? Dari mana asalnya? Aku hanya samar-samar mengingatnya,” jawab Lazar.

“Ya, menurutku begitu. Sudahlah, tidak apa-apa,” kata Oscar.

Mantan ratu itu jatuh sakit dan meninggal ketika Oscar berusia lima tahun, dan dia hampir tidak dapat mengingat apa pun sejak saat itu. Penculikan anak sering terjadi di Farsas saat itu, jadi dia ingat pernah diperintahkan untuk tidak keluar rumah. Dia benar-benar membenci hal itu… Mengapa hanya itu yang bisa dia ingat?

“Haruskah aku pergi dan bertanya pada Ayah tentang ini?” dia mengemukakan dengan suara keras.

Bola ajaib misterius di gudang harta karun rupanya adalah pusaka ibunya. Saat Oscar menanyakan hal itu kepada ayahnya, Kevin menceritakannyabahwa tidak apa-apa bagi Tinasha untuk menyegelnya. Namun, Oscar masih tidak mengerti bagaimana orang biasa seperti ibunya bisa memiliki benda luar biasa seperti itu.

Ada banyak pertanyaan yang perlu direnungkan, tapi raja mengesampingkannya untuk sementara waktu. Dia punya banyak masalah yang lebih mendesak untuk ditangani terlebih dahulu.

Lazar meletakkan dokumen-dokumen yang dibawanya ke hadapan bawahannya. Makalah tersebut menguraikan kemajuan rekonstruksi benteng Ynureid, yang hancur selama pertempuran melawan kutukan terlarang Druza.

“Sekitar enam puluh persen selesai. Sepertinya para pengrajin dan penyihir bekerja keras, ”komentar Lazar.

“Saya harus memberikan hadiah khusus setelah selesai. Jika kita tidak segera memulihkannya, Cezar akan terus bertindak mencurigakan.”

Benteng Ynureid, yang terletak di perbatasan utara Farsas, memungkinkan negara untuk mengawasi Druza Tua dan Cezar. Setelah dampak dari insiden kutukan terlarang, Druza berpisah, tapi Cezar tetap diam.

Oscar teringat sesuatu yang pernah disebutkan Tinasha. “Oh ya, kudengar Cezar memiliki dewa yang jahat.”

“Apa itu ? ” Lazar bertanya, terdengar memberontak.

“Aku juga tidak tahu,” jawab Oscar riang.

Gagasan tentang dewa jahat itu seperti lelucon yang memuakkan, tetapi mungkin Oscar akan menghadapinya suatu hari nanti. Sebelum memikirkan ide itu terlalu lama, Oscar kembali memikirkan karyanya.

Begitu Tinasha kembali ke ruang kerjanya, hal pertama yang dia dengar adalah suara geram seorang gadis muda. “Sudah kubilang, tidak ada tempat untuk bersembunyi di dalam akademi! Kamu harus mencari di kota !”

“Ya, tapi aku diperintahkan untuk mengikutimu dan melihat sekeliling sekolah,” bantah seorang pria.

“Yang kamu lakukan hanyalah mengikuti di belakangku! Kamu memperlakukanku seperti anak kecil!”

“Tapi kamu masih kecil.”

Suara itu berasal dari kamar sebelah. Dengan senyum tegang di wajahnya, Tinasha membuka pintu. “Aku minta maaf membuatmu menunggu. Tolong, beri tahu saya tentang apa yang telah Anda temukan.”

“Y-Yang Mulia!” kicau gadis itu sambil melompat berdiri. Di sebelahnya, seorang pemuda cantik hanya menghela nafas.

Pamyra, yang diam sementara dua lainnya bertengkar, maju ke depan. “Yang Mulia, ini Tris. Dia adalah seorang siswa akademi yang akan mulai bekerja sebagai penyihir kerajaan bulan depan.”

“H-halo, aku Tris,” kata gadis itu sambil membungkuk hormat.

Tinasha memandangnya dengan ramah sebelum memanggil ketiganya ke ruang kerjanya. “Kalau begitu, mari kita dengarkan temuanmu. Apa pun yang kebetulan Anda perhatikan baik-baik saja.”

“Ya yang Mulia.”

Tinasha duduk dan memejamkan mata untuk memusatkan perhatiannya hanya pada laporan mereka.

Inti dari temuan para penyihir adalah bahwa anak-anak yang hilang semuanya ingin meninggalkan sekolah. Begitu dia mendengar semuanya, Tinasha membuka matanya dan berkata, “Jadi anak-anak yang ingin pergi tiba-tiba menghilang. Masing-masing terakhir terlihat di tempat berbeda, namun tidak ada yang terlihat di luar kota. Apakah itu benar?”

“Kami juga berbicara dengan orang-orang di pemukiman tetangga dan di jalan terdekat, tapi tidak ada yang bisa memberikan petunjuk. Anak-anak itu tidak ada yang mampu berteleportasi, dan yang paling lama hilang sudah hilang dua minggu,” jawab Pamyra.

Tinasha mengangguk. “Memang sangat mencurigakan. Eir, bagaimana kabarmu?”

Pemuda berambut dan bermata hitam itu, diam sampai sekarang, menggaruk kepalanya. “Sebagian besar yang terbunuh adalah orang dewasa, seperti kepala sekolah, instruktur, dan tentara. Ada beberapa anak yang lebih besar juga, tapi menurutku tidak ada satu pun dari mereka yang mencurigakan.”

“Semua itu dilakukan untuk membela diri, atau terjadi karena kecelakaan sebelum mereka mendaftar di akademi. Kami sudah memeriksanya,” tambah Pamyra dengan tenang.

Tris, satu-satunya yang tidak mengikuti, memucat. “Apa?! Apa maksudmu membunuh orang?”

“Saya bisa merasakan mereka yang telah membunuh orang lain. Itu sebabnya aku mengikutimu kemana-mana,” jawab Eir.

“Bisakah penyihir biasa melakukan hal seperti itu?!” Tris mencicit.

“Dia bukan penyihir biasa,” sela Tinasha. “Dia adalah rohku dan iblis tingkat tinggi.”

“Apa?” Tris berkata dengan hampa, sangat terkejut dengan hal ini. Eir memutar matanya ke arahnya.

Literatur kuno berbicara tentang kemampuan iblis tingkat tinggi untuk mengendus pembunuh, sesuatu yang mustahil bagi penyihir manusia mana pun. Itu dianggap sebagai kualitas khusus iblis. Iblis tingkat tinggi, yang umumnya hidup di alam eksistensi berbeda, dapat menggunakan penciuman untuk membedakan manusia yang telah membunuh orang lain.

Apakah pembunuhan itu dilakukan dengan sihir atau dengan pedang tidak menjadi masalah. Menurut para iblis, momen membunuh seseorang secara langsung memberikan noda yang tak terhapuskan pada jiwa, mengubahnya secara permanen.

Mungkin ini berasal dari prinsip yang sama yang membuat kekuatan penyihir roh sangat erat kaitannya dengan kesucian mereka. Seorang penyihir roh yang kehilangan sihirnya saat menjalin hubungan dengan generasi berikutnya dan seseorang yang mengambil nyawa orang lain keduanya mengalami perubahan yang tidak terlihat.

Melihat betapa butanya Tris, Tinasha dengan gugup menjilat bibirnya. “Aku minta maaf karena membuatmu tidak tahu apa-apa. Selain wajahnya yang cantik, Eir bisa dianggap manusia, jadi kupikir dia akan lebih meyakinkan jika kamu tidak mengetahuinya.”

“Nyonya, Anda selalu memberi saya perintah yang saya tidak mengerti,” kata Eir.

“Yang terpenting jangan terlalu mencolok. Andai saja kamu mau mengubah wajahmu menjadi lebih biasa.” Tinasha menghela nafas.

“Saya tidak bisa mengubahnya. Inilah yang kulihat selama sembilan ratus tahun,” kata Eir keras kepala.

Tris, yang rupanya menganggapnya hanya sebagai lelaki yang teduh, membuka dan menutup mulutnya seperti ikan yang terdampar di pantai.

Namun Pamyra, yang mengetahui bahwa dia adalah roh, memasang ekspresi muram saat dia bertanya kepada ratunya, “Apakah Anda yakin anak-anak itu sudah mati, Yang Mulia?”

“Saya tidak mau, tapi sulit untuk tetap optimis mengingat situasi saat ini,” jawab Tinasha. “Berdasarkan fakta bahwa hanya anak-anak yang memiliki sihir yang menghilang, kita harus mencurigai keterlibatan kutukan terlarang.”

“Kutukan… terlarang?” ulang Pamira.

“Daging dan jiwa fisik dari mereka yang memiliki sihir jauh lebih kuat sebagai katalis dalam kutukan terlarang dibandingkan mereka yang bukan penyihir. Dan jika mereka hanya anak-anak, mereka akan lebih sulit melawan. Itu membuatku merasa tidak enak di perutku,” kata Tinasha.

Oscar sepertinya sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa anak-anak itu juga sudah meninggal. Dia hanya tidak menyuarakannya, karena mempertimbangkan tunangannya. Tapi bukan berarti Tinasha tidak bisa mengatasinya. Dia telah menyaksikan hal-hal yang jauh lebih suram dalam hidupnya.

Sang ratu menegakkan tubuh setinggi mungkin dan menyipitkan mata gelapnya pada ketiganya. Dengan suara dingin, dia berkata, “Tuldarr harus bertindak sebagai pencegah kutukan terlarang. Jika ini ternyata merupakan sebuah komplotan, kami akan memberikan hukuman secepatnya. Saya ingin Anda melanjutkan penyelidikan. Jika kamu menemui jalan buntu, aku akan pergi sendiri.”

“Baik, Yang Mulia,” kata Pamyra sambil membungkuk dalam-dalam. Mengikuti teladannya, Tris juga mengatupkan kedua tangannya yang berkeringat.

Gerbang akademi mulai terlihat. Anak-anak kota berdatangan untuk mengikuti pelajaran pagi, tetapi ada sesuatu yang berbeda. Seorang penjaga ditempatkan di pintu masuk, dikirim dari kastil. Akademi belum pernah memiliki tentara sebelumnya, dan anak-anak berhenti dan menatap.

Rudd melirik wanita di sebelahnya. “Ini bagus, Bu.”

“Benar-benar? Apakah kamu akan baik-baik saja?” dia bertanya, resah.

“Sudah kubilang, semuanya akan baik-baik saja. Aku berangkat ke sekolah sekarang,” kata Rudd sambil melambai padanya dan berlari pergi. Begitu dia melewati gerbang, dia melihat teman-temannya dan melambai. Juliya! Sennett!”

Mendengar nama mereka, keduanya berhenti sejenak dalam percakapan untuk berbalik. Rudd mengikuti mereka dan merendahkan suaranya. “Sekarang ada semacam penjaga di sini. Apakah itu karena anak-anak menghilang?”

“Sepertinya begitu. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan kami,” jawab Sennett, anak laki-laki seusia Rudd. Dia suka membaca, dan hal pertama yang dia lakukan setelah mendengarkan ratu berbicara sehari sebelumnya adalah berlari ke perpustakaan secepat yang bisa dilakukan kakinya.

Juliya memandang dari satu anak laki-laki ke anak laki-laki lainnya dengan gugup. “Bagaimana jika anak-anak yang hilang semuanya ditahan di suatu tempat?”

“Jika itu adalah suatu tempat yang bisa menampung kelimanya, aku yakin itu adalah rumah kosong atau semacamnya. Tahukah kamu, seperti yang ada di gang belakang pandai besi itu,” kata Sennett.

“Haruskah kita… mencarinya?” Rudd menawarkan.

Dia memang ingin mengungkap kebenaran, baik karena rasa bersalah terhadap Teull maupun karena rasa kewajiban. Ibunya pasti khawatir, karena dia bersikeras mengantarnya ke sekolah setiap hari setelah anak pertama menghilang. Dia selalu berdiri di samping dan mengawasi sampai Rudd melewati gerbang.

Dia tidak ingin membuat ibunya khawatir lagi. Ditambah lagi, mulai sekarang, Tuldarr akan membutuhkan bantuan orang-orang seperti dia, orang-orang yang bukan penyihir.

“Oke, kalau begitu setelah sekolah selesai—”

” Apa yang terjadi disini?” terdengar suara dingin dari belakang mereka.

Ketiga anak itu menjadi kaku, lalu perlahan berbalik.

“T-Tris…”

“Itulah Nyonya bagi Anda. Aku gurumu,” tegur gadis itu, satu tangannya diletakkan di atas dadanya yang membuncit. Tris adalah salah satu siswa akademi yang bekerja sebagai instruktur mereka. Dia sering memarahi mereka tetapi menjaga mereka dengan baik. Namun, sebagai seorang guru, dia mempunyai kecenderungan untuk tidak berpikir panjang dan gegabah.

Rudd memiringkan kepalanya. “Nyonya, saya pikir Anda tidak akan memberikan pelajaran lagi, karena Anda akan menjadi penyihir kerajaan.”

“Saya di sini untuk menyelidiki, jadi tidak ada di antara kalian yang ada kelas hari ini! Tapi kamu bisa belajar sendiri, ”jawab Tris.

“Apa? Kalau begitu aku pulang,” kata Rudd sambil berbalik untuk pergi dan mungkin mengintip rumah kosong itu.

Namun Tris segera menangkapnya. “Sama sekali tidak. Jika ada yang mengetahui kalian bertiga menyelinap untuk mencari-cari di suatu tempat, itu akan menjadi kepalaku. Kamu akan tetap di sini dan belajar.”

“Kenapa aku harus melakukannya?!” Rudd memprotes saat Tris menyeretnya ke ruang kelas.

Di tengah arus anak-anak lain yang hendak pulang setelah sampai di gedung sekolah dan membaca pemberitahuan yang mengatakan pelajaran dibatalkan, Tris menggiring ketiganya ke ruang kelas yang kosong dan mendudukkan mereka.

Dia menghela nafas lalu merentangkan tangannya. “Aku akan melakukan penyelidikan, jadi tunggu saja dan belajarlah di sini sampai aku kembali. Saya datang hanya untuk memberi tahu Anda bahwa pelajaran dibatalkan.”

“Aduh, ayolah ! Anda sudah akan melihat-lihat, jadi berapa orang lagi?” Rudd mengerang.

“Tidak terima kasih. Kami sudah memiliki satu orang yang sangat aneh di tim yang mengaku dia bisa mengetahui siapa yang mungkin melakukannya dalam sekejap. Kemarin dia memeriksa orang-orang di sekolah, dan hari ini kami akan melihat-lihat keliling kota,” kata Tris dengan sopan.

“Wah, itu keren sekali. Anda akan menyelesaikan masalah ini dengan sangat cepat dengan cara itu,” Rudd kagum, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan betapa terkesannya dia. Investigasi kastil jelas berada pada level lain.

Tris melipat tangannya di belakang kepalanya. “Belum tentu. Jika itu masalahnya, bisa jadi guru atau tentaralah yang melakukannya.”

“Hah. Saat Anda mengatakan seorang prajurit, apakah yang Anda maksud adalah seperti yang ada di gerbang hari ini?” Rudd bertanya.

Tris tercengang. Biasanya, tidak ada penjaga di akademi. Wajahnya berubah muram. “Sekarang kamu menyebutkannya… Tidak ada tentara di sini kemarin. Lalu siapa yang dia periksa?”

Dia bangkit dan menatap anak-anak dengan tatapan paling tegas yang pernah mereka lihat. “Kalian semua tetap di sini. Ada sesuatu yang harus aku urus.”

“Hai! Kemana kamu pergi?” panggil Rudd, mengejar Tris saat dia meninggalkan kelas.

Sennett mengikuti setelahnya. “Mungkinkah itu penjaga kebunnya? Kudengar dia pernah menjadi bagian dari tentara.”

“Oh ya!” seru Rudd. Dia juga pernah mendengar rumor itu.

Tris tampak bingung. Siswa akademi jarang berinteraksi dengan penjaga halaman, yang menangani berbagai pekerjaan sambilan di luar.

“Saya dengar penjaga taman hanya bekerja di kantin tentara,” tambah Rudd. Dia dan teman-temannya mengikuti Tris keluar dari gedung sekolah. Tidak ada anak-anak lain di sekitar, tapi ada penjaga tamanberjalan melintasi halaman di seberang taman sambil menyeret karung goni besar.

Tris tersentak. Saat dia berjalan menuju pria itu, dia melihat dari balik bahunya dan memerintahkan, “Kalian bertiga, lari pulang! Aku akan menanyakan beberapa pertanyaan padanya.”

Dia berlari dengan cepat tapi diam-diam. Rudd, Sennet, dan Juliya saling bertukar pandang. Rudd berbisik kepada yang lain, “Kita tidak bisa membiarkan dia pergi sendirian.”

Paling tidak, seseorang perlu membunyikan alarm jika terjadi sesuatu. Ketiganya mengangguk dan bergegas mengejar guru mereka. Dia menatap mereka dengan tatapan tidak setuju, tapi dia tidak bisa mengatakan apa pun tanpa memberi tahu pria itu.

Penjaga taman menyeret karung itu menuju celah di gedung akademi melingkar.

“Tris, ke mana arahnya?”

“Ke… ruang di sekitar sekolah.”

Ruang kelas segi delapan tidak memiliki jendela yang menghadap ke dalam, dan tempat di tengahnya seharusnya kosong. Itu sebabnya tim investigasi hanya melakukan pemeriksaan sepintas. Apa yang dilakukan pria itu di sana?

Keempatnya merayap di sepanjang dinding agar tidak terdeteksi. Begitu penjaga taman mencapai area pusat yang tidak diawasi, dia membuang isi tas tersebut.

Tanah terakota hitam tumpah keluar. Dia mulai menyebarkannya menggunakan sesuatu yang tampak seperti poker perapian.

Kelegaan melanda Rudd ketika dia melihat itu bukan tubuh anak kecil, tapi semua darah terkuras dari wajah Tris. Dia memberi isyarat dengan liar agar anak-anak itu pergi, tetapi sebelum mereka bisa pergi, penjaga taman itu berbalik.

Saat menyadari mereka di sana, wajahnya langsung berubah menjadi cemberut. Dia hanya berjarak sepuluh langkah. Tris mendorong Rudd ke belakangnya. “Kalian keluar dari sini.”

“Apa? Tapi itu hanya kotoran…”

“Kotoran mengeluarkan racun. Ini benar-benar menyeramkan. Lari dan beri tahu seseorang,” perintah Tris dengan nada yang tidak seperti biasanya. Rudd terkejut mendengarnya menggumamkan mantra.

Pria itu berlari ke arah mereka dengan poker yang diacungkan tinggi-tinggi, dan Rudd bergegas pergi bersama teman-temannya.

“K-kita akan memberi tahu orang-orang! Jangan mati, Nyonya!”

Cahaya ajaib meledak di belakangnya. Suara logam yang melumpuhkan membelah udara.

Rudd meraih tangan Juliya sementara Sennett mengikutinya. Taman tidak pernah terasa sekosong ini.

Pintu akademi mulai terlihat. Namun karena pelajaran dibatalkan, maka dikunci.

“Berengsek!”

Bagaimana mereka bisa masuk? Rudd melihat sekeliling sebelum teringat penjaga di gerbang. Dia berlari melintasi halaman depan yang sepi, Sennett mengejarnya.

Juliya menghilang pada suatu saat, meski tak satu pun dari mereka menyadarinya.

Poker perapian menabrak dinding dengan pekikan yang memekakkan telinga. Tris bergidik, setelah berhasil menghindarinya. Dia mungkin tidak akan sadar jika benda itu menimpanya. Dia dengan cepat menjauhkan dirinya dari penjaga halaman saat dia memulai kembali mantranya yang terputus.

“B-batu es, pecahan putih—”

Namun pria itu menyerang sebelum dia bisa menyelesaikan sihirnya. Pokernya runtuh, dan dia secara naluriah menutup matanya. Darahnya menjadi dingin saat kematian sudah dekat.

Tapi tidak ada yang mengenai tengkoraknya. Dengan hati-hati, dia membuka matanya—dan tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Juliya?

Gadis yang bersembunyi di belakang Rudd kini berdiri di hadapan Tris, lengannya disilangkan dan tatapan tajam di wajahnya. Pokernya berhenti di udara—tidak, sihir telah menangkapnya. Namun Tris belum mendengar mantra apa pun. Juliya bahkan bukan seorang siswa akademi; dia hanyalah seorang gadis dari kota.

Tris masih belum mengerti apa yang terjadi saat Juliya berkata kepadanya, “Seorang penyihir bertarung dalam jarak sedekat itu adalah bunuh diri.”

Ucapan berkepala dingin itu terasa bertentangan dengan nada suaranya yang kekanak-kanakan. Juliya mengulurkan tangan kanannya ke arah pria itu. “Pecah.”

Seolah-olah mengetahui bahwa kedua kata itu merupakan mantra, poker itu hancur berkeping-keping.

Tanpa menghiraukan Tris yang masih terpaku di tempatnya, Juliya melambaikan tangannya. “Eir, kemarilah.”

Sebagai tanggapan, pria aneh itu muncul diam-diam di samping Tris. Dia mendorong bahunya. “Ayo, mundur. Aku mengalihkan pandanganku darimu sejenak, dan kamu mendapati dirimu berada dalam tumpukan masalah.”

“Ke-kenapa kamu…?”

Saat dia tersandung, Tris menyadari sesuatu. Hanya satu orang yang bisa mengendalikan roh Tuldarr. Begitu dia mengerti apa maksudnya, dia tercengang. “Tunggu, kamu…”

Siluet Juliya bergetar sesaat, lalu dia sudah tidak ada lagi. Di tempatnya berdiri seorang wanita dengan pakaian penyihir putih. Itu adalah ratu negara dan penyihir terkemuka pada zamannya. Dia bukanlah anak yang tidak berdaya. Tercengang karena dia telah jatuh hati, Tris memijat pelipisnya. “Apa? Keajaiban psikologis? Tapi kapan kamu…?”

“Juliya memang rekayasa sejak awal,” jelas Tinasha. Lalu dia kembali menghadap pria itu. Membeku sambil mengacungkan pokernya, dia menatap ratu dengan mata merah.

“Maukah kamu memberitahuku apa yang kamu buang di sini?” dia bertanya.

Pria itu hanya mendengus.

Tinasha menoleh ke rohnya. “Dia mungkin menderita kontaminasi psikologis. Suruh dia meludahkannya.”

“Akan sulit untuk tidak berlebihan. Manusia sangat lemah,” keluh Eir, yang diabaikan Tinasha saat dia mendorong pria itu ke samping untuk menuju lebih jauh ke area yang dikelilingi gedung akademi.

Tanah hitam yang berserakan mengeluarkan asap yang agak berbahaya. Itu adalah bau busuk kematian yang berkepanjangan.

Namun, tidak ada mayat. Penjaga lahan mungkin sudah membuangnya. Tinasha menatap ke langit. “Apakah dia hanya membawa sisa katalis yang dia gunakan dalam kutukan terlarang? Apakah dia berencana menggunakan kembali tanah yang rusak ini? Dia pasti ingin mengubur sesuatu yang berhubungan dengan sesuatu yang menyeramkan, dan arsitektur ini dirancang untuk mendukung sihir.”

Yang Mulia! teriak Pamyra, muncul di ujung jalan menuju area tengah saat beberapa orang berlomba. Rudd pasti sudah memanggilmembantu. Tris akhirnya kehilangan tenaga untuk berdiri tegak dan tenggelam ke tanah. Tentara berbaris melewatinya.

Tinasha tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya saat dia mengeluarkan perintah. “Pergi dan cari kota segera. Karena kami tidak menemukan apa pun selama penyelidikan kemarin, pasti ada kutukan terlarang yang dibangun di suatu tempat di luar sekolah. Dan… kami juga mencari penyihir yang berada di balik ini.”

“Apa?!” Tris berseru kaget. Ekspresi Pamyra menunjukkan bahwa dia merasakan hal yang sama.

Satu-satunya yang tidak terganggu adalah roh. Eir mencengkeram leher penjaga taman dengan erat saat dia menambahkan, “Mereka menggunakan kutukan terlarang, tapi pria ini bukanlah penyihir. Jadi orang lain harus terlibat.”

“Terlibat? Tapi… maksudmu para guru?” tanya Tris.

Apakah salah satu instruktur adalah pelakunya? Banyak dari mereka adalah penyihir berbakat dengan pengalaman bertarung, itulah sebabnya tidak mengherankan ketika Eir mengetahui bahwa Kepala Sekolah dan beberapa guru telah membunuh orang. Tapi apakah itu berarti mereka telah membunuh murid-muridnya?

Ratu menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Kami memeriksa semuanya. Saya kira mereka bisa saja meminta orang lain melakukan pekerjaan kotor untuk mereka. Kami menghadapi lawan yang sangat licik.”

“Tidak mungkin,” bisik Tris, tubuhnya menjadi kaku karena ngeri.

Tiba-tiba, terdengar suara ledakan yang teredam di kejauhan. Getaran mengguncang bumi dan suara berderit bergema di udara.

Tinasha mengerutkan kening. “Saya melihat mereka keluar dengan sendirinya.”

Setelah memberikan perintah singkat kepada orang-orang di sekitarnya, ratu menghilang. Tris menatap tangannya sendiri.

Mereka gemetar tak terkendali.

“Ayo cepat! Guru kita dalam bahaya!” Rudd berteriak ke arah gerbang. Penyihir dari kastil sudah ada di sana. Mereka mendengarkan dia dengan tergesa-gesa menjelaskan sebelum bergegas menuju akademi. Rudd dan Sennett mencoba mengikuti, tapi penjaga menghentikan mereka. Dia mendorong mereka keluar gerbang dan menyuruh mereka pulang.

“Apa yang baru saja kita lihat?” tanya Sennett.

“Kalahkan aku. Saat aku melihatnya menuangkan kotoran itu, aku bisa merasakan betapa takutnya Nyonya. Tapi baunya sangat aneh,” kata Rudd.

Semakin banyak mereka membicarakannya, hal itu semakin tidak masuk akal dan tampaknya semakin menakutkan. Saat Rudd memutuskan dia perlu memastikan Tris baik-baik saja, seorang wanita berlari dari ujung jalan.

“Rudd! Apa yang terjadi denganmu?!”

“Mama!” Rudd bingung bagaimana menjelaskan berbagai hal kepada orang tuanya yang putus asa.

Sebelum dia bisa memulai, dia menariknya ke dalam pelukan. “Saya mendengar penyelidik dari kastil ada di sini. Apa yang terjadi di sekolah?”

“Saat ini, seorang guru dan penjaga halaman sedang—”

Dia sampai sejauh itu sebelum rasa tidak enak yang aneh menghampirinya. Dia melepaskan diri dari pelukan ibunya dan memandang ke arah Sennett. “Hei… Bukankah ada orang lain yang bersama kita?”

“Oh ya…”

Rudd merasakan perasaan yang paling aneh bahwa dia telah meraih tangan seseorang dan berlari bersama mereka. Tapi orang itu telah menghilang entah kemana di tengah jalan. Sekarang dia sadar, rasanya salah.

Rudd menjadi pucat. “Mengapa…?”

Seorang anak yang menghilang begitu saja… Itukah yang terjadi pada Teull?

Saat dia melihat putranya menjadi pucat pasi, ibu Rudd tersenyum sedih. “Ayo pulang dulu. Kami perlu memikirkan apa yang akan kami lakukan selanjutnya.”

Tertegun, Rudd membiarkannya menariknya. Siapa yang menghilang? Serangkaian kenangan melayang dari benaknya.

“Aku… Tapi kenapa…?”

Ada kesenjangan dalam ingatannya. Hal itu memberinya sensasi gatal dan tidak menyenangkan, dan sensasi itu semakin bertambah—seperti jarak yang terus melebar. Rudd menekankan tangannya ke kepalanya. Dia menoleh ke arah temannya untuk meminta bantuan, tetapi Sennett tidak ada di sampingnya. “Hah?”

Dia berbalik dan menemukan Sennett berdiri tak bergerak beberapa langkah di belakangnya. Rudd lega melihat dia tidak menghilang, tapi kemudian menyadari ekspresi Sennett yang mengerikan.

“Apa yang salah?”

Sennett mengangkat tangannya yang gemetar dan menunjuk ke arah Rudd. “Siapa kamu?”

“Hah? apa yang merasukimu? Ini aku,” jawab Rudd.

“TIDAK.” Apa yang Sennett katakan? Apakah dia telah melupakan Rudd seperti mereka telah melupakan orang yang pernah bersama mereka? “Siapa itu?”

Rudd merasa ada seseorang yang mengucapkan kata-kata itu baru-baru ini. Saat itulah dia terakhir kali melihat Teull.

Saat itu senja, saat wajah orang-orang menjadi sedikit kabur. Teull menatap Rudd dan menanyakan pertanyaan yang sama.

“Tunggu, ya?”

Tidak. Teull tidak melihatnya. Matanya tertuju pada wanita di belakang Rudd.

Dan sekarang Sennett juga menunjuk ke…

“Bukankah kamu bilang ibumu pergi ke rumah bibimu dua minggu lalu?” Sennett bertanya. Wanita itu meletakkan telapak tangannya di bahu Rudd. “Jadi siapa itu?”

Dari sudut matanya, Rudd melihat sebuah tangan yang putih dan tidak berdarah.

Ledakan itu datang dari kota, di luar halaman akademi.

Sementara semua orang masih bingung dengan situasi ini, sang ratu bangkit dari tanah. “Eir, pastikan tidak ada yang masuk. Pamyra dan Tris, lindungi para siswa!”

“Oke,” jawab roh itu, satu-satunya yang tenang di sana, meski Tinasha sudah menghilang.

Teleportasi secara berurutan, Tinasha bergegas menuju sumber ledakan, sebuah gang belakang yang sepi. Keajaiban menggantung tebal di udara, redup karena jalan kecil itu berada di bawah bayang-bayang bangunan lain.

Bau darah menguar di sekitar tempat itu. Tinasha melihat dua anak laki-laki pingsan di tanah, dan dia memucat. Seorang wanita berdiri di samping mereka. Dia masih muda dan berpakaian sederhana, sama seperti wanita mana pun di kota ini. Tapi darah menetes dari tangannya.

Ketika dia melihat Tinasha, dia tersenyum dan terkikik seperti anak kecil yang ketahuan melakukan lelucon. “Ups, apakah kamu menangkapku?”

Tinasha tidak menjawab. Dia berjalan ke salah satu anak laki-laki dan memeriksa lukanya.

Dada Sennett tertusuk. Dia sudah mati.

Ketakutan membeku di wajahnya—keputusasaan yang dia rasakan beberapa saat sebelum meninggal. Tinasha menggigit bibirnya cukup keras hingga berdarah.

Di sebelahnya, sebuah suara serak, “Yang… Yang Mulia?”

“Rudd!”

Crimson mengalir dari perut Rudd. Tinasha tersentak saat melihat banyaknya darah yang membasahi tanah di bawah mereka, tapi dia segera mulai menyembuhkannya. Dia juga menambahkan mantra penghilang rasa sakit.

Setelah terbebas dari penderitaan, anak laki-laki itu mengendurkan alisnya. “Maaf… aku… aku tidak menyadari… itu bukan… ibuku…”

“Kamu tidak perlu berbicara. Ya, benar.”

“Teull… dia bersamaku, itu sebabnya… dia menemukannya… karena dia datang menjemputku…”

Merasakan akhir hidupnya sudah dekat, Rudd berniat menjelaskan semuanya. Pada saat Tinasha menemukannya, dia sudah kehilangan banyak darah. Memperbaiki organnya tidak akan cukup.

Meski begitu, dia menyembuhkannya. Rudd mencengkeram ujung jubahnya. Matanya tidak fokus dan bergerak cepat saat dia mencari ratu. “Yang Mulia… selamatkan Sennett…”

“Saya akan.”

“Dan ibuku…”

Kata-katanya terpotong di sana. Tinasha menyaksikan cahaya memudar dari matanya dalam satu detik.

Dari atas, terdengar suara penasaran. “Siapa kamu ? Guru? Seorang penyelidik kastil?”

Tinasha tidak mau menjawab, tetap berlutut di tanah.

Wanita itu mendengus karena diabaikan, lalu berbalik. “Bagus. Saya pergi. Tidak ada lagi yang tersisa untukku di kota ini.”

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu,” kata Tinasha. Tidak lama setelah dia menyelesaikannya, wanita yang menyamar sebagai ibu Rudd terlempar ke udara. Dia menghantam dinding jauh seolah-olah ditinju oleh tinju raksasa yang tak terlihat.

“Ghh… Hah…”

Dia mengerang kesakitan, tapi masih hidup, mungkin karena dia dengan cepat melakukan pertahanan.

Sementara wanita itu melepaskan diri dari dinding, Tinasha menutup kelopak mata kedua anak laki-laki itu. Sambil memanggil dua kain putih ke tangannya, dia menutupi wajah mereka.

Saat melihat tindakan penghormatan terhadap almarhum, wanita tersebut meludahkan campuran darah dan air liur ke tanah. “Sungguh suatu kesopanan yang tidak berharga. Mereka sudah mati. Jiwa mereka telah hilang.”

“Itu mungkin benar. Tapi itu penting bagi keluarga mereka,” jawab Tinasha sambil menyisir rambut hitam panjangnya ke belakang sambil berdiri. Dia menatap lurus ke arah wanita itu, dengan tatapan membunuh yang berkobar.

“Jadi kamu menggantikan orang dewasa yang berada di luar kota. Dan tanpa memasuki halaman akademi, kamu mengirimkan pionmu dan menculik anak-anak. Mengapa?” Suara Tinasha rendah dan memerintah.

Wanita itu tampak bingung. ” Mengapa? Tentu saja untuk mendapatkan tenaga yang lebih besar. Tidakkah kamu tahu bahwa jika kamu menggunakan daging penyihir sebagai katalis, kamu bisa mendapatkan lebih banyak sihir?”

“Aku menyadari. Banyak yang bereksperimen dengan hal itu selama Zaman Kegelapan.”

“Tepat. Aku selalu ingin menjadi penyihir, dan begitu aku menjadi penyihir, aku bisa hidup bebas selamanya, bukan? Jadi saya mengumpulkan beberapa mayat penyihir, tapi sepertinya saya sedikit berlebihan. Ada penghalang di atas, dan saya tidak bisa meninggalkan kota.”

“Itu karena aku yakin kemungkinan besar ada penyihir di balik semua ini,” kata Tinasha.

“Tapi bukan berarti akulah yang membunuh anak-anak itu.”

“Sebaiknya kamu juga melakukannya. Dan kamu telah membunuh keduanya,” kata Tinasha.

Wanita itu menghela nafas dalam-dalam dan berlebihan. “Saya hanya ingin menyandera mereka. Tapi mereka mengetahui siapa saya dan menolak. Sejujurnya, orang biasa mati dengan mudah, bukan?”

Dia merentangkan kedua tangannya yang berlumuran darah lebar-lebar dan tertawa riang. Kekejaman di matanya membuat matanya berkilau seterang hiasan, mengubahnya dari seorang ibu menjadi gadis kecil yang bodoh. Dia hanya bisa menyembunyikan dirinya selama ini karena Rudd tidak punya sihir.

Meski begitu, anak laki-laki itu pasti merasakan sesuatu yang mencurigakan. Maka dia meninggal dengan penyesalan.

Tinasha menghela napas dalam-dalam. Dia memusatkan pandangannya pada noda merah iniwanita. Senyuman yang menusuk tulang muncul di wajah cantiknya, dan sebilah pedang terbentuk di tangan kanannya.

“Kalau begitu, mungkin kamu akan menemukan lebih banyak olahraga dalam diriku. Semoga masa depanmu penuh dengan penyesalan yang tak berkesudahan.”

Dengan pernyataan itu, ratu berlari ke depan. Saat wanita itu melihat sihir menakutkan berkumpul di tangan kiri Tinasha, dia menjilat bibirnya dengan gugup.

Gelombang sihir yang sangat besar meletus di dalam kota.

Tidak ada konfigurasi mantra yang terlihat. Begitulah perbedaan besar dalam tingkat kekuatan kedua penyihir itu. Dicambuk oleh cambuk Tinasha yang tak terlihat, wanita itu terbang di udara.

“Gah…”

Untuk sementara waktu, dia tidak mampu membuat mantra untuk melakukan serangan balik. Meskipun kekuatannya jauh melampaui penyihir biasa, dia tidak berdaya melakukan apa pun melawan lawannya.

Saat tubuh wanita itu melonjak ke atas, rantai ajaib melumpuhkannya. Anggota tubuhnya ditarik berjauhan, mencegahnya bergerak satu milimeter pun. Dia menatap Tinasha dengan tidak percaya.

“Penyihir tidak seperti ini,” sembur Tinasha. “Apakah kamu tidak senang kamu tidak menodai reputasi mereka?”

“T-tunggu sebentar…”

“Aku tidak mungkin mempunyai penyihir palsu di Tuldarr.”

“Anak laki-laki itu memanggilmu ‘Yang Mulia’… Apakah Anda… ratu?”

Tinasha tidak menjawab, memilih hanya bersenandung dan tersenyum.

Ratu mengarahkan ujung pedangnya yang ramping ke arah wanita itu. Senjata itu disihir dengan mantra yang menjerat.

“Anda tidak memenuhi syarat untuk menanyai saya.”

Dengan dering yang jelas, bilahnya hancur berkeping-keping. Pecahan-pecahan kecil itu berkilauan di bawah sinar matahari. Masing-masing dipenuhi dengan sihir dan melayang tinggi.

Sudut mulut Tinasha terangkat. Kata-kata kuat keluar dari bibir merahnya.

“Minumlah.”

Potongan logam kecil itu jatuh ke tubuh wanita itu seperti hujan meteor. Mereka merobek kulit putihnya dan membuat darahnya habis.

Pasti rasanya seperti ditusuk ribuan paku. Mulut wanita itu terbuka seolah ingin menjerit, namun seluruh lubang di lehernya menahan suara apa pun yang akan datang. Dia hanya bisa menghela nafas tersengal-sengal.

Kematiannya berlangsung beberapa menit yang lambat dan menyakitkan. Dia bahkan tidak diizinkan kehilangan kesadaran. Meskipun awalnya dia menggeliat putus asa, dia akhirnya mulai melemah, dan dia menghembuskan nafas terakhirnya seperti boneka rusak. Tinasha memperhatikan dengan dingin sampai akhir.

Kesimpulannya hampir tidak memuaskan.

Pencarian selanjutnya menemukan jejak anak-anak yang hilang yang mengarah ke sebuah gudang tua di kota. Ada juga bukti jelas adanya kutukan terlarang. Mayat anak-anak yang malang itu tidak lagi menyerupai tubuh manusia. Kotoran yang dibawa penjaga halaman ke dalam akademi ternoda oleh darah mereka, dan sepertinya hal itu dimaksudkan untuk menimbulkan kecurigaan pada fakultas. Bisa juga dimaksudkan untuk membuat situs kutukan terlarang. Tujuan sebenarnya mati bersama wanita yang bertanggung jawab, dan mengetahui hal itu tidak akan memberikan kelegaan apa pun.

Sementara staf tambahan dari kastil berlari untuk menangani dampaknya, Tinasha menghadiri pengiriman jenazah kedua anak laki-laki tersebut ke keluarga mereka. Orang tua Sennett menjadi marah, menghujani Kepala Sekolah dan staf kastil dengan makian, yang hanya bisa menahannya dengan kepala menunduk.

Namun yang lebih menyiksa Tinasha adalah pemandangan ibu Rudd yang baru saja kembali dari kunjungannya ke kota lain.

“Apa…? Ini tidak mungkin… Tidak mungkin…”

Wajahnya putih, tapi dia tidak menangis atau menjerit. Dia hanya berdiri terpaku di hadapan tubuh putranya sambil tersenyum lemah. Saat dia merobek kain putihnya, bibirnya bergetar hebat. “Benarkah itu kamu…?”

Mayatnya telah dimurnikan dan dibersihkan, sehingga Rudd hanya tampak sedang tidur.

Ibunya mengulurkan tangan untuk putranya. Dia menempelkan pipinya ke pipinyayang dingin dan dengan hati-hati membawanya ke dalam pelukannya. Suara lemahnya terhuyung-huyung di udara malam. “Kamu tidak seharusnya meninggalkanku… Kamu seharusnya membawaku bersamamu!”

Tidak ada yang tahu harus berkata apa saat menghadapi penderitaan yang begitu pahit.

Tinasha menekankan tangannya ke pelipisnya agar dirinya tidak menangis.

Sang ibu yang kehilangan anak semata wayangnya pun mulai meratap dan terisak. “Maafkan aku… maafkan aku, Rudd… Kamu pasti sangat kesakitan…”

Dia tidak akan pernah bergerak lagi. Jiwa, pikiran, dan keberadaannya semuanya hilang, dan itu tidak adil. Anak laki-laki itu baik hati, tipe orang yang perhatian terhadap gadis kecil sakit-sakitan yang telah menjadi temannya sejak kecil. Dia sangat berani, dia menolak untuk mengabaikan penculikan itu. Tinasha menggigit bibirnya keras-keras dan menundukkan kepalanya.

“Saya tidak cukup kuat untuk menyelamatkan putra-putra Anda. Saya sangat menyesal.”

Ketika orang tua Sennett mendengar permintaan maaf itu, kemarahan mereka hilang dan mereka tidak bisa berkata-kata. Para pelayan Tinasha meliriknya, tidak yakin bagaimana melanjutkannya.

Secara keseluruhan, tujuh anak telah dikorbankan.

Dari semua kutukan terlarang yang pernah menyiksa negara, kutukan yang satu ini pasti meninggalkan luka yang dalam.

Ibu Rudd melihat kepala ratu yang tertunduk dan menjawab, “Ini bukan salah Anda, Yang Mulia… Saya sangat berterima kasih kepada Anda… karena telah merawatnya.”

Senyuman Rudd terlintas di benak Tinasha. Penuh rasa bangga, dia ingin membahagiakan ibunya dan berguna bagi negaranya. Namun harapan dan masa depannya hilang selamanya. Orangtua dan anak sangat peduli satu sama lain, namun kini sang ibu sendirian.

Tinasha menundukkan kepalanya. Renart memberinya dorongan lembut. “Yang Mulia, masih banyak yang harus kami urus…”

“Ya, tentu saja…”

Sang ratu masih sangat ingin berbuat lebih banyak, namun dia membungkuk untuk terakhir kalinya dan berbalik untuk pergi. Dari belakang, dia mendengar ibu Rudd berbisik, “Kalau saja aku bisa memutar balik waktu dan menggantikannya…”

Ratu menggigil. Merasa aneh, Renart memandangnya hanya untuk melihat mata gelapnya lebih lebar dari sebelumnya dan bibir merahnya bergetar. Yang Mulia?

Namun Tinasha tidak menanggapi. Ketika dia mencoba lagi, dia bertemu dengan tatapannya.

Apa yang dilihat Renart di mata ratu membuatnya tercengang.

Sulit untuk menilai apakah itu tekad atau ketakutan. Meski begitu, itu adalah sesuatu yang kuat.

“Bisakah aku memintamu mengurus sisanya? Saya akan kembali ke istana,” katanya.

Meskipun merasa bingung dengan perilakunya, Renart tidak menunjukkan keraguannya saat dia menundukkan kepalanya. “Ya yang Mulia. Hati-hati.”

“Terima kasih.”

Dan kemudian dia pergi.

Renart mengamati kota yang panik dan anggota keluarga yang berduka sebelum menghela nafas panjang.

Sekembalinya ke istana, Tinasha tersandung ke gudang harta karun. Memerintahkan para penjaga yang tampak bingung untuk tetap di pos mereka, dia menuruni tangga sendirian.

Dengan setiap langkah dia menuruni tangga batu yang menyala secara ajaib, beban di hatinya semakin kuat. Kenangan ketika dia masih kecil muncul di benaknya tanpa diminta.

Namun tak lama kemudian, Tinasha mencapai anak tangga terbawah. Memasuki gudang harta karun untuk pertama kalinya dalam empat abad, dia mengembara lebih dalam, seperti wanita kesurupan. Saat mencapai langkan batu raksasa, dia menyentuh dinding di sebelahnya. Konfigurasi mantra muncul dari bawah ujung jarinya. Itu adalah sihir penyegelan rumit yang dia tempatkan selama Zaman Kegelapan. Dia meliriknya, lalu memulai mantra dengan suara datar. Mantra kompleks bereaksi terhadap kekuatan yang masuk dan mulai melepaskan diri.

Suaranya serius, dengan semua emosi tertahan.

Setelah mantra panjangnya selesai, sebuah lubang kecil terbuka di tengah dinding. Di dalamnya ada sebuah kotak.

Tinasha mengulurkan tangan, mengambilnya, dan dengan lembut membuka tutupnya. Di dalamnya terdapat permata biru kecil dengan tanda tertulis di atasnya.

“Ini dia,” katanya, jantungnya berdebar kencang dan tangannya gemetar. Dia menatapnya.

Bola ini telah mengubah nasibnya, dan bukan nasibnya sendiri. Hal itu telah mengubah nasib orang lain dan banyak hal lainnya juga.

Dia mengira dia tidak akan pernah melihatnya lagi, bahwa harinya tidak akan pernah tiba ketika dia membutuhkannya.

Tapi sekarang benda itu terletak di sini, di tangannya.

“Jika saya kembali ke satu bulan yang lalu, saya bisa menyelamatkan semua orang… Atau jika itu tidak mungkin, maka saya bisa kembali ke beberapa jam yang lalu…”

Mengubah masa lalu adalah salah. Ia melanggar hukum alam. Dampaknya tidak dapat diduga.

Namun kekuatan itu telah menyelamatkannya. Itulah alasan dia ada di sini sekarang.

Tinasha memikirkan senyum Rudd saat dia berbicara tentang harapannya di masa depan—dan juga tangisan ibunya.

Keinginan orang tua adalah menyelamatkan nyawa putranya, meski harus mengorbankan nyawanya sendiri. Tinasha merasa tidak berdaya untuk menyangkal hal itu pada wanita itu.

“Aku ingin tahu apa yang akan dikatakan Oscar…”

Dia tidak bisa membayangkannya. Dia mungkin akan memarahinya dengan marah, tapi dia juga mungkin akan menggelengkan kepalanya dan memaafkannya.

Dan… apa yang akan dia katakan?

Pria yang kembali ke empat ratus tahun lalu dan mengubah sejarah.

Seberapa besar tekadnya untuk melakukan apa yang dia lakukan? Apakah dia meraih tangannya?

Mata Tinasha membara saat dia memikirkan apa yang telah dia berikan padanya dan apa yang telah dia korbankan. Dia menggigit bibirnya dengan keras untuk membendung gelombang emosi yang melonjak dalam dirinya.

Dibandingkan dengan empat ratus tahun, itu hanya sedikit perjalanan waktu.

Munafik, Tinasha tahu banyak. Dia melakukan ini karena rasa puas diri yang mementingkan diri sendiri. Tak terhitung banyaknya orang yang tewas di tangannya, dan mereka semua mempunyai keluarga. Dia sangat sadar bahwa dia lebih berbau pembunuhan daripada orang lain.

Namun demikian.

Tinasha memejamkan matanya.

Ketakutan dan keraguan melintas di benaknya. Apakah itu berlangsung selama beberapa detik atau berjam-jam masih belum jelas.

Dan meskipun dia masih ragu-ragu, dia perlahan mengulurkan jarinya.

Dia tidak akan membuang rasa takutnya, atau rasa menggigilnya, atau rasa gentarnya, atau harapannya.

Itu semua miliknya. Dia membawanya ke dalam dirinya dan berdiri di atasnya.

“Ya, benar.”

Dari dalam keraguan di benaknya, dia menghela nafas berat.

Dan akhirnya dia meraih bola itu, memikirkan pria yang sendirian.

Cahaya bulan tersaring lemah ke dalam ruangan gelap.

Oscar, yang baru saja selesai berganti tempat tidur, memperhatikan cahaya yang memudar dan mendongak. Awan pucat kini menyelimuti langit, dibatasi di tepinya dengan kilauan kabur. Dia kemudian mengembalikan perhatiannya ke bagian dalam ruangan.

Kamar tidur raja yang luas itu sunyi senyap. Saat Oscar duduk di tempat tidurnya sambil sedikit menguap, dia mendengar ketukan di jendela dan menyeringai. Atas panggilannya, dia mendapat jawaban yang dia harapkan.

Wanita itu diam-diam mencuri ke dalam kamar. Dia memiringkan kepalanya ke arahnya dan kemudian tersenyum. “Selamat malam.”

“Sesuatu yang salah? Kamu datang sangat terlambat.”

“Aku hanya ingin melihatmu…”

Tunangan cantiknya berjalan menghampirinya, setiap langkahnya hati-hati. Saat dia memperhatikannya, dia mulai mengerutkan kening. “Apakah terjadi sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

“Itu bukan wajah yang mengatakan tidak terjadi apa-apa.”

Dia meraih tangannya dan menariknya ke pangkuannya. Wanita itu tampak sedikit terkejut, namun hanya menurunkan bulu matanya yang panjang dengan senyuman kecil di bibirnya. Setelah hening sejenak, dia bertanya, “Oscar… apa yang terjadi dengan bola itu?”

Jelas sekali apa yang dia maksud, dan dia memberikan tanggapan singkat. “Saya menemukannya ketika saya sedang memilah-milah gudang harta karun. Itu disimpan jauh di dalam sehingga tidak ada yang bisa menyentuhnya.”

“Jadi begitu…”

“Apa yang telah terjadi? Apakah ini ada hubungannya dengan penculikan itu?”

Tinasha hanya tersenyum kecil, tapi tidak menjawab.

Melihat dia bertingkah keras kepala, Oscar melilitkan seberkas rambut hitam mengilap di antara jari-jarinya dan menariknya dengan kuat. “Kau bersikap sangat tertutup. Aku akan menjadi suamimu, bukan? Jangan menahan diri dan katakan saja padaku.”

Saat itu, mata Tinasha bersinar seperti nostalgia. Dia mencubit pangkal hidungnya sambil menghela nafas panjang.

Berpikir bahwa dia menahan air mata, Oscar menempelkan kepala Tinasha ke dadanya, dan dia menutup matanya.

Saat ratu bersandar di pelukan tunangannya, cerita perlahan mulai terungkap.

Saat kisahnya hampir berakhir, Oscar melontarkan tatapan tidak setuju pada tunangannya. “Kamu memberiku banyak informasi tentang bola itu dan kemudian kamu pergi dan menggunakannya sendiri?”

“Saya minta maaf…”

“Dan meskipun aku sudah bilang jangan terlibat, kamu berubah menjadi anak-anak dan menyamar. Apa yang kamu pikirkan?”

“Saya pikir ini akan menjadi cara tercepat…”

Wanita ini benar-benar keras kepala. Oscar sudah mengetahui hal itu sejak bertemu dengannya, tapi ini masih merupakan perkembangan yang sulit dipercaya.

Itu semua berasal dari seberapa dalam emosinya mengalir. Oscar mengetuk kepala Tinasha dengan ringan. “Saya mengerti bahwa Anda ingin menyelamatkan anak-anak itu, tetapi jika Anda melakukan itu setiap saat, hal itu tidak akan ada habisnya. Anda tidak akan pernah sampai ke mana pun.”

Tinasha menundukkan kepalanya. Dia sudah mengetahui apa yang dikatakan Oscar sejak awal.

Oscar menghela nafas kecil, melihatnya begitu penuh penyesalan dan emosi lain yang lebih dari sekedar penyesalan. “Meskipun… aku tidak bisa mengatakan aku tidak menyukai sisi dirimu yang itu atau apa pun.”

Wanita muda yang lembut ini sangat lemah namun kuat. Melihatnya, Oscar merasa bahwa hanya masalah sudut pandang saja apakah ciri-ciri Tinasha merupakan kekurangan atau aset; esensi di dalamnya pada dasarnya sama.

Secara alami, dia adalah seseorang yang ingin menghormati keinginan dan perasaan orang lain. Namun sebagai seorang ratu, dia harus mempertahankan gelar yang cukup besarsikap dingin. Tinasha selalu bertikai dengan kontradiksi dalam dirinya. Dan mereka yang berada di tengah pertempuran memang merasakan sedikit rasa bersalah atas tindakan mereka.

Ekspresi sedih di wajah tunangannya membuat Oscar melamun. Bagaimana jika dia dilahirkan dalam keluarga biasa dan tumbuh tanpa sihir yang melimpah? Mungkin dia akan menjalani kehidupan yang bahagia dan memuaskan sebagai istri dan ibu yang baik. Namun, sejak awal, dia tidak pernah mempunyai pilihan seperti itu, jadi dia memilih untuk berperang melawan dirinya sendiri.

Oscar menyisir rambut Tinasha ke belakang telinga dan mencium pipinya yang memerah. “Jadi? Bisakah kamu menyelamatkan mereka?”

Cara dia bertanya seolah dia tidak pernah meragukan Tinasha akan berhasil, dan hatinya sakit. Dia merosot dalam kesedihan yang terlihat. “Bola itu tidak aktif. Aku tidak bisa kembali ke masa lalu.”

“Itu tidak aktif? Apakah itu rusak?”

“Tidak… Kelihatannya tidak seperti itu… Sepertinya ada beberapa kondisi yang harus dipenuhi sebelum bisa digunakan.”

Kisahnya sudah berakhir. Tinasha menutup matanya.

Oscar mendekap tubuh ramping wanita itu yang dilanda kesedihan di dekatnya.

Pengalamannya sendiri saat diselamatkan karena perjalanan waktu pasti mempengaruhi dirinya. Orang yang menyelamatkannya telah menghilang. Ditinggal sendirian, yang bisa dia lakukan hanyalah menjalani hidupnya dengan rasa terima kasih dan semua yang dia rasakan untuk pria itu terkunci di dalam dirinya. Tidak peduli seberapa dalam bekas luka itu, seseorang seperti Oscar, yang tidak menceritakan masa lalunya kepadanya, tidak dapat menghilangkannya.

Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mendukungnya. Dia sudah lama memutuskan untuk tinggal bersamanya dan tidak pernah membiarkannya pergi.

Jadi jika jalan itu telah membawanya ke jalannya, mungkin itu dianggap sebagai sesuatu yang diberkati.

Tiba-tiba, Oscar menyadari bahwa tubuh kenyal di pelukannya menjadi berat, meski tidak sepenuhnya. Dia hanya merasakan seluruh berat tubuh Tinasha yang biasanya dia ringankan dengan sihir.

Penasaran, Oscar mengintip ke wajah Tinasha yang tertunduk. Dia pingsan, ada sedikit kerutan kesedihan di hidungnya.

“K-kamu tertidur ?” dia berbisik, merasa lebih lelah daripada jengkel. Dia berhasil menggerakkan tubuh lemasnya ke tempat tidur dan membaringkannya.

Entah dia kelelahan karena terus-menerus gelisah, atau apakah dia hanya tertidur lelap, Tinasha tidak menunjukkan tanda-tanda bangun. Oscar menghela nafas, mengamatinya dalam keadaan rentan itu. Dia mengulurkan tangan untuk menghaluskan kerutan di alisnya. Kini wajahnya menunjukkan sedikit ketenangan. Menatapnya, Oscar bergumam, “Aku benar-benar tidak tahu apa yang harus kulakukan denganmu.”

Dia sangat ingin menarik pipi Tinasha karena betapa tak berdayanya dia tidur, tapi dia menahan diri.

Oscar berbaring untuk beristirahat di sampingnya, menelusuri untaian hitam dengan jari-jarinya. Sensasi glossy dan halus sungguh memikat. Dia ingin menyentuh kulit lembutnya tetapi memuaskan dirinya dengan membelai rambutnya. Ketika dia selesai, dia menarik selimut menutupi tubuhnya.

Suara nafas Tinasha yang lembut dan merata memenuhi ruangan, membuat Oscar rileks sambil memejamkan matanya sendiri. Dia berharap dia bisa menemukan mimpi damai di tempat tidurnya. Mudah-mudahan, kedamaian akan terasa seperti sesuatu yang alami baginya. Oscar bersumpah akan menjaga keselamatan Tinasha, agar hal itu bisa terjadi.

Dia menangkap tangan mungilnya, dan sensasi itu membuatnya tertidur.