Chapter 287: Vol. 19 Ch. 11

Bab 11: Setelahnya

SAYA MENYARANKAN KITA CREMATE Pax; membakar apa yang tersisa dari jenazahnya dan menguburnya tampaknya merupakan pilihan terbaik bagi saya. Bagaimanapun, itu adalah salah satu cara paling umum di dunia ini untuk mengadakan upacara peringatan bagi seseorang yang telah meninggal.

Zanoba menggelengkan kepalanya dan menghentikanku sebelum aku bisa menyelesaikannya. Dia beralasan pemberontakan tidak akan berakhir jika mereka tidak memiliki jenazah Pax. Suaranya datar dan tidak terpengaruh saat dia menjelaskan bahwa akan lebih baik membiarkannya tetap utuh, sehingga kekacauan yang terjadi di dalam Shirone akhirnya bisa mereda.

Pax pernah menjadi raja, betapapun singkatnya pemerintahannya. Saya tidak berpikir itu benar untuk menyerahkan mayatnya kepada para pemberontak, tapi ada sesuatu yang tak terlukiskan persuasif tentang cara Zanoba membujuk saya. Pada akhirnya, saya tidak membuat argumen lebih lanjut, alih-alih menggunakan sihir air saya untuk setidaknya membersihkan Pax sebelum kami membawanya kembali ke lantai lima.

Pada saat kami tiba, kami menemukan Randolph dengan Benedikte tersampir di punggungnya dan barang bawaan di tangannya. Roxy rupanya telah membantunya; atas permintaan Randolph, dia telah mendandani gadis telanjang itu dan membuat seprai menjadi tali pengikat agar dia tetap aman di punggungnya. Setelah selesai, dia mengambil pakaian dari lemari dan memasukkannya ke dalam tas untuk dibawa Randolph. Dia melakukan ini semua tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Bagaimana dengan Yang Mulia?” Randolph bertanya. Itu adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya ketika dia melihat kami.

“Mati,” jawab Zanoba datar. “Saya akan menyerahkan jenazahnya kepada pemberontak untuk mengakhiri pemberontakan mereka.”

Ekspresi Randolph tetap tenang, tidak mengungkapkan apa pun. Itu adalah indikasi terbesar bagi saya bahwa dia sudah tahu bahkan sebelum dia bertanya.

“Yang Mulia meminta saya membawa ratunya bersama saya dan melarikan diri, agar saya dapat mengantarkannya kembali dengan selamat ke Alam Raja Naga,” Randolph menjelaskan.

Aku bahkan lebih percaya diri sekarang karena dia pasti tahu bahwa Pax sedang mempertimbangkan untuk bunuh diri. Meskipun aku ingin menuntut mengapa dia tidak menghentikan Pax, aku tidak punya hak untuk mengebornya tentang hal itu.

“Kalau begitu,” kata Zanoba, “mungkin lebih baik kau ikut dengan kami. Kami tahu jalan keluarnya.”

“Baiklah, Yang Mulia. Pertimbangan Anda sangat dihargai. ” Randolph menundukkan kepalanya untuk mengakhiri percakapan singkat mereka.

Kami baru saja bertengkar beberapa saat yang lalu, bertarung sampai mati, dan sekarang Randolph menemani kami dengan damai. Biasanya, aku akan menjaga kewaspadaanku, curiga bahwa ini mungkin jebakan yang dibuat oleh Dewa Manusia—bahwa pertempuran terakhir masih tersisa di cakrawala. Tapi aku tahu lebih baik dari itu. Jelas bahwa Randolph tidak memiliki keinginan untuk melawan kami. Aneh bagaimana saya tahu itu, tapi saya tahu.

Randolph Marianne, Dewa Kematian, peringkat kelima di antara Tujuh Kekuatan Besar. Kekuatannya menempatkannya pada level yang jauh melebihi kemampuanku, namun bahkan dia terlihat lelah. Bukan karena dia satu-satunya, tentu saja; Roxy dan aku juga lelah. Jika seseorang tiba-tiba menerobos masuk dan memohon padaku untuk bertarung dengannya lagi, aku mungkin akan menggelengkan kepalaku dengan lemas. Tidak seorang pun dari kami memiliki energi yang tersisa. Zanoba tidak terkecuali. Dia tetap diam.

Total kelompok kami berjumlah empat—lima, jika Anda menghitung Benedikte. Kami terhuyung-huyung menuruni tangga, langkah kaki kami berat saat kami berhasil melewati terowongan keluar dan lorong-lorongnya yang sempit untuk melarikan diri.

Di luar masih gelap gulita, beberapa jam sebelum fajar menyingsing, ketika kami berhasil kembali ke kincir air. Roh Cahaya Lampuku berlari menembus kegelapan, menerangi jalan sampai cahayanya mengenai Armor Ajaib yang kami tinggalkan di samping kincir air.

“Apakah ini … baju besi Dewa Pertarungan?” Randolph bertanya tiba-tiba. Dia menatapnya, tercengang.

“Tidak, ini adalah sesuatu yang aku dan Zanoba kumpulkan,” kataku. “Itu adalah alat ajaib—Magic Armor, begitu kami menyebutnya—digunakan untuk pertempuran yang intens.”

“Oh, begitu…?” gumamnya sambil berpikir. “Ya, jika kamu menggunakan benda ini, aku mungkin berada di jalan yang buruk.”

Aku menggelengkan kepalaku. “Saya tidak yakin. Pada akhirnya, aku tidak berdaya di hadapan Pedang Memikatmu.”

Randolph menyeringai. “Kau membuatku terpojok bahkan sebelum aku sempat menggunakannya.”

“Maaf?”

“Serangan tersinkronisasimu membuatku cukup babak belur, dan mana terakhirku cukup terkuras untuk menyingkirkan Meriam Batu yang kau luncurkan padaku,” dia menjelaskan, seolah mencoba menghiburku.

Dengan kata lain, mungkin Pedang Pemikatnya yang sebenarnya adalah dia yang berpura-pura masih memiliki banyak pertarungan tersisa. Kepengecutan saya sendiri meyakinkan saya untuk tidak menekan serangan, tetapi jika saya melakukannya, kami bisa menang. Seperti itulah kedengarannya, tapi siapa yang tahu jika kata-katanya sekarang tulus.

*Tidak, bagaimanapun juga…*Aku mulai berkata pada diriku sendiri, tidak bisa melakukan apa-apa selain menghela nafas. Kurasa tidak berkelahi adalah pilihan terbaik. Menang atau kalah, itu tidak masalah. Dan sekarang aku hanya merasa lebih lelah memikirkannya.

“Ngomong-ngomong, Tuan Randolph, kamu bilang kamu tahu tentang Dewa Manusia, kan?” Saya memutuskan untuk mengajukan pertanyaan saat itu ada di pikiran saya. Itu adalah hal yang langka bagi siapa pun untuk mengetahui Dewa Manusia, dan setelah semua usahaku di sini, aku akan membiarkan Pax mati. Akan sangat menyedihkan untuk pergi dari ini tanpa menunjukkan apa pun untuk semua masalah saya.

“Ya, bukannya aku tahu banyak tentang dia,” jawab Randolph.

“Yah, maukah kamu memberitahuku apa yang kamu ketahui ?”

“Sepertinya, iya. Yang saya dengar hanyalah bahwa seorang kerabat meminjam kekuatannya sejak lama untuk menghadapi musuh yang sangat kuat. ”

Aku mengerutkan alisku. “Musuh yang sangat kuat, katamu?”

“Dia melakukannya untuk melindungi tunangannya. Atas saran Manusia-Dewa, dia mencuri armor Dewa Pertarungan, memakainya sendiri, dan pergi berperang dengan Dewa Naga Laplace—yang, pada saat itu, dikatakan sebagai yang terkuat di dunia. Tanah yang malang tidak mampu melindungi tunangannya pada akhirnya, dan pertempuran itu hampir membuat mereka berdua kalah.” Ada jeda singkat saat dia selesai sebelum dia terkekeh dan melanjutkan, “Siapa yang tahu apakah itu benar.”

Aku cukup yakin aku pernah mendengar cerita seperti itu sebelumnya. Ya, kalau dipikir-pikir, Kishirika dan Orsted pernah mengatakan hal serupa—tentang bagaimana Dewa Naga dan Dewa Petarung bertarung.

“Itu adalah cerita yang banyak saya dengar ketika saya masih muda, ketika alkohol terlibat. Bayangkan itu mungkin fiksi yang lengkap, tapi…Saya tumbuh besar mendengarnya sepanjang waktu, jadi tentu saja, nama Manusia-Dewa melekat dengan saya,” lanjut Randolph.

Sebenarnya ini adalah informasi yang cukup berharga. Dia menceritakan sebuah kisah tentang salah satu murid Manusia-Dewa sebelumnya. Meskipun saya curiga Orsted sudah tahu tentang ini, menindaklanjutinya tidak ada salahnya.

“Jadi, siapa nama kerabat ini?” Saya bertanya.

“Raja Iblis Wilayah Biegoya, Badigadi.”

Oh. Hmm. Mungkin itu fiksi lengkap saat itu. Badigadi yang saya tahu heroik, jika tidak sedikit setengah hati. Aku bisa membayangkan seseorang mengarang cerita seperti itu tentang dia. Bukannya saya pikir Orsted berbohong tentang cerita itu sama sekali, tetapi orang sering mengklaim perbuatan berani orang lain untuk diri mereka sendiri.

“Terima kasih,” kataku, suara menghilang di akhir.

Setelah semua dikatakan dan dilakukan, saya benar-benar terhapus. Aku bahkan tidak punya tenaga untuk mengatakan apa-apa lagi. Memikirkan bahwa selama ini aku berada di tepi atas apa-apa.

Mendesah.

Aku tidak ingin berpikir lagi. Aku hanya ingin pulang dan jatuh. Saya tidak tidur sepanjang hari, untuk bersikap adil.

“Randolph, apa yang kamu rencanakan sekarang?” tanya Zanoba.

“Aku berencana untuk kembali ke Alam Raja Naga.”

“Setelah itu?”

“Aku akan melindungi Yang Mulia sampai dia melahirkan. Lalu, aku akan mengajari anaknya—akademik, ilmu pedang, dan keterampilan kuliner juga.”

“Melahirkan”? Jadi Benedikte hamil? Sulit untuk mengatakannya dengan melihatnya.

“Saya diberitahu untuk memberikan banyak pujian kepada anak itu saat mereka tumbuh dewasa, sehingga mereka mungkin berakhir busuk,” Randolph mengakui sambil mengangkat bahu.

“Aku mengerti,” gumam Zanoba.

Benedikte akan melahirkan anak itu, dan Randolph akan membesarkannya. Aku bertanya-tanya apakah Benedikte tahu bahwa Pax berencana untuk mati. Mungkin hal yang wajar untuk bertanya kepada mereka adalah mengapa mereka tidak menghentikannya jika mereka tahu, tetapi saya tidak akan mengajukan pertanyaan itu kepada mereka berdua. Mereka tidak mungkin menghentikannya. Dan kemungkinan besar merekalah yang merasa paling sedih dengan kepergiannya.

“Tuan Randolph, maukah Anda mengizinkan saya satu pertanyaan terakhir?” Zanoba bertanya, seolah-olah ada sesuatu yang tiba-tiba terlintas di benaknya.

Dikelilingi oleh kegelapan, Randolph memiringkan wajahnya yang seperti tengkorak saat dia menunggu Zanoba untuk membuat pertanyaannya.

“Mengapa kamu bertahan begitu lama di Pax? Karena raja dari Alam Raja Naga memerintahkanmu untuk melakukannya?”

Randolph tersenyum tipis. “Tidak. Aku melakukannya karena aku menyukai pria itu.”

“Baiklah, kalau begitu izinkan aku untuk mengucapkan terima kasih.”

“Syukur,” Randolph menggema, seolah menguji kata itu di bibirnya. “Pangeran Zanoba, kamu pria yang menarik.” Senyum tipisnya tetap ada saat dia menoleh ke arahku dan berkata, “Oh, ngomong-ngomong, Tuan Rudeus …”

“Ya? Apa itu?”

“Dari apa yang saya dengar, yang terbaik adalah tidak melibatkan diri Anda dengan Dewa Manusia itu. Kerabat saya mengatakan sebanyak itu — tidak masalah apakah Anda berada di pihaknya atau melawannya, itu tidak akan berakhir baik untuk Anda. ”

“Kata-kata bijak,” kataku. Agak terlambat, meskipun. Andai saja Randolph bisa memberitahuku itu sepuluh tahun sebelumnya.

“Berkat hubungannya dengan Manusia-Dewa ini, kerabat saya sendiri mengalami masa sulit,” lanjut Randolph.

Benar, Badigadi. Terpikir olehku bahwa Badigadi pernah mengatakan sesuatu yang menyiratkan bahwa dia tahu tentang Manusia-Dewa. Sayangnya, aku sama sekali tidak tahu di mana dia sekarang.

“Yah, semuanya, amanlah,” kata Randolph, mengucapkan selamat tinggal pada kami.

“Anda juga.”

Dia bertukar jabat tangan dengan Zanoba sebelum berbalik dan pergi. Wajahnya yang seperti tengkorak memudar ke dalam kegelapan.

Ditinggal sendirian, tidak ada yang berbicara sepatah kata pun. Kami menyeret diri ke dalam kincir air dan pingsan, tidur seperti beberapa batang kayu.

***

Kami bangun pada siang hari berikutnya dan kembali ke ibu kota. Tentara pemberontak sudah pindah ke istana, dan kelompok-kelompok yang berkemah di luar tembok telah lenyap. Rantai yang pernah menahan gerbang tertutup tidak terlihat di mana pun.

Mata Perpisahan. Itulah yang disebut Randolph sebagai Mata Iblis yang dimilikinya, tapi aku tidak tahu bagaimana itu membuat musuh raja tidak bisa menyusup ke istana. Bagaimanapun, efeknya telah memudar di beberapa titik, baik karena Randolph telah menyimpang terlalu jauh dari kastil atau karena cukup waktu telah berlalu sejak dia mengaktifkannya.

Pilar asap membubung dari dalam kastil, kemungkinan dari api yang dimasak. Anda hampir bisa merasakan kegembiraan dari jauh. Mereka yang berada di dalam pasti akan mabuk karena kemenangan, sama seperti para prajurit Fort Karon yang baru saja bangun dari pertempuran kami. Dan suasananya tidak terbatas pada istana. Suasana perayaan menyelimuti seluruh penjuru kota, seolah-olah orang-orang bersorak atas kejatuhan raja bodoh dan masa depan cerah yang kini menanti mereka. Tidak ada tanda-tanda berkabung atau putus asa di mana pun.

Jenazah Pax dipajang di alun-alun utama kota. Para pemberontak menolak untuk menunjukkan kesopanan apa pun, setelah menanggalkan semua pakaiannya. Untuk beberapa alasan, ada luka jelek di bahunya, dan dia tertutup tanah. Itu juga pekerjaan para pemberontak, yang mungkin ingin menunjukkan kematiannya seolah-olah mereka yang mengaturnya.

Jenderal Jade telah membuat pernyataannya: “Pax adalah seorang tiran yang tidak rasional. Keponakanku adalah raja sejati!”

Propaganda tipikal. Tanpa pendidikan politik, saya tidak bisa mengatakan apakah Pax benar-benar seorang tiran. Label itu mungkin cocok untuknya bertahun-tahun yang lalu, tetapi pria yang saya temui belakangan ini tampaknya tidak irasional atau tiran. Tentu, jika Anda fokus pada bagian di mana dia membantai seluruh keluarga kerajaan, Anda bisa berargumen bahwa dia adalah seorang lalim.

Tetapi bahkan dengan rumor memalukan yang beredar, hanya sekelompok kecil yang terlihat melemparkan batu ke mayat mantan raja. Orang-orang tidak mencintainya, tetapi mereka juga tidak membencinya. Dia telah menghabiskan terlalu lama di luar negeri dan memerintah terlalu singkat. Jika ada, kebanyakan orang mungkin berpikir, Jadi siapa pria itu? Dengan kata lain, sebagian besar acuh tak acuh terhadap kematiannya. Itulah kesan yang saya dapatkan.

Zanoba gemetar saat dia melihat. Matanya tetap terbuka lebar, tinju gemetar di sisi tubuhnya. Bahkan aku bisa merasakan empedu naik di tenggorokanku. Mungkin akan lebih baik bagi kita untuk mengkremasinya. Mungkin menyerahkan tubuhnya kepada tentara pemberontak bukanlah ide yang terbaik. Mereka mungkin tahu bahwa mereka telah mengamankan kemenangan saat mereka mengambil alih istana.

Sebenarnya, sebelum semua itu—aku mungkin bisa menyelamatkan Pax dari nasibnya. Aku tidak bisa mengantisipasi bahwa dia akan melompat dari balkon, tapi aku bisa saja berlayar ke tepi bersamanya dan menggunakan sihirku dari udara. Mungkin saat itu aku—

Tidak. Tidak baik menghibur pikiran seperti itu.

Tidak pernah dalam mimpi terliar saya, saya pikir dia akan melompat. Pada saat dia melakukannya, itu sudah terlambat. Jika ada, saya seharusnya menyadari bahwa dia mempertimbangkan untuk bunuh diri lebih cepat, tetapi bahkan itu sepertinya saya meminta terlalu banyak dari diri saya sendiri.

“Apakah saya membuat panggilan yang salah lagi?” Zanoba tiba-tiba berseru saat aku sedang melamun.

Aku tidak tahu apa yang dia rasakan. Mustahil untuk mengetahui seberapa besar dia benar-benar memikirkan Pax, sebagai saudaranya. Yang saya tahu dari mempelajari wajahnya sekarang adalah bahwa dia memiliki semacam perasaan khusus untuk pria itu. Mungkin sesuatu di masa lalu mereka—sesuatu yang tidak saya ketahui—yang memicu emosi seperti itu dalam dirinya.

“Aku tidak tahu,” aku mengakui dengan jujur. “Tetapi melihat ini seharusnya membuat orang enggan mencoba menentang raja berikutnya. Dan, kurasa… negara ini akan lebih stabil sekarang?”

Saya tidak dapat mengingat nama pangeran ketiga belas yang seharusnya, tetapi jika saya ingat dengan benar, dia baru berusia tiga tahun. Tidak mungkin dia bisa menghasut semua ini. Jenderal Jade pastilah penghasutnya. Saya mengerti mengapa dia melakukannya, tetapi itu tidak berarti saya menyukainya.

Aku bertanya-tanya apakah Jenderal Jade benar-benar adalah murid Manusia-Dewa. Apa aku harus membunuhnya saat itu? Tetapi jika seluruh tujuannya adalah untuk membunuh Pax, sapi-sapi itu sudah meninggalkan gudang. Semuanya sudah berakhir. Mungkin saja Dewa Manusia sudah mundur dari sini.

*Lebih baik biarkan saja,*saya memutuskan.

Tidak ada gunanya memutar roda saya di sini. Apa pun yang saya lakukan tampaknya tidak mungkin membantu tujuan utama kami. Bahkan, saya kehilangan semua kepercayaan dalam pengambilan keputusan saya sendiri. Hal terbaik yang harus dilakukan adalah kembali ke rumah untuk pesanan lebih lanjut dari Orsted. Aku perlu memberitahunya tentang kematian Pax yang terlalu dini…tapi aku tidak bisa pergi tanpa Zanoba.

“Zanoba, aku berpikir untuk kembali ke Syariah secepatnya besok. Bagaimana denganmu? Apakah Anda berencana untuk bertahan sedikit lebih lama? ” Saya bertanya.

“Aku berniat untuk kembali bersamamu, tapi sebelum kita melakukannya, bisakah kita menunggu Ginger di sini? Saya menduga dia sudah menuju ke sini, ”katanya.

“Oh, benar. Baiklah kalau begitu.”

Ups. Aku benar-benar lupa tentang Ginger. Kami memang perlu bertemu dengannya terlebih dahulu; kita bisa pergi begitu dia bergabung kembali dengan kita.

Jadi kami pergi dan menemukan penginapan tempat kami tinggal selama tiga hari. Kami memutuskan untuk tidak menuju Fort Karon untuk bertemu Ginger di jalan. Saya sangat ingin kembali ke rumah, tetapi saya juga ingin menikmati sedikit lebih banyak dari negara ini sebelum kami berangkat. Saya tidak berpikir kami akan menemukan penemuan terobosan dalam beberapa hari ekstra yang kami habiskan di sini, tetapi saya memastikan untuk mengumpulkan informasi apa yang saya bisa.

Topik hangat di kota itu, tentu saja, adalah insiden terbaru. Orang-orang berbicara tentang bagaimana tentara pemberontak mengepung kota, bentrok dengan pasukan kerajaan Pax. Mereka menggambarkan bagaimana Dewa Kematian Randolph telah melibatkan Jenderal Jade dalam pertandingan kematian yang berlangsung beberapa hari. Ada juga pembicaraan tentang betapa bijaksana dan mulianya raja baru mereka. Itu semua yang dibicarakan orang, dari pasar hingga ruang makan di penginapan, hingga sumur tempat orang berkumpul. Sulit untuk mengatakan kebenaran dari fiksi dalam kisah-kisah ini, dan sebagian besar tampaknya merupakan rekayasa. Sejarah ditulis oleh para pemenang, seperti yang mereka katakan, sekejam kenyataan itu.

Tentu saja, tidak semua rumor ini ditemukan oleh Jenderal Jade. Beberapa mungkin mulai sebagai lelucon, dengan penyadap mengambil humor itu sebagai fakta. Dilihat dari seberapa cepat pabrik rumor bekerja, bisikan ini mungkin sudah dimulai saat tentara musuh masih berkemah di luar istana. Lagipula, orang-orang menyukai teater. Mereka mengatakan kebenaran lebih aneh daripada fiksi. Dari pengalaman saya, kenyataan itu aneh, tetapi juga tanpa ampun dan tanpa ampun.

Di antara intel yang saya kumpulkan, beberapa rumor menyarankan bahwa raja berikutnya akan menjual setengah dari wilayah kerajaan ke tetangga utaranya. Apa pun yang terjadi dengan negosiasi gencatan senjata, saya bertanya-tanya? Apakah orang-orang di benteng melanjutkan apa yang telah kita mulai, atau pada akhirnya semua usaha kita tidak menghasilkan apa-apa?

Saya tidak tahu, dan Zanoba sepertinya tidak lagi peduli. Dia menghabiskan sebagian besar hari di penginapan tenggelam dalam pikiran, duduk di kursinya dan melamun. Terpikir olehku bahwa dia telah kehilangan semua keluarganya sekarang. Saudara-saudaranya, ayahnya—semuanya. Dia menyebut negara ini rumahnya, tapi tempatnya di sini sudah hilang. Mungkin dia tidak lagi merasa tempat ini layak dilindungi.

Dia tidak terlalu tertekan atau merenung. Dia hanya menghabiskan sebagian besar waktunya dalam perenungan yang tenang. Mungkin memikirkan apa yang akan dia lakukan dari sini.

Orang yang mengalami depresi sebenarnya adalah orang lain sepenuhnya—Roxy. Dia hampir tidak berbicara selama beberapa hari terakhir. Dia hampir tidak menyentuh makanannya. Ketika malam tiba, dia menghabiskan waktunya menatap perapian dengan ekspresi sedih di wajahnya.

Kematian Pax, tampaknya, sangat mengejutkan baginya. Aku bisa melihat mengapa. Pada akhirnya, Pax hanya memiliki kata-kata celaan untuknya. Seolah-olah dia menyalahkannya atas bunuh diri. Jika saya berada di posisi Roxy, saya mungkin akan bingung juga.

“Aku kembali,” panggilku.

Setelah jeda yang lama, Roxy menjawab, “Selamat datang kembali.” Dia memeluk lututnya saat dia menatap kosong ke api, seperti yang dia lakukan selama beberapa hari sekarang.

Aku mengambil tempat duduk di sampingnya seperti biasa.

“Hei, um, Roxy…”

Percakapan terhenti di sana seperti biasa. Semua yang bisa kupikirkan untuk dikatakan padanya tampak begitu klise dan tidak sensitif. Aku tidak bisa memaksakan diri untuk mengeluarkan kata-kata itu, bahkan jika itu bisa meredakan rasa bersalah apa pun yang dia rasakan.

“Itu benar,” gumamnya, berbicara untuk pertama kalinya. “Aku memang mendesah padanya saat itu.”

Roxy tidak menatapku saat dia berbicara, tapi aku tahu dia sedang berbicara padaku . Ratapannya tidak berhenti di situ.

“Maksudku, hari dimana Pangeran Pax menguasai mantra perantara itu. Dia sangat gembira ketika dia datang untuk menunjukkan kepadaku, dan aku hanya menghela nafas padanya. Saya mungkin bahkan bergumam pada diri sendiri, ‘Ini benar-benar membawa Anda cukup lama.’”

“Itu akan menyakitkan,” aku mengakui.

Roxy mencengkeram erat ujung jubahnya. “Sejujurnya, saya pikir ketika saya mengajarinya, saya terus membandingkan kemajuannya dengan Anda. Saya mendapati diri saya memikirkan hal-hal seperti, ‘Rudy bisa langsung memahami ini,’ atau, ‘Rudy akan mempelajari ini dengan menjentikkan jari saya.’ Dan karena itu, saya melihat dia berada di bawah Anda. Mungkin aku benar-benar meremehkannya.”

Saya telah belajar sihir tingkat menengah hampir seketika. Roxy sendiri mengambilnya dengan cepat, pikirku. Namun, tidak semua orang menganggapnya begitu intuitif. Saya menemukan itu dengan cara yang sulit dengan mengajar Eris dan Ghislaine. Pax mungkin telah melakukan yang terbaik yang dia bisa. Dia berusaha, menyusun metodenya sendiri untuk menggunakan sihir, mempraktikkannya, dan akhirnya mencapai tingkat berikutnya. Dia mungkin berharap Roxy akan menghujaninya dengan pujian atas pencapaiannya, tetapi yang mengecewakannya, dia menghela nafas. Jika Roxy melakukan hal yang sama padaku saat aku tinggal di Desa Buena, maka…yah, aku mungkin tidak akan menghormatinya seperti sekarang. Aku mungkin juga tidak menikahinya.

“Saat itu, saya lebih fokus pada kekuatan dan mantra yang belum saya kuasai. Bahkan setelah saya mencapai tingkat Raja, saya mengarahkan pandangan saya pada sesuatu yang lebih besar. Mungkin saya sombong, dan mengabaikan mereka yang tidak selevel dengan saya.” Roxy menggigit bibirnya, meremas lututnya erat-erat.

Aku mengulurkan tangan dan membelai punggungnya. Dia sedikit gemetar di bawah sentuhanku.

“Saya pikir saya telah belajar dari kesalahan masa lalu saya. Saya tahu bahwa saya telah berbuat salah dan bersumpah untuk melakukan yang lebih baik,” katanya, dengan mata berkaca-kaca. “Tapi sepertinya aku tidak belajar apa-apa. Terpikir oleh saya, jika hanya samar-samar, bahwa mungkin saya telah gagal sebagai instruktur, tetapi saya mencoba membela diri dengan bersikeras bahwa tidak, itu adalah lingkungan di istana yang menjadi masalah. ”

Air mata mulai menetes di pipinya saat dia melanjutkan, “Saya tidak pernah menyadari bahwa sikap saya yang menyesatkan dia. Tidak pernah terpikir oleh saya—tidak sekali pun—tidak sampai dia mengatakannya hari itu.”

Saat dia menangis tersedu-sedu, dia menekan wajahnya ke lututnya, seolah-olah mencoba untuk menghentikan air matanya. Dia meringkuk pada dirinya sendiri, menyusut bahkan ketika aku terus menggosok punggungnya.

“Saya selalu berpikir saya bisa melakukan yang lebih baik dengan siswa berikutnya, tapi…Pax hanya memiliki satu kesempatan untuk belajar untuk pertama kalinya. Dan aku mengacaukannya.”

Roxy terus menangis. Aku terus menghiburnya, membiarkan keheningan menyelimuti kami. Satu-satunya suara di ruangan itu adalah isak tangisnya. Dia masih gemetar di bawah sentuhanku, tapi aku tidak membiarkan hal itu menghentikanku.

Setelah beberapa saat, air mata mereda. Ketika dia mengangkat kepalanya, matanya merah dan merah.

“Rudy, apakah menurutmu tidak apa-apa bagiku untuk terus menjadi guru setelah ini?” dia bertanya.

Bagaimana saya harus menanggapi itu? Aku tidak tahu. Saya bukan seorang guru. Satu-satunya hal yang saya pikirkan adalah satu kata yang saya gunakan untuk memanggilnya sejak lama.

“Guru,” kataku.

Kata-kata berikutnya yang saya miliki adalah dangkal, dipetik langsung dari halaman beberapa manga atau video game, saya tidak dapat mengingat yang mana. Mungkin aku terlalu sombong untuk mengatakannya. Mungkin itu hanya akan memberikan penghiburan kosong. Dan mungkin saya hanya mencoba mengaburkan masalahnya.

“Guruku, kamu tidak gagal. Anda hanya mendapatkan lebih banyak pengalaman. ”

Orang lain mungkin menilai secara berbeda, tetapi saya tidak berpikir itu salah untuk mengatakan ini.

“Selama Anda tidak mengulangi kesalahan yang sama, maka siswa Anda yang lain akan tumbuh menjadi orang dewasa yang luar biasa dan menemukan kebahagiaan mereka sendiri, seperti yang saya lakukan,” kata saya.

Roxy menatapku. Aku mengamatinya—rambut biru, bulu mata biru, dan bibir mungil yang gemetar itu. Ini semua adalah hal yang tidak dapat saya miliki pada satu titik dalam hidup saya, tetapi sekarang semuanya berbeda.

“Rudi, apakah kamu bahagia?” dia bertanya kepadaku.

“Ya. Saya telah melalui beberapa hal buruk, tetapi berkat ajaran Anda, saya telah menemukan kebahagiaan.”

“Rudy…kau selalu mengatakan itu.”

Tentu saja. Karena itu adalah kebenaran. Itu tidak akan berubah.

“Saya tidak bisa menjelaskannya dengan baik,” saya mengakui, “tetapi satu-satunya alasan saya dapat mengambil langkah nyata pertama saya dalam hidup ini adalah karena Anda menarik saya ke atas kuda itu bersama Anda.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Kau terlalu dramatis. Saya yakin itu karena itu sudah lama sekali, dan Anda telah meyakinkan diri sendiri bahwa ini adalah kesepakatan yang lebih besar daripada yang sebenarnya.”

“Benar, mungkin aku sedikit melebih-lebihkan. Tapi satu hal yang pasti: setiap kali saya gagal, saya ingat bagaimana Anda akan terus bergerak maju bahkan ketika Anda tidak berhasil. Itu memberi saya kekuatan, ”kataku dengan sungguh-sungguh.

Ya, mungkin memiliki Roxy sebagai guru memang membuat salah satu muridnya memilih jalan hidup yang salah. Aku bisa mengatakan padanya bahwa dia bukan satu-satunya faktor yang menyebabkan kematiannya, tapi karena dia sudah merasa bertanggung jawab secara pribadi, sejauh yang dia tahu, dia mungkin juga mendorongnya ke balkon itu sendiri.

Namun, saya dapat membantah bahwa ada siswa lain yang masih hidup karena dia adalah guru mereka. Saya tentu saja salah satu contohnya. Dia bukan satu-satunya yang membuat saya terus maju, tentu saja, tetapi dia jelas merupakan pengaruh penting.

“Aku tidak punya niat memberitahumu untuk melupakan apa yang terjadi,” kataku. “Jika ada, saya pikir lebih baik jika Anda tidak melakukannya. Tetapi pada saat yang sama, saya tidak ingin Anda mengabaikan fakta bahwa ada siswa lain yang hidupnya telah Anda selamatkan, seperti saya.”

Aku tahu aku terdengar sombong mengatakan itu, tapi itulah yang sebenarnya aku rasakan. Aku tidak ingin Roxy mengabaikan karirnya sebagai guru.

Rahang Roxy turun saat dia menatapku. Dia sepertinya memiliki semacam pencerahan. Tubuhnya gemetar, dan berkat semua isak tangis yang dia lakukan, ingus sekarang mengalir di bibir atasnya. Dengan panik, dia membenamkan wajahnya kembali ke lipatan jubahnya.

“Rudi,” gumamnya.

“Ya?”

“Aku yakin Lara pasti mencoba mengatur segalanya agar aku bisa bertemu Pangeran Pax sekali lagi.”

Siapa yang mengatakan keduanya? Hanya Lara yang tahu pasti. Roxy mungkin yakin itu masalahnya, tapi aku tidak begitu yakin.

Namun, terlepas dari keraguan saya, saya berkata, “…Ya, saya yakin itu pasti.”

Roxy terus menangis beberapa saat setelah itu. Aku tinggal di sampingnya sepanjang waktu. Tetapi pada saat matahari terbit keesokan harinya, semangatnya lebih baik daripada sebelumnya.

Lima hari lagi berlalu. Jenderal Jade membuat pengaturan untuk penobatan. Dia berencana untuk membuat urusan besar itu. Meskipun saya ragu apakah pundi-pundi negara dapat mendanainya, setelah semua ketegangan keuangan antara kudeta dan permusuhan dengan tetangga utara mereka, saya memahami pentingnya mengadakan pertunjukan untuk membuat perubahan kepemimpinan menjadi jelas.

Saat bisikan tentang rencana penobatan menyebar, kami akhirnya berhasil bertemu dengan Ginger. Setelah kami meninggalkan Fort Karon, dia tetap tinggal sampai staminanya cukup pulih untuk mengejar kami. Karena dia telah mengerahkan kudanya jauh melampaui batasnya, dia perlu menemukan tunggangan baru, yang memperlambat perjalanannya untuk bergabung kembali dengan kami.

Saat dia mengetahui apa yang terjadi—di antara melihat situasi di ibu kota dan mendengar versi kejadian kami—ekspresinya menegang, seolah-olah dia menganggap wajar bagaimana keadaan berjalan lancar. Tapi hampir secepat itu, wajahnya menjadi kosong sekali lagi dan dia menggumamkan sesuatu yang tidak berbahaya, “Oh, begitu.”

Aku tidak bisa menyalahkannya karena tidak marah tentang kematian Pax; dia telah melakukan hal-hal yang mengerikan padanya. Tapi itu tidak membuatnya kurang tertekan.

“Kalau begitu, Yang Mulia, apa yang Anda rencanakan sekarang?” dia bertanya.

Zanoba bersenandung sambil berpikir, mempertimbangkan pertanyaan itu.

“Saya berasumsi … Anda kemungkinan besar berniat untuk terus melindungi Kerajaan?”

Meskipun ekspresi Ginger tidak menunjukkan emosi, suaranya sedikit bergetar. Pax sudah mati. Tidak ada lagi orang di sini yang mungkin mengancam kehidupan Zanoba. Ya, raja berikutnya mungkin melihatnya sebagai ancaman potensial, tetapi Jenderal Jade adalah orang yang cerdas. Dia tidak akan menyimpan dendam pribadi terhadap Zanoba atas kelakuan buruk saudaranya, dan dia akan melihat manfaat memiliki Anak Terberkati di pihak mereka. Masih ada risiko, tapi setidaknya Jenderal Jade adalah seseorang yang bisa diajak bernalar. Dia akan lebih mudah ditangani dan dilayani daripada Pax, jika itu yang dipilih Zanoba.

“Tidak.” Zanoba menggelengkan kepalanya lemah. “Saya akan kembali ke Syariah.”

Setelah jeda singkat, Ginger mengangguk dengan tegas, menahan senyum saat dia berkata, “Dimengerti.”

Saya selalu berpikir dia ingin dia menjadi contoh cemerlang dari keluarga kerajaan dan mematuhi tugas yang diemban, tetapi reaksinya memberi tahu saya bahwa dia lebih tertarik melihatnya sehat dan utuh.

Aku merasa lega, jujur. Aku berhasil mencapai tujuan awalku—menjaga Zanoba tetap hidup. Namun saat aku menatap wajahnya, perutku melilit.

“Jahe,” katanya, wajah tegas dengan tekad. Itu adalah tampilan tekad yang sama yang dia kenakan ketika dia pertama kali memulai perjalanan ke Shirone ini. “Saya sedang mempertimbangkan … meninggalkan negara saya.”

“Meninggalkan negaramu?” Ginger mengulangi, bingung. “Oh, maksudmu membelot? Ide yang bagus. Kerajaan Ranoa pasti akan menyambutmu dengan tangan terbuka. Mungkin jika Lord Rudeus mengatakan yang baik, Kerajaan Asura bahkan mungkin—”

Zanoba menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak bermaksud membelot.” Dia menatapnya saat dia terus berlutut di depannya dan berkata, “Saya mempertimbangkan untuk melepaskan status saya sebagai bangsawan. Kami akan membiarkan orang berpikir aku mati dalam pemberontakan ini, dan aku akan kembali ke Syariah bukan sebagai Pangeran Ketiga Zanoba Shirone dari Kerajaan Shirone, tapi hanya sebagai Zanoba . Dan itu, saya percaya, adalah bagaimana saya akan menghabiskan sisa hari-hari saya.”

Wajah Ginger mendung. Dia mungkin tidak setuju. Aku tidak tahu apa artinya membuang statusmu seperti itu, karena aku tidak pernah memiliki status seperti itu sejak awal.

Setelah jeda singkat lainnya, dia akhirnya berkata, “Saya pikir itu juga ide yang bagus.”

Yang mengejutkan saya, dia tidak menentangnya.

Zanoba telah menjalani kehidupan yang baik dalam Syariah. Dia hanya akan kehilangan muka dengan kembali ke Shirone sekarang. Bahkan jika dia membelot ke negara lain, mereka kemungkinan besar akan menggunakannya untuk kekuatan yang dia miliki sebagai Anak Terberkati. Jika itu satu-satunya pilihannya, mungkin yang terbaik adalah meninggalkan statusnya sehingga dia bisa hidup seperti yang dia inginkan. Tidak menjadi bangsawan lagi mungkin sulit secara finansial, tetapi saya dapat membantunya di sana. Dia bisa menjadi mekanik khusus untuk Magic Armorku, dan aku bisa membayarnya gaji untuk memeliharanya. Jika itu tidak menarik baginya, dia bisa melakukan semacam pekerjaan di perusahaan tentara bayaran kita.

“Memang,” kata Zanoba. “Jahe, kamu telah menjadi punggawa yang setia.”

“Kamu menghormatiku dengan kata-kata itu.”

Zanoba mengangguk, terlihat senang dengan dirinya sendiri. Sementara itu, Ginger tampak lega.

“Setelah mengatakan semua itu, apa yang kamu rencanakan sekarang?” dia bertanya padanya.

Dia balas menatapnya. “Wah, saya berencana untuk terus melayani Anda seperti yang selalu saya lakukan.”

Keningnya berkerut. “Kamu mungkin pengawal pribadiku, tapi kamu adalah ksatria Shirone. Jika saya bukan lagi bagian dari keluarga kerajaan, maka Anda tidak punya alasan untuk melayani saya lagi.”

“Bagi saya, hampir tidak relevan apakah Anda bagian dari keluarga kerajaan atau tidak.”

“Hm, tapi aku tidak akan bisa membayarmu, kau sadar? Jika saya ingat dengan benar, Anda telah meneruskan pembayaran Anda ke keluarga Anda, ya? ”

“Mereka semua telah tumbuh dan menjadi mandiri. Tidak ada lagi yang perlu saya dukung secara finansial,” jawabnya.

Ketajaman nada bicara Zanoba memudar saat mereka terus berdebat bolak-balik.

“Kamu juga menyadari bahwa jika kamu tetap dalam layananku lebih lama, peluangmu untuk menemukan pasangan yang cocok untuk menikah akan berkurang, bukan?”

Kalau dipikir-pikir, berapa umur Ginger? Saya cukup yakin dia sudah melewatkan usia pernikahan utama, setidaknya sejauh menyangkut dunia ini.

“Pernikahan?!” Bentak Ginger, kehilangan kesabaran. Dagunya naik saat dia mengangkat dirinya sehingga dia berlutut, lalu dia membuka tangannya lebar-lebar. Pada awalnya saya bertanya-tanya apa yang dia lakukan, tetapi kemudian dia melemparkan dirinya ke depan, membanting tinjunya ke tanah. Sepertinya dia sedang bersujud. Mungkin ini adalah tanda penghormatan terbesar yang bisa ditunjukkan seseorang di Shirone. Masuk akal, mengingat Zanoba sering melakukan hal yang sama.

“Nona Minerva membuat permintaan langsung agar aku menjagamu! Tidak masalah apakah Anda bangsawan atau tidak. Aku juga tidak peduli jika aku tetap berada di sisimu dalam kapasitas sebagai nyonya daripada seorang ksatria. Tapi aku mohon! Jika Anda benar-benar peduli dengan saya, tolong , jaga saya bersamamu! ”

Pernyataannya begitu tiba-tiba sehingga saya tidak bisa menyembunyikan kebingungan saya.

Minerva…kalau tidak salah, itu nama ibu Zanoba.

“Hm.” Zanoba menangkupkan dagunya, seolah mempertimbangkan permohonannya. Dia perlahan berjongkok dan menjawab, “Aku mendengarmu, Ginger. Angkat kepalamu.”

Ginger melakukan apa yang diperintahkan, matanya berbinar-binar dengan air mata yang tak terbendung.

“Jika Anda benar-benar ngotot, saya tidak akan mendorong Anda menjauh dari keinginan Anda. Namun, saya juga tidak akan memperlakukan Anda sebagai seorang ksatria atau bahkan seorang punggawa. Mulai sekarang, Anda akan menjadi pendukung saya. Dipahami?”

Air mata akhirnya tumpah, mengalir di pipinya saat dia menjawab, “Ya, Pak!” Dan kemudian dia menundukkan kepalanya, bersujud sekali lagi.

Saya tidak bisa memutuskan apakah itu pemandangan yang indah atau tidak. Dari luar, itu tampak begitu nyata.

Bagaimanapun, Zanoba telah memutuskan dia akan kembali ke rumah. Misi kami di sini selesai. Saya tidak bisa mengatakan kami berhasil melakukannya tanpa hambatan; kami tidak benar-benar memecahkan masalah. Semuanya meninggalkan rasa tidak enak di mulut saya. Aku tidak hanya sedih atas kegagalanku menyelamatkan Pax, tapi juga sepertinya semua usaha yang kami lakukan sia-sia, hanya menyisakan stres.

Mengesampingkan sentimen yang tersisa, itu sudah berakhir dan selesai. Saatnya pulang.