2. Bunga Monokromatik

Dari dua belas roh mistik yang diperintahkan Tinasha, dia selalu memanggil tiga orang. Kedua belas orang tersebut bergantian bertugas sebagai penjaga, masing-masing ditempatkan di perbatasan timur laut dengan Tayiri, di ibu kota, dan di perbatasan selatan. Biasanya, roh apa pun yang tidak bertugas sebagai penjaga hanya akan muncul ketika dipanggil oleh ratu. Ada beberapa pengecualian seperti Mira dan Lilia, yang tetap berada di dekat Tinasha kecuali dipanggil karena tugas, serta Karr, yang datang sebagai penasihat, tapi itu jauh dari norma.

Biasanya, iblis tingkat tinggi tidak tertarik pada manusia, jadi roh tidak akan bermanifestasi tanpa perintah dari tuannya. Itu adalah garis batas tak terucapkan antara mereka dan manusia.

Sejak Tinasha pertama kali mendengar kasus aneh desa-desa yang hancur tanpa alasan yang jelas, dia selalu menelitinya setiap kali dia memiliki waktu luang di sela-sela tugas kerajaan.

Meski begitu, penelitiannya tidak hanya sekedar berkonsultasi dengan catatan negara lain; dia tidak bisa mendapatkan akses tanpa batas ke akun-akun itu hanya karena dia penasaran. Sebaliknya, hal itu lebih merupakan pengiriman arwah dan penasihat diplomatiknya untuk menanyakan informasi di kota-kota besar dan kecil.

Banyak negara selain Farsas yang berhutang budi kepada Tinasha karena telah menabungmereka, termasuk Yarda, Cezar, dan Mantan Druza. Semua dengan senang hati menyetujui permintaan pribadinya.

Setelah semua informasi yang dia kumpulkan dikumpulkan, sebuah gambaran kabur muncul.

“Jadi kasus paling awal terjadi tujuh tahun lalu. Jika itu semua hasil karya orang yang sama, mereka cukup pintar. Berpindah dari satu negara ke negara lain, menghancurkan seluruh desa tanpa meninggalkan sedikit pun bukti… Kami sedang mencari sembilan lokasi secara keseluruhan. Seandainya semua itu terjadi di negara yang sama, itu akan terlalu mencolok, tapi semuanya terjadi di negara yang berbeda dengan lokasi dan tanggal yang terlalu berbeda untuk diperhatikan, ”kata Tinasha kepada Pamyra, yang telah menjawab panggilan bantuan ratu. menyortir dokumen kerajaannya.

Saat Pamyra memeriksa laporan investigasi, dia pucat pasi. “Apakah orang yang sama benar-benar melakukan semua ini? Banyak sekali korbannya…”

“Hmm. Naluri saya mengatakan bahwa itu bukan orang yang sama, tetapi tidak ada cukup bukti untuk memastikannya.”

Di sembilan desa, sekitar dua ribu orang tewas. Jika informasi Tinasha benar, ini adalah kejadian besar yang bersejarah. Anehnya, tidak satu pun desa korban adalah milik Tuldarr.

Pamira bingung. “Mengapa mereka tidak datang ke Tuldarr? Meskipun negara ini besar, kami tidak mempunyai pemukiman sebanyak itu. Jika terjadi sesuatu pada salah satunya, akan memakan waktu cukup lama sebelum beritanya sampai ke masyarakat sekitar. Sekilas, ini tampak seperti sasaran empuk.”

“Menurutku itu karena orang yang melakukan ini adalah seorang penyihir. Tidak peduli seberapa terpencil desanya, suatu tempat di Tuldarr kemungkinan besar memiliki selusin penyihir. Siapapun dalang di balik ini tidak akan mau menghadapinya,” Tinasha menduga.

“Ooh, begitu…”

Mengutuk penyihir lain membutuhkan lebih banyak usaha daripada melakukannya pada orang biasa. Seorang penyihir juga bisa melarikan diri dengan mudah menggunakan teleportasi. Pelarian yang bisa memberikan kesaksian menggagalkan tujuan menghancurkan seluruh desa. Seseorang yang dengan hati-hati menghindari deteksi tidak akan mengambil risiko menargetkan Tuldarr.

Tinasha menandatangani beberapa dokumen yang dibawakan Pamyra dan menyatakan, “Masalah sebenarnya yang harus kita tangani sekarang adalah bagaimana cara menangkapnya.”

Dengan dagu di tangan saat dia merenungkan kebingungannya, ratu melirik dan memperhatikan waktu. Dia memanggil kembali roh yang ditempatkan di perbatasan timur laut. “Itz, terima kasih. Biarkan Sylpha membebaskanmu.”

Kata-katanya yang mengandung sihir mencapai telinga roh yang jauh. Sebagai balasannya, sebuah entitas berwujud lelaki tua muncul. Itz membungkuk dalam-dalam. “Tidak ada perubahan di perbatasan.”

“Bagus,” jawab Tinasha. Perbatasan timur laut menghadap Tayiri, negara yang membenci sihir. Di sebelah timur terdapat Farsas dan Bekas Druza, sedangkan jalan selatan menuju ke negara penghasil pangan Magdalsia. Hanya Tayiri yang menyimpan antipati terhadap Tuldarr.

Dan meskipun Tuldarr tetap waspada terhadap Tayiri, sepertinya Tayiri tidak punya keinginan untuk berkelahi dengan Tuldarr. Laporan bahwa tidak ada yang luar biasa membuat Tinasha lega.

Saat dia membawa Itz di sana, dia bertanya kepadanya, “Ngomong-ngomong, apakah kamu pernah melihat desa yang hancur?”

“Ah ya, misteri itu. Untungnya, saya belum pernah melihatnya, jadi saya tidak bisa memberikan petunjuk apa pun kepada Anda, ”jawabnya.

“Saya pikir begitu.”

“Namun, saya melihat sosok yang tidak biasa di kota dekat perbatasan. Mungkin orang ini bisa memberikan bantuan dalam menyelesaikan kasus Anda,” saran Itz.

“Seseorang yang tidak biasa?” Tinasha mengerutkan kening, tidak tahu siapa orang itu.

Dengan nada lembut, Itz melanjutkan. “Ya memang. Seorang peramal yang tidak pernah salah.”

Itz membuka portal teleportasi untuk Tinasha yang menuju ke sebuah kota di tepi Tuldarr yang merupakan rumah bagi air terjun besar. Di negara lain mana pun, letaknya tidak nyaman, karena jauh dari jalan raya utama. Namun, jaringan susunan teleportasi Tuldarr membantu lokasi ini berkembang sebagai situs pariwisata.

Saat Tinasha berjalan menyusuri jalan utama, tatapan penasarannya menjelajahi seluruh kios dan stand yang ramai di sepanjang jalan. “Membaca tentang tempat ini dan datang langsung ke sini adalah dua pengalaman yang sangat berbeda. Ada lebih banyak orang daripada yang saya bayangkan.”

“Kata orang, semua orang yang lahir di Tuldarr harus datang dan melihat air terjun ini setidaknya sekali dalam hidupnya,” kata Pamyra sambil tersenyum, hadir menemani ratunya.

Baik selama hidupnya di Zaman Kegelapan maupun kehidupannya sekarang, Tinasha menghabiskan hampir seluruh waktunya di kastil atau di medan perang. Dia belum pernah mengunjungi tempat wisata di negaranya sendiri. Bahkan waktu istirahat ini dimasukkan ke dalam jadwalnya yang padat. Dia tidak punya waktu untuk melihat air terjun, tapi dia akan merasakan kebebasan itu setelah dia menikah. Itz telah memberinya koordinat transportasi agar dia bisa kembali bersama Oscar suatu hari nanti.

Menghadapi roh tersebut, sang ratu bertanya, “Jadi, ramalan apa yang tepat ini?”

Hampir semua bentuk ramalan tidak bisa diandalkan. Dahulu kala, beberapa penyihir bekerja sambilan sebagai peramal, tetapi tidak ada mantra sihir yang bisa meramalkan masa depan. Itu hanya dugaan belaka, tidak lebih.

Tentu saja, Itz juga mengetahui hal itu. Dia menjawab pertanyaan tuannya sambil tersenyum. “Kemungkinan besar itu adalah kemampuan supernatural, seperti prekognisi atau melihat nasib.”

“Ah, begitu,” kata Tinasha. Itu sangat jarang, tapi beberapa orang di dunia ini memiliki kekuatan luar biasa yang tidak ada hubungannya dengan sihir. Aurelia, gadis yang ditemui Tinasha baru-baru ini, memiliki kemampuan untuk melihat masa lalu seseorang. Peramal ini pasti memiliki bakat yang berlawanan.

Itz menunjuk lebih jauh ke jalan. “Itu dia.”

Mata Tinasha sedikit menyipit. Seorang gadis duduk di belakang meja kecil yang didirikan di bukaan sebuah gang. Wajahnya ditutupi kerudung, tapi rambut perak bergelombang tergerai dari tepinya. Karangan bunga putih terletak di atas meja, bersinar di bawah sinar matahari.

Wajah Tinasha berubah meringis. “Sihir apa itu…?”

Yang Mulia?

“Dia menekan kekuatannya, tapi itu bukan jumlah yang biasa. Mungkin sebanyak yang saya punya.”

“Apa?!” teriak Pamyra, lalu buru-buru menutup mulutnya dengan tangan. Untungnya, orang-orang di sekitar mereka tidak terlihat terganggu. Kemungkinan besar, Itz telah mengeluarkan mantra penghalang kesadaran pada kerumunan, tidak ingin ada orang yang mengenali ratu dan menimbulkan keributan.

Itz memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Ini adalah kenalanku sejak dulu sekali, meski aku tidak yakin dia mengingatku. Seperti yang bisa kalian lihat, dia adalah penyihir yang kuat, tapi dia bukanlah seseorang yang akan menyakiti orang lain. Dia tidak terlalu terlibat dalam apa pun; dia hanya menghabiskan waktu dengan hiburan seperti ini.”

Ada lapisan makna tersembunyi yang tersirat dalam ucapan roh tersebut, tapi tidak ada satupun yang benar-benar bohong. Tinasha dan Itz memiliki hubungan tuan dan pelayan. Dia tidak bisa berbicara salah dengan cara yang dapat merugikan tuannya, dan dia juga bukan tipe orang yang sangat baik hati.

“Jika dia memiliki sihir sebanyak itu dan kamu sudah mengenalnya sejak lama, dia pasti seseorang yang pernah memegang pengaruh besar di Tuldarr. Aku penasaran kenapa orang seperti itu tidak muncul dalam catatan sejarah mana pun dan masih hidup sampai sekarang, tapi aku percaya pada kata-katamu,” kata Tinasha.

“Anda sangat tanggap dan murah hati, Nyonya,” jawab Itz.

Meskipun asal usul pedang kerajaan Farsas masih menjadi misteri, Kerajaan Sihir Tuldarr mendahului Farsas selama dua ratus tahun. Satu atau dua cerita aneh pasti tersembunyi dalam sejarahnya. Tinasha sendiri adalah karakter luar biasa yang telah tertidur selama empat abad. Dia tidak punya hak untuk menghakimi orang lain.

Tinasha mendekati meja peramal dan mengamati gadis di seberang. Yang bisa dia lihat di balik tabir hanyalah sepasang mata biru yang menatapnya dan wajah yang tampak muda.

“Apakah kamu ingin ramalanmu diberitahukan?” gadis itu bertanya.

“Tolong,” jawab Tinasha sambil menarik bangku dan duduk.

Sekarang setelah dia melihat gadis itu secara langsung, Tinasha menyadari bahwa dia memiliki wajah secantik boneka porselen. Kulitnya seputih salju pegunungan yang segar dan belum terinjak. Hidung lurus dan bibir mungilnya seolah dilukis dengan kuas paling halus, menciptakan gambaran keindahan.

Namun, matanya, seperti dua bola kristal, tidak menatap ke arah Tinasha. Mereka fokus pada hal lain, lebih jauh lagi.

Rasanya mata itu akan menyedot Tinasha jika dia menatap ke dalamnya terlalu lama. Jadi, ratu langsung ke pokok permasalahan. “Saya sedang mencari sesuatu. Beberapa desa telah dihancurkan oleh seorang penyihir. Namun, saya tidak tahu harus mulai mencari dari mana. Apakah kamu punya petunjuk?”

Tinasha tidak mengharapkan jawaban langsung apa pun. Kemampuan supranatural seringkali tidak bekerja sesuai perintah.

Namun gadis peramal itu langsung menjawab. “Tidak akan lama lagi mereka akan mendatangimu.”

“Apa? Benar-benar?”

Jika seseorang yang bisa melihat masa depan menyatakan hal yang sama, maka Tinasha mungkin bisa mulai bersiap. Dia memiringkan kepalanya bertanya-tanya, tapi gadis itu hanya mengangguk.

Dari posisinya berdiri di samping Tinasha, Itz berkomentar, “Keberuntungannya mutlak, meski nasib bisa saja berubah setelah mendengar ramalannya.”

“Hmm, kurasa itu artinya aku harus melanjutkan penyelidikanku,” renung Tinasha. Dia belum mendapatkan petunjuk langsung apa pun, tapi mungkin itu baik-baik saja.

Masih merasa bingung, Tinasha meletakkan setumpuk besar koin di atas meja. “Terima kasih. Itu sangat membantu.”

Paling tidak, dia mengetahui bahwa kasus aneh ini tidak akan terpecahkan. Sudah lewat waktunya untuk kembali ke kastil. Itz dan Pamyra membungkuk pada gadis itu.

Saat Tinasha hendak membuat portal teleportasi, gadis itu bergumam, “Begitu banyak pecahan yang menempel di tubuhmu.”

“Apa?”

Apakah ini juga bagian dari kemampuannya melihat masa depan?

Mata sewarna danau yang membeku mengamati Tinasha, bayangan dirinya yang kebingungan bersinar di dalamnya.

“Dunia sedang menunggu revolusi.”

Ucapannya terdengar seperti sesuatu yang terdengar di lautan kekacauan, suara yang tidak akan tertinggal dalam ingatan.

“Aku merasa seperti mendapat firasat samar-samar yang tidak menyenangkan tentang masa depanku,” gerutu Tinasha, setelah kembali ke ruang belajar kerajaannya sambil mengambil setumpuk kertas.

Pamyra sudah pindah ke pekerjaan lain, dan Itz diberhentikan untuk beristirahat.

Ramalan misterius dari peramal itu membebani pikirannya.Ketika didesak untuk memberikan penjelasan, gadis itu menjawab, “Saya hanya bisa melihatnya. Saya tidak dapat memahaminya.”

Tinasha sepertinya tidak bisa santai. Yang paling membuatnya tidak nyaman adalah perasaan bahwa dia pernah mendengar pernyataan serupa sebelumnya.

“Bukankah… itu…?”

Itu bukan empat ratus tahun yang lalu. Itu terjadi baru-baru ini.

Semuanya menyentuhnya. Dia mengerti segalanya. Tentang dunia, tentang dirinya sendiri.

Bagaikan mencoba mengingat kembali sebuah mimpi, mimpi itu berada di luar jangkauan Tinasha, meski ia merasakannya menggelitik ujung jemarinya. Dia merasakan sesuatu yang serupa, dan dia kemudian memberi tahu Sylvia tentang hal itu. “Saya berada di tempat yang aneh di mana saya memahami segalanya.”

“Oh. Saat itulah Simila memakanku.”

Tidak heran Tinasha tidak bisa mengingat apa yang dia lihat sekilas di dalam Simila, ular yang muncul dari alam eksistensi terendah. Indra manusia tidak berfungsi di alam lain. Tidak peduli apa yang dia pelajari di sana, dia tidak bisa menghilangkan ingatannya.

“Misterinya semakin dalam…”

Tanpa harapan mendapat jawaban, Tinasha tidak punya pilihan selain membiarkannya pergi. Sifat perang membuat tidak jarang pecahan pecahan tertancap di tubuhnya. Dan jika itu terjadi, yang harus dia lakukan hanyalah menyembuhkan dirinya sendiri.

Saat Tinasha menyimpulkan pemikirannya di sana, Legis memasuki ruang kerja. “Anda kembali, Yang Mulia. Bagaimana air terjunnya?”

“Saya tidak melihatnya. Saya tentu saja tidak bisa mengabaikan tugas saya untuk pergi jalan-jalan.”

“Itu adalah tempat yang indah. Saya pernah pergi ke sana ketika saya masih kecil. Saya yakin kota itu belum ada pada masa pemerintahan Anda empat ratus tahun yang lalu.”

“Tidak, ternyata tidak. Saya belum pernah mendengar tentang air terjun sampai saya terbangun di era ini,” jawabnya.

Banyak hal bisa terjadi dalam beberapa abad. Ada banyak hal baru baginya. Jika seperti ini rasanya melintasi waktu, seberapa luaskah segala sesuatu yang disaksikan oleh gadis peramal itu?

Merenungkan gagasan itu, Tinasha menerima setumpuk dokumen dari Legis. Dia membolak-balik semuanya, dari yang paling mendesak hingga yang paling tidak mendesak, hingga akhirnya dia berhenti di satu halaman. “Tris akan kembali mengunjungi kampung halamannya. Dia dari Tayiri, ya?”

Tris, gadis yang membantu menyelesaikan penculikan di Akademi Sihir, telah menjadi penyihir istana. Dia meminta persetujuan untuk kunjungannya ke rumah, karena semua orang yang bertugas di istana Tuldarr harus mengajukan izin terlebih dahulu sebelum memasuki Tayiri. Tinasha dan banyak orang lainnya mengira Tris berasal dari kota tempat Akademi Sihir berada, tapi ternyata dia berasal dari Tayiri.

Legis mengintip ke daftar keberangkatan nasional dan tersenyum lemah. “Keluarganya tinggal di Tayiri, sementara dia tinggal bersama kerabatnya di Tuldarr. Saya mendengar bahwa pada kunjungannya tahun lalu, tentara Tayiri menemukannya dan mengejarnya.”

“Oh… Dan dia menjadi penyihir istana tahun ini. Kalau dia tertangkap, kita akan menghadapi insiden diplomatik,” kata Tinasha.

Tayiri mengucilkan penyihir. Dalam beberapa kasus, anak-anak malang yang lahir dengan sihir dibunuh. Sebagian besar dari anak-anak tersebut akhirnya datang ke Tuldarr, namun keadaan masing-masing menentukan apakah mereka akan pindah sendiri atau bersama keluarga.

Ini akan menjadi situasi yang sulit jika penyihir istana Tuldarr ditangkap di Tayiri. Tris masih muda, jadi Tinasha merasa berkewajiban untuk membantu semampunya.

“Saya pikir saya akan mengatur pendamping untuk perjalanannya. Kami baru saja memulai penggalian kristal di Cezar, dan saya tidak ingin memprovokasi Tayiri. Perang lain mungkin akan menghapus Tayiri dari peta.”

Tentara Tuldarr, seperti yang diperintahkan oleh Tinasha, telah memaksa Tayiri untuk menyerah empat ratus tahun sebelumnya, setelah mereka menyerang lebih dulu, tapi itu bukanlah prestasi yang mudah. Dia ingin menghindari perang dengan cara apa pun.

Meski ucapan Tinasha hanyalah sebuah lelucon, ekspresi Legis berubah serius, dan dia membungkuk. “Saya minta maaf atas masalah ini. Terima kasih telah melakukan ini.”

“Tentu,” jawab Tinasha, menyesali bagaimana dia mengira Legis akan menertawakan komentarnya. Itu sedikit tidak bermoral baginya. Sambil merenungkan hal itu, dia memanggil salah satu rohnya.

“Aku sudah lama menjadi roh Tuldarr, tapi harus kuberitahu ya, ini adalah tugas kasar pertama yang ditugaskan padaku.”

“Jangan sebutkan nama itu di sini! Dan jangan bicara tentang menjadi roh juga!” tegur gadis itu.

Pria berambut hitam dan bermata hitam itu hanya mengangkat bahu. Gadis itu adalah Tris, seorang penyihir istana, sedangkan rohnya adalah Eir, salah satu dari dua belas orang yang melayani Ratu Tuldarr. Eir mengenal Tris dari insiden Akademi Sihir, itulah sebabnya Tinasha menugaskannya untuk menemani gadis itu dalam perjalanannya.

Setelah meninggalkan Tuldarr bersama-sama, keduanya kini melayang di langit di atas Tayiri barat, tempat kampung halaman Tris berada.

“Saya terseret ke dalam masalah ini karena Anda harus pergi dan ditangkap oleh tentara Tayiri tahun lalu,” kata Eir.

“K-kamu diam… Hanya ada sedikit perampokan di perbatasan, itu saja,” gumam Tris.

Tinasha tidak mungkin mengirim mereka langsung ke kampung halaman Tris, karena gadis itu tidak mengetahui koordinatnya karena tidak bisa berteleportasi. Eir tidak punya pilihan selain memindahkan mereka ke dekatnya. Sisa perjalanan harus dilakukan melalui penerbangan melintasi langit senja.

Akhirnya, lampu-lampu kota mulai terlihat jauh di bawah. Saat Eir melirik gadis itu, dia mengangguk dengan ekspresi lega. Mereka turun dari udara dan mendarat di hutan terdekat.

“Saya ada tugas untuk mencalonkan diri untuk Lady Tinasha di Gandona, jadi saya berangkat ke sana sekarang. Kapan kamu akan kembali ke Tuldarr?” Eir bertanya.

“Aku tidak membutuhkanmu untuk mengantarku kembali! Aku bisa kembali sendiri!” protes Tris.

“Apa? Tapi aku diperintahkan untuk datang dan menjemputmu untuk perjalanan pulang. Baiklah, saya rasa jika Anda mengalami masalah, Anda dapat menghubungi Tuldarr dan meminta Lady Tinasha menelepon saya. Anda bisa menggunakan telepati ajaib, bukan?”

“Aku—aku bisa…”

“Oke, sampai jumpa.” Setelah perpisahan yang tidak menarik, Ein membuat mantra teleportasi.

Tris bergegas melambai padanya. Um.Terima kasih.

“Tidak apa-apa. Hati-hati,” jawabnya. Hanya itu yang dia katakan sebelum dia menghilang. Terbebas dari temannya yang tidak dapat dipahami, Tris menghela nafas frustrasinya sebelum berlari menuju rumah keluarganya.

Udara malam di Tuldarr sejuk sekali.

Tinasha membuka jendela kamar tidurnya saat dia memindai beberapa kertas, dan dia mendapati dirinya menggigil. Musim dingin masih lama, tapi dia kedinginan dengan gaun tidur tipisnya. Meletakkan dokumen-dokumen itu, dia pergi untuk menutup jendela.

Saat dia mencondongkan tubuh ke luar jendela, perasaan tidak nyaman yang tiba-tiba dan misterius melanda dirinya.

“Hmm…?”

Ada sedikit dentuman sihir di udara. Tinasha pernah merasakan sensasi sihir yang melayang ini sebelumnya—saat dia membaca undangan dari Farsas ke pesta. Saat itu siang hari, dan dia tidak khawatir, dengan alasan bahwa seseorang di kastil sedang melakukan casting. Apa yang bisa dilakukan orang selarut ini?

Itu sangat, sangat lemah. Tinasha juga tidak bisa merasakan konfigurasi mantra apa pun. Sihirnya sangat lemah sehingga tidak mungkin untuk mengetahui dari mana asalnya, tetapi Tinasha tetap waspada.

Dia mengerutkan kening. “Apakah aku terlalu memikirkannya…?”

Bagaimanapun, ini adalah Kerajaan Sihir. Di kota di kaki kastil, orang-orang pasti menggunakan sihir.

Dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan kekhawatirannya ketika seseorang memeluknya dari belakang, hampir menyebabkan dia terjatuh dari jendela.

Oscar! Jangan menyelinap ke arahku!” dia menangis.

“Saya tidak berusaha melakukannya. Apakah Anda sedang berpikir keras tentang sesuatu? Kamu akan kedinginan di luar sana,” dia memperingatkan sambil melewatinya untuk menutup jendela. Dia telah tiba melalui jalur transportasi. Menyadari betapa dinginnya tunangannya, dia meletakkan mantelnya di bahunya.

Pipinya sedikit memerah, Tinasha berkata, “Terima kasih.”

“Tidak apa. Apakah kamu sudah menjadi gadis yang baik? Sepertinya tidak ada yang berubah,” komentar Oscar. Sejak Tinasha membentuk susunannya, dia menggunakannya setiap malam untuk datang dan memeriksa untuk memastikan semuanya baik-baik saja.

Tinasha tidak yakin bagaimana perasaannya tentang hal itu. Memiliki seseorang yang menjaganya dengan sangat hati-hati membuatnya merasa seperti hidup di Zaman Kegelapan lagi. Diakekuatannya setara dengan penyihir, yang berarti tidak ada seorang pun yang memperlakukannya seperti yang dilakukan tunangannya, seolah-olah dia adalah seorang anak yang harus dirawat.

Saat Tinasha pergi mengambil minuman keras yang dia simpan untuk Oscar, dia mengangkat bahu. “Tidak, tidak ada perubahan. Oh, tapi mengenai penyelidikanku, pengejaran yang tidak masuk akal ini akhirnya membawa kita pada satu orang yang sangat aku curigai.”

“Oh ya?”

Antara mengirimkan roh untuk menyelidiki dan kunjungannya ke peramal, Tinasha sibuk mengumpulkan informasi dari berbagai penjuru. Kunci teka-teki itu akhirnya datang dari Aurelia, anggota keluarga kerajaan Gandona, salah satu tetangga Farsas. Secara rahasia, Tinasha telah meminta Aurelia untuk menyampaikan semua yang dia ketahui tentang kasus misterius penghancuran seluruh desa. Aurelia, dengan daya tanggap alaminya, mengetahui apa yang diinginkan Tinasha. Selain rincian kasus di Gandona, Aurelia menyampaikan gambaran kejadian delapan tahun sebelumnya di sebuah negara kecil di sebelah timur.

“Itu adalah sebuah negara bernama Cathlys. Delapan tahun lalu, setiap orang di pemukiman kecil meninggal mendadak,” jelas Tinasha.

“Delapan tahun yang lalu? Itu yang paling tua,” kata Oscar.

Setiap malam, dia minum bersama Tinasha, mendengarkan bagaimana penyelidikannya berlangsung. Dia perlahan-lahan meminum botol-botol minuman keras yang dia simpan di rak di kamarnya sebagai hiasan. Tidak peduli berapa banyak yang dikonsumsi Oscar, perilakunya tidak berubah sama sekali; Tinasha bertanya-tanya apakah dia sebenarnya bukan manusia.

Dengan segelas air dingin di tangannya, Tinasha memberikan Oscar dokumen yang telah dia baca. “Namun, mereka tahu siapa yang menyerang tempat di Cathlys. Seorang penyihir bernama Bardalos menggunakan sihir dan kutukan untuk meruntuhkan desa berpenduduk hampir seratus orang hingga rata dengan tanah dalam semalam.”

Oscar mengangguk. “Kedengarannya hampir persis seperti yang lainnya. Apa motifnya?”

“Eksperimen serangan di seluruh kota. Dahulu kala, Tuldarr juga memiliki penyihir yang merancang kutukan terlarang berskala besar yang akan menargetkan kota. Kenyataannya, sangat tidak praktis jika kutukan satu orang menghancurkan seluruh kota. Tapi penyihir ini melengkapi hexnya dengan sihir serangan biasa dan mantra psikologis, sehingga memungkinkan untuk menghancurkan kota. Dia membawa lamarannya ke istana kerajaan Cathlys.”

“Itu…seorang penyihir istana yang aneh,” komentar Oscar.

“Tidak, dia bukan penyihir istana. Meskipun dia memiliki banyak bakat, dia ditolak karena masalah kepribadiannya. Sebagai tanggapan, dia mempresentasikan ide serangannya ke seluruh kota, tapi tentu saja, rancangannya diabaikan.”

“Tentu saja. Dia hanya memperburuk keadaannya pada saat itu,” kata Oscar sambil menggelengkan kepalanya karena kecewa.

Tinasha setuju dengannya. Bardalos dipermalukan karena dia tidak memahami implikasi sosial dari proposisinya. Atau mungkin dia melakukannya dan membawanya ke pengadilan karena hal itu.

Cathlys mengabaikan usulannya, jadi Bardalos berusaha membuktikan betapa layaknya teorinya.

Tinasha bertengger di sandaran tangan kursi Oscar. “Dia juga melakukan banyak pelanggaran lainnya, dan mungkin lebih banyak lagi yang belum terungkap. Tidak heran dia dilarang menjadi penyihir istana. Rupanya, dia berlarian, sepenuhnya tidak terkendali di negara-negara kecil di perbatasan.”

“Dan mereka tidak bisa menghentikannya setelah semua itu?” tanya Oscar.

“Saat dia memusnahkan desa itu, mereka akan mengeksekusinya. Tapi Bardalos memusnahkan skuadron yang dikirim untuk menangkapnya. Hanya satu orang yang selamat. Berdasarkan kesaksiannya, penanggung jawab memverifikasi bahwa Bardalos memang bertanggung jawab. Karena jumlah korban begitu banyak, Cathlys menyerah untuk menangkapnya dan malah membuangnya. Tidak ada yang tahu kemana dia pergi setelah itu…”

“Apa-apaan? Kenapa mereka membiarkannya pergi begitu saja? Dia adalah ancaman bagi masyarakat.”

“Cathlys adalah negara kecil, dan mereka tidak memiliki cukup penyihir yang bisa melawannya. Saya berharap mereka berkonsultasi dengan Tuldarr sebelum keadaan menjadi begitu buruk.” Tinasha menghela nafas sambil mengisi kembali gelas Oscar yang kosong. Dia meletakkan botol minuman keras itu di rak dan meletakkannya kembali di pangkuan Oscar.

“Kami telah membuat beberapa kemajuan besar sekarang sehingga kami dapat mengidentifikasi tersangka kami, namun menangkapnya seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Tetap saja, aku sudah mengetahui seperti apa rupanya, dan aku tahu aku akan menangkapnya suatu hari nanti,” katanya tegas.

“Kamu tahu kamu akan melakukannya?”

“Oh, benar, aku tidak memberitahumu. Oscar, apakah kamu percaya dengan konsep peramal yang pembacaannya benar-benar akurat?”

“Tidak,” jawabnya segera, yang Tinasha setengah duga. Diasedikit kecewa, tapi dia tahu bahwa menjelaskan misteri kemampuan prekognitif akan menggagalkan pembicaraan mereka.

Dia menyilangkan kaki dari posisinya di pangkuannya. “Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah melanjutkan penelitian sambil memperingatkan penguasa di setiap negara yang terlibat.”

Saat Bardalos melanjutkan serangannya, Tinasha terpikir untuk memasang penghalang di setiap desa, tapi jumlahnya terlalu banyak.

Sementara Tinasha masih ragu dengan tindakan apa yang harus diambil selanjutnya, Oscar berkata dengan tegas, “Saat kamu menghadapi orang seperti itu, kamu hanya perlu mengalahkan mereka sampai ke titik berikutnya yang akan mereka serang.”

“Saya sudah mempertimbangkannya, tapi target potensialnya terlalu banyak. Saya berharap setidaknya kita bisa mempersempit negara ini,” jawabnya.

“Bisa,” kata Oscar datar, yang membuat Tinasha ternganga.

Dia membalikkan pangkuannya untuk menatap wajahnya. “Apa? Benar-benar?”

“Dengan odds sekitar lima puluh lima puluh. Apakah Anda memperhatikan bahwa ada satu atau dua kasus dalam setahun dan jumlah korban terus meningkat setiap saat?”

“Saya menyadarinya. Awalnya merupakan desa pertanian, namun belakangan komunitasnya cukup ramai,” kata Tinasha.

“Entah dia melakukannya untuk menguji batas kemampuannya atau untuk menggoyahkan, dia terus menyerang tempat yang lebih luas. Jika ini terus berlanjut, mereka tidak akan menjadi desa lagi, bukan? Lebih mirip kota. Tapi mungkin akan ada beberapa penyihir profesional di kota.”

Tinasha mengangguk. “Yah… Ya, itu benar. Setidaknya satu atau dua.”

Simon adalah pengguna sihir yang pernah tinggal di desa, tapi dia bukanlah seorang penyihir—dia adalah seorang musisi.

Namun, dia adalah seorang outlier. Ada beberapa penyihir yang berdedikasi di hampir semua kota, baik untuk tujuan pertahanan atau penyembuhan. Sebanyak itu yang bisa diikuti Tinasha, tetapi dia tidak mengerti ke mana tujuan Oscar dengan ini dan memberinya tatapan bingung.

Mata birunya memandangnya dengan datar. “Bardalos jelas memberi Tuldarr tempat yang luas. Jika cerita Simon bisa dipercaya, ada jeda waktu antara saat dia memutuskan suatu target dan saat dia menghancurkannya. Itu berarti dia dengan hati-hati menghindari unsur-unsur yang berpotensi berbahaya. Aorang seperti itu tidak akan mempertimbangkan untuk memperluas cakupannya atau mengambil risiko bertarung melawan penyihir.”

“Mm-hmm. Itu benar.”

“Tetapi ada satu negara yang tidak memiliki penyihir sama sekali—negara tersebut tidak mengizinkan penyihir, tidak peduli seberapa besar kotanya,” kata Oscar.

“Oh…”

Senyum Oscar terlihat tegang saat dia menatap mata gelap Oscar. Tinasha sadar, dan dia berteriak, “Menurutmu target mereka berikutnya adalah Tayiri?!”

“Lagi pula, itulah yang akan saya lakukan. Resikonya rendah,” Oscar langsung membenarkan. Tinasha tidak melewatkan ketidaksenangan yang muncul di wajahnya yang cantik. Bersandar ke dadanya, dia mengerang pelan.

Dia benar sekali. Dua insiden telah terjadi di Tayiri, namun negara-negara lain hanya mengalami satu serangan masing-masing. Namun hal itu tidak mengecualikan Tayiri dari menjadi target berikutnya. Faktanya, hal ini mungkin lebih menunjukkan betapa mudahnya beroperasi di sana.

Tinasha melayang ke udara dan melingkarkan lengannya di leher Oscar. “Kami dapat mengirimkan peringatan langsung kepada mereka… Tidak, kami tidak bisa. Saya tidak berpikir Tayiri akan mendengarkan apa pun yang saya katakan. Mungkin aku akan mengirimkan beberapa roh.”

“Jika kamu punya sesuatu yang ingin aku lakukan, lebih baik kamu beritahu aku. Anda tidak diperbolehkan melakukan apa pun yang berbahaya,” Oscar memperingatkan. Dia meletakkan gelasnya dan berdiri untuk memeluk Tinasha. Dia memeluknya dengan polos, dan dia menyeringai saat dia menariknya mendekat.

“Aku akan berhati-hati. Kamu sudah cukup sering memberitahuku,” katanya.

“Kalau kamu benar-benar berhati-hati, aku tidak perlu terlalu menahan diri,” jawab Oscar datar, menyadari panas tubuhnya melalui kain tipis gaun tidurnya. Meskipun usia Tinasha yang sebenarnya adalah lebih dari empat ratus tahun, dia masih berperilaku seperti gadis muda dan tidak menyadari pesonanya yang menggoda. Ketika dia memiringkan kepalanya ke arahnya seperti anak kucing yang kebingungan, Oscar meringis dan membaringkannya di tempat tidur.

Dia mengacak-acak rambutnya. “Aku akan kembali sekarang. Sampai jumpa besok.”

“Kamu tidak akan menginap?”

“Aku tidak siap untuk membawamu ke kamar mandi di pagi hari. Itu akan membuatku terlambat dan aku akan basah kuyup juga.”

Tinasha secara teratur tertidur seperti batu tetapi sulit dibangunkan di pagi hari. Karena itu, Oscar terpaksa melemparkannya ke dalam bak mandi, pakaian dan sebagainya. Tentu saja dia merengek, tapi hal itu membuatnya membuka matanya.

Mengingat fakta itu, Tinasha tampak malu. “A-aku minta maaf. Tapi saya rasa saya tidak bisa memperbaikinya dalam tiga bulan…”

“Maka kamu harus bekerja lebih keras! Tapi saya kira begitu Anda datang ke Farsas, Anda bisa tidur sebanyak yang Anda mau. Kamu akan menjadi ratu tukang tidur kami.”

“Urgh, tidak, aku akan mengerjakannya…”

Sementara Tinasha sibuk dengan tugas kerajaannya sehari-hari, pernikahannya semakin dekat, begitu pula dengan turun tahtanya. Begitu dia menjadi permaisuri Farsas, pekerjaan Tinasha akan jauh lebih sedikit, tapi itu tidak berarti dia bisa tidur sepanjang hari.

Saat Tinasha meringkuk dengan menyesal, Oscar memberikan ciuman di keningnya. “Pergi tidur. Selamat malam.”

“Selamat malam,” dia balas berbisik. Kemudian Oscar kembali ke tempat tidurnya sendiri.

Tapi itu hanya akan terjadi sebentar lagi. Tak lama kemudian, mereka akan menyatukan kehidupan mereka menjadi satu. Bersama-sama, hari-hari mereka akan santai dan bahagia. Begitulah nilai yang diberikan masing-masing dari mereka satu sama lain.

Dia belum memberi tahu siapa pun bahwa kakak perempuannya akan pulang berkunjung.

Bagaimanapun, dia adalah seorang penyihir, dan dia bertugas di istana Tuldarr. Semua orang di kota percaya dia meninggal karena sakit ketika dia masih kecil. Itu berarti dia tidak bisa memberitahu siapa pun.

Anak laki-laki itu berlari sepanjang jalan utama dengan tangan penuh buah yang dibelikannya untuk adiknya. Ketika dia mendekati persimpangan jalan, dia melihat kerumunan orang berkumpul. Mereka semua berkerumun di sekitar papan pengumuman dengan poster tertempel di sana, berdengung di antara mereka sendiri. Anak laki-laki itu berjinjit, berusaha melihat di antara celah kerumunan.

“Apa yang dikatakan?” anak laki-laki itu bertanya pada pria di sebelahnya.

“Dikatakan ada seorang pembunuh berantai yang melarikan diri. Farsas dan Cezar sama-sama mencarinya. Sebaiknya kau berhati-hati, Nak.”

Mata anak laki-laki itu melebar. Orang-orang dari negara lain belum pernah melakukan pencarian seperti ini sebelumnya. Tidak ada cara untuk mengetahui betapa berbahayanya penjahat ini.

Pada akhirnya, anak laki-laki itu menyerah untuk mengkhawatirkan selembar kertas yang tidak dapat dilihatnya dan pulang ke rumah.

Dan karena itu, dia tidak tahu seperti apa rupa pria di poster itu, begitu pula saudara perempuannya.

Jadi, Tris akhirnya bertemu dengan pria yang sangat-sangat berbahaya ini tanpa mengetahui apa pun tentang siapa dia.

Pria itu sama terkejutnya saat bertemu dengannya. Saat dia menjelajahi kota yang dia targetkan, dia bertemu dengan seorang gadis di hutan di pinggiran kota.

Seandainya dia orang biasa, dan seandainya mereka tidak berada di Tayiri, dia bisa saja mengarang alasan dan melarikan diri. Sayangnya, matanya melebar begitu dia melihatnya.

“Tunggu, kamu seorang penyihir?”

Sekilas Tris bisa tahu kalau pria itu punya sihir. Dia menyadari betapa luar biasanya dua penyihir bertemu di negara yang seharusnya tidak memiliki negara sama sekali, tapi dia tidak melakukannya.

Tersadar dari keterkejutannya, dia memberinya senyuman lega. “Apakah kamu kembali ke rumah untuk berkunjung juga? Aku sangat senang ada sesama penyihir yang menangkapku! Kupikir aku akan membuat Ratu Tinasha khawatir lagi.”

“Ratu Tinasha?” pria itu mengulangi, matanya menyipit. Tapi gadis itu tidak menyadarinya, tenggelam dalam pikirannya sendiri.

“Apakah maksudmu Ratu Tuldarr?” Dia bertanya.

“Ya. Dia sangat cantik dan kuat! Asalmu dari mana?”

“Saya… saya tinggal di Farsas sekarang. Tapi wah, aku cemburu. Saya ingin sekali melayani Tuldarr,” katanya.

“Ah, benarkah?”

“Kamu seorang penyihir istana? Kedengarannya bagus. Hei, maukah kamu menyampaikan kata-kata yang baik untukku? Saya sangat ingin belajar di Tuldarr. Saya mempunyai seorang adik laki-laki yang mengidap penyakit yang tidak dapat disembuhkan,” jelas pria tersebut.

Jika Tris adalah penyihir istana yang lebih berpengalaman, dia pasti curiga terhadap pernyataan pria ini. Namun dia masih terlalu muda untuk itu. Awan menutupi wajahnya yang kekanak-kanakan. “Adikmu…?”

Dia teringat kakaknya sendiri, yang baru berusia dua belas tahun. Tris melarikan diri ke Tuldarr ketika dia berumur lima tahun, jadi mereka jarang bermain bersama. Tetap saja, dia sangat mencintainya, dan kakaknya memujanya setiap kali dia pulang berkunjung. Tris ingin membawa seluruh keluarganya ke Tuldarr dan memberi mereka kehidupan yang bebas dari kesulitan.

Simpati mengalir di dadanya, Tris mengambil keputusan dan menatap pria itu. “Oke, tentu, aku akan melakukannya untukmu. Oh, bisakah kamu membuat portal teleportasi?”

“Sama seperti siapa pun, ya.”

“Kalau begitu bisakah kamu membawaku ke kota di luar Kastil Tuldarr? Saya tidak pandai dalam teleportasi jarak jauh.”

“Tentu. Setidaknya hanya itu yang bisa saya lakukan sebagai imbalan atas perkenalan dengan orang-orang di Tuldarr.”

“Terima kasih! Mari kita bertemu lagi di sini malam ini. Kedengarannya bagus?”

“Ya. Sampai ketemu nanti,” Bardalos menyetujui, senyum geli di bibirnya saat dia melihat gadis itu menyeringai dan lari sambil melambai.

Saat ditemukan, Bardalos khawatir dia telah melakukan kesalahan, tapi bukan itu masalahnya sama sekali. Kebetulan telah menjatuhkan peluang tak terduga di pangkuannya.

Tris belum pernah melihat senyum jahat itu di poster-poster di sekitar kota, jadi dia tetap tidak menyadari fakta bahwa kecerobohannya baru saja menyelamatkan kampung halamannya.

Bahkan penyihir istana tidak bisa berteleportasi langsung ke kota sambil menemani orang luar. Oleh karena itu, Tris menyuruh Bardalos memindahkan mereka terlebih dahulu ke pos pemeriksaan imigrasi ibu kota, yang terhubung ke kota-kota besar di luar negeri melalui jalur transportasi dan menangani pemeriksaan pengunjung dari negara lain.

Bardalos mengeluarkan kertas identitas palsu dan menyatakan tujuan masuknya sebagai studi. Dia telah belajar bahwa melakukan hal itu memudahkannya untuk berkelana antar negara. Berbeda dengan negara-negara tersebut, Tuldarr mengukur keajaiban pengunjung dan meminta mereka mendaftarkannya secara resmi.

Setelah Bardalos mendapat izin untuk masuk, Tris mengajaknya berkeliling kota kastil. Terkesan, Bardalos memuji Tuldarr. “Seperti yang kuduga—Kerajaan Sihir memiliki pertahanan khusus yang dibangun di kota utamanya. Saya seharusnyaitu juga mengapa mereka membatasi jumlah sihir yang dapat digunakan oleh pengunjung sementara.”

“Ya? Saya tidak tahu.”

“Kamu adalah penyihir istana, jadi sihirmu tidak memiliki batasan. Tapi semua warga Tuldarr dan penduduk sementara dibagi menjadi beberapa tingkatan, dan setiap tingkatan menentukan jumlah sihir yang dapat Anda gunakan. Tentu saja, tidak ada seorang pun yang akan langsung dihukum karena melampaui batas tersebut, tetapi Anda harus mengajukan permohonan terlebih dahulu. Jika Anda gagal melakukannya, Anda harus menjalani pemeriksaan kerajaan sesudahnya. Singkatnya, kastil akan merasakan penggunaan sihir skala besar yang tidak sah oleh pihak luar dan akan menanyai mereka. Itu juga sebabnya ada banyak penghalang yang tersebar di seluruh kota. Mereka cukup teliti.”

Pertahanan magis di ibu kota Tuldarr dapat digambarkan sebagai yang terbaik di seluruh daratan. Meskipun dia terkesan, Bardalos bergumam, “Tetapi tidak ada pertahanan yang sempurna. Anda hanya perlu menggunakan sihir yang sangat lemah sehingga ward tidak dapat mendeteksinya. Itu mantra yang sangat rumit dan memakan waktu lama, tapi…”

“Um, apakah ada yang salah?” tanya Tris sambil mendongak bingung mendengar bisikan pria itu.

Dia tersenyum padanya. “Bagaimana kalau aku mentraktirmu teh sebagai ucapan terima kasih karena telah membawaku ke negara ini? Tentu saja, aku juga punya banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, jadi ini bukan tawaran tanpa pamrih.”

“Aku baru saja menjadi penyihir istana, jadi aku mungkin tidak bisa menjawab sebagian besar pertanyaanmu,” dia menunjukkan.

“Oh? Tapi aku tahu betapa pentingnya dirimu. Anda kenal ratu, bukan?”

“Ya tapi…”

“Kalau begitu, itu sempurna. Saya ingin tahu ratunya seperti apa,” ujarnya.

Bardalos tertarik pada penyihir yang memimpin Kerajaan Sihir karena dia telah memperhatikan eksperimennya.

Tidak ada bukti yang bisa bertahan dari ujiannya, yang dimulai di kampung halamannya di Cathlys. Namun seseorang telah mendeteksi apa yang dia lakukan dan mengirimkan peringatan ke setiap negara.

Peringatan datang dari Tuldarr, artinya dia berada di belakang mereka—tunangan raja Farsas dan seorang tokoh yang juga memegang kekuasaan di Cezar karena tambang kristal.

Penyihir terkemuka pada zaman ini, Ratu Tuldarr yang berdaulat, telah mengungkapnya.

Menurut rumor, dia muncul suatu hari secara tiba-tiba sepuluh bulan sebelumnya dan langsung menjadi pemimpin garis suksesi.

Tapi yang lebih penting dari misteri asal usulnya adalah kenyataan bahwa dia adalah seorang penyihir yang luar biasa dan pejuang yang gigih di medan perang. Gagasan tentang seseorang dengan kekuatan sebesar itu mengingatkan Bardalos pada sebagian besar penyihir, namun keberadaan semua penyihir itu tidak diketahui. Ratu Tuldarr, sebaliknya, adalah cerita yang berbeda.

Dia akan turun tahta dalam dua bulan, yang berarti, menurut Tuldarr, dia hanya menjabat sebagai penguasa. Bagaimana dia ingin hidup setelah melepaskan takhta? Bagi Bardalos, itu sepertinya sebuah kesempatan yang tidak bisa dia abaikan.

Dia menuntun Tris menyusuri gang dari jalan utama dan masuk ke sebuah kedai teh, di mana dia mengundangnya untuk duduk di meja yang menghadap ke jalan. Dia tampak ragu-ragu, namun tersenyum ketika secangkir teh harum tiba. “Yang Mulia… cantik. Anda bahkan tidak akan mengira dia manusia seperti kita semua. Juga, dia sangat baik. Dia bahkan memiliki roh yang menemaniku dalam kunjunganku.”

“Semangat kerajaan, ya? Apakah dia selalu menyimpannya?” Bardalos bertanya.

“Saya kira tidak demikian. Eir—salah satu roh—berkata dia tidak akan datang kecuali dia memanggilnya. Sebagian besar penyihir istana belum pernah bertemu salah satu dari dua belas itu.”

“Kalau begitu, dia mempekerjakan mereka dengan hemat. Saya kira dia hanya meminta mereka untuk menjauhkan negara-negara sekitarnya.”

“Ratu sering keluar sendiri untuk menangani situasi sulit. Dia membiarkan Pangeran Legis, raja kita berikutnya, mengurus lebih banyak urusan sehari-hari.”

“Ya, saya pernah mendengarnya. Orang bilang dia adalah panglima tentara ketika Tuldarr ikut campur dalam perang antara Farsas dan Yarda,” komentar Bardalos.

“Dan saat aku pertama kali bertemu dengannya, dia menyamar sebagai gadis muda dan langsung membaur. Menurutku, memiliki sihir sebanyak itu berarti kamu juga punya kebebasan yang sama,” Tris beralasan.

Kata-katanya yang polos mengungkapkan betapa sedikitnya yang dia ketahui, dan Bardalos tersenyum. Sangat menyenangkan untuk secara diam-diam memusnahkan desa-desa itu tanpa ada yang mengetahuinya. Menyesuaikan dan mengubah mantra dan kutukannya sedikit demi sedikit telah memungkinkan dia menguji kekuatannya.

Namun, menjadi penyihir yang kuat sangatlah sepi, itulah sebabnya mereka—yang berdiri terpisah dari kerumunan—berbondong-bondong ke Tuldarr. Berkumpul bersama, mereka akan berdiri di antara yang sederajat.

Bardalos percaya bahwa hal itu sama saja dengan tenggelam dalam ketidakjelasan. Penyihir demi persahabatan hanya mengejar rasa kepastian yang datang dari terserap ke dalam lautan orang lain yang identik.

Bukan itu yang seharusnya menjadi seorang penyihir. Adalah tugas mereka untuk melampaui batas mereka.

Pastinya Ratu Tuldarr merasakan hal yang sama.

Bagaimana rasanya mengetahui masa depan?

Kelihatannya nyaman, tapi itu lebih merupakan pengekangan terus-menerus terhadap pikiran dan tindakan seseorang.

Begitulah yang terjadi pada Tinasha, yang hanya mendapat gambaran samar tentang apa yang akan terjadi. Dia mulai mengerti sedikit mengapa peramal itu menjalani hidupnya tanpa ada yang membelenggu dirinya.

Tinasha menunggu, melanjutkan penyelidikannya sebisa mungkin selama istirahat dalam jadwal kerajaannya.

Dan meskipun dia telah mengantisipasi kejadian tersebut, dia juga menganggapnya sebagai hal yang tidak terduga.

Malam itu, setelah tugasnya selesai, Tinasha kembali ke kamarnya sambil membawa setumpuk kertas yang belum dia tangani.

Pengunduran dirinya telah dipindahkan secara tiba-tiba, sehingga dia hanya punya waktu dua bulan. Setelah mandi dan berganti pakaian santai, Tinasha berbaring tengkurap di tempat tidur dan membaca dokumen.

Kerutan terbentuk di wajahnya ketika dia sampai pada yang terakhir. “Permintaan untuk bertemu?”

Itu dari Tris, yang kembali dari Tayiri sehari sebelumnya. Rupanya, teman penyihirnya yang berada di pedesaan untuk sementara waktu memiliki adik laki-laki yang sedang sakit parah. Kenalan ini ingin tahu apakah ratu akan menyembuhkan saudaranya.

Setelah sedikit mempertimbangkan, Tinasha keluar dari kamar tidurnya dan memanggil seorang dayang. Tris tiba sekitar setengah jam kemudian sebagai tanggapan terhadappanggilan. Gadis itu membungkuk rendah di ambang pintu kamar Tinasha, karena malu. “Aku minta maaf mengganggumu saat kamu sedang istirahat. Terima kasih telah mengirimkan semangat bersamaku. Seperti yang kutulis dalam permintaanku, aku mengenal seseorang yang mempunyai saudara laki-laki yang tiba-tiba keadaannya menjadi lebih buruk…”

“Tidak apa-apa, meskipun saya tidak terlalu berspesialisasi dalam penyembuhan. Ke mana Anda ingin saya pergi?”

“Oh, penyihir itu sedang menunggu di luar sekarang. Bolehkah saya mengundangnya masuk?” Tris bertanya.

“Teruskan. Waktu adalah hal yang sangat penting, bukan?” kata ratu, sambil hanya mengenakan jubah di atas pakaian santainya. Kembali ke kamarnya, dia memilih duduk di kursi paling depan untuk menerima pengunjung.

Tris dan penyihir lainnya tiba setelah beberapa saat dan duduk di hadapan Tinasha, yang memandang mereka dengan datar sambil tersenyum tenang.

“Tris, apakah ini dia?” ratu bertanya.

Tris yang malu-malu menjawab, “Y-ya. Saya minta maaf atas keberaniannya.”

“Bolehkah aku menanyakan namamu?” Tinasha bertanya.

“Saya Bardalos, Yang Mulia.”

Keheningan terjadi. Di bawah ekspresi ramah pria itu ada tatapan penuh perhitungan yang tertuju pada Tinasha.

“Tris, kamu boleh pergi. Saya ingin berdiskusi dengannya secara pribadi,” kata ratu.

“Apa? Tetapi-”

“Tris,” sela ratu dengan tegas, dan gadis itu setengah bangkit dari kursinya.

Namun pria itu meletakkan tangannya di bahu kenalannya. “Saya ingin dia bertahan. Sebaiknya jangan pergi ke mana pun.”

“Hah?” Kebingungan Tris semakin dalam.

Namun Bardalos tidak menyadari hal ini, karena dia tidak melihat apa pun lagi selain Tinasha. Dengan sangat tenang, dia berkomentar, “Kamu tampak sangat tenang. Saya pikir Anda sedang mencari saya.”

“Saya pernah mengalaminya, dan saya tentu saja terkejut. Jika saya tidak terlihat seperti itu, itu karena saya sudah tahu hal ini akan terjadi sejak lama. Pernahkah Anda mendengar tentang ramalan yang tepat?”

“Apa itu?” tanya pria itu dengan curiga.

Tinasha tersenyum tipis. “Tris pergi ke Tayiri, dan menurutku kamu bertemu dengannya di sana saat mencari korban berikutnya.”

“Kau sudah menemukanku, ya? Yah, aku senang aku tidak melebih-lebihkanmu. Diaakan sangat mengecewakan jika ternyata bukan kamu setelah semua persiapan itu,” kata Bardalos, nadanya semakin terpesona.

Tinasha mendengarkannya, sikunya bertumpu pada sandaran tangan kursinya dan dagunya bertumpu pada telapak tangannya.

Ketika Tris menyebutkan bahwa dia membawa seorang kenalan dengan saudara laki-lakinya yang sedang sakit, Tinasha bertanya-tanya apakah itu mungkin pelaku yang dia cari. Dia tidak segera mengirim Tris kembali hanya karena dia memerlukan waktu untuk memastikan apakah pelakunya telah memikat gadis itu dengan cara tertentu. Tris tampak normal saat ini, tetapi pemeriksaan lebih dekat masih dilakukan.

Melipat tangannya, Tinasha memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Dan? Aku akan mendengarkan alasanmu datang, meskipun aku akan menghancurkanmu begitu kamu selesai.”

“Saya khawatir hal itu tidak mungkin terjadi. Anda tidak dapat mengucapkan mantra atau memanggil salah satu roh Anda. Dan tahukah kamu alasannya?” Bardalos menggambar piramida segitiga berongga, membiarkannya bertumpu pada tangannya yang terbuka. Mata panah kecil berwarna perak menjuntai dari rantai tipis di dalamnya.

Bibir Tinasha melengkung. “Benda itu masih ada? Bukankah itu peninggalan sebelum Tuldarr didirikan?”

“Memang. Ini adalah alat ajaib yang dapat merasakan kemampuan magis dari masa lalu ketika para penyihir masih dianiaya dan diberi label sebagai iblis. Saya telah meningkatkannya sehingga akan bereaksi ketika sihir apa pun selain milik saya berada dalam jangkauan. Keluarkan seutas benang kekuatan ke arahku, dan kutukan yang terikat pada benda ini akan terpicu di dalam tubuh gadis itu. Itu sudah mengakar di dalam dirinya; kematian yang menyakitkan, pastinya.”

“Apa…? Ratu Tinasha…?”

“Tidak apa-apa, Tris. Tetap tenang,” Tinasha meyakinkan sambil mengangkat tangannya untuk menunjukkan kepada Bardalos bahwa dia akan menurut. Dia telah mengambil tindakan pencegahan yang besar untuk pertemuan ini. Pria itu pasti memasukkan inti kutukan ke dalam makanan atau minuman Tris dan memastikan Tris mengonsumsinya. Meski begitu, kutukan sederhana seharusnya tidak mematikan. Bardalos harus menggertak, meski hanya sebagian. Namun jika dia menyiapkan sesuatu yang buruk, Tris akan sangat menderita jika Tinasha ceroboh.

Agresi proaktif tidak lagi menjadi pilihan bagi ratu dan Bardalosmenyeringai lebar dengan kepuasan yang jelas. “Bukankah sulit melindungi semuanya sendirian? Betapapun waspadanya Anda, akan selalu ada kesenjangan. Dan untuk semua itu, Anda terus mendengarkan permintaan apa pun yang diajukan oleh orang yang lemah kepada Anda. Anda mungkin dihormati sebagai seorang ratu, tetapi Anda tidak berbeda dengan seorang budak yang melayani orang-orang bodoh ini.”

“Tentu saja banyak yang ingin Anda katakan. Apa hubungannya semua itu dengan apa yang telah Anda lakukan? Kamu sudah sangat berhati-hati sampai sekarang. Apakah kamu benar-benar datang hanya untuk menghinaku?”

“TIDAK. Aku datang untuk mengundangmu.”

“Untuk apa?” Tinasha bertanya sambil mengerutkan kening. Dia tidak melewatkan cara mata Bardalos bersinar dengan sinar sadis, dan dia tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.

Dia menyeringai, geli. “Saya dapat melihat Anda memiliki banyak pendapat tentang eksperimen saya, tetapi kami tidak jauh berbeda. Kamu sama mampunya denganku dalam menebas orang seperti rumput yang rapuh.”

“Ya, aku telah membunuh orang, tapi aku tidak sama denganmu.”

“Ya, kamu. Tidak ada alasan untuk menutupi atau membenarkan pembunuhan. Kamu dan aku sama-sama melahap orang lain untuk bertahan hidup,” kata Bardalos, berhenti sejenak di sana untuk memandang Tinasha. Meskipun kecantikannya cukup untuk mencuri hati hanya dengan sekali pandang, kecantikannya tidak memberikan kehangatan sekarang. Dia hanya memancarkan rasa permusuhan. “Jadi aku datang untuk memberitahumu bahwa kamu lebih bebas dari itu.”

“Lebih bebas?”

“Ya. Aku tahu hanya dengan menatap matamu. Anda pikir semua manusia lemah dan rapuh, bukan? Bagimu, itu adalah rumput liar yang bisa kamu manipulasi hanya dengan lambaian jarimu.”

“Terus?”

Tinasha tidak membantah pernyataan tersebut. Itu adalah kebenarannya. Dia sadar bahwa dia adalah ras yang sama sekali berbeda dari manusia lain, meskipun dia tidak merasa superior dalam hal itu. Karena dia telah dipilih untuk memerintah, dia akan memenuhi tugasnya sebagai hal yang biasa.

Tepi bibir Bardalos bergerak ke atas. “Maukah kamu bergabung denganku? Aku ingin keajaibanmu.”

“Permisi? Bagaimana kalau kamu menyimpan omong kosong itu untuk kubur,” balas Tinasha dengan dingin. Tris terlonjak mendengarnya.

“Ini bukan omong kosong. Apakah kamu tidak bersenang-senang saat bertarung menggunakan sihir? Bukankah itu memberi Anda kesenangan untuk menyusun konfigurasi mantra yang sempurna? Itu berarti Anda suka menggunakan kekuatan Anda. Namun berapa banyak yang Anda gunakan dalam kehidupan sehari-hari? Paling-paling tidak boleh lebih dari sepuluh persen. Bersama saya, Anda bisa melepaskan diri sepuasnya. Tidak ada yang tabu. Anda akan dapat menikmati apa pun yang terlintas dalam pikiran—semua yang Anda inginkan. Baik sihir maupun kecerdasanmu tidak akan membatasimu.”

Bagi penyihir kuat mana pun, ini adalah godaan termanis.

Tidak semua penyihir dapat melenturkan kekuatannya dengan bebas, meskipun mereka memiliki kemampuan untuk melakukannya. Ada keterbatasan. Pengekangan. Semakin kuat penyihirnya, semakin besar pula ikatannya.

Bardalos telah melepaskan belenggu itu…dan mengundang Tinasha untuk bergabung dengannya.

“Kamu mengerti, bukan? Tahukah kamu betapa bosannya kamu menghabiskan sisa hidupmu dengan ketakutan sebagai permaisuri Farsas?”

Tinasha menghela nafas dengan jijik. Dalam satu gerakan yang lancar, dia menyilangkan kakinya. “Saya menolak. Jangan membuatku mengatakannya lagi. Itu terlalu menjengkelkan.”

“Kamu orang yang keras kepala. Saya kira Anda tidak peduli jika gadis ini mati, ya?” Bardalos mengulurkan tangan dan melingkarkan tangannya di leher Tris. Mata gadis yang ketakutan itu melotot.

Wajahnya berkerut karena ketidaksenangan, Tinasha hampir berdiri ketika sebilah angin mengiris ke arahnya, membuka luka dari pipi kanan hingga lututnya.

Percikan darah menyebar ke mana-mana, dan Tris menjerit. “Ratu Tinasha!”

“Jangan berteriak,” perintah Bardalos. Lalu dia menoleh ke Tinasha sambil tersenyum. “Saya tidak ingin mengulanginya lagi. Anda memahami kesepian seorang penyihir yang kuat. Aku bisa menjadi orang yang memahami hal itu tentangmu.”

“Kamu pria yang sangat percaya diri, bukan? Tidakkah terpikir olehmu bahwa aku bisa membunuhmu jika kita pergi bersama?” Tinasha menunjukkan.

“Kamu ternyata memiliki sebuah maksud. Itu sebabnya saya akan membawa yang ini untuk sementara waktu. Itu akan membantu Anda tetap pada jalurnya.”

Bardalos membungkuk untuk membisikkan sesuatu di telinga Tris. Dia bergidik, dan kehidupan memudar dari matanya.

Tinasha menyaksikannya dengan rasa jijik. “Apakah itu kutukan juga? Membosankan sekali.”

“Hal yang baik tentang heks adalah orang lain tidak dapat menguraikannya dengan mudah. Orang-orang jauh lebih lemah dari yang mereka yakini. Anda hanya perlu melatih pikiran, dan Anda dapat membengkokkannya tanpa banyak usaha.”

“Itukah caramu membuat semua desa terbakar?”

“Ya, meski awalnya tidak berjalan mulus. Berkat semua eksperimenku, aku menjadi cukup percaya diri dengan sihir psikologisku, meski aku bukan Penyihir Keheningan.”

Menyeka darah dari pipinya dengan ibu jarinya, Tinasha melirik jam. Bardalos mengikuti pandangannya dan mencatat waktunya juga.

Dia lebih bodoh dari yang dia kira.

Dia tidak mengira dia akan setuju setelah berbicara dengannya.

Tapi dia lebih keras kepala dari yang diperkirakan. Dia percaya bahwa dia, dari semua orang, akan melihat alasan undangannya.

Bagaimanapun, dia pasti tidak mendengarkan dengan baik. Semua kekuatan di dunia tidak berarti apa-apa tanpa pikiran yang mengendalikannya.

Tapi sihir dalam jumlah besar masih terbukti berguna.

Bardalos melihat jam lagi.

Sudah hampir waktunya. Pria itu telah mengatur segalanya dengan sangat hati-hati di kota sebelum datang ke istana, membuat mantra rumit dengan menggunakan sihir tingkat rendah dan tidak terdeteksi. Dia tidak bisa memakan waktu terlalu lama, jadi dia akhirnya menghubungkannya dengan mantra pengapian kecil yang dipasang di dekatnya. Itu cukup untuk menyalakan api. Percikan itu akan memicu reaksi berantai dengan sihir lain di sekitarnya dan tumbuh menjadi api neraka yang Bardalos bayangkan, apinya akan membubung cukup tinggi hingga terlihat dari jendela kastil.

Dan saat gangguan itu terjadi, Bardalos akan menanamkan kutukan di benaknya. Bahkan ratu yang sangat berkuasa ini tidak dapat mematahkan kutukan orang lain secara instan. Begitu dia masuk, kemenangan akan menjadi miliknya. Ratu itu bodoh, tapi dia memahami kesepian dan kendala hidup sebagai seorang penyihir. Memanfaatkan itu akan memungkinkan dia untuk memanipulasinya sesuka dia. Pada akhirnya, dia hanyalah seorang gadis kecil yang tidak punya tempat tujuan. Tentunya itu menjelaskan mengapa dia menerima pernikahan politik dengan Farsas.

Tinasha duduk diam di sana, menyilangkan kaki dengan sopan, tidak memedulikan darah yang mengalir dari luka itu. Dia benar-benar memiliki keberanian baja.

Mata gelapnya seakan memantulkan dan menyerap segalanya. Sebelum dia menyadarinya, Bardalos menahan napas.

Tapi api akan segera menyala. Dia tidak bisa melewatkan momen ini.

“Apakah kamu terlahir dengan sihir itu? Saya ingin melihat seberapa banyak yang meresap ke dalam perut Anda,” katanya.

“Kenapa penyihir sepertimu selalu ingin merobek perutku?”

“Saya hanya penasaran. Seluruh tubuh Anda seperti katalis yang sangat, sangat berharga,” jelas Bardalos sambil mengangkat tangan.

Terdengar suara pelan, dan rasa sakit yang akut menjalar ke seluruh tubuh Tinasha, menyebabkan dia gemetar. Menatap ke bawah, dia melihat sebuah tiang tipis yang terbuat dari sihir menusuk perutnya. Paku hitam itu memudar dan memperlihatkan darah segar yang mengalir dari luka selebar jari yang ditinggalkannya.

Tinasha menghela nafas dengan gemetar dan duduk kembali, menatap dengan tatapan dingin darah yang mengalir ke pangkuannya.

“Katakan padaku kamu akan menjadi milikku. Saya bisa memahami Anda,” perintah Bardalos.

“Aku tidak pernah sekalipun berharap seseorang memahamiku,” jawab Tinasha sambil tersenyum dan mengangkat bahu.

Seringainya membuat Bardalos tidak nyaman, dan dia melirik jam. “Apa yang sedang terjadi?” dia bergumam.

Tidak ada api yang mulai menyala.

Itu sudah lewat, tapi itu tidak mungkin terjadi. Dia telah memeriksa mantranya berulang kali saat merapalkannya.

Meskipun dia berusaha menyembunyikan kegelisahannya, Bardalos mendengar ratu terkikik—suara yang sangat tidak menyenangkan baginya. Mengalihkan pandangannya ke arahnya, dia melihat darah mengalir dari perutnya, menggenang di lantai ruangan gelap.

“Apa yang kamu lakukan?” dia meminta.

“Saya belum melakukan apa pun.”

“Lalu kenapa kamu tertawa?”

“Maaf… Aku baru saja mempertimbangkan cara terbaik untuk membunuhmu, dan cara itu gagal.”

“Kamu pikir aku akan mati?” Bardalos menggeram, ekspresinya tegang saat dia mengulurkan tangan untuk mencakar tenggorokannya.

Dia akan membacakan mantra untuk secara paksa menunjukkan padanya siapa yang bertanggung jawab dalam situasi ini.

Namun sebelum dia sempat melakukannya, seorang pria memanggil dari belakang:

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

Dampaknya muncul saat dia berbicara. Bardalos tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun; dunianya tiba-tiba menjadi gelap. Dia tidak bisa melihat apa pun. Pada saat dia akhirnya menyadari bahwa kursinya telah ditarik dari bawahnya dan dia ditekan dengan wajah ke lantai, rasa sakit yang tajam menusuk kaki kanannya.

Pikiran Bardalos menjadi kosong dan dia berteriak. “AAAAAHHHH!”

“Saya bertanya kepada Anda, menurut Anda, apa yang sedang Anda lakukan. Sebaiknya kau menjawab dengan cepat, jika kau ingin tetap menjaga kakimu,” perintah sebuah suara maskulin yang dipenuhi amarah.

Menahan rasa sakit sebaik yang dia bisa, Bardalos berusaha untuk melemparkannya, tetapi sihirnya menolak untuk terbentuk. Bukan karena dia tidak bisa berkonsentrasi—kekuatannya menyebar begitu dia menyebutnya.

Dengan tumitnya tertanam kuat di Bardalos dan pedang kerajaan menusuk ke kaki sang penyihir, Oscar menatap tunangannya, berkata dengan kesal, dan membentak, “Tunggu apa lagi? Sembuhkan lukamu.”

Ini sudah berakhir terlalu cepat. Tinasha meringis saat mendekati Tris yang tak sadarkan diri. Menekan dahinya ke dahi gadis itu, dia fokus pada keajaiban di dalam dirinya. “Hmm, menurutku itu adalah sejenis kutukan yang membuatmu merasakan sakit yang luar biasa. Aku bisa menghancurkannya setelah aku menerapkan mantra penghilang rasa sakit.”

Tinasha memikirkan mantra, mantra yang paling optimal dalam waktu sesingkat-singkatnya. Dia meletakkan tangannya di dada Tris.

“Surut.”

Mantra itu hanyalah satu kata. Tris bergidik, tapi hanya itu satu-satunya perubahan. Dia duduk di kursinya. Tinasha menghela nafas sekarang karena pengobatan telah berhasil diberikan. Dengan tangan di perutnya, dia mengucapkan mantra lain dan memperbaiki lubang kecil itu. Sementara itu, teriakan Bardalos bergema di seluruh ruangan.

Kakinya masih menjepit pria lain, Oscar menatapnya dengan tatapan tajam dan membentak, “Menurutmu dia itu wanita siapa? Anda akan membayar untuk itu.”

Bardalos meratap, kehilangan semua keinginan untuk bertarung. Dia meronta-ronta di lantai dalam upaya untuk melarikan diri dari Akashia, yang terjebak di lantai setelah memotong telinganya.

Menekan tangannya ke telinganya sendiri untuk meredam jeritan penyihir itu, Oscar berkata kepada Tinasha, “Sungguh ribut. Siapa sih orang ini?”

“Dialah yang membakar semua desa itu. Dia datang ke sini atas kemauannya sendiri,” jawabnya.

“Benar-benar? Benar-benar idiot. Dan mengapa kamu membiarkan dia melakukan apa yang dia mau padamu?” tuntut Oscar.

“Dia membatasi sihirku. Tapi aku juga tahu kamu akan datang jika aku menunggu,” jawab Tinasha. Itu sebabnya dia memilih kursi dekat bagian depan ruangan. Dia tahu bahwa tamu-tamunya akan duduk di seberangnya, memunggungi Oscar ketika dia tiba melalui barisan di kamar tidurnya.

Namun, penjelasannya tidak meredakan amarah Oscar dan wajahnya berubah kesal. “Kamu membuat dirimu mengalami terlalu banyak masalah.”

Seseorang menggedor pintu. Para penjaga mendengar teriakan Bardalos dan berlari.

Di malam yang tak lagi sepi ini, rangkaian kejadian yang telah memakan korban jiwa lebih dari dua ribu orang selama delapan tahun terakhir akhirnya berakhir secara diam-diam.

Bardalos diberi obat penghilang rasa sakit dengan cepat agar dia bisa berbicara, tapi dia tahu itu tidak berarti dia akan terhindar. Saat dia terikat di lantai, sepasang pria melakukan percakapan yang menakutkan tentang apa yang harus dilakukan terhadapnya.

“Berikan dia padaku. Dia menghancurkan sebuah desa di Farsas, jadi saya akan mengeksekusinya di sana,” tuntut Oscar.

“Tetapi dia ditangkap di sini di Tuldarr, dan dia telah melukai ratu kita… Mari kita masing-masing mengambil separuh tubuhnya.”

“Kalau begitu, secara memanjang. Kamu mau yang kiri atau kanan?”

“Oh, tapi selagi kita membahas masalah ini, kita juga harus mempertimbangkan negara-negara lain yang telah dirugikan olehnya. Saya pikir totalnya ada sembilan.”

“Tidak, dua serangan terjadi di Tayiri, jadi jadi delapan.”

“Jadi sembilan bagian yang sama termasuk dua bagian Tuldarr,” kata Legis.

Saat raja Farsas memikirkan cara terbaik untuk mengukir Bardalos dengan pedang di genggamannya, Tinasha menghentikannya. “Jangan lakukan itu di kamarku. Baunya tidak mungkin keluar.”

“Tapi sudah ada darah dimana-mana,” kata Oscar.

“Ya, menghilangkan noda itu akan sangat buruk. Kami mungkin harus mengganti karpetnya.” Tinasha berdiri. Dia telah menyembuhkan semua lukanya, berganti pakaian baru, dan memulihkan Tris. Tinasha mengira bahwa menghilangkan kutukan akan membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang seharusnya. Namun, perapal mantra itu adalah tawanannya sekarang. Metode interogasi Oscar yang kasar—penyiksaan—telah mendorong Bardalos untuk mengungkapkan apa yang dia perlukan untuk memvisualisasikan mantra dasar yang diucapkan Oscar, sehingga dia dapat menetralisirnya secara efektif.

Ratu mendekati Bardalos dan berlutut di samping kepalanya. “Saya punya satu pertanyaan terakhir untuk Anda. Apakah kamu kenal pria bernama Valt?”

Sebuah bayangan melintas di wajah Oscar dan Legis ketika mendengar nama itu. Bardalos hanya menelan seteguk air liur berdarah dan menggelengkan kepalanya. Setelah jeda, dia mengertakkan gigi dan berkata, “Saya tidak.”

“Benar-benar? Yah, menurutku itu yang terbaik. Saya bingung tentang cara paling efektif untuk menangkap Anda untuk sementara waktu, namun Anda menyerahkan diri Anda kepada saya. Terima kasih,” kata Tinasha sambil tersenyum cerah.

Bibir Bardalos melengkung menyeringai. “Suatu hari nanti kamu akan kesepian dan menyesal karena menolakku.”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya,” jawabnya tegas, sambil meletakkan tangannya di dahi pria itu. Semua kegelapan jurang di matanya menembus matanya sendiri. “Saya tidak pernah takut akan kesepian.”

Itu adalah kesuraman yang selalu dia bawa di belakangnya. Dia tidak pernah menganggapnya menakutkan atau berusaha menghindarinya.

Sejauh yang diingat Tinasha, dia selalu kesepian. Satu-satunya yang mengisi kekosongan itu adalah pria yang ditemuinya saat dia berusia tiga belas tahun. Terlepas dari apa yang terjadi di masa depan, dan tidak peduli penyesalan apa pun yang menanti, dia tidak akan pernah merasa kecewa karena memilihnya. Dia telah mencapai tujuannya.

“Dan ada satu hal lagi. Saya tidak akan pernah memilih pria yang lemah,” tambahnya sambil tersenyum manis dan ceria.

Tinasha adalah orang yang mampu membunuh, tipe orang yang menganggap pertempuran menyenangkan.

Dan dia akan menggunakan kekuatannya untuk merenggut nyawa lain sekarang. Tidak adakeraguan dalam pikirannya. Wajah Bardalos menjadi tegang dan pucat saat sihir ratu menyatu dan terbentuk.

Karena tidak merasa kasihan, Tinasha menatap Bardalos dan berbisik, “Selamat tinggal.”

Teriakannya merobek malam.

Dengan kekuatan dahsyat yang menahannya saat dia menggeliat kesakitan, Tinasha menonton sampai akhir, tidak pernah memalingkan muka.

“Apa yang baru saja kamu lakukan—apakah otaknya rusak sekarang?”

“Jika ya, kami tidak punya cara untuk menginterogasinya sebagai catatan. Aku hanya menghancurkan sihirnya menjadi beberapa bagian. Aku telah menanamkan mantra di tubuhnya yang akan menghancurkan kekuatannya lagi jika sembuh. Sakit sekali, jadi dia akan sulit menjaga kewarasannya,” jelas Tinasha sambil tersenyum mencela diri sendiri, menjawab pertanyaan Oscar seolah membahas cuaca.

Mereka berdua telah pindah dari Tuldarr ke kamar Oscar di Kastil Farsas. Setelah Tinasha menghancurkan sihir Bardalos, dia membuat pengaturan agar semuanya dibersihkan dan diurus. Kemudian Legis mengirim Tinasha dan Oscar ke Farsas, sehingga kamar ratu bisa dibersihkan sebagai tindakan pengamanan tambahan.

Setelah penyelidikan, dan setelah semua kejahatan Bardalos terungkap, negara-negara lain yang terkena dampak akan diberitahu. Jika tidak ada keberatan, Tuldarr akan menangani eksekusinya.

Saat Tinasha berbaring tengkurap di tempat tidur, Oscar mengambil sisirnya dan mulai menyisir rambutnya. Dia menjulurkan lehernya untuk memberinya tatapan aneh. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Menyenangkan melihatnya menjadi lebih bersinar. Ibarat merawat bulu kucing,” jawabnya.

Tinasha terkejut padanya sejenak sebelum menutup mulutnya saat dia menguap. Begitu banyak yang telah terjadi, dan itu sudah lewat tiga jam dari waktu tidur biasanya. Dia tidak memiliki khayalan bahwa dia akan bisa bangun besok pagi.

Namun Oscar adalah seorang raja yang tidak pernah tidur. Dengan dingin, dia memperingatkannya, “Kamu terlalu ceroboh. Jangan biarkan orang lain masuk ke kamarmu.”

“Sudah kubilang padamu bahwa pada awalnya aku tidak mencurigainya secara serius. Dan karena kamar tidurku adalah tempat kamu berteleportasi, sebenarnya ini adalah kamarku yang paling aman, ”balas Tinasha.

“Sulit dipercaya…”

Dia tahu jam berapa Oscar selalu mampir, jadi sepertinya tidak ada alasan untuk khawatir. Tinggal menunggu sampai dia tiba.

Menundukkan wajahnya, Tinasha membiarkan dirinya mulai tertidur. Namun, sejumput kecil di pipi Oscar menariknya kembali ke dunia nyata.

“Aduh…”

“Kamu harus melawan segera setelah kamu berhadapan dengan seseorang! Jangan biarkan mereka melakukan apapun yang mereka inginkan padamu!”

Hmph. Ini bukan cedera yang sangat parah.”

“Tapi aku sedih melihatmu terluka,” bantah Oscar sambil menyisihkan sisirnya dan berbaring telentang. Mata birunya melirik ke arah Tinasha.

Dia menutup matanya dan menghela nafas. Setelah beberapa pertimbangan, dia memutuskan untuk keluar dan mengatakannya. Oscar.

“Apa?”

“Dia memberitahuku bahwa aku adalah tipe orang yang senang bertarung—bahwa aku memangsa orang lain untuk bertahan hidup.”

“Itu konyol.”

“Apakah itu?”

“Menjadi kuat membuat pembunuhan menjadi mudah, tapi kekuatan itu tidak menghilangkan keraguan seseorang untuk menjalaninya. Mengenalmu, aku yakin itu membuatmu semakin ragu bukan? Selain itu, kamu jauh lebih kuat dari orang lain sehingga aku yakin jarang sekali kamu merasa gembira selama pertempuran.”

“Oscar…”

Bagaimana dia bisa memahami semua hal tentangnya dengan baik?

Mengeksekusi penjahat atau mengirim musuh bukanlah alasan untuk ragu menggunakan kekuatannya.

Dan meskipun Tinasha memercayai hal itu, dia terkadang memikirkan betapa tidak adilnya dia membawa begitu banyak kekuatan. Meski begitu, jika dia melawan seseorang yang sama kuatnya—atau jika dia kesulitan membunuh mereka—akan lebih sulit untuk membenarkan keengganannya.

Tidak ada yang bisa dia lakukan ketika diejek atau dihina karena kekuatannya yang luar biasa. Bagaimanapun juga, sihir itu perlu dikendalikan sepenuhnya, karena sihir tidak mempunyai kepribadian. Yang ada hanya keinginan pengguna.

Oleh karena itu, meskipun dia mungkin menyimpan keraguan atau bergeming ketika saatnya tiba, dia akan tetap teguh. Entah dia memilih untuk tidak bertindak atau takut dengan korban yang akan ditimbulkannya, dia tidak akan pernah gemetar ketakutan. Dia telah memutuskan untuk menjadi seperti ini sejak lama.

“Jika Anda ragu tentang hal itu, silakan saja. Itu sendiri bukanlah hal yang buruk. Ada kalanya seseorang harus menjadi orang yang membunuh. Dan kamu mampu hidup dengan itu, bukan?”

Tinasha tidak bisa menahan dengusannya. Dia hampir tidak pernah melihat Oscar dilumpuhkan oleh ketidakpastian. Dia tahu itulah salah satu kelebihannya—dan itu membuatnya bisa bersikap baik.

“Saya…tidak berpikir Anda menyuruh saya untuk mengubah hal negatif menjadi positif atau sesuatu yang optimis seperti itu. Kamu hanya mengatakan hal-hal apa adanya… Aku suka itu tentangmu, akunya.

Keputusasaan tidak akan pernah menjadi harapan.

Sebaliknya, dia membantunya melewati keputusasaan, tanpa mengubahnya. Dia mendukungnya dalam hal itu dan memberinya kekuatan, yang memungkinkan dia untuk berbagi hal-hal itu dengannya.

Sadar bahwa dirinya perlahan berubah sejak bertemu dengannya, Tinasha tersenyum kecil. Dia menggunakan kedua tangannya untuk mendorong dirinya yang mengantuk ke atas dan menatap ke dalam matanya, yang merupakan warna langit malam muda. Dia kembali menatapnya, tatapannya memaksanya untuk mengikutinya tanpa syarat.

Dia tidak membutuhkannya untuk memahaminya. Rasa damai dan perasaan penuh gairah yang dia berikan padanya hanyalah sebagian dari gambaran keseluruhan.

Satu-satunya hal yang dia inginkan adalah dia.

Tinasha memejamkan mata dan memberinya ciuman yang menyampaikan semua panas yang dia rasakan. Dia menarik kembali untuk menatap wajah cantiknya. “Saya merasakan… keinginan.”

“Aku bersumpah aku akan mengajarimu untuk berhenti mempermainkan hati laki-laki suatu hari nanti,” gerutu Oscar, mengeluarkan erangan paling frustrasi, dan Tinasha tertawa terbahak-bahak. Dia meringkuk di sampingnya dan menutup matanya.

Gadis itu menyelinap melalui cahaya bulan tanpa terdeteksi. Butuh waktu lebih lama dari yang diperkirakan di kota kastil, tapi tiga jam kemudian, dia akhirnya menyelesaikan semua poin penting dan berteleportasi kembali ke mansion.

Valt sedang menunggunya di kamarnya ketika dia kembali. Dia mulai membuat teh. “Bagaimana hasilnya?”

“Ada mantra aneh yang dipasang di kota, jadi aku menghapusnya. Tampaknya itu adalah pengatur waktu yang akan membakar semua bangunan di sekitarnya ketika dipicu. Hal seperti itu hanya akan membuat kita tidak nyaman.”

“Oh? Kedengarannya seperti karya penyihir yang cukup berbakat, jika luput dari perhatian Tuldarr.”

“Ini bukan bahan tertawaan. Siapa pun orangnya, langsung saja menghubungkan mantranya dengan mantraku,” Miralys mendengus.

Valt memberinya senyuman. “Saya senang Anda membuka kancingnya tepat waktu. Kita tentu tidak ingin mereka memperhatikan kita sekarang. Terima kasih, Miralys.”

Pujiannya menyebabkan wajahnya menjadi merah padam, tapi dia mengabaikan warna di pipinya dan terus memasang wajah sopan saat dia melanjutkan. “Selain itu, pemeriksaan saya memastikan semuanya hampir selesai. Sudah cukup berkembang.”

“Bagus. Terima kasih atas kerja kerasmu,” jawab Valt sambil nyengir senang.

Namun, sebuah bayangan menutupi wajah komplotannya. “Apakah ini akan baik-baik saja? Apakah ini akan berhasil?”

“Agak terlambat untuk menanyakan pertanyaan seperti itu. Tentu saja semuanya akan baik-baik saja. Kami telah meluangkan banyak waktu dan merencanakan dengan sangat hati-hati,” dia meyakinkannya.

“Dan… kamu tidak akan menghilang, kan?” Miralys mendesak, menyuarakan ketakutan yang ditanggungnya selama ini.

Valt tidak menjawab. Masih tersenyum, dia menawari Miralys secangkir teh panas, tapi Miralys tidak menerimanya; dia terus menatap lurus ke arahnya. “Jawab aku, Val. Aku tidak bisa bertindak sampai kamu melakukannya.”

“Jika kamu… tidak bertemu denganku, kamu mungkin akan jauh lebih bahagia,” komentarnya.

Miralys merengut. “Maksudnya apa? Apakah kamu mengolok-olok saya?

“Tidak. Menurutku begitu, Miralys. Saya tahu itu. Tapi tidak peduli berapa kali aku melalui ini, aku akhirnya bertemu denganmu. Aku ingin menemukanmu. Ini sangat menjengkelkan.”

“Ini akan menjadi yang terakhir kalinya. Benar?”

“Ya… Itu akan terjadi,” kata Valt, seringainya dibayangi oleh cahaya bulan yang masuk dari luar.

Meski merasa tidak lebih tenang dari sebelumnya, Miralys akhirnya menerima teh tersebut. Dia menyesapnya dan merasa rasanya agak pahit.

Valt menutup matanya. “Persiapan kami sudah dilakukan. Tapi ada satu hal terakhir yang harus saya periksa terlebih dahulu.”

Dengan cangkir teh di tangan, dia berbalik menghadap Miralys dan menatap bulan biru. Itu bersinar indah dengan kesepian abadi.

“Saya ingin dia melampaui orang luar. Jika dia tidak bisa, maka tidak ada yang mau. Itu sebabnya kami meminta dia membangun semua pengalaman ini.”

“Apakah dia benar-benar memiliki kekuatan sebesar itu? Mungkin dia akan kalah,” kata Miralys dengan sedikit masam.

Sambil nyengir, Valt menyatakan dengan gembira, “Saya sangat mengenalnya. Jauh lebih baik daripada yang dilakukan raja Farsas itu. Meskipun masa lalunya sudah tertimpa, dia tetaplah penyihir terkuat—dan senjata rahasia yang ditunggu-tunggu oleh dunia ini.”

Nasib tidak tinggal diam. Ia berputar terus menerus, berayun dengan keras pada porosnya. Pria ini melakukan semua yang dia bisa untuk membuatnya bergerak sedikit saat dia berdiri di tengah pertempuran yang telah dia lawan berkali-kali.