9. Masa Kini Menurut Masa Depan

Cahaya biru pucat bulan menyinari bumi. Di tengah gelapnya malam, sebuah kota di barat laut ibu kota Tuldarr tertidur lelap.

Selain lolongan anjing yang sesekali terdengar, semuanya hening. Keheningan menguasai.

Namun, ada sesuatu yang merangkak dengan sangat lambat melalui rerumputan di pinggir kota.

Ia bergerak sangat lamban sehingga pandangan sekilas ke arahnya tidak akan mengungkapkan apa pun. Benih yang bertunas menyerap cahaya bulan dan bersinar dengan sihir saat benih itu perlahan-lahan tumbuh semakin besar.

Berbaring telentang, dia menatap ke atas dan melihat seorang pria asing bersandar di atasnya. Dia berdiri tepat di sampingnya, sesuatu mengubah senyuman penuh perhatiannya saat dia menatapnya.

Sambil membisikkan sesuatu, dia mengangkat benda yang ada di genggamannya. Ujung belati yang tajam bersinar dalam cahaya terang yang mengalir dari jendela. Dia menjatuhkannya ke perutnya tanpa ragu-ragu, dan dia menjerit.

“Tidaaaaaak!”

Aurelia tersentak bangun sambil berteriak. Dia berada di kamarnya di perkebunan, sendirian. Tidak ada orang lain di sana, dan dia tidak terluka.

Mimpi itu terasa begitu nyata. Seluruh tubuhnya gemetar saat dia memeluk dirinya sendiri. Keringat menyelimuti tubuhnya

“Aku sangat… senang… aku bangun…”

Saat itu, ada ketukan di pintu. Jantung Aurelia yang berdebar kencang seketika berhenti.

“Ada apa, Aurelia?” Travis bertanya sambil berjalan masuk. Begitu dia melihat wajahnya, dia akhirnya percaya bahwa dia kembali ke dunia nyata dan merasa lega menyelimuti dirinya.

“Aku bermimpi… Seseorang mencoba menikamku… Mereka…”

“Kamu mendapat gambaran tentang masa lalunya, ya?” Travis berkata dengan suara klik yang kesal di lidahnya.

Aurelia memiliki kemampuan yang tidak biasa untuk melihat sejarah orang lain. Biasanya, Travis menahan kekuatan itu, tapi kekuatan itu lolos dari segelnya ketika Aurelia bertemu seseorang dengan masa lalu yang sangat intens. Penyihir yang kuat biasanya memiliki trauma lama, dan tidak ada contoh yang lebih baik selain Tinasha. Sungguh disayangkan Aurelia bertemu dengannya saat Travis tidak ada di sana.

“Aku akan menghilangkan ingatan itu. Masa lalunya sangat tidak menyenangkan,” kata iblis itu. Dia mendekati tepi tempat tidur dan meletakkan tangannya di dahi Aurelia. Setelah ragu-ragu beberapa saat, gadis itu menutup matanya. Dia menatapnya.

Wajahnya sangat kecil dan pucat.

Dia sangat rapuh. Jika dia mau, dia bisa menjentikkan jarinya dan menghilangkannya. Bahkan debu pun tidak akan tersisa.

Jika dia membunuhnya sekarang… dia akan melekat dalam ingatannya selamanya, dan kehilangan itu akan menyiksanya. Aurelia punya kekuatan untuk melakukan itu padanya. Keinginannya yang kuat terpancar dari dalam tubuhnya yang lembut dan rentan.

Mengapa dia begitu terikat padanya? Bahkan Travis tidak bisa mengatakannya. Pada titik tertentu, dia mendapati dirinya terpesona oleh cara wanita itu berdiri di atas kedua kakinya sendiri, meskipun kedua kakinya gemetar dan gemetar. Dia tidak pernah menyerah pada dirinya sendiri. Meski makhluk lemah, dia lebih kuat dari apapun.

Oleh karena itu, Travis bersedia membayar berapa pun harganya agar dia tetap aman. Setiap kali Aurelia menyebut namanya, dia bisa merasakan sesuatu di dalam dirinya berubah.

Dia membisikkan nama gadis itu, dan dia menatapnya.

“Apa?”

“Aku harus keluar sebentar. Saya akan menempatkan beberapa penjaga, jadi bersikaplah baik saat saya pergi,” katanya.

“Kemana kamu pergi?”

“Di suatu tempat yang bagus. Aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya.”

Aurelia menatap Travis dengan curiga. “Maksudnya itu apa? Kamu tidak akan menimbulkan masalah, kan?”

“Tidak. Miliki sedikit keyakinan.”

“Mustahil,” balasnya. Travis memasang wajah jengkel.

Namun, ekspresi itu berubah menjadi sangat serius setelah beberapa saat. “Jika seseorang yang tidak kamu kenal datang dan bertanya tentang aku saat aku pergi, katakan pada mereka aku naksir wanita itu.”

“Wanita apa? Ratu Tuldarr?”

“Ya. Juga, jangan tinggalkan rumah ini dalam keadaan apa pun.”

“O-oke,” jawab Aurelia, merasa harus mengangguk.

Menyadari kekhawatiran di matanya, Travis memberinya senyuman dan membelai rambutnya untuk meredakan keraguannya. “Sekarang kamu sudah mengerti, kembalilah tidur. Tidak ingin ada lingkaran hitam di bawah matamu besok.”

“Tidak, aku tidak melakukannya,” Aurelia menyetujui sambil berbaring kembali. Dia melirik ke arah Travis, memperhatikan bagaimana cahaya bulan membuat wajahnya menjadi lega. “Jadi, kamu akan kembali?”

“Tentu saja. Aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya,” jawabnya.

Dia tidak berbohong satu pun, jadi Aurelia merasa dia bisa memercayainya.

Dia menutup matanya dan tertidur tanpa mimpi.

Ketika dia bangun keesokan harinya, dia sudah pergi.

Di pagi hari, Tinasha yang setengah tertidur menyeret dirinya ke dalam bak mandi. Satu jam kemudian, darah di tubuhnya akhirnya beredar, dan dia merasa lebih terjaga. Dia berdiri telanjang di depan cermin besarnya, mengamati sosok pucat dan rampingnya. Bibirnya melengkung ke bawah saat dia mengamati jambul merah cerah yang mekar di dadanya.

“Saya kira saya senang itu ada di suatu tempat di mana saya bisa bersembunyi, tapi itu simbol yang cukup norak,” komentarnya.

“Tentu saja. Hal-hal seperti itulah yang dimaksudkan untuk dipamerkan. Sepertinya dia menulis namanya padamu,” Lilia menunjuk dari belakangnya, sambil menyerahkan satu set pakaian baru kepada tuannya. “Anda tidak boleh memakai kain yang ringan. Itu akan menonjol seperti suar.”

“Terlalu berbahaya bagi saya untuk pergi ke Farsas sampai penyakit itu hilang.”

“Pendekar Akashia itu mungkin akan merobek kulitmu jika dia tahu,” Lilia menyetujui.

“Hentikan, itu bahkan tidak lucu…”

Dia tidak akan melakukannya, tapi dia mungkin sangat marah sehingga dia ingin melakukannya. Oscar pasti akan membenci Travis lebih dari sebelumnya. Merahasiakannya darinya sangatlah penting.

Tinasha mengenakan jubah penyihir yang dikancingkan hingga lehernya. “Saya bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga situasi ini terselesaikan.”

Lilia mengangkat bahu. “Siapa tahu? Itu semua tergantung pada Travis.”

“Artinya, ini benar-benar tidak dapat diprediksi,” Tinasha menyimpulkan sambil menatap langit-langit dengan pandangan memohon.

Pada sore hari itulah serangan pertama datang.

Ratu sedang mengerjakan dokumen di ruang kerjanya ketika dia tiba-tiba mendongak. Sesuatu sedang mendekat dari udara, membuat penghalang kastil tersandung. Tinasha memandang Mila yang sedang duduk di sudut ruangan.

“Mereka di sini,” kata roh itu.

“Sepertinya begitu,” Tinasha menyetujui sambil berdiri. Saat dia melakukannya, seorang pria berteleportasi ke tengah ruangan. Cara sewenang-wenang untuk masuk tanpa menetapkan koordinat apa pun adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh iblis peringkat tertinggi.

Pria langsing dengan rambut lavender cerah menatap tepat ke arah Tinasha, atau lebih tepatnya, pada tanda di dadanya. Dia mencibir, seolah dia sedang melihat sesuatu yang terlalu remeh untuk diganggu. “Apakah kamu boneka kecilnya saat ini?”

“Yah… kurasa dia sering mempermainkanku. Mengapa kamu di sini?” dia menjawab.

“Tuanku bilang tandamu itu mengerikan. Lagipula hidupmu singkat, jadi tidak masalah kapan itu berakhir, kan?”

“Saya setuju dengan setengah dari apa yang Anda katakan. Namun-”

Tinasha menyeringai dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Sebagai tanggapan, konfigurasi mantra besar yang tersembunyi di dalam ruangan menjadi hidup. Lingkaran sihir yang terbuat dari benang perak muncul di lantai, dengan pria di tengahnya.

Saat itulah iblis menyadari bahwa dia telah memasuki penyergapan yang direncanakan dengan sangat hati-hati.

Dengan senyuman cantik di bibirnya, Tinasha mengulurkan tangan ke arahnya. “Hari ini bukanlah hari dimana aku binasa.”

Dia menjentikkan jarinya, dan kekuatan melonjak.

Bahkan tidak ada waktu untuk berteriak. Dengan ekspresi terkejut, dia meledak berkeping-keping. Potongan-potongan darah keruh dan isi perut serta kabut hitam berceceran di seluruh ruangan. Semprotan mengerikan itu mengenai penghalang yang dipasang Mila dan menetes ke lantai.

“Itu terlalu cepat berakhir,” Mila terkikik. Dengan lambaian tangannya, penghalang dan sisa-sisa pria itu lenyap.

Sang ratu kembali duduk di kursinya, dengan senyum lebar di wajahnya. “Jika mereka semua lemah, aku akan menyambut lebih banyak lagi yang dia kirim.”

“Rasanya seperti membuang-buang waktu.”

Tinasha percaya bahwa keberhasilan atau kegagalan peperangan sihir bergantung pada strategi, baik targetnya adalah manusia atau iblis. Selama dia tahu musuhnya akan datang, tidak terlalu sulit untuk melawan mereka, iblis tingkat tinggi atau bukan.

Tetap saja, Tinasha merasa tidak nyaman saat dia mengatur ulang mantranya di dalam ruangan.

Tidak mungkin sesuatu yang Travis minta agar aku lakukan semudah ini…

“Danan sudah musnah,” gumam seorang wanita tanpa perasaan, nadanya menunjukkan tidak adanya kesedihan yang nyata. Namun bagi mereka yang mengenalnya dengan baik, hal itu sangat mengejutkan. Setan-setan yang ditempatkan di sekelilingnya membeku.

Wanita yang duduk di atas takhta itu secantik lukisan—sangat cantiksehingga dia tidak tampak nyata. Rambut perak panjangnya tergerai ke tanah dalam gelombang lembut. Kilauan air laut yang paling jernih terpancar di matanya.

Meskipun usianya tampak sekitar dua puluh tahun, usia sebenarnya jauh melebihi seribu. Dia adalah salah satu dari mereka yang berada di puncak ras iblis.

Sambil menopang dagunya dengan satu tangan, dia berkata kepada pria yang berlutut paling dekat dengannya, “Aku ingin tahu seperti apa mainan barunya.”

“Sepertinya dia adalah penyihir yang kuat, untuk manusia biasa. Namun… dia dilayani oleh dua belas orang dari kami,” jawab seorang pria dengan takut-takut.

Wanita itu mengerutkan kening. Bibirnya melengkung menyeringai. “Dua belas? Mereka tidak bisa lebih baik dari sampah untuk melayani cacing rendahan itu. Sungguh memalukan bagi rakyat kita. Aku akan mengeluarkan mereka semua dari kesengsaraan selagi aku melakukannya.”

“Oh, tapi menurutku aku akan mengeluarkanmu dari kesengsaraanmu terlebih dahulu,” seru seseorang. Semua yang hadir menjerit kaget ketika tatapan mereka tertuju pada seorang pria berambut perak dengan wajah cantik dan seringai mengejek di bibirnya.

Wanita itu bangkit, ekspresi wajahnya bercampur antara terkejut dan gembira. “Travis! Kamu sudah datang?”

“Hanya karena kamu memaksaku melakukannya,” katanya. Wanita itu melangkah maju dengan gembira, tapi Travis mendengus dan menjauhkannya. “Aku ingin kamu berhenti bergantung padaku. Ini terakhir kalinya aku mengganggumu, Phaedra… Kamu bisa menghancurkan jutaan keping untuk semua yang aku pedulikan.”

Itu adalah pernyataan yang brutal.

Senyum Phaedra membeku di wajahnya.

Kemudian gelombang kekuatan besar menghancurkan aula itu.

Oscar menangkap tangisan bayi, dan seringai tegang tersungging di bibirnya.

Bayi yang ditinggalkan itu berjenis kelamin laki-laki, dan demi kenyamanan, dia diberi nama Ian.

Sudah dua hari setelah perayaan, dan masih belum ada informasi tentang anak tersebut, dan belum ada orang tua yang melapor. Para dayang di kastil masih merawat anak itu secara bergiliran.

Setelah merapikan beberapa dokumen, Lazar melihat ekspresi raja dan menajamkan telinganya. “Apa yang akan kita lakukan jika kita tidak pernah menemukan orang tua bayi tersebut?”

“Besarkan dia di kota, kurasa. Kami akan mencarikannya keluarga angkat,” jawab Oscar, dan Lazar mengangguk lega.

Oscar menyipitkan matanya ke arahnya. “Jangan kira aku sudah lupa bagaimana kamu mengacaukan Tinasha dan membuatnya kesal padaku. Saya masih memikirkan bagaimana Anda akan melunasinya.”

“T-tapi aku hanya mengatakan yang sebenarnya,” balas Lazar.

“Mungkin, tapi kamu tetap tidak perlu mengatakannya. Saya ingin tahu berapa lama Anda bisa berdiri digantung terbalik.”

“T-bahkan tidak sampai satu jam!” Lazar mencicit, dengan keras menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang. Oscar memandangi temannya yang panik, yang tampak sangat kalah. “Pokoknya… Aku tidak pernah mengira dia akan benar-benar tersinggung karenanya.”

“Kau tahu dia tipe pencemburu. Kami hanya beruntung semua jendelanya tetap utuh. Meskipun mungkin melanggar beberapa akan membantunya merasa lebih baik? Saya mungkin akan menyisihkan beberapa panel untuk dia pecahkan jika dia perlu.”

“Dia akan semakin marah padamu jika kamu melakukan itu, Yang Mulia. Tapi pada saat itu, dia sepertinya tidak terlalu peduli dengan apa yang aku keceplosan…”

“Jadi, Anda setuju bahwa Anda membiarkan sesuatu terjadi,” kata Oscar.

Tapi Lazar benar. Tinasha sebenarnya tidak terlihat sekesal itu. Atau mungkin dia tidak memperlihatkannya.

Namun, dia telah memberikan alasan lemahnya tentang suatu penyakit sebelum Oscar mengungkitnya. Ada yang tidak beres. Itu mengganggunya.

Oscar mengerutkan kening. “Kurasa aku akan menanyakan hal itu padanya saat kita bertemu lagi nanti.”

Dia meraih set dokumen berikutnya. Secara pribadi, Lazar menghela napas lega.

Kini tangisan bayi itu terdengar jauh lebih keras dari sebelumnya. Seorang dayang harus berjalan-jalan dengan bayi itu, mencoba menenangkannya.

Oscar menganggap hal itu aneh, tetapi dia kembali mengerjakan pekerjaannya alih-alih memeriksanya.

Pada hari pertama kali bertemu dengannya, Aurelia berlumuran lumpur.

Kadang-kadang, dia bermimpi tentang hari hujan itu.

Dia kehilangan orang tuanya ketika dia baru berumur sepuluh tahun, tapi dia harus banyak pergilebih jauh ke belakang dalam ingatannya daripada mengingat saat ketika mereka menunjukkan kasih sayangnya.

Ketika Aurelia berusia sekitar lima tahun, dia bertanya kepada ibunya, “Apakah Kakek memukulmu kemarin, Bu?”

Dia tidak akan pernah melupakan reaksi ibunya. Perlahan-lahan berubah dari rasa takjub menjadi rasa takut. Meski Aurelia masih muda, dia tidak mengerti mengapa ibunya bereaksi seperti itu.

Setelah lebih banyak percakapan seperti itu, Aurelia akhirnya mengetahui bahwa dia tidak boleh membicarakan semua yang dia lihat dalam pikirannya. Namun saat itu, orang tuanya sudah tidak ingin bertemu dengannya lagi.

Mereka akan meninggalkannya di rumah dan jarang kembali. Bahkan ketika dia melihat mereka, mereka akan memperlakukannya seolah-olah dia tidak ada.

Namun saat mereka meninggal, Aurelia tetap menangis. Tentu saja dia sedih. Mereka hampir tidak menunjukkan kebaikan apa pun padanya, tapi dia tetap mencintai mereka.

Hujan turun saat pemakaman keesokan harinya.

Aurelia bersembunyi di bawah pohon di sudut taman yang luas sambil menangis. Dia tidak bisa menerima tatapan kasihan para pelayan.

Setelah dia menangis dan seluruh tubuhnya menjadi dingin, Aurelia bangkit untuk kembali ke dalam… hanya untuk tergelincir ke dalam lumpur dan terjatuh. Dengan kedua tangannya tertanam di dalam kotoran, dia merasakan air mata segar mulai mengalir di pipinya.

Tiba-tiba, suara seorang pria terdengar dari atas. “Apakah kamu menangis? Oh, kalian semua juga berlumpur. Tidak bisakah kamu bangun sendiri?”

Dia terdengar geli, siapa pun dia. Aurelia tidak mengenali suara itu.

Saat mendongak, dia melihat seorang pria cantik yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Rambut perak cerahnya sama sekali tidak basah karena hujan. Dia melayang sedikit di atas tanah; mungkin dia tidak ingin sepatunya kotor.

Aurelia perlahan bangkit dan membersihkan lumpur dari tangannya. Sambil membusungkan dadanya, dia menatapnya langsung. “Saya menangis, tapi saya bisa berdiri sendiri. Sedikit kotoran tidak mengganggu saya.”

Dia terkejut dengan kekuatan kemauan yang berkobar di matanya.

Dari situlah kisah Travis dan Aurelia dimulai.

Setelah bangun, dia berjalan mengelilingi mansion, mencari Travis. Itu sudah menjadi kebiasaannya selama lebih dari seminggu sekarang.

Dia masih belum kembali. Seorang pria berambut pirang berdiri tegak di aula besar. Dia adalah penjaga yang ditinggalkan Travis.

“Hei, apa kamu tahu kemana Travis pergi? Dia bilang padaku dia akan segera kembali, tapi ternyata tidak,” kata Aurelia.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia akan kembali. Saya yakin dia hanya mengambil jalan memutar dalam perjalanan pulang,” jawab pria itu.

“Saya harap hanya itu…”

Dia sudah tahu sejak mereka bertemu bahwa walinya bukanlah manusia. Travis tidak pernah berusaha menyembunyikan hal itu darinya. Saat dia mengira pria yang dia temui di pemakaman orang tuanya telah tiada untuk selama-lamanya, pria itu muncul kembali sebagai seorang duke yang mengaku sebagai wali sahnya. Rahangnya terjatuh.

Ketika dia bertanya kepadanya apakah dia kuat untuk menghadapi iblis, dia membuat wajah dan memberinya jawaban tidak langsung. “Dengar, semakin tinggi peringkatmu sebagai iblis, semakin kamu perlu tampil sebagai manusia, atau kamu akan kehilangan dirimu sendiri.”

Dia mengonsumsi makanan; dia berdarah. Itu membuatnya menjadi iblis tingkat tinggi.

Ketika dia bertanya mengapa dia bergaul dengan manusia, dia menjawab, “Karena itu menyenangkan.”

Dia memiliki kepribadian yang buruk dan kebiasaan berselingkuh yang buruk. Saat mereka bersama, dia merasa seperti wali.

Yang terburuk, dia sama sekali tidak bisa diperbaiki. Apakah itu hanya sifat iblisnya?

Namun, pada saat yang sama, dia mendukungnya. Itu menjadi lebih jelas sekarang setelah dia pergi.

Aurelia adalah kambing hitam keluarga kerajaan Gandona, tapi Travis tidak pernah meninggalkannya. Sikapnya adalah tidak pernah melihat ke belakang dan tidak pernah menyerah. Ada perjuangan dalam perjalanannya, namun dia selalu berada di sisi Aurelia saat dia berusaha untuk maju.

Di mana dia berada? Kenapa dia tidak kembali? Dengan sedikit informasi, dia hanya bisa khawatir.

Dia menggigit bibirnya. “Travis…”

Bagaimana jika dia pergi menemui ratu cantik itu?

Ratu yang ditemui Aurelia di Farsas tidak seperti rombongan biasanya. Ketika dia merenungkan mengapa dia merasa begitu tidak nyaman terhadapnya, Aurelia menyadari sesuatu. Berdasarkan sikap Tinasha saat melihat Travis di ballroom, dia mungkin tahu siapa itu Travis.

Aurelia tidak tahu apakah itu karena dia penyihir yang luar biasa atau karena mereka memiliki sejarah yang sama. Bagaimanapun juga, ratu tahu Travis adalah iblis, dan dia masih dekat dengannya.

Mungkin dia tahu di mana dia berada.

Aurelia menutup matanya. Dia terlalu cemas. Sedikit demi sedikit, keresahan itu berubah menjadi rasa kelam di perutnya.

Berapa lama dia akan bersamanya? Apakah dia akan pergi suatu hari nanti?

Mungkin dia sudah melakukannya.

Aurelia melawan keraguannya, membuka matanya, dan berjalan keluar dari aula besar. Tekad membara jauh di dalam hatinya.

Semua di Tuldarr tenang sejak serangan satu minggu sebelumnya. Tinasha berhenti di tengah-tengah urusan administrasi hariannya untuk merentangkan tangannya ke atas. Dia bahkan mengeluarkan cicit konyol yang menarik perhatian Karr dan Mila yang sedang bermain kartu.

“Keadaannya sungguh damai,” komentar Mila.

“Tapi ini belum berakhir,” kata Karr.

Tidak ada lagi pembunuh yang datang, tapi itu tidak berarti situasinya telah teratasi. Tanda di dada Tinasha belum hilang, dan Travis belum mampir.

Tinasha menurunkan sedikit bajunya untuk memeriksa mereknya. “Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Waktu berjalan berbeda di sana, jadi mungkin paling lama hanya beberapa jam bagi mereka,” jawab Mila.

“Apa? Benar-benar? Saya tidak tahu, ”jawab Tinasha.

“Iblis di alam iblis hanya ada sebagai entitas konseptual, jadi mereka tidak terlalu memperhatikan berapa lama atau lambatnya waktu.”

“Jadi begitu…”

Setan tingkat tinggi ada di alam eksistensi yang terpisah. Hanya sedikit yang memilih untuk tampil di alam manusia.

Tidak dapat memahami dunia seperti itu, Tinasha menghela nafas. “Travis pasti menang, kan?”

“Niscaya. Ada dua belas setan di eselon paling atas, tapi dia adalah yang terkuat dari semuanya. Lady Phaedra berada di kelas menengah atas,” jelas Mila.

“Wow. Masih ada sepuluh lainnya.”

“Secara pribadi, menurutku kamu jauh lebih mengesankan. Sulit dipercaya kamu memiliki sihir sebanyak iblis tingkat tinggi di tubuh kecilmu yang rapuh itu,” kata Karr.

“Hmm. Kita pasti terlihat sangat aneh satu sama lain, setan dan manusia,” renung Tinasha sambil menatap ke luar jendela. Awan menutupi langit; cuacanya tidak cerah hari itu.

Bertanya-tanya apakah akan turun hujan, Tinasha bangkit dari mejanya dan berjalan ke jendela. Saat itu, dia mendapat kilasan naluri dan mundur selangkah.

Travis berlari menembus kegelapan untuk mengejar musuhnya.

Waktu dan ruang ada dan membatasi alam iblis, meski tidak sama seperti di alam manusia. Iblis, yang bentuknya lebih mirip entitas konseptual, hanya memiliki kesadaran berbeda terhadap hal-hal tersebut.

Phaedra telah melarikan diri saat dia merasakan permusuhan Travis. Meskipun mereka adalah dua iblis paling kuat yang pernah ada, dia bukanlah tandingannya dalam pertarungan langsung. Sayangnya, menangkapnya saat dia berlari sangatlah sulit.

Namun, akhir dari pengejaran panjangnya sudah dekat.

“Saya telah memblokir semua jalan keluar Anda. Keluarlah, Phaedra.”

Suaranya yang dingin dan kesal terdengar dalam kegelapan.

Konsep cinta adalah hal asing bagi setan. Hal terdekat yang mereka alami adalah rasa ingin tahu dan keterikatan. Travis tidak bisa menerima siapa pun yang ingin melegitimasi itu sebagai kasih sayang yang tulus.

Wanita yang dikejarnya pun demikian. Phaedra tidak mencintainya—dia hanya ingin memiliki dan memonopolinya. Travis tidak akan pernah menyetujui permainan membosankan seperti itu. Dia telah menemukan sesuatu yang lebih penting.

Travis menjadi kesal karena Phaedra menolak untuk menghadapinya. Dia membiarkan kekuatannya meningkat sebagai persiapan untuk membunuh.

“Kalau begitu kamu bisa mati,” semburnya, kata-katanya tajam seperti pisau.

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, semburan cahaya putih melesat ke arahnya.

Tinasha mundur selangkah hanya untuk melihat pilar cahaya keemasan tepat di depan matanya. Cahaya itu menghantam penghalang di lantai dan meledak.

“Wah!” dia berteriak, melompat menjauh.

Kedua rohnya membuat perisai untuk melindunginya dari ledakan. Saat Tinasha mengucapkan mantra pertahanan, Mila dan Karr melangkah ke depannya.

Serangan mendadak itu telah menembus banyak penghalang. Tinasha menjilat bibirnya dengan gugup.

Karr berkata dengan tegas, “Lari, gadis kecil. Kami akan mengulur waktu untukmu.”

Dia hanya pernah mendengarnya berbicara seperti itu sebelumnya. Dari dua belas roh mistik, Karr adalah yang terkuat kedua. Mata Tinasha membelalak kaget saat Mila menambahkan, “Silakan lari, Nona Tinasha. Saya pikir dia ada di sini.”

Saat dia berbicara, kehadiran yang menakutkan dan mengintimidasi memenuhi ruangan. Tinasha melihat seorang wanita yang dibalut cahaya yang menyilaukan dan cemerlang dan akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. “Oh tidak…”

Terakhir kali Karr memanggilnya seperti itu adalah saat Travis muncul. Itu berarti wanita ini memiliki peringkat yang sama.

Dia memiliki rambut panjang keperakan yang bergelombang lembut dan mata biru pucat. Tidak ada yang meragukan kecantikannya.

Seperti Tinasha, ada sesuatu yang aneh dan fana dalam wajahnya. Tapi miliknya dipelintir dengan niat jahat.

Matanya yang jernih berkilauan saat tatapannya menembus langsung ke Tinasha. “Apakah kamu serangga kecil yang sering kudengar? Bergembiralah, karena kamu bisa mati di tanganku.”

Tinasha tersenyum erat menghadapi vonis kematiannya. Sambil berusaha untuk tidak membiarkan dirinya terbuka dengan cara apa pun, dia melirik ke langit-langit.

Dihadapkan pada salah satu dilema terbesarnya, reaksi pertama penyihir dan ratu yang sangat kuat ini adalah sebuah desahan. “Travis bodoh.”

Nada suaranya menunjukkan nada pasrah.

Saat dia menggunakan kedua tangannya untuk mengalihkan cahaya yang tiba-tiba datang ke arahnya, Travis mengerutkan keningnya dengan curiga. Serangan itu terlalu kuat untuk dilakukan oleh Phaedra.

Namun, dia mengetahui siapa yang cukup kuat untuk mengendalikannya—seorang pria yang juga merupakan salah satu iblis dengan peringkat tertinggi.

Saat dia menahan kekesalannya, Travis menyeringai kejam di bibirnya. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, Taviti? Kemana perginya Phaedra?”

“Dia bermanifestasi di alam manusia,” jawab sesuatu. Setan lainnya tidak memiliki bentuk fisik. Hanya kata-kata saja, yang dipenuhi dengan keinginannya, yang memenuhi ruangan.

Travis mendecakkan lidahnya dengan kesal. Pada titik tertentu, buruannya telah berpindah tempat dengan orang lain. Kemarahan mendidih dalam dirinya karena tertipu begitu saja.

Suara itu melanjutkan dengan nada mengejek, “Mungkin kamu tidak menyadarinya karena kamu sudah terbiasa mengenakan tubuh yang kotor itu? Oh, betapa perkasanya mereka yang telah jatuh.”

“Apakah bisa. Mengapa kamu di sini?” bentak Travis.

“Saya hanya mencoba membantu menyembuhkan Anda dari kecanduan Anda yang menyedihkan terhadap serangga itu. Martabat para iblis terbesar berada dalam bahaya, dan itu menjadi perhatian kita semua,” suara itu menjelaskan.

Travis menyeringai. Dia mengulurkan tangan kirinya dengan mengundang, kilat merah menyala di ujung jarinya. “Kalau begitu, kami setuju. Aku juga muak membagi posisiku dengan orang sepertimu . ”

Saat Travis menuangkan emosinya ke dalam sihirnya, dia memikirkan dua manusia.

Salah satunya adalah gadis yang dia bersumpah untuk melindunginya.

Yang lainnya adalah seorang wanita yang memiliki kekuatan yang cukup untuk menandingi miliknya.

Taviti tidak akan membiarkan Travis pergi begitu saja, dan Travis juga tidak berniat lari. Dia bermaksud memberi Taviti semua yang pantas dia dapatkan karena menghalangi jalannya.

Sementara itu, Phaedra pasti datang dengan meriah dan kekuatan dahsyat untuk membunuh teman lamanya. Dalam satu bagian pikirannya, Travis bertanya-tanya apakah dia akan tiba tepat waktu atau tidak. Pada akhirnya, dia menyerah di tengah jalan. “Eh, dia mungkin bisa menjaga dirinya sendiri.”

Lalu dia melepaskan seberkas cahaya merah.

Ruangan itu dipenuhi sambaran petir yang membakar. Karr dan Mila bekerja sama untuk membelokkan serangan jauh-jauh.

Bibir Phaedra menyeringai pahit saat dia melihat kerja tim mereka yang cepat. “Kamu cukup baik untuk sampah yang menerima perintah dari serangga jahat.”

“Percaya atau tidak, kita sudah lama bersama,” jawab Karr sambil menyeringai ramah, meski dia tidak bisa menyembunyikan betapa tegangnya dia. Kenangan yang tidak menyenangkan dari empat ratus tahun yang lalu, ketika setiap roh mistik telah dikalahkan oleh satu iblis tingkat tinggi, terlintas di benaknya. Meskipun peringkat Phaedra di bawah pria itu, dia masih salah satu yang terkuat di jenisnya.

Di belakang Karr, Mila memberi isyarat dengan matanya kepada tuannya. Tapi sebelum Tinasha sempat menjawab, seberkas petir emas terbentuk di tangan Phaedra. Darah terkuras dari ketiga wajah mereka saat mereka melihat cahaya yang menyilaukan itu.

Yang ini jauh lebih kuat dari yang sebelumnya. Satu gerakan salah dan separuh kastil akan menjadi puing-puing.

“Nyonya Tinasha!” teriak Mila sambil melompat ke depan tuannya untuk melindunginya.

Beberapa mantra diucapkan sekaligus.

Semuanya menjadi putih.

“Ngh!”

Tinasha mengulurkan tangan, menekan sihir yang memancar.

Hal berikutnya yang dia tahu, dia tiba-tiba menerobos kegelapan.

Mila terperangah ketika tuan cantiknya pertama kali mengumumkan bahwa dia akan membuat dirinya tertidur secara ajaib.

Kembali ke masa lalu adalah hal yang mustahil. Pria itu pasti berbohong tentang datangnya dari masa depan. Jadi mengapa tuannya menaruh persediaan seperti itu di dalamnya? Mengapa dia begitu terbebani oleh keinginan ini sehingga dia berusaha melewati waktu? Mila tidak dapat memahami satu pun bagiannya.

Banyak roh lain yang juga menegur Tinasha karena hal itu. Mila merasa yakin mereka bisa mencegahnya. Itu berubah ketika Tinasha menjelaskan banyak hal padanya.

Sedikit rasa kesepian menyelimuti kegelapan matanya, namun matanya berkobar karena tekad.

Ini adalah pertama kalinya Mila melihat tuannya dengan keinginan yang begitu kuat sehingga dia bertekad untuk mencapai apa yang diinginkannya.

Ketika tatapan memohon Tinasha, yang lebih mirip tatapan seorang gadis kecil daripada seorang ratu, tertuju padanya, Mila merasa dirinya hancur. Sambil meringis, dia berkata, “Kalau begitu, aku akan menjadi pengawalmu. Percayalah padaku untuk menangani semuanya.”

Majikannya tercengang, begitu pula semua roh lainnya.

Namun hal itu tidak membuat Mila khawatir. Rasa tanggung jawab yang aneh telah menguasai dirinya, membuatnya merasa puas.

Mungkin saat itulah dia berhenti menjadi roh Tuldarr. Selama tuannya yang cantik dan unik masih ada di dunia ini, dia akan berjuang untuk melindunginya.

“Mila! sayang! Bangun!”

Seseorang mengguncang bahunya, dan mata Mila terbuka. Hampir sembilan ratus tahun telah berlalu sejak dia mengambil wujud jasmani dan bermanifestasi di alam ini; dia telah beradaptasi sepenuhnya. Dia membuka dan menutup tangannya berulang kali, merasakan seluruh indranya.

Saat mendongak, dia melihat Tinasha dan Karr menatapnya dengan prihatin. Dia melambaikan tangan pada mereka dan duduk.

Mereka tidak berada di istana; mereka berada di balik tembok setengah hancur yang terbuat dari batu. Melihat sekeliling, dia menyadari ini adalah bagian dari reruntuhan yang luas.

“Apakah kita berada di… ibu kota lama?”

“Ya,” jawab Tinasha. Sebuah penghalang yang meredam kehadiran mengelilingi mereka.

Mila mengingat apa yang baru saja terjadi. “Nyonya Tinasha, apakah Phaedra…?”

“Aku yakin dia sedang mencari kita,” jawab ratu sambil mengangkat dagunya ke atas. Tidak ada sosok yang terlihat di langit yang gelap, tapi Mila bisa merasakan sesuatu yang tidak biasa.

Selama serangan di ruang kerja, Tinasha telah memasang penghalang untuk meningkatkan pertahanan para roh dan secara bersamaan memindahkan semua orang keluar melalui sebuah array. Lokasi mereka saat ini adalah gurun tak berpenghuni yang terletak di selatan kota utama Tuldarr.

Batu megalit yang membentuk lanskap kota adalah sisa-sisa dari era ketika tempat ini menjadi pusat Tuldarr. Hampir lima abad yang lalu, kutukan terlarang mengamuk dan menyebabkan sebagian kota hancur. Para penyintas pindah ke utara. Hanya reruntuhan yang lapuk yang tersisa.

Gelombang sihir Phaedra menggeliat di langit seperti suar pelacak. Mereka tidak akan tersembunyi selamanya.

Mila terhuyung berdiri. “Maaf, tapi aku akan memberi kita waktu.”

“Sama sekali tidak,” kata Tinasha, langsung menolaknya.

Mila ternganga padanya. “Tapi Nona Tinasha…”

Senyuman lembut muncul di wajah cantik tuannya. “Saya akan pergi. Kalian berdua pertahankan penghalang di sekitar area ini.”

Nada suaranya tidak menimbulkan keberatan. Tekad yang kuat berkobar di matanya yang gelap.

Mila tahu betul penampilan itu. Karena Tinasha hanyalah seorang gadis, dia telah memerintah mereka sebagai ratu. Di hadapan keagungan yang tidak dapat diganggu gugat, kedua roh itu menundukkan kepala.

Gemuruh tawa yang terdengar geli terdengar dari atas. “Jadi di sinilah kamu berada? Sungguh licik. Menurutku itu sangat membosankan.”

Tinasha tersenyum lebar menanggapi cibiran musuhnya. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. “Itz, Senn, Saiha, Lilia, Kunai, Eir, Sylpha!”

Roh mistik Tuldarr yang telah mengabdi pada Kerajaan Sihir selama sembilan ratus tahun menjawab panggilannya. Semuanya terwujud di sekitar Tinasha, kecuali tiga orang yang selalu menjaga Tuldarr.

Phaedra mendengus. “Kalian datang sejauh ini hanya untuk dijatuhkan oleh tanganku?”

Roh-roh itu mengabaikan cemoohan ratu iblis dan hanya menatap tuan mereka, menunggu perintahnya.

Tinasha memberikan senyuman santai kepada mereka saat mantra terbentuk di antara kedua tangannya. “Kalian semua memegang posisi kalian.”

Setiap roh mengerti maksudnya. Tuan mereka telah memutuskan untuk bertarung sendirian, dan dia tidak mengizinkan perbedaan pendapat. Mereka membungkuk dan menghilang.

Segera setelah itu, sebuah penghalang muncul dengan Tinasha di tengahnya, menutupi kota kecil itu. Penghalang ini, yang dikelola oleh sembilan iblis kuat, akan membatasi medan perang dan mencegah sihir apa pun keluar dan merusak tempat lain.

Tinasha menghirup udara dalam-dalam ke paru-parunya. Dia menahan napas dan berteleportasi ke langit, rambut hitam panjangnya berkibar. “Saya tentu saja tidak berpikir saya akan mendapatkan kesempatan ini lagi…”

Bukan hanya roh-roh yang teringat akan pertarungan melawan Travis. Tinasha masih merasakan pahitnya kekalahan itu. Dia dan semua arwahnya hanya bertahan atas kemauannya.

Tapi segalanya berbeda sekarang. Phaedra jelas berusaha membunuhnya.

Jika Tinasha mati, kontrak dengan roh akan berakhir.

Dia teringat kembali pada empat ratus tahun yang lalu, dan senyuman merekah di bibirnya. Jika dia binasa, roh-roh itu mungkin bisa melarikan diri. Mereka bukan sekedar pelayannya—mereka adalah teman-temannya yang sangat dia sayangi.

Tinasha mengalihkan pikirannya dari spekulasi yang tidak wajar. Dia tidak menyangka akan kalah dalam pertarungan ini. Kenapa Travis mendatanginya dengan membawa ini? Jika ini hanya masalah pembunuh iblis yang cakap, bawahannya mungkin bisa menanganinya. Kemungkinan besar, dia meminta bantuannya karena dia mengantisipasi konfrontasi langsung dengan Phaedra.

“Kuharap dia memberitahuku hal itu sejak awal,” gumamnya pelan. Memfokuskan pikirannya, dia menatap ratu iblis yang kuat di hadapannya.

Saya salah satu dari segelintir manusia yang bisa menentang mereka.

Tinasha mengangkat tangan kanannya, dan sebuah pedang muncul di dalamnya. Matanya menelusuri panjang bilahnya, yang berkilau ungu.

Begitu hening sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya, Tinasha berbisik, “Tidak peduli siapa yang aku lawan, aku sudah kalah.”

Phaedra tersenyum kasihan—namun kejam—kepada wanita fana yang mengacungkan pedang ke arahnya. Suaranya yang mendayu-dayu dan melodis mengoyak udara. “Apakah kamu siap untuk itukematianmu? Datang dan biarkan aku membunuhmu secepatnya, hama kotor. Aku tidak tahan dengan sekarung daging yang hangat ini. Aku ingin pulang sekarang.”

Bahkan kata-kata yang dia ucapkan dengan jijik membawa pesona yang memikat.

“Ya, aku siap menerima kematianmu . Silakan datang kapan pun kamu siap,” jawab Tinasha tanpa gentar

“Kenapa kamu kecil…”

Putih keperakan dan hitam obsidian berbenturan. Dua wanita, yang bertolak belakang dalam segala hal, memenuhi langit dengan mantra yang luas dan kuat.

Kedua kekuatan magis itu bertabrakan dalam percikan api, seperti sambaran petir.

Setetes hujan menghantam kaca jendela.

Sambil mengangkat kepalanya saat mendengar suara itu, Oscar melirik ke jendela dari balik bahunya. Hari masih sore, namun langit gelap dan kelabu dengan awan tebal. Hujan rintik-rintik mulai turun, menetes ke pepohonan di taman.

Raja menghela nafas sambil mengambil pena untuk menandatangani beberapa dokumen. “Haruskah aku pergi ke Ynureid besok pagi?”

“Cuacanya sangat buruk sepanjang hari,” kata Lazar.

Benteng baru di Ynureid sebagian besar sudah selesai, dan Oscar berencana pergi ke sana untuk inspeksi. Strukturnya sepenuhnya terlindung dari hujan, sehingga tidak akan menghambat apa pun, tapi kurangnya sinar matahari akan membuat segalanya cukup mengganggu.

Namun, itu bukan alasan baginya untuk mengubah rencananya. Oscar berdiri. “Sepertinya aku akan bersiap-siap.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Lazar, membuka pintu ruang belajar untuk pergi dan membantu bawahannya melakukan persiapan. Tapi begitu dia melihat ke koridor, dia membeku. “Aaah!”

Oscar mengerutkan keningnya saat mendengar pekikan ketakutan Lazar. “Apa itu?”

“I-bayinya…”

Oscar mengintip dari balik bahu Lazar dan melihat bayi itu, terbungkus kain lampin, tergeletak di lantai tepat di luar pintu. Mata marmer birunya menatap lurus ke arah Oscar.

“Apa yang dia lakukan di sini? Siapa dayang yang bertugas mengawasinya?” tanya Oscar.

“A—aku tidak yakin… Itu benar-benar membuatku takut. Dia bahkan tidak menangis, jadi kami tidak tahu sudah berapa lama dia berada di sana,” kata Lazar.

“Ini konyol. Bawa dia pergi, dan aku akan bersiap-siap sendiri,” kata Oscar.

Mengindahkan perintah rajanya, Lazar mengambil bayi itu dan menuju ruang tamu tempat para dayang dapat ditemukan.

Oscar berbalik untuk pergi ke arah lain, tidak menyadari bahwa bayi itu terus mengawasinya.

Dinding Ynureid basah oleh gerimis.

Karena Oscar telah menyelesaikan sebagian besar pemeriksaan lebih awal, setelah pertempuran dengan Cezar, dia hanya perlu memeriksa gudang, gudang senjata, dan pertahanan benteng secara keseluruhan.

Oscar berada di ruang dewan bersama Jenderal Granfort dan personel militer serta hakim lainnya ketika seorang petugas masuk dengan tatapan bingung. “Yang Mulia, seorang pengunjung telah datang untuk Anda…”

“Seorang pengunjung? Di Sini? Siapa ini?” tanya Oscar.

“Dia bilang namanya Lady Aurelia dari Gandona, Baginda.”

Dia mengenali nama itu. Sulit untuk melupakan gadis yang menemani iblis itu.

Tapi apa yang dia inginkan? Dengan cemberut, Oscar bertanya, “Apakah temannya bersamanya?”

“Tidak, dia di sini sendirian. Tampaknya dia datang untuk urusan mendesak.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan pergi menemuinya,” kata Oscar.

Biasanya, dia tidak memiliki kewajiban untuk bertemu dengan seseorang dari negara lain, terutama yang datang tanpa membuat janji. Tapi kalau menurut Aurelia itu mendesak, maka dia harus mendengarkan. Setelah menyingkirkan semua kecuali segelintir hakim dari ruangan itu, Oscar memberi perintah agar dia dibawa masuk.

Saat Aurelia masuk, dia meminta maaf karena datang dengan kasar tanpa pemberitahuan sebelumnya. Kemudian, dengan tatapan tajam di matanya, dia langsung memulai bisnisnya. “Yang Mulia, apakah Anda tahu di mana Travis berada?”

“Permisi?” hanya itu yang bisa Oscar katakan, terperangah dengan pertanyaan itu. “Saya tidak punya ide. Aku belum melihatnya lagi sejak pesta itu.”

“Sudah lebih dari seminggu sejak dia meninggalkanku. Dia bilang dia akan segera kembali, tapi aku tidak tahu kemana dia pergi… Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya,” jelasnya sambil menatap Oscar dengan sungguh-sungguh.

Raja Farsas mengerutkan kening. Kalau sudah seminggu, berarti Travis sudah berangkat tak lama setelah perayaan di Farsas. Tidak mengejutkan mengetahui Aurelia sedang gelisah, tapi dia tidak mengerti apa hubungannya dengan dirinya. Selain itu, pria itu adalah salah satu iblis dengan peringkat tertinggi. Oscar tidak bisa memikirkan banyak hal yang bisa menjadi ancaman baginya. Travis kemungkinan besar kembali ke alam iblis karena kemauannya.

Oscar hendak mengatakan hal itu kepada Aurelia ketika penjelasan selanjutnya membuatnya terdiam. “Saya pikir Ratu Tinasha mungkin tahu ke mana dia pergi, jadi saya pergi ke Tuldarr. Tapi dia juga tidak ada di sana… Tidak ada yang tahu ke mana dia pergi, jadi kupikir dia mungkin bersamamu.”

“Tidak… dia tidak. Aku juga belum melihatnya sejak hari pesta itu. Jadi dia menghilang?” Dia bertanya.

“Saya diberi tahu bahwa dia berada di ruang kerjanya hingga sore hari, tetapi sejak itu menghilang. Ada bekas luka bakar di dalam ruangan, jadi semacam sihir mungkin telah digunakan…”

Tanpa sadar, Oscar mulai menggemeretakkan giginya.

Ada yang tidak beres. Dan anehnya perasaan ini terasa familier.

Tinasha juga bertingkah mencurigakan setelah pesta. Dan Travis menghilang di malam yang sama. Ada yang tidak beres dengan Tinasha, dan sekarang dia juga menghilang.

Mungkin ia terlalu khawatir, namun Oscar mulai merasakan firasat buruk bahwa sesuatu telah terjadi.

Dia perlu segera menyelidiki dan bertindak sebelum terlambat.

Sambil berdiri, dia melirik ke arah hakimnya. Dengan ekspresi masam di wajahnya, dia berkata, “Maaf, tapi saya harus pergi ke Tuldarr. Saya akan menyelesaikan pemeriksaannya di lain hari.”

“Ya yang Mulia!” hakim segera merespons.

Sebaliknya, Aurelia melompat kaget. Kepadanya, Oscar berkata, “Kamu membuatku khawatir sekarang, jadi aku akan memeriksanya. Setelah saya tibadi Tuldarr, nagaku akan melacak Tinasha. Saya akan menghubungi Anda jika saya mengetahui sesuatu.”

“Aku—aku juga ikut!” desak Aurelia.

Kini giliran Oscar yang terlihat terperangah. Alisnya terangkat ketika dia menjawab, “Kami tidak tahu apa akar dari semua ini. Saya tidak bertanggung jawab atas keselamatan Anda.”

“Saya seorang penyihir. Tolong bawa aku bersamamu,” pintanya.

“Tetapi Anda mungkin menjadi musuh,” katanya.

“Musuh apa?”

Aurelia bingung; dia tidak begitu mengerti maksud Oscar. Apakah dia menyiratkan bahwa mereka berdua mungkin akan menjadi musuh? Atau dia dan Tinasha akan menjadi seperti itu? Sulit dibayangkan, dan Aurelia tidak yakin harus menjawab apa.

Selagi dia memikirkan pikirannya, raja menyela dengan tenang. “Pria yang kamu cari adalah orang yang paling mencurigakan dalam semua ini. Dua kali sekarang, dia hampir membunuh Tinasha hanya karena dia menginginkannya.”

“Dia punya?”

“Dan jika dia mencoba melakukan hal yang sama lagi, Anda harus tahu bahwa saya akan menghabisinya. Dan jika kamu ikut, apa yang akan kamu lakukan?”

“Travis benar-benar melakukan itu…?” Aurelia bertanya dengan tidak percaya. Apakah perkataan Oscar itu benar? Apakah Travis hampir membunuh Tinasha?

Matanya melirik kesana kemari dengan panik. Dia tidak melihat sekilas masa lalu orang lain, tapi dia mengobrak-abrik ingatannya sendiri.

Ya, Travis memiliki sifat buruk dan senang membuat orang lain kesal. Namun selama enam tahun terakhir yang mereka habiskan bersama, dia tidak pernah sekalipun menyakiti fisiknya. Saat mengaku pernah “membuat marah” Tinasha sebelumnya, Aurelia tak pernah membayangkan kebenaran pernyataan itu begitu kelam.

Namun, Aurelia tahu siapa sebenarnya Travis, dan dia memahami kalau Travis punya kecenderungan untuk memandang manusia dengan sedikit perhatian.

Namun, bukan hanya itu saja.

Saat Aurelia mendongak, Oscar sedang menatapnya dengan tatapan tajam dan berwibawa. Dia menunduk dan menjauh, wajahnya berubah sedih. “Apa yang dia lakukan tidak bisa dimaafkan. Aku tahu itu bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dengan permintaan maaf, tapi izinkan aku mengatakan aku sangat menyesal…”

“Tidak ada yang perlu kamu minta maaf,” kata Oscar sambil menahan napas. Ini adalah situasi yang sulit. Aurelia adalah anggota keluarga kerajaan Gandonan, jadi dia tidak bisa mengabaikan atau menyinggung perasaannya, tapi kunjungannya yang tiba-tiba telah menimbulkan kekecewaan yang signifikan.

Oscar bingung bagaimana menghadapinya, dan gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. “Jika dia hendak melawan Tinasha, saya akan menghentikannya. Aku berjanji tidak akan menghalangimu. Tolong bawa aku bersamamu.”

Keputusasaan tertulis di seluruh wajahnya. Tubuhnya yang halus dan rapuh memancarkan tekad yang murni.

Melihatnya seperti ini membuat Oscar merasakan déjà vu yang paling aneh. Dia menyadari bahwa dia sedang memikirkan tunangannya dan cara dia mengatupkan rahangnya dan melangkah maju, bersumpah tidak akan kalah. Meskipun ada kecanggungan dalam sikap itu, sulit bagi Oscar untuk mengabaikannya.

Merasa dirinya tersenyum tipis, Oscar menghindari gadis itu untuk pergi ke pintu. “Jika kamu seorang penyihir, maka kamu harus bisa menjaga dirimu sendiri.”

“I-itu benar!” serunya sambil berlari mengejar raja saat dia membuka pintu.

Lalu Oscar membeku.

“Apa yang salah?” gadis itu bertanya sambil mengintip dari balik bahunya.

Di sana, di lorong, terbaring bayi itu, terbungkus kain lampin.

Pada intinya, Tinasha membenci pertempuran.

Sejak sebelum penobatan aslinya, dia selalu mendapati dirinya terjerat dalam pusaran konflik hampir setiap hari. Meskipun memiliki kekuatan untuk menghancurkan seluruh negara dalam semalam jika dia mau, dia jarang menggunakan kemampuan penuhnya dalam pertempuran. Bahkan dalam perang dengan Tayiri, dia masih ragu-ragu apakah dia harus mengerahkan seluruh kekuatannya dan menghancurkan pasukan lawan.

Oleh karena itu, Tinasha sebenarnya hampir bersyukur ketika Penyihir yang Tidak Bisa Dipanggil datang untuk membunuhnya. Melawan penyihir menghilangkan keraguan apakah akan mengerahkan seluruh kekuatannya. Untuk pertama kalinya, dia mengeluarkan seluruh kekuatan sihirnya untuk membunuh musuhnya.

Bentrokan itu berlangsung sepanjang hari. Pertarungan sengit terjadi dalam skala besaryang belum pernah terlihat sebelumnya, dengan roh mistik dan pelayan iblis penyihir juga ikut terlibat.

Dan ketika Tinasha akhirnya membunuh penyihir itu, dia berdiri diam di bumi yang porak-poranda, hancur karena kehancuran semuanya. Gejolak keraguan pertama muncul di hatinya. Bukankah Tinasha sendiri bukanlah seorang penyihir, yang mampu menggunakan kekuatan sebesar itu?

Sementara tangan kanan Tinasha melepaskan mantranya, tangan kirinya melayang di udara, memicu gelombang sihir yang menetralkan duri emas yang terbang ke arahnya dari segala arah. Phaedra menggeram kesal karena Tinasha telah menggunakan sedikit kekuatan untuk menghentikan semua serangannya. Ratu iblis merengut dan setengah merapal mantra baru ketika pergelangan kakinya tiba-tiba ditarik ke bawah.

“Apa yang ada di—?”

Benang perak yang tak terhitung jumlahnya melingkari kaki Phaedra, menariknya ke udara dan membuatnya kehilangan keseimbangan. Setelah berjuang untuk melepaskan diri dari kekangan, dia membuat keputusan sepersekian detik dan menerapkan mantra yang dia ucapkan pada dirinya sendiri.

Tidak lama setelah Phaedra melakukannya, Tinasha mengirimkan api hitam yang menelan iblis itu.

Apinya seharusnya cukup untuk membakar Phaedra hingga ke tulang-tulangnya, tapi api itu padam sebelum sempat. Bebas dari api dan benang perak, Phaedra menatap tajam ke arah Tinasha dengan amarah membara di matanya.

“Kamu anak kecil yang kurang ajar…”

Dia mengira serangga ini ada di bawahnya. Dan harga dirinya yang terluka hanya menambah rasa haus darahnya.

“Cih,” tukas Tinasha. “Saya kira itu tidak akan semudah itu. Kalau begitu, ayo kita coba.”

Mantra lain mulai terbentuk. Itu berubah menjadi sembilan tombak yang meluncur ke arah Phaedra dengan kecepatan yang mencengangkan. Iblis itu menghancurkan iblis pertama dengan marah, namun delapan iblis lainnya menghindari serangannya dan mengatur diri mereka di udara.

“Cacing kecil yang menyedihkan!” Phaedra melolong.

“Panggil aku sesukamu selagi masih bisa,” kata Tinasha hati-hatimengendalikan lintasan tombak yang tersisa. Kemudian fokusnya beralih ke kaki kanan Phaedra. Aliran darah mengalir di daging putih itu, akibat benang perak yang sebelumnya melilitnya erat-erat. Lukanya pasti dalam, karena aliran darah merah menebal, menetes ke bawah sebelum berhamburan tertiup angin.

“Hmm?” Tinasha merenung. Saat Phaedra menghancurkan tombak terakhir, Tinasha berteleportasi. Sedetik kemudian, sambaran petir menyambar tempat dia tadi berada.

Waktu melambat, dan dunia Tinasha menyempit hingga yang ada hanyalah pertarungan—antisipasi dan tindakan. Dia merasakan pikirannya sendiri secara bertahap menjadi semakin tajam. Mantra berikutnya datang tanpa pembacaan, lalu dia membuat mantra ganda di atasnya.

“Baiklah, ini dia,” bisiknya sebelum melepaskan tiga mantra sekaligus. Sebagai tipuan, anak panah menghujani Phaedra. Saat dia memblokir mereka dengan penghalang magis, bola cahaya perak melesat melewatinya dengan kecepatan sangat tinggi dan mendekatinya.

“Uh!” iblis itu menggeram. Meski dia mengangkat tangannya, dia tidak mampu mengerahkan pertahanan penuh. Dia melompat ke satu sisi untuk mencoba menghindari serangan itu tetapi ternyata dia tidak bisa bergerak. Matanya membelalak karena kaget dan panik. Segudang tanaman merambat menahannya dengan kuat dari belakang. Dia tidak akan berhasil.

Bola cahaya itu menghantam Phaedra dan menelannya. Saat Tinasha mengangkat tangan untuk melindungi dirinya dari cahaya putih yang menyilaukan, dia terkikik. “Masih ada yang lebih dalam dirimu, bukan? Lanjutkan dan tunjukkan padaku apa lagi yang mampu kamu lakukan.”

Dia sangat menyukai kegembiraan pertempuran. Mantra yang memantul di sekitar ruangan itu lebih indah dari apapun.

Tinasha membaca gerakan musuhnya selanjutnya. Pikirannya jernih.

Seringai alami terlihat di wajah ratu Tuldarr; pikirannya sekarang terasah hingga tajam. Ekspresi anggun dan anggun itu membawa serta kekuatan untuk memikat semua orang yang melihatnya.

Cahaya yang memakan Phaedra meledak. Wanita yang muncul dari sana memasang senyuman yang menusuk tulang saat dia menghadapi lawannya. “Tentu saja… Saya akan dengan senang hati menguraikan setiap makna di dunia ini untuk Anda.”

Iblis itu mengarahkan pandangannya ke bawah. Ratusan sabit muncul di udara tanpa mantra. Tinasha berseri-seri melihat pemandangan yang begitu indah.

Segera, bilah berbentuk bulan sabit emas melayang di udara, berlari menuju Tinasha.

Sambil menyalurkan sihir ke pedangnya di satu tangan, ratu menciptakan butiran cahaya di tangan lainnya. Dia melompat mundur dan menggunakan pedangnya untuk mengirimkan sabit ke arahnya. Saat dia melakukannya, bola cahaya itu membentuk garis-garis tajam di langit saat mereka menembak jatuh bulan sabit yang tersisa.

Meski tidak menyadarinya, Tinasha mengetahui jalur yang diambil semua proyektil Phaedra. Dia bisa sepenuhnya merasakan setiap keajaiban di tempat kedua wanita itu berada. Jika keadaan terus berlanjut, dia mungkin bisa mengalahkan iblis itu.

Tapi kemudian, ada sesuatu yang memberikan dampak paling kecil pada sihir Tinasha. “Apa itu tadi?”

Momen kekecewaannya memungkinkan serangan untuk berhubungan dengannya.

“Aduh!” dia menangis saat rasa sakit menjalar ke lengan kanannya. Dari sudut matanya, Tinasha melihat pedangnya terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah. Sabit memanfaatkan celah konsentrasinya, menyerempet dada dan kaki kirinya.

Tanpa membuang waktu, Tinasha mengucapkan mantra, dan ratusan manik-manik bercahaya muncul di depan hatinya.

“Pergi!”

Bola-bola itu berhamburan, terbang ke arah bilah bulan sabit dan menabraknya secara eksplosif. Dalam kekacauan itu, Tinasha berteleportasi dan menggunakan sihir untuk menghentikan pendarahannya. Setelah memeriksa lukanya yang paling dalam, dia menemukan lengannya terkoyak dari siku ke atas. Tendonnya mungkin patah karena dia tidak bisa menggerakkan jarinya dengan baik.

“Oh? Ada apa?” Phaedra bertanya dengan sangat geli.

“Tidak ada sama sekali. Aku hanya merasa sedikit mengantuk,” jawab Tinasha sambil sengaja balas tersenyum.

Namun di dalam hati, dia jauh dari tenang. Sesuatu telah menyentuh penghalang pertahanan yang ditempatkan pada Oscar, yang telah mengalihkan perhatiannya dan menciptakan celah itu.

Penghalangnya bergetar berarti ada sesuatu yang menyerangnya dengan sihir. Apa yang sedang terjadi?

“Oscar…”

Aku ingin menemuinya sekarang. Aku ingin memastikan dia baik-baik saja.

Namun Tinasha harus menolak gagasan itu.

Jika dia menjauh sekarang, Phaedra akan mengikuti. Dan bertarung di luar ruang yang dia tutupi, yang dijaga oleh para roh, akan berarti kerusakan yang luar biasa. Dia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Tinasha menarik napas dalam-dalam. Lalu seringai cemerlang membelah wajahnya. Dia menggunakan sihir untuk membuat lengannya yang tidak bisa bergerak terulur ke arah Phaedra.

Saya percaya padanya.

Sejak lahir sampai mati, manusia sendirian di dunia. Hanya pikiran dan perasaan, sehalus dan rapuh seperti sutera laba-laba, yang menghubungkan keduanya.

Saat ini, memenangkan pertarungan ini adalah tujuan Tinasha.

Dia akan percaya padanya, dan dia akan mengalahkan musuhnya.

“Saat ini, Anda mendapat perhatian penuh dari saya. Jadi bagaimana dengan senyuman untukku?” Tinasha mendengkur.

Kekuatan terkumpul di tangan kanan wanita muda itu. Sebuah celah gelap membelah udara di antara mereka.

Bibir Phaedra melengkung. Tatapannya tertuju pada bekas luka di daging Tinasha, yang terlihat saat sabit menyerempet dadanya tadi. “Tanda kebencian itu. Apa yang dia lihat dari dirimu?”

“Oh, siapa yang tahu?”

Celah itu tumbuh cukup lebar hingga ujungnya mencapai Phaedra, yang secara paksa menekannya dengan semburan bunga api magis.

Ratu iblis menjilat bibirnya dengan lidah merah darah. “Lalu apa yang membuatmu tertarik padanya?”

“Saya khawatir saya tidak bisa mengatakannya,” Tinasha menjawab dengan getir. Dia hanya pengganti Aurelia. Dia sama sekali tidak tahu apa yang menarik dari Travis. Dia mendapati dirinya tertarik pada jenis cahaya terang yang berbeda. “Saya ragu jawaban apa pun yang saya berikan akan memuaskan.”

Tinasha mengulurkan tangan kanannya, membuat darah di lengannya beterbangan. Saat dia melakukannya, sebuah petir gelap muncul dari celah yang setengah tertutup dan menuju Phaedra, bercabang berkali-kali menjadi jaringan garis bergerigi. Sangkar percikan api menutup sekeliling ratu iblis. Phaedra merengut kesal mendengarnyaserangan dari penyihir fana terkuat. Melebarkan tangannya lebar-lebar, dia menghasilkan bola emas bercahaya.

Cabang-cabang petir hitam menjilat kulit Phaedra dan meninggalkan luka dangkal saat bola cahaya menariknya ke dalam, menyerapnya. “Anak roh yang menjijikkan… Tubuhmu yang jahat dan suam-suam kuku itu tidak akan jatuh di bawah kendalinya. Aku akan membantaimu terlebih dahulu, sampai tidak ada setetes darah pun yang tersisa.”

Setelah menelan petir, bola emas itu berubah menjadi hitam keruh.

Tinasha mengawasi situasi sementara tangan kanannya bergerak di udara. Pedang berwarna malam terbentuk di genggamannya. Dia menenangkan pikirannya sambil menyiapkan senjatanya yang terbuat dari sihir murni.

Dunia indera yang diwahyukan kepada saya begitu jelas sekali.

Tidak ada yang bengkok atau terdistorsi, tidak ada yang rusak atau ternoda.

Dia masih hidup, sekarang dan saat ini. Dia bersemangat. Indranya tajam, sihirnya dipoles hingga berkilau, dan mantranya berkembang dengan indah. Semua itu memberinya kegembiraan yang luar biasa.

Dengan mata menari-nari, Tinasha menghadap Phaedra. “Tubuhku adalah milikku sendiri. Hanya saya dan orang lain yang boleh membantu.”

“Diam, cacing kotor!” Phaedra menangis sambil melemparkan bola sihirnya.

Dengan tawa penuh dan serak, Tinasha melompat ke depan iblis itu.

Setelah beberapa saat kosong, Oscar akhirnya sadar dan melihat sekeliling lorong.

Tidak ada seorang pun di sana kecuali bayinya. Lazar masih kembali ke Kastil Farsas.

Lalu siapa yang membawanya ke sini? Gumam Oscar.

Bayi itu menatap Oscar dalam diam. Kecemasan melanda pria itu ketika dia melihat sekilas kegelapan tak berdasar di mata biru anak itu.

“Apa itu? Bayi?” tanya Aurelia sambil menyelinap di sekitar Oscar dan meraih bayi yang tergeletak di lantai. Namun, Oscar meraih lengannya untuk menghentikannya.

Yang Mulia?

“Ada yang aneh dengan anak itu. Jangan menyentuhnya,” Oscar memperingatkan,penilaiannya berdasarkan intuisinya saja. Tinasha mengatakan tidak ada yang meragukan tentang bayi itu, tapi yang dia maksud hanya dalam arti magis. Dia sama curiganya dengan dia tentang mengapa bayi yang dialamatkan kepadanya kini ditinggalkan begitu saja.

Ini bukanlah bayi baru lahir yang ditinggalkan. Itu mengejarku.

Mengetukkan jari ke rahangnya ketika dia bingung bagaimana menangani situasi ini, Oscar menyaksikan sesuatu yang aneh terjadi. Kabut hitam muncul dari bayi itu, naik perlahan menuju raja. Secara naluriah, dia meraih Akashia.

Aurelia berteriak, “Yang Mulia, jangan menyentuhnya!”

Alis Oscar terangkat mendengar tangisannya yang melengking. Dia menariknya kembali dan menutup pintu untuk bayi itu. Saat dia mengawasi pintu dengan waspada, dia bertanya padanya, “Apa itu tadi?”

“Itu racun yang sangat kuat,” jawabnya. “Jika Anda menyentuhnya, Anda mungkin diracuni. Apa itu… sayang…?”

Aurelia terdiam, mata biru pucatnya melebar seperti piring. Oscar mengikuti pandangannya ke pintu dan sama terkejutnya.

Pintu besar itu perlahan-lahan dibubarkan dari sisi lain, seolah-olah terkena semprotan asam. Sebuah lubang kecil muncul di kayu. Mengerang saat melihat uap hitam merembes ke dalam, Oscar mundur setengah langkah dan memeriksa sekelilingnya.

Para hakim balas menatap raja dengan campuran ketakutan dan kesusahan di mata mereka. Dihadapkan pada keadaan darurat yang tidak terduga, Oscar mengambil keputusan dalam hitungan detik. Semuanya, pergi ke dinding.

Saat dia berbicara, dia mendekat ke jendela. Saat membukanya, dia mengintip ke bawah. Mereka berada di lantai dua, tidak terlalu jauh dari permukaan tanah.

“Maaf, Yang Mulia?!”

“Mungkin mengejarku. Aku akan menariknya, jadi lakukanlah apa yang aku perintahkan,” perintah raja sambil menunjuk ke sebuah pintu yang terletak di dinding di seberang jendela. Itu terhubung ke ruang dewan lain, dan jika hakim keluar dari sana, mereka seharusnya bisa menghindari bayi itu dan melarikan diri ke lorong.

Oscar sudah menginjakkan satu kakinya di ambang jendela ketika Aurelia menyentuhnya dan mengucapkan mantra singkat.

Hal berikutnya yang dia tahu, mereka berdua diteleportasi ke lapangan berumput di selatan benteng Ynureid.

Oscar mengerutkan kening sambil menatap benteng di kejauhan. “Terima kasih telah menyelamatkanku, tapi bagaimana dengan semua orang di ruangan itu?”

“Saya minta maaf karena bertindak begitu gegabah. Tapi menurutku kita tidak perlu mengkhawatirkan mereka,” ucap Aurelia sambil tersenyum kaku sambil menunjuk ke arah berlawanan dari benteng.

Bayi itu mengambang di sana, kabut hitam melingkarinya. Ia telah menyimpang untuk mengejar mereka.

“Kalau Lazar ada di sini, dia akan langsung pingsan,” bisik Oscar sambil memiringkan kepalanya dan mengerutkan kening ke arah bayi itu. Untungnya, mereka dikelilingi oleh padang rumput terbuka. Memutuskan untuk bertarung, raja menarik keluar Akashia.

“Bisakah kamu berteleportasi keluar dari sini? Kembali ke benteng atau Gandona,” kata Oscar kepada Aurelia tanpa mengalihkan pandangan dari bayi itu.

Namun gadis itu menggelengkan kepalanya. “Aku akan membantumu. Aku bukan penyihir sebaik Tinasha, tapi aku masih bisa berguna.”

Oscar ingin tetap menyuruhnya pergi tetapi menyerah ketika dia melihat sorot matanya. Dia menyesuaikan cengkeramannya pada pedang kerajaan. “Kalau begitu, kurasa aku akan menerima tawaranmu. Terima kasih.”

“Saya siap melayani Anda,” jawabnya.

Bayi itu memandang mereka dalam diam. Bibir Oscar melengkung ketika dia menyadari bahwa gas hitam yang keluar dari bayi itu membuat tanaman di sekitarnya layu. “Itu benar-benar terlihat seperti bayi manusia.”

“Bagiku juga begitu, tapi racun itu… Pasti berasal dari anak itu,” jawab Aurelia.

Tidak ada mantra yang terlihat di uapnya. Itu hanya mengepul dari bayi, perlahan-lahan menutupi semakin banyak.

Oscar melirik bayi itu dan bilah pedang kerajaan. “Belum pernah membunuh anak kecil sebelumnya.”

Anak itu bukanlah iblis yang menyamar. Apapun yang dia lakukan, dia tetap manusia.

Mendengar nada getir Oscar, Aurelia menggigit bibirnya. “Yang Mulia, bisakah Anda mencoba mengulur waktu untuk memberi saya waktu?”

“Apakah kamu mempunyai rencana?”

“Saya ingin mencari ingatan bayi itu. Mereka mungkin mengisyaratkan suatu cara untuk menghilangkan racun tersebut,” jawabnya.

Kejutan Oscar hanya berlangsung sesaat. Dia maju selangkah untuk melindungi Aurelia. “Mengerti. Aku akan mengulur waktu untukmu.”

Dia tidak perlu menanyakan detailnya. Aurelia tidak akan mengusulkan hal itu jika dia tidak mampu melakukannya.

Oscar berlari masuk dan menggunakan Akashia untuk menghilangkan gas di sekitarnya. Kabut hitam menghilang dengan sentuhan pedangnya. Beberapa sisa yang melayang lemah melakukan kontak dengan lengannya, tapi penghalang pertahanan Tinasha berhasil menghalau mereka.

“Biarkan masa lalu muncul di hadapanku.”

Aurelia menutup matanya. Travis telah mengunci kemampuan abnormal yang telah menghancurkan hidupnya.

Dan sekarang, atas kemauannya sendiri, dia membebaskannya.

Tidak peduli kekuatan macam apa itu, itu adalah miliknya. Aurelia ingin mencari makna di dalamnya. Dia ingin percaya bahwa dia membuat kemajuan, bahkan dengan langkah terkecil sekalipun. Oscar menyelimutinya tanpa mempertanyakan apa pun, hal yang sangat disyukuri oleh Aurelia. Dan dia harus menghormati kepercayaan itu dengan memberikan segala yang dia bisa.

Aurelia menatap mata biru kelabunya pada bayi itu. Sambil mempertahankan kendali dirinya, dia mengirimkan kesadarannya ke dalam waktu yang terkandung dalam makhluk kecil itu.

Pada awalnya, miasma tersebut tidak memiliki bentuk yang jelas dan hanya bergelombang secara perlahan, namun setelah ia menyadari bahwa ia tidak dapat menangkap Oscar dengan cara itu, ia mulai mengubah bentuknya.

Tombak berujung kerucut menerjang keluar dari kabut. Oscar memotongnya dengan pedangnya dan melompat ke satu sisi. Sambil menjaga jarak yang wajar, dia tetap memusatkan perhatian padanya. Dia tidak bisa membiarkannya menangkap Aurelia, yang berdiri agak jauh.

Mata gadis itu kosong saat dia menatap bayi di dalam racun. Oscar berbalik, sengaja tidak memperhatikan. Meskipun dia tidak tahu apa yang dia lihat, dia memiliki perasaan yang jelas bahwa dia akan mengintip ke dalam sesuatu yang bahkan dia tidak tahu tentang dirinya sendiri. Kontak mata terasa seperti ide yang buruk.

Setelah dengan cekatan menangani serangkaian serangan yang datang dengan kecepatan tidak stabil, Oscar mendengar gadis itu memanggilnya dan terjatuh kembali.

Aurelia berjalan menghampirinya. Saat dia memasang penghalang, dia bertanya, “Apakah kamu tahu apa itu Simila?”

“Tentu,” jawab Oscar. “Itulah kutukan terlarang yang Cezar coba gunakan baru-baru ini. Saya yakin Tinasha mengatakan hal itu menggunakan emosi negatif orang sebagai intinya dan mengeluarkan kekuatan dari alam eksistensi lain.”

“Itu kutukan terlarang?!” Aurelia berteriak kaget. Rupanya, dia sama sekali tidak mengetahui tentang Simila. Namun pertanyaannya memberi tahu Oscar bahwa situasi mereka saat ini terkait dengan kutukan terlarang.

Dengan gugup, dia menyampaikan temuannya. “Bayi itu memiliki sisa-sisa sisa yang tidak dibentuk menjadi Simila yang tersegel di dalam dirinya. Dia telah dijadikan alat untuk membunuhmu. Sisa-sisanya adalah kumpulan kejahatan tak berbentuk… atau mungkin emosi negatif? Bagaimanapun, karena itu, mereka menghindari deteksi sihir. Mereka melekat pada bayi melalui tanda yang digambar di punggungnya. Jika kamu bisa menghancurkannya…”

“Oh, jadi kekuatannya bisa dipisahkan darinya? Mengerti. Terima kasih.” Raja merespons dengan mudah, lalu dia melangkah keluar dari penghalang aman Aurelia. Rahang gadis itu terjatuh.

Meskipun Oscar tahu apa yang harus dia lakukan, bayi itu dikelilingi oleh kabut tebal yang mematikan, dan tanda itu ada di punggungnya. Mencapai skenario terbaik tanpa mati atau membunuh anak itu tidaklah mudah.

Namun Oscar tidak khawatir tentang semua itu ketika dia mendekati bayi itu. Sebaliknya, Aurelia resah atas apa yang harus dia lakukan. Tapi tak lama kemudian, dia memperlebar penghalang untuk mencegah racun mendekat padanya.

Oscar terkekeh ketika dia menyadari bantuannya. “Kamu seorang penyihir, oke. Itu sangat membantu.”

Saat dia bergerak maju, Oscar menghilangkan uap berbahaya apa pun yang tidak bisa disingkirkan oleh penghalang Aurelia. Pada titik ini, racun telah bersentuhan dengan mantra pelindung Tinasha berkali-kali, namun wanita itu sendiri belum berlari. Itu pasti berarti dia juga terikat di suatu tempat.

“Dia mungkin terluka lagi. Aku harus cepat,” gumam Oscar sambil mengatur napasnya. Dia menyentuhkan tangannya ke dadanya, sejenak bertanya-tanya apakah dia harus menggunakan apa yang ada di saku dadanya.

“Tidak, aku yakin aku bisa hidup tanpanya,” dia memutuskan, hanya perlu beberapa saat untuk mengambil keputusan.

Mengacungkan Akashia di hadapannya, Oscar menembus pusat racun. Kabut hitam membentuk tombak dan gada untuk menyerangnya tanpa henti. Namun Oscar memotong semuanya dengan mudah, dan melanjutkan gerak majunya.

Tapi sedikit demi sedikit, racun besar merembes masuk dari balik penghalang Aurelia. Tetesan hitam menempel di tubuh Oscar. Mereka melemah saat bersentuhan dengan pesona Tinasha, tapi karena terbuat dari emosi negatif manusia dan bukan sihir, mereka perlahan menembus lapisan perlindungan itu dan membakarnya seperti asam.

Rasa sakit menjalar dari bahu kiri Oscar hingga ke lengannya, namun ia tidak membiarkan hal itu menghentikannya. Sebaliknya, dia hanya mempercepat langkahnya.

Dia sekarang berada beberapa langkah dari bayi itu. Mata biru senja Oscar bertemu dengan mata aqua yang lebih cerah.

Kekosongan tanpa pikiran atau perasaan.

Tempat lahirnya kegelapan.

Hal berikutnya yang Oscar ketahui, dia tersedot ke dalam dunia gelap itu.

Dia bisa merasakan aliran kekuatan seperti frekuensi. Memisahkan kesadarannya, Travis berhasil memanipulasinya.

Tidak seperti di alam manusia, di mana struktur mantra diperlukan untuk menjalankan sihir, energinya tumpah dari setiap sudut di sini. Di tempat ini, kekuatan kemauan adalah satu-satunya hal yang dibutuhkan.

Seekor ular tak terlihat mengejar Taviti, yang terus menghilang dan muncul kembali.

“Jangan berpikir kamu bisa melepaskanku, kamu bukan siapa-siapa,” gerutu Travis sambil menjentikkan tangannya. Ular itu terbagi menjadi lima. Saat dia kembali ke wujud aslinya, dia masih merasa seperti darah mengalir deras di dalam dirinya.

Pada saat itulah sepasukan tangan merah keruh merangkak ke arahnya dari bawah kaki. Secepat binatang bersayap, mereka melilit kakinya. Tangan merah tua itu segera mulai merusaknya dari dalam ke luar, dan perubahan itu memicu gelombang mual.

Entah dari mana, Taviti berbicara dengan nada bosan. “Kalian selalu bicara tanpa ada yang mendukungnya. Adalah tindakan bodoh jika Anda mengatakan bahwa Anda lebih dari diri Anda yang sebenarnya.”

Meskipun kata-kata Taviti mengejek, Travis tetap tersenyum tak kenal takut. “Cukup menyalak. Anda akan mengetahui apakah itu gertakan atau tidak ketika Anda mati.

Travis menggunakan kekuatan pikirannya untuk membentuk kembali tubuhnya. Dia memotong bagian yang terkorosi dan membuat yang baru. Semua tangan yang menempel padanya terlepas.

Keheranan Taviti menyebar ke area tersebut.

Travis memanipulasi kekuatannya untuk memberikan pukulan terakhir. “Terlalu menyombongkan diri, dan kamu hanya meminta agar tenggorokanmu dirobek,” katanya, suaranya jelas menunjukkan cibiran.

Saat Taviti berbalik, dua ekor ular menerjangnya dengan rahang terbuka lebar.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Valt bertanya-tanya sambil menghela nafas. Dia menyesuaikan penghalang yang dipasang di mana-mana. Alih-alih menyisir rambutnya dengan kuku karena panik, dia malah bersandar di sandaran tangan kursinya, menyandarkan dagunya pada satu tangan. “Ini sudah sedikit di luar kendali. Saya tidak berpikir iblis peringkat atas akan muncul.”

“Apakah ada yang berkelahi? Dengan penyihir itu?”

“Kelihatannya begitu. Sepertinya mereka berada di reruntuhan ibu kota Tuldarr yang lama.”

“TIDAK! Apakah mantranya akan baik-baik saja?” tanya gadis itu.

Valt mengetuk kayu sandaran tangan. “Hampir saja… menurutku. Dia sudah mengamankan area itu dan sebagainya.”

Dia meringis saat dia menarik sihir dari penghalang. Valt, tersangka utama Oscar dan Tinasha, saat ini tinggal bersama Miralys di rumah baru.

Miralys meniup teh manisnya untuk mendinginkannya. Dia sedang duduk di kursi kayu favoritnya, yang dibawa dari Cezar. “Jadi, apa yang dilakukan raja Farsas?”

“Dia terlibat dalam konfliknya sendiri. Semacam rencana balas dendampara pemuja yang tersisa. Keduanya tidak kekurangan musuh, bukan?” kata Valt.

“Apakah kamu tidak bertanggung jawab atas setidaknya setengahnya?” Miralys menunjukkan.

“Yah, itu benar…”

Valt melipat tangannya. Situasinya berubah menjadi aneh ketika dia sedang menyusun rencananya. Dia mengalihkan pikirannya ke kemunculan mengejutkan dari iblis tingkat tinggi.

Tentu saja, dia tahu bahwa Tinasha dan Travis adalah kenalan. Namun berbeda dengan Tinasha yang relatif mudah diprediksi, Travis rentan mengalami perkembangan yang tidak terduga. Hal itu telah menyebabkan masalah bagi Valt berkali-kali di masa lalu. Bahkan beberapa kali dia terbunuh.

Skema yang melibatkan Travis terlalu berisiko, dan Valt sudah lama menyerah untuk menggunakannya. Untungnya, segalanya sudah lebih baik sekarang, karena seorang gadis bernama Aurelia datang untuk membebani Travis dan menyeimbangkan keadaan.

Miralys menjentikkan jarinya, dan Valt mengangkat kepalanya.

“Apa yang ingin kamu lakukan? Haruskah kami membantu? Anda tidak ingin penyihir itu mati, bukan?” dia bertanya.

“Tidak… tapi sebenarnya, menurutku kita bisa menghindari hal ini. Ini kesempatan bagus, jadi saya akan lihat saja hasilnya,” jawabnya.

“Apa kamu yakin?”

“Mm-hmm. Jika dia mati di sini, berarti dia tidak cukup kuat. Dan jika itu masalahnya, maka semua itu tidak ada gunanya,” kata Valt, menarik kesimpulan dengan kepala dingin. Menekan emosinya, dia menutup matanya.

Dunia terus bergerak dengan cara yang baru dan tidak terduga.

Meski jauh dari kata nyaman, mereka berdiri di tengah guncangan akibat deburan ombak.

Tinasha memotong serangan sihir Phaedra.

Tentu saja, tidak ada tempat untuk berpijak di udara. Itu adalah keajaiban yang membuatnya tetap tegak. Dengan konsentrasi, Tinasha mengatur pijakannya agar sama seperti saat berada di darat.

Mengekang semua emosi yang terasa seperti akan meluap, dia menghunuskan pedangnya ke arah Phaedra. Wanita iblis itu mengangkat tangannya, mendidih karena kebencian. Saat pedang hitam dan sihir Phaedra terhubung, atmosfir meledak dengan suara retakan yang keras dan tidak menyenangkan.

Tinasha maju selangkah dan menusukkan pedangnya ke sisi kiri Phaedra. Bilahnya mengenai penghalang pertahanannya dan berhenti.

“Merusak.”

Tinasha diam-diam melantunkan mantra dan memasukkan kekuatan yang lebih besar ke senjatanya. Bilah hitam itu mulai menembus penghalang, dan Phaedra memucat. Tangannya buru-buru merapal mantra untuk mengusirnya kembali.

“Menghilang!”

Cahaya membanjiri. Saat sihir melonjak untuk menyerangnya dari ujung kepala sampai ujung kaki, Tinasha melepaskan pedangnya. Melindungi kepala dan jantungnya dengan tangannya, dia berteleportasi.

Euforia ringan telah menguasai dirinya. Panasnya itulah yang mendorongnya maju.

Ketidaksabaran dan antisipasi adalah sama—keinginan untuk segera bergerak maju. Dia ingin melihat bagaimana semuanya berjalan, dan tidak mungkin untuk berhenti sekarang.

Phaedra melihat Tinasha mundur dengan puas, tapi dia membeku saat melihat sesuatu di mata gelap yang balas menatapnya.

“Anda…”

Itu adalah tatapan binatang yang haus darah. Dorongan murni untuk membunuh berkilauan di sana. Tinasha langsung mengalami kesurupan yang gila dan mematikan.

Bagaimana seseorang bisa memandang salah satu iblis terkuat dengan cara seperti itu? Phaedra tidak dapat memahaminya.

Saya ketakutan.

Mata gelap itu membayangi pikiran Phaedra. Dan saat dia sibuk sebentar, seberkas belati hitam merobek kulitnya. Tinasha telah mengubah pedang yang dijatuhkannya menjadi pecahan kecil.

Dalam sekejap mata, Phaedra sama babak belurnya dengan Tinasha, seluruh tubuhnya gemetar karena penghinaan. Dia membenci manik-manik merah hangat yang meresap ke dalam pakaiannya. “ Beraninya kamu… aku akan mencabik-cabikmu menjadi ribuan keping dan menenggelamkanmu dalam genangan darahmu sendiri!”

Tinasha tersenyum ramah. “Terlalu banyak kemarahan bisa membunuhmu.”

Phaedra hanya mengalami luka kecil. Sejujurnya, cedera Tinasha lebih serius. Dia merasakan sakit yang lebih besar daripada iblis itu, dan dia hanya bisa menggerakkan tangan kanannya yang mati dengan sihir. Bagian lain dari dirinya juga sangat sakit.

Namun meski begitu, dia tidak khawatir.

Setiap tetes kekuatannya berada di bawah kendalinya, dan dia melepaskannya tanpa mendapat hukuman.

Ini berbeda dari rasa kesal yang dia rasakan saat melawan Travis. Dia berada di tengah-tengah dengan mudahnya menantang seseorang yang mengungguli dia. Sesuatu tentang hal itu membuatnya bersemangat.

Tinasha mengalihkan pandangan panas dan lapar ke arah Phaedra. Mata biru pucat yang menyala-nyala karena amarah menatap ke belakang saat ratu muda itu mengulurkan tangan.

“Aku memerintahkanmu untuk tampil, hai ilusi yang dihiasi kutukan. Membuat definisi menjadi tidak berarti dan mengembalikan materi.”

Tiga cincin putih muncul sebagai hasil mantera itu. Mereka terdiri dari apa yang tampak seperti deretan huruf, semuanya terjalin di sekitar pusat yang sama.

Langit gelap, mengancam akan turun hujan kapan saja.

Cincin-cincin itu berkilau terang di dunia monokromatik itu.

“Apa itu?” Tinasha bertanya-tanya. Itu jelas merupakan sihir yang kuat, tapi dia tidak bisa mengatakan apa yang bisa dilakukannya. Dia mengucapkan mantranya sendiri, mendirikan penghalang untuk melindungi dirinya sendiri.

Namun, cincin itu diaktifkan sebelum dia bisa menyelesaikan mantranya. Berputar saat mereka berkembang, mereka tiba-tiba membelok ke posisinya, mengurungnya.

“Ah!”

Suasana di dalam cincin semakin berubah, dan Tinasha merasakan gelombang mual, seolah tekanan udara berubah. Saat Tinasha menyadari apa yang sedang terjadi, rasa dingin merambat di punggungnya.

Teknik ini adalah salah satu teknik yang dapat mendistorsi sihir apa pun. Setiap mantra diucapkandalam ruang yang dikelilingi oleh cincin akan diubah atau menjadi tidak efektif. Tinasha belum pernah mendengar sesuatu yang mampu memutarbalikkan hukum sihir dan cara kerja mantra seperti ini. Sulit untuk tidak mengagumi kekuatan dan seni yang luar biasa.

Sayangnya, dia tidak memiliki kemewahan untuk melakukan hal tersebut. Penghalangnya yang setengah dikerahkan menghilang. Bukan itu saja. Mantra yang dia ucapkan untuk menghentikan pendarahannya dan untuk menahan dirinya tinggi-tinggi di udara berubah bentuk, menyerangnya dengan gelombang rasa pusing dan mual yang hebat.

“Oh tidak…”

Tinasha tersandung; dia tidak bisa membiarkan dirinya melayang. Ketika dia meluncur ke satu sisi dan mulai jatuh ke tanah, Phaedra menyaksikan dengan senyum puas. Ratu iblis memanggil kumpulan angin yang berputar tepat di atas Tinasha untuk memberikan pukulan terakhir.

“Saya kira Anda memang memberi saya sedikit hiburan,” semburnya.

Tinasha mencoba merapal mantra teleportasi, tetapi sihirnya tidak dapat bertahan di dalam cincin. Angin menekan cincin itu, mempercepat penurunannya.

Sesaat kemudian, Tinasha menghantam tengah reruntuhan dengan suara keras yang memuakkan. Dampaknya mengirimkan awan pasir ke udara. Phaedra berteleportasi ke bawah, hinggap di atas tumpukan puing dan menatap Tinasha dengan nada mencemooh. “Kamu benar-benar membuatku berusaha keras.”

Saat debu mengendap, segumpal rambut hitam panjang yang mencuat dari tumpukan pecahan batu mulai terlihat.

Phaedra mendengus, menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan jari-jarinya untuk menghaluskannya. Dia sangat membenci sensasi hangat dari darah yang melapisi kulitnya. “Tubuh kecil yang rapuh. Sangat menjijikkan.”

Saat iblis itu memeluk tubuh manusia yang diambilnya, sesuatu tiba-tiba menabraknya dan membuatnya gemetar.

Dengan sangat perlahan, dia menatap dirinya sendiri dan melihat sebilah pedang ungu mencuat dari dadanya, menusuknya dari belakang. Dia menyaksikan dengan tak percaya ketika darah menetes sepanjang itu.

Di belakangnya, seseorang berkata dengan tenang, “Terima kasih telah menunjukkan betapa menyenangkannya sebuah pertarungan.”

“Tapi kamu… Bagaimana kabarmu…?” Phaedra tergagap, pandangannya masih tertuju pada rambut hitam panjang di bawah.

Seharusnya itu mustahil, tapi memang ada seseorang yang berdiri di belakangnya. Phaedra menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas.

Tinasha mencabut pedangnya dan terjatuh kembali. Rambut hitam mengilapnya telah dipotong tepat di atas bahunya; matanya bersinar seperti mata predator.

“Saya bersyukur telah menyaksikan keajaiban yang sangat langka ini. Namun, hanya satu orang yang berhak membunuhku. Maafkan aku,” kata ratu Tuldarr sambil menggunakan satu tangannya untuk menyibakkan rambut pendeknya.

Saat dia terbanting ke tanah, Tinasha telah melepaskan sihir mentah untuk melindungi dirinya sendiri. Meski begitu, satu kakinya patah, dan beberapa tulang rusuknya terasa aneh. Hanya kekuatannya yang luar biasa yang mampu menyatukan tubuhnya.

Phaedra perlahan berbalik. Saat dia mencoba merapalkan mantra serangan, pandangannya menjadi gelap. Dia merengut.

Tinasha tersenyum saat melihat wajah wanita iblis itu memucat. “Kamu tidak bisa bergerak dengan baik, bukan? Saya rasa Anda belum terbiasa dengan cara kerja tubuh manusia. Kehilangan banyak darah membuat mereka sangat rumit.”

Tinasha pertama kali menyadarinya ketika tanaman merambat memotong kaki Phaedra. Iblis itu pasti telah mematikan rasa sakitnya, jadi dia tidak menyadari darah mengalir deras dari lukanya atau melakukan apa pun untuk menghentikannya.

Hal pertama yang dilakukan seorang penyihir ketika terluka dalam pertempuran adalah menghentikan pendarahan dan menghilangkan rasa sakit. Gagal melakukan keduanya berisiko mengganggu konsentrasi mereka. Phaedra hanya melakukan yang terakhir, jadi Tinasha membuat lawannya kehabisan darah dengan luka dangkal di sekujur tubuhnya. Secara khusus, dia menargetkan punggung Phaedra, karena iblis itu tidak akan melihat adanya luka di sana. Cairan merah cerah melapisi seluruh bagian mulai dari tulang belikatnya hingga ke bawah.

Bahkan lebih banyak darah mengalir ke punggung Phaedra dari luka tusukan itu.

Ratu iblis menatap Tinasha dengan penuh kebencian. “Bahan ini sangat… kotor…”

“Benar-benar? Tubuh yang hangat tidak seburuk itu, bukan? Saya suka suhu ini. Tapi jangan khawatir. Kamu akan segera kedinginan,” jawab Tinasha.

“Kaulah yang akan mati!” Phaedra berteriak saat cahaya perak menyala di udara. Namun dengan mantra singkat, Tinasha meniadakannya. Pukulan pedangnya mencabik-cabik iblis itu.

Warna merah tua mewarnai rambut perak indah Phaedra. Tetesan air juga masuk ke matanya, mengubah pandangannya menjadi merah. Bibirnya bergetar. Dia sangat berat dan kedinginan.

Apakah dia benar-benar akan binasa di sini ? Dari semua tempat?

Tidak ada Jawaban.

Penglihatannya menjadi hitam, dan Phaedra menggigil ketakutan seperti anak kecil dan menutup matanya.

Tinasha menghela nafas saat dia melihat lawannya terjatuh ke tumpukan puing. Tubuh Phaedra tergeletak seperti boneka rusak. Kabut hitam keluar dari mayatnya dan meleleh ke udara. Begitulah kematian iblis tingkat tinggi.

“Aku akan melanjutkan selagi kamu tidur di kota ini,” kata Tinasha sambil menatap langit.

Hujan sudah mulai turun.

Taviti melarikan diri ke ruang yang tertutup kegelapan. Ular Travis membentaknya, mengejarnya dari belakang dan dari samping.

Dia tidak menyangka bahwa Travis akan jauh lebih kuat dari dirinya. Dia menganggap sesama iblisnya sebagai seseorang yang terlalu terbiasa hidup dalam kulit manusia. Paling tidak, dia berasumsi mereka akan berimbang.

Namun, hal itu dengan cepat terungkap sebagai pemikiran delusi. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah mengusir Travis dan bersembunyi.

Setelah berteleportasi berkali-kali, Taviti putus asa ketika dia keluar dari upaya terakhirnya hanya untuk menemukan ular Travis sudah menunggunya di sana. “Sial!”

Dia memanipulasi kekuatannya, mengirimkan tanaman merambat yang tak terlihat untuk menghancurkan ular-ular itu. Namun sulur-sulur itu tidak mengenai apa pun.

“Mengubah.”

Tidak ada apa pun di sana. Atas instruksi seorang pria kejam, kedua belas ular itu muncul kembali dan berubah bentuk. Sangkar putih bercahaya mulai terbentuk, menjebak Taviti di dalamnya.

Iblis itu, yang terperangkap dalam kekuatannya yang luar biasa, terkejut. “Apa-apaan ini?”

“Menyenangkan, bukan? Seorang wanita fana menciptakannya. Ia terbagi menjadi beberapa segi enam dan menjadi satu sangkar,” jelas Travis setelah muncul di luar sangkar. Dia menyeringai pedas saat dia memandang kenalan lamanya. Tidak ada belas kasihan di matanya. Dia menyatakan, “Inilah akhirnya. Kamu bisa mati sambil berteriak.”

Dia menjentikkan jarinya, dan sangkar itu bersinar cemerlang saat mulai runtuh.

Bertentangan dengan harapan Travis, Taviti tidak berteriak. Dia menghilang ke dalam cahaya putih sampai tidak ada setitik pun yang tersisa.

Dengan ekspresi bosan di wajahnya, Travis pergi.

Hanya ada kegelapan sejauh yang dia bisa lihat. Oscar mengamati ruangan itu, tidak menyadari sudah berapa lama dia berada di sana atau bagaimana dia bisa sampai di sana.

Pedang kerajaan ada di tangannya, tapi dia tidak punya apa-apa lagi.

Dalam kegelapan yang tak terbatas, dia bisa merasakan banyak hal yang menggeliat.

“Apa itu?” serunya, kata-kata itu berfungsi untuk memperkuat identitasnya. Mereka memisahkannya dari entitas yang menggeliat. Dia adalah setetes air yang jatuh ke lautan tinta.

“Sama saja,” bisik makhluk-makhluk yang menggeliat itu.

Kebencian, pengunduran diri, dan kesedihan—semuanya saling berhubungan. Semuanya sama. Begitu pula dengan lautan negatif ini, dan apa pun yang terkandung di dalamnya.

Bisikan mereka memberi Oscar jawabannya. “Begitu… Jadi ini adalah emosi orang yang lebih gelap.”

Saat dia menyadarinya, ingatannya muncul kembali. Dia ingat siapa dirinya.

Menyesuaikan kembali cengkeramannya pada pedang, dia perlahan berbalik menghadapi gelombang negatif tak berujung yang menekannya.

*“Tidur saja,”*bisik mereka.

*“Kesedihan tidak pernah berakhir,”*bisik mereka.

“Kita semua sama, jadi bergabunglah dengan kami,” bisik mereka sambil mengulurkan tangan yang tidak berwujud.

Satu-satunya jawaban Oscar adalah, “Jangan beri aku kebohonganmu. Aku berbeda denganmu.”

Biarpun semua kejahatan ini berasal dari manusia seperti dia, dia tidak bisa tinggal di sini. Dia akan terus berjalan.

Kebencian, kepasrahan, dan kesedihan tidak layak untuk menyerah dan melepaskan diri. Dia tidak akan menyerah kepada siapa pun.

Saat serpihan kegelapan berusaha menempel pada Oscar, dia menyatakan, “Kamu tidak akan pernah memilikiku. Kembalilah ke rumahmu, dasar makhluk jelek!”

Dia menebas dengan Akashia, menciptakan robekan dalam kegelapan tak berujung. Udara masuk dengan cepat.

Banyak selaput tak kasat mata melewatinya, dan dunia berubah warna dengan cepat. Dia mengendarai arus deras.

Tidak—hanya terasa seperti itu.

Hal itu memberinya keberanian untuk melangkah maju, apa pun yang terjadi. Dengan tebasan Akashia yang lain, pandangannya menjadi jelas.

Oscar kembali ke lapangan berumput. Di tengah uap yang begitu kental sehingga dia hampir tidak bisa melihat tangannya, dia menemukan bayi itu dan meraihnya.

Yang Mulia! seru Aurelia.

“Tidak apa-apa,” Oscar meyakinkannya. Miasma merembes masuk dari mana-mana melalui celah penghalang Aurelia. Itu meleleh melalui pakaiannya dan membakar kulitnya ketika menyentuh lengan dan dadanya. Tapi Oscar tidak goyah sedikit pun.

Dia menggendong bayi itu ke dadanya dan menatap punggung bayi itu. Saat dia membuka kancing pakaian anak itu, terlihat tanda hitam tepat di tengah tulang punggungnya.

“Jadilah anak baik sekarang… Bersabarlah sebentar,” bisik Oscar. Sambil menghela nafas sedikit, dia menyeret pedang Akashia dengan hati-hati di sepanjang lambang kutukan terlarang.

Garis besar tanda itu bergeser. Oscar mendengar telinga berdenging keras, dan mata bayi itu terbuka.

Perubahannya terjadi seketika dan dramatis.

Awan kabut hitam meledak dari tengah ke luar. Aurelia menjerit heran.

Sekarang setelah uapnya tersebar, perlahan-lahan uapnya memudar hingga hilang seluruhnya.

Di tengah itu semua, Oscar kembali menatap Aurelia dan tersenyum sambil menggendong bayi yang mulai menangis. “Sepertinya kita berhasil.”

Aurelia menundukkan kepalanya, sangat heran. “Itu luar biasa! Biarkan aku melihat lukamu.”

“Sembuhkan dia dulu,” jawab Oscar sambil bergegas membawa bayi yang punggungnya sedikit mengeluarkan darah.

Aurelia segera menggendong bayi itu dan mengucapkan mantra penyembuhan. Oscar menghela nafas lega saat dia melihat.

“Nah, itu sudah beres sekarang… tapi kita belum selesai,” gumamnya. Meskipun Oscar terjerat dalam kutukan terlarang yang menyeramkan, dia masih harus menemukan Tinasha.

Oscar melirik ke arah benteng di kejauhan. Para hakim mungkin khawatir, jadi yang terbaik adalah dia kembali ke mereka terlebih dahulu. Untungnya, bayinya tampak baik-baik saja. Saat dia hendak memberitahu Aurelia rencananya, dia merasakan seseorang baru muncul di belakangnya.

Oscar! teriak sebuah suara yang familiar dengan panik.

Kata itu membuat raja Farsas merasa sangat lega. Dia baru saja berpikir untuk mencari Tinasha, dan sekarang dia ada di sini. Dia berbalik, bersiap untuk memberinya uang, tapi membeku ketika dia melihat keadaannya. “Apa… apa yang terjadi padamu?!”

“Oh, aku akan baik-baik saja,” kata Tinasha sambil mengibaskan tangannya dengan acuh.

Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, dia berantakan. Gaunnya terkoyak-koyak di beberapa tempat dan praktis diwarnai merah darah. Ada semacam lambang yang tidak bisa dijelaskan terpampang di dadanya. Namun, yang paling mengkhawatirkan Oscar adalah rambut panjang yang sangat ia sukai telah dipotong menjadi model bob.

Dia menatap ujung yang berombak dan tidak rata. “Apa yang telah terjadi ?”

“Oh, eh, tidak ada apa-apa? Lagi pula, apa yang terjadi di sini?” dia bertanya.

“Apakah menurutmu itu akan berhasil?” dia menjawab dengan datar, berjalan ke arah Tinasha dan mencubit pipinya.

“Aaahh, itu menyakitkan!” dia menjerit, bahkan ketika dia mengulurkan tangan untuk menyembuhkan luka bakar di kulitnya. Aurelia memperhatikan mereka berdua, dengan rahang ternganga.

Setelah Tinasha dibebaskan, dia akhirnya menyadari Aurelia dan bayinya dalam gendongannya. Dengan kepala dimiringkan penasaran, dia bertanya, “Apa yang terjadi?”

“Bayi itu memiliki sisa Simila yang tersegel di dalam dirinya,” jawab Oscar.

“Dia melakukan?! O-oh, begitu… maaf aku tidak menangkapnya,” jawab Tinasha, terdengar kecewa.

“Jangan khawatir tentang itu. Itu bukan salahmu, dan tidak terlalu sulit untuk memperbaikinya,” Oscar meyakinkannya sambil menepuk-nepuk kepalanya dengan nyaman. Lalu dia kembali menatap Aurelia. “Terima kasih. Kamu sangat membantu.”

“Oh, tidak sama sekali. Dengan senang hati,” kata Aurelia sopan sambil membungkuk padanya. Lalu dia mengalihkan pandangan cemas ke Tinasha.

“Aurelia sedang mencari bajingan itu. Dengan siapa kamu bertarung?” Oscar bertanya pada Tinasha.

“Oh, jadi Travis belum kembali? Hmm… Bagaimana jika dia kalah?” Tinasha merenung.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan kalah ? Berpikirlah sebelum berbicara,” tegur sebuah suara galak saat iblis tersebut muncul di belakang Aurelia.

Dia berbalik. “Travis! Kemana Saja Kamu?!”

“Sudah kubilang padamu untuk menjadi gadis yang baik dan tunggu aku. Apa yang mungkin membawamu sampai ke sini?” dia bertanya. Kelembutan di matanya memungkiri nada tegasnya.

Aurelia mengusap tepi matanya dengan ibu jarinya. Dia sudah lama tidak melihatnya. “Aku—aku mengkhawatirkanmu, tentu saja! Bodoh!”

“Saya baik-baik saja. Berbeda dengan dia.” Travis menyeringai.

“Kau tahu, kalau waktumu mudah, kau bisa membantu,” kata Tinasha sambil menyilangkan tangannya dan menatap Travis. Kelelahannya tercermin dalam nada bicaranya.

Dari pertukaran itu, Oscar mengetahui bahwa lawan Tinasha bukanlah Travis, melainkan musuh bersama mereka. Dia memutuskan untuk tidak membunuh Travis hari ini.

Meski begitu, dia tidak berniat berhenti mengintip. Wajah Tinasha menegang saat dia merasakan tekanan diam yang datang dari pria di sebelahnya. Dengan gugup, dia menatapnya dan memberikan alasan. “Umm, jadi pada dasarnya, aku berhutang pada Travis, dan dia memintaku untuk membantunya.”

“Tidak terbunuh karena musuhmu berubah pikiran bukanlah hal yang saya sebut sebagai hutang mereka,” kata Oscar masam.

“Yah, masih banyak hal lainnya juga, lho…”

“Dan aku akan mendengar semuanya nanti,” kata Oscar dingin. Tinasha tampak malu.

Namun dia segera pulih dan melihat ke arah Travis. “Jadi, apakah itu berarti semuanya sudah berakhir sekarang?”

Setan itu mengangguk. “Ya, dan aku akan menepati janjiku. Tapi wow, kamu dipukuli sampai babak belur. Dia bersikap keras padamu, ya?”

“Dia sangat kuat! Ugh, aku ingin rambutku kembali,” desah Tinasha sambil melambaikan tangannya karena kesal. Dia sudah menyembuhkan semua lukanya, tapi dia tidak bisa mengembalikan kuncinya.

Saat dia melihat Tinasha berjuang—dan gagal—menarik rambut yang menggelitik wajahnya menjadi semacam ekor kuda, Aurelia membungkuk padanya. “Um, aku minta maaf Travis menarikmu ke dalam hal ini.”

“Kamu salah paham,” potong Travis. “Kamu seharusnya berterima kasih padanya, bukan meminta maaf. Dia membelamu selama pertarungan itu.”

“Dia apa?”

“Mengapa kamu harus mengatakan itu?” desis Tinasha sambil meringis tidak nyaman.

Oscar menepuk kepalanya. “Anda hanya harus terlibat.”

“Ugh…”

Mata Aurelia melebar. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa dialah yang berada dalam bahaya, dan dia tidak akan pernah menyangka bahwa ratu cantik ini setuju untuk menggantikannya.

Menyadari kekecewaannya, Tinasha tersenyum dan melambai untuk menunjukkan bahwa itu bukan apa-apa. “Kamu tidak perlu merasa bersalah karenanya. Travis-lah yang salah.”

“Aku tidak melakukan kesalahan apa pun,” balas raja iblis.

“Kamu perlu memperbaiki seluruh gaya hidupmu,” balas Tinasha.

“Aku sudah melakukannya,” gerutunya. Dengan sedikit lambaian tangannya, dia menghilangkan bekas di dada Tinasha. Pada saat yang sama, rambutnya tumbuh kembali ke panjang aslinya. Ketiga manusia yang hadir tercengang.

“Wow,” kata Tinasha.

“Aku cukup pandai dalam hal itu, kamu tahu. Anggap saja ini sedikit imbalan karena telah melawan Phaedra. Aurelia, kita berangkat sekarang,” kata Travis dengan arogan. Gadis itu menatapnya dan mengangguk patuh.

Akhirnya, dia akan pulang ke rumah bersamanya. Kelegaan membuat bibirnya tersenyum.

Travis memberikan ciuman lembut ke dahi Aurelia, dan kehangatan itu memenuhi dirinya dengan kenyamanan mendalam. Selalu seperti itu, sejak dia masih muda. Dan dia ingin keadaan tetap seperti itu selamanya, jika memungkinkan.

Aurelia memberikan senyuman pahit pada iblis itu. Perasaan yang tak berdaya dia ungkapkan dengan kata-kata mulai terbentuk di dalam dirinya. Mungkin itu adalah kebahagiaan.

Tapi tepat pada saat itu, suara seorang wanita menggumamkan sesuatu.

“Kamu… menipuku ? Bukan wanita itu? Apakah bocah kecil ini ada di sini?

“Tinasha?!”

Tinasha menutup mulutnya dengan kedua tangan. Oscar menatapnya dengan prihatin.

Sebuah suara yang bukan miliknya keluar dari mulutnya. Dia memutar tubuhnya, mencoba menghilangkan kehadiran seperti kutukan.

Kepalanya berdenyut hebat. Rasanya seperti akan retak. Rasa mual yang hangat dan tidak nyaman muncul dalam dirinya.

“Kamu kecil… Kamu merencanakan gempa susulan ?!” Travis berteriak dengan panik.

Pusing menghampiri Tinasha. Ada sesuatu yang merayap di dalam tubuhnya.

Menekan rasa tidak enaknya, Tinasha melompat ke udara dan berteleportasi. Dia muncul kembali di langit jauh di atas tiga lainnya. Sambil memegangi tenggorokannya, dia berseru, “Keluar dariku… Kamu tidak punya tempat di sini!”

Pada kata terakhir Tinasha, dia membuat keajaiban di tubuhnya meledak. Setelah hantaman yang hampir mencabik-cabik wanita muda itu, semburan kekuatan yang dahsyat menghantamnya.

Travis menatap titik kecil di langit yaitu Tinasha dan mengumpat pelan. “Sial…”

“Apa yang baru saja terjadi? Apakah dia kesurupan?” tuntut Oscar, ekspresi wajahnya tidak menyenangkan.

Raja iblis membalasnya dengan jawaban. “Tidak dimiliki. Phaedratidak bisa melakukan apa pun padanya. Itu hanya bagian terakhir dari dirinya. Tidak ada sesuatu pun yang bisa menguasai Tinasha sepenuhnya. Keseimbangan alam iblis pasti terganggu setelah hilangnya dua penghuni terkuatnya. Akan ada beberapa gempa susulan sampai keadaan kembali normal. Itu sebabnya sebagian kesadaran Phaedra masih tersisa.”

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” Oscar mendesak.

“Tidak ada apa-apa. Orang mati tidak bisa hidup kembali. Apa yang baru saja dilakukan Tinasha mungkin menghancurkan Phaedra yang terakhir, dan untuk alam iblis, kita yang tersisa sudah cukup untuk menjaga keseimbangan baru, selama kita tidak menyentuh apa pun. Jika kita kehilangan lebih banyak lagi, maka segalanya akan berbeda, tapi kematian dua orang hanya berarti fluktuasi sementara dalam arus kekuatan.”

Oscar mengerutkan keningnya mendengar penjelasan yang tidak memuaskan itu. “Lalu apa yang kamu khawatirkan?”

“Tidak ada yang bisa menghentikan gangguan ini, meskipun gangguan tersebut hanya berlangsung sebentar. Gempa susulan akan terus terjadi untuk mencoba mengisi tempat-tempat yang kosong hingga keseimbangan baru tercapai. Kekuatan mengalir ke Tinasha—orang yang membunuh iblis itu. Dan sayangnya, tidak peduli seberapa tinggi toleransi sihirnya…”

Sebuah ledakan terdengar di atas. Sejumlah besar sihir muncul. Di tengahnya berdiri seorang wanita cantik.

Rambut hitam panjangnya yang tergerai menari tertiup angin. Dengan suara sejelas bel, dia tertawa keras. “Ahhhh… ha-ha-haa! Ahahaha!”

Jeritan Tinasha terdengar di telinga tiga orang di bawah. Suaranya benar-benar tidak terdengar dan sama sekali tidak menyerupai sikap biasanya. Mata Oscar terbuka lebar.

Di belakangnya, Travis mengangkat bahu. Dengan nada bosan, dia berkomentar, “Ah, dia sudah lepas kendali.”

Oscar dan Aurelia tidak bisa berkata-kata.

Gerimis tipis turun, membasahi tubuh kurusnya. Tinasha melirik kesal ke arah tetesan air hujan di bahunya. Sepertinya dia terbakar di dalam. Emosinya kacau dan kacau; dia tidak tahu apakah menganggapnya lucu atau menyebalkan. Jiwanya terancam pecah berkeping-keping, dan dia mencengkeram tenggorokannya.

“Ha ha! Ha ha ha…”

Kekuasaan memancar tanpa diminta. Itu mengalir ke Tinasha tanpa henti, seolah-olah ingin membentuknya kembali dari dalam ke luar.

Tinasha menyentuh pipinya; jari-jarinya basah oleh air mata. “Hmm?”

Dia tidak perlu bersedih. Lagipula dia seharusnya tidak melakukannya.

Saat ini, dia memiliki cukup panas di dalam dirinya untuk membakar segala sesuatu di sekitarnya, dan hanya itu yang penting.

Tinasha memelototi awan mendung yang suram serta curah hujan yang tak henti-hentinya. Mereka merusak pemandangan yang seharusnya indah.

Dia menjentikkan jarinya, dan hembusan angin bertiup ke atas, membuat semua awan beterbangan dan membersihkan langit dalam sekejap mata. Sinar matahari yang lembut tersaring hingga ke bumi.

“Bagus sekali…”

Sekarang segalanya menjadi sedikit lebih baik. Dia benci hawa dingin. Itu membuatnya merasa seperti sendirian di tempat asing.

Dengan kasar menyeka air mata di pipinya, Tinasha menilai panas yang menumpuk di dalam dirinya. Dia menginginkan sesuatu, dan dia sangat menginginkannya, tetapi dia tidak dapat menentukan apa.

Ketidakpastian itu membuatnya ingin menghancurkan segala sesuatu yang menghalangi jalannya.

Dia menggelengkan kepalanya yang sakit saat tatapannya bergerak liar. Ketika mendarat di benteng Ynureid, dia merengut. “Sungguh merusak pemandangan…”

Sebelum dia bisa mengucapkan mantra, seseorang tiba-tiba meraung ke arahnya dari bawah.

“TINASHA!”

Suaranya terdengar baik. Dia memiringkan kepalanya seperti anak kucing, menatap pria yang memelototinya dari bawah.

Oscar dan Aurelia sama-sama tercengang dengan kemampuan Tinasha yang bisa mengubah cuaca tanpa mantra apa pun.

Travis merengut. Dia tumbuh lebih kuat dari yang dia bayangkan. Sudah mencapai titik di mana dia sekarang melampaui kutukan terlarang, meski hanya sedikit.

“Apa yang kita lakukan?” tanya Oscar.

“Yah… dia mulai terbiasa dengan sihirnya. Diperlukan waktu sekitar setengah jam agar pikirannya bisa mengendalikan kekuatan. Namun, pada saat itu, medan di sekitar sini mungkin terlihat sangat berbeda,” jawab Travis.

“Kami baru saja membangun kembali benteng itu,” kata Oscar masam.

“Jadi? Katakan itu pada istrimu,” balas Travis.

Ini terlalu konyol. Oscar memijat pelipisnya. Di belakangnya, Aurelia menjadi pucat saat dia menggendong bayi itu.

Travis menepuk bahunya. “Sebaiknya kita mencari tempat berlindung. Ingin kembali?”

“Tunggu sebentar! Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu untuk menghentikan ini?!” dia menangis.

“Tidak mungkin,” jawab Travis datar. “Biasanya, dia sekuat saya, tapi saya selalu bisa mengatasinya. Tapi sekarang? Mustahil. Saya tidak bisa berbuat apa-apa. Selain itu, anak-anak roh—yaitu penyihir roh—mendapatkan yang terbaik dari segala sesuatu di dunia ini. Membiarkannya seperti itu adalah tindakan terbaik.”

Aurelia mengerutkan kening pada penjaganya. “Ayo. Kamu terdengar seperti pengecut.”

“Saya hanya tidak terbiasa melebih-lebihkan kemampuan saya sendiri. Saya melakukan apa yang saya bisa dan tidak lebih. Membunuh Tinasha adalah satu-satunya cara untuk menghentikannya.”

“Sama sekali tidak!” seru Aurelia.

“Kupikir begitu,” jawab Travis sambil mengangkat tangannya secara teatrikal.

Oscar meliriknya dengan tajam, mengamati bagaimana pria cantik ini sepertinya menikmati ini. Dia menghunuskan Akashia lagi. “Kalau begitu aku akan melakukannya.”

“Apakah kamu sudah gila? Tentu saja Akashia bisa mengalahkannya, tapi terlalu mementingkan diri sendiri hanya akan membuatmu terbunuh,” kata Travis.

“Ada cara untuk memulihkannya. Selain itu, saya lebih suka tidak membangun kembali benteng itu untuk kedua kalinya. Aku akan dekat dengannya, dan kamu akan membantuku,” kata Oscar dengan nada tidak menolak.

Bibir Travis melengkung mengejek, dan Aurelia menyodok punggungnya. Mendengar itu, iblis itu mengangguk. “Bagus. Maksudmu dekat dengannya secara fisik?”

“Tentu saja aku tidak memerlukan bantuan apa pun untuk bisa dekat dengannya secara emosional,” balas Oscar, dan Travis tertawa terbahak-bahak.

Meskipun kedua pria ini tidak memiliki hubungan yang baik, mereka melakukan serangkaian operasi sederhana dan kemudian berangkat untuk menaklukkan wanita yang tertinggal di langit.

Memiringkan kepalanya ke satu sisi, Tinasha mengamati pria yang tergeletak di tanah. Iritasi muncul di matanya yang gelap. “Siapa kamu? Berhenti mengganggu saya.”

Itu sangat melukai Oscar. Sambil menjaga matanya tetap fokus ke depan, dia bertanya pada Travis, “Apakah dia kehilangan ingatannya?”

“Kemungkinan besar mereka semua bercampur aduk untuk sementara waktu,” jawab iblis itu. “Kesadaran Phaedra mungkin sudah hilang, tapi emosinya mungkin masih ada. Dia benar-benar membenci manusia. Jika kamu salah bergerak, kamu akan terjatuh ke tanah.”

“Tidak mungkin aku akan membiarkannya begitu saja. Itu tunanganku yang di atas sana,” gumam Oscar. Dengan tangannya yang lepas, dia memberi isyarat kepada Tinasha untuk datang ke arahnya. “Tinasha, aku perlu bicara denganmu! Turun ke sini.”

“TIDAK. Pergilah.”

“…”

Oscar tersenyum muram mendengar penolakan langsungnya. Kebenciannya terhadapnya tertulis di seluruh wajahnya; perasaan ratu iblis yang mati benar-benar mempengaruhi Tinasha.

Setelah berpikir sejenak, Oscar kembali menatapnya. “Turunlah ke sini jika kamu sangat membenciku. Aku akan melawanmu.”

Mata Tinasha melebar karena diprovokasi secara terbuka. Dia tampak kaget dan terluka, tapi hanya sesaat. Lalu yang ada hanya kemarahan. Dia mengacungkan jari ke arahnya. “Matilah kalau begitu.”

Lima bola cahaya melesat dari jarinya, meliuk-liuk di udara menuju Oscar. Dia berlari dan menebas Akashia, memotong dua bola sihir pertama. Tanpa mantra untuk menyatukannya, bola-bola bercahaya itu tersebar.

Bola ketiga dan keempat, berlari ke arahnya dari belakang, meledak segera setelah menyentuh Akashia.

Di belakang Oscar, Travis menyilangkan tangan dan menyeringai. “Saya mulai bosan dengan ini. Turun saja.”

Saat Akashia membelah bola terakhir, tekanan besar menimpa Tinasha dari atas.

“Hai!”

Dia roboh karena serangan mendadak itu, dan jatuh ke tanah. Namun, sebelum dia bertabrakan dengan permukaan, ledakan besar terjadi. Hembusan udara yang luar biasa menyapu area tersebut.

Travis memasang penghalang untuk menangkal kotoran yang tertendang, dan dia menghela nafas. “Ayo sekarang. Aku hanya ingin pulang.”

Tinasha memelototinya dengan kesal sambil melayang sedikit dari tanah. Serangan mendadak itu telah memicu kemarahannya. Oscar belum pernah melihat matanya yang gelap dipenuhi kebencian murni. “Jadi kalian berdua… begitu.”

Wanita itu sedang marah besar, emosinya hampir membakar siapa pun yang menyentuhnya. Tetap saja, Oscar melangkah mendekatinya. Dia menyentuh jari manis di tangan kirinya, hanya untuk memastikan. “Sebenarnya, akulah yang bertanggung jawab atas semua ini. Kemarilah, dan aku akan mengeluarkan racun itu darimu.”

“Aku membencimu,” jawabnya sambil mengangkat tangan. Dinding raksasa berisi sihir terkompresi muncul di hadapannya. Bangunan putih itu setebal batu asli dan setinggi benteng kastil.

Sisi lain darinya cukup transparan untuk memperlihatkan bahwa itu diikat bersama dengan kekuatan magis yang padat dan terkonsentrasi.

“Pergi.”

Dinding itu bergerak menuju Oscar, menembus tanah dan membuat tanah beterbangan ke segala arah. Dia berlari sambil membawa pedang di tangan.

Saat kumpulan sihir yang sangat besar dan rumit menekannya, Oscar mengayunkan Akashia ke arahnya. Tembok besar yang mampu meruntuhkan segala sesuatu yang disentuhnya menimbulkan retakan raksasa.

Oscar menyelinap melalui celah itu dan bergegas mendekat. Tinasha mengerutkan kening dan menjentikkan jarinya. Kilatan cahaya panas terbentuk di belakang Oscar. Itu menekan punggungnya, mengeluarkan percikan api.

Tapi tanpa melihat ke belakang, Oscar mengirisnya hingga hancur. Bara terbang dan mendarat di lengannya, tetapi penghalang yang dipasang Tinasha pada Oscar membuatnya tetap aman.

Fluktuasi sihir bergema di sekujur tubuhnya, membuatnya tersentak. “AHH!”

“Kembalilah ke dirimu sendiri, Tinasha.”

“K-kamu diam!” dia membentak dengan kesal. Dia mengucapkan mantra teleportasimelarikan diri ke langit. Namun Oscar sudah mengantisipasi hal itu dan menyentuh cincin di tangan kirinya. Mantra pemblokiran warp diaktifkan. Travis, yang telah selesai menghilangkan sisa tembok, bersiul dari belakang.

Mata Tinasha melebar karena keheranan sebelum wajahnya menjadi gelap karena permusuhan. Sejumlah besar sihir terbentuk di antara tangannya—sebuah bola emas yang bersinar. Tinasha membawanya ke udara dan melemparkannya ke arah Oscar. Menyadari itu cukup besar untuk membuat lubang di bumi, dia berhenti di tempatnya dan mengatur kembali cengkeramannya pada Akashia.

“PERGI SELAMANYA!”

Udara berderak dan mendesis. Oscar mengangkat bagian datar pedangnya ke bola yang bersinar. Akashia hanya menahannya sebentar sebelum membelahnya menjadi dua.

Namun pada saat itu, Tinasha telah membuat pedang hitam. Bola yang menyilaukan itu adalah umpan, dan dia menghunjam ke arah Oscar dari atas. Namun, Akashia dengan mudah menangkis pedang yang masuk dan menghalaunya. Oscar menangkap pergelangan tangan Tinasha dan menariknya masuk; wajahnya berubah menjadi ekspresi terkejut.

Meskipun disajikan dengan pembukaan yang begitu jelas, Oscar terlalu lama ragu-ragu. Memanfaatkan kesempatannya, Tinasha memfokuskan pandangannya saat dia menendang bahunya. Dia bergerak jauh ke belakang, mengendarai gelombang kekuatan kecil.

Sambil menghela nafas sambil menatap tangan yang dilemparnya, Oscar mendengar Travis berkata, “Kamu bisa saja menusuk perutnya.”

“Kalau saya melakukan itu, isi perutnya akan pecah,” kata Oscar.

“Jadi? Lakukan saja. Aku akan menyembuhkannya nanti.”

“Tapi itu tetap akan sangat menyakitkan.”

Saat Travis melubangi perut Tinasha, dia menggeliat kesakitan bahkan setelah memulihkan dirinya sendiri. Oscar tidak ingin membuat Tinasha mengalami hal itu, dia juga tidak ingin membahayakan kemampuannya untuk memiliki anak dengan memaksanya menyusun kembali jaringan tubuhnya berulang kali.

Jeritan terdengar di udara saat kedua pria itu bertengkar.

“AAAAAAAAAHHHHHHH!”

Sang ratu terperangkap dalam kemarahan, merobek-robek rambutnya dengan liar. Jeritan liar muncul dari tubuhnya yang mungil dan babak belur. “Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu!”

Dia seperti anak kecil yang sedang mengamuk, meski teriakannya lebih memilukan.

“Aku membencimu! Aku muak melihatmu! Mati! Sudah mati, kamu pembohong! Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu!” serunya, sambil memegangi kepala dengan kedua tangannya saat dia terbakar rasa permusuhan.

Dengan dingin menatap sang ratu menjadi gila karena sihir murni yang berlebihan, Travis berkata, “Emosi Phaedra benar-benar memengaruhinya. Yang bisa kita lakukan hanyalah menghajarnya hingga menyerah dan menunggu sampai emosinya mereda.”

“Tidak,” kata Oscar.

Apa yang disarankan Travis bukanlah hal yang mustahil. Meskipun Tinasha memiliki semua kekuatan bencana skala penuh, dia tidak waras saat ini. Oscar dan iblis itu bisa menaklukkannya.

Tapi sepertinya itu bukan cara yang tepat untuk melakukannya.

Oscar menatap wajahnya yang berlinang air mata. Ketika matanya bertemu dengan mata gelapnya, dia mengambil keputusan. “Semuanya akan baik-baik saja.”

Akashia di tangan, dia melangkah maju.

Tinasha menggigil saat melihat senjata itu. Dia mengulurkan tangannya di depannya untuk menghentikannya mengambil langkah lain dan mulai menuangkan sihir ke ruang di antara mereka.

“Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu! Aku membencimu!”

“Mengapa kau membenciku? Karena aku manusia biasa?” Dia bertanya.

“Aku membencimu. Anda pembohong. Aku membencimu.”

“Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku telah berbohong padamu,” akunya.

Keadaan emosinya yang kacau membuat sulit untuk mengetahui di mana iblis itu berakhir dan Tinasha dimulai.

Dengan getir, dia menggelengkan kepalanya. Cahaya putih muncul dari tangannya, bersinar semakin terang.

Sihir yang murni dan mentah—kekuatan yang cukup untuk melenyapkan ribuan orang dalam sekejap.

Dari belakang, Travis berseru, “Awas. Jika kamu menerima pukulan itu, maka seluruh wilayah ini akan hancur.”

Oscar tidak menjawab dan malah terus menatap wanita di hadapannya yang semakin mendekat.

Saat cahaya destruktif keluar dari tangan Tinasha, dia berbaliktatapan gugup padanya dan membentak, “Kamu bahkan tidak menginginkanku. Kamu akan meninggalkanku.”

“Tidak. Aku milikmu.”

“Aku membencimu,” katanya setelah jeda. Mantra sederhana muncul di antara telapak tangannya. Ia memiliki kekuatan lebih dari cukup untuk memusnahkan manusia biasa. Yang diperlukan hanyalah sebuah pemikiran. Sambil merengut penuh kebencian, Tinasha menyelesaikan mantranya.

Ekspresi demam dan gila terlihat di wajah Tinasha.

“Cintai saya.”

Tujuh cincin berkobar. Tekanan yang keluar dari mereka mirip dengan kutukan terlarang Druza, namun lebih kuat.

Mantra besar itu terbang dari tangannya, meluncur ke arah Oscar. Namun dia hanya merasakan sedikit kekhawatiran saat dia melompat langsung ke jalur serangan. Dengan hembusan nafas yang tajam, dia menusukkan pedang Akashia ke dalam mantra yang saling bertautan.

Cahaya meledak dengan intensitas sedemikian rupa sehingga Oscar kehilangan penglihatannya sejenak.

Tetap saja, dia memotong mantra di tepi luar saat tekanan melanda dirinya. Tangan yang menggenggam Akashia menjadi mati rasa. Dia kehilangan semua rasa gravitasinya. Namun, dia melanjutkan tanpa gentar, secara naluriah menghilangkan kekuatan yang menekan tubuhnya.

Saat dia menghembuskan seluruh udara di paru-parunya, dia mendapati dirinya berdiri di hadapannya. Menatap Tinasha, wajahnya berlinang air mata, Oscar tersenyum. “Itukah yang selama ini kamu khawatirkan?”

Apakah itu emosi milik wanita iblis yang sudah mati itu? Atau apakah itu keinginan yang Tinasha sendiri sembunyikan?

Bagaimanapun, dia ada di sini bersamanya sekarang.

Dia menangkup wajahnya dengan kedua tangannya. “Tinasha, aku memujamu . Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

Matanya yang berkaca-kaca melebar sedikit. Dengan lembut, dia meletakkan flat Akashia di pipi gadingnya. Dari titik kontak itu ke luar, sihir menyebar.

Saat napasnya perlahan menjadi tenang, Oscar memberikan ciuman di pangkal hidungnya dan bergumam, “Apakah kamu ingin aku memberikannya padamu? Bisakah kamu meminumnya sendiri?”

Bulu mata panjang Tinasha berkibar. Pipinya yang pucat pasi berubah menjadi merah muda samar. “Aku akan meminumnya sendiri.”

Dia mengulurkan tangan, dan Oscar tersenyum erat ketika dia mengeluarkan botol dari sakunya dan memberikannya padanya. Itu berisi air dari Danau Keheningan bawah tanah yang terletak di bawah Kastil Farsas. Diambil dari kolam yang menciptakan pedang kerajaan, airnya bisa menetralisir sihir.

Tinasha menghabiskannya dalam sekali teguk. Ketika dia pingsan, Oscar menggendongnya. Melirik dari balik bahunya, dia melihat Travis melambai ke arah mereka di kejauhan.