8. Menemukan Benih

Dia terbangun.

Bukan di dalam tubuh fisik, namun sebagai entitas konseptual.

Tetap saja, dia sudah bangun.

Dia menarik napas, hidup kembali, dan menyaring catatan.

Dia menginginkan satu orang sendirian.

Maka dia mulai menciptakan kesadaran sesuai dengan spesifikasinya sendiri yang akan mengungkapkan wujud indahnya kepada dunia.

Melalui jendela, cahaya pagi masuk ke dalam ruangan yang luas.

Oscar mengangkat kepalanya, merasa seolah-olah dia bisa mendengar kicauan burung, padahal seharusnya dia tidak bisa mendengarnya. Saat melirik jam, dia melihat itu adalah jam biasanya dia bangun. Dia merasa sedikit tidak enak badan, karena pertempuran sehari sebelumnya, tapi dia pikir dia akan baik-baik saja jika hanya sebatas itu.

Sambil duduk, dia menoleh untuk melihat Tinasha meringkuk seperti bola, memeluk lutut ke dadanya.

“Ada apa dengan posisi janin?” dia bergumam tak percaya, lalu menarik rambut hitamnya. Seperti yang dia duga, tarikan lembut tidak cukup untuk membuat wanita itu bergerak. Dia tidak punya pilihan selain meletakkan tangannya di bahunya dan membangunkannya.

Dia mengedipkan mata gelapnya hingga terbuka dengan muram, memutar kepalanya untuk menatapnya. “Mengantuk…?”

“Jadi… setelah kita menikah, aku harus membangunkanmu setiap pagi selama sisa hidupku?” Oscar bertanya, terdengar agak pasrah dengan nasib itu. Sementara itu, Tinasha sudah memejamkan mata lagi.

Oscar mempunyai setengah pikiran untuk membangunkannya sekali lagi, tetapi kemudian dia menyadari sesuatu dan meletakkan tangannya di keningnya. Matanya sedikit melebar, dan dia mendecakkan lidahnya pelan. Meninggalkannya di tempat tidur, dia bangun untuk memulai harinya.

Para hakim kerajaan yang berada di ruang audiensi selama serangan penyihir itu kini mengetahui rahasia kebenaran tentang ibu raja, tapi mereka berjuang untuk memahami semuanya.

Untungnya, Kumu dan Als telah membersihkan sebagian besar orang sebelumnya, jadi satu-satunya yang mengetahui kebenarannya adalah mereka yang sudah mengetahui tentang kutukan tersebut. Meski begitu, tak seorang pun dari mereka yang menyangka akan mengetahui bahwa raja sebelumnya telah menikahi putri seorang penyihir.

Oscar telah memberikan penjelasan sepintas tentang Eleterria kepada semua orang yang menyaksikan insiden tersebut setelah masalah tersebut terselesaikan, dan juga telah memberi tahu mereka bahwa ada orang-orang yang mengincar bola-bola itu. Kevin, ayah Oscar, telah mendengar tentang Eleterria dari istrinya, jadi dia hanya sedikit terkejut saat mengetahui ada bola kedua di Tuldarr. Seperti dugaan Oscar secara pribadi, ayahnya tidak tahu banyak tentang bola itu.

Atas kemauannya sendiri, ibunya telah mengambil Eleterria dari koleksi pribadi Lavinia. Dia berpikir untuk melacak Lavinia untuk mendengar lebih detail, tapi sepertinya hal itu seperti menuangkan minyak ke dalam api yang baru saja berhasil mereka padamkan. Dia juga tidak tahu di mana penyihir itu tinggal.

Jadi, sepertinya jalurnya menjadi dingin. Oscar telah mengetahui masa lalunya, yang membuatnya merasa beban di pundaknya telah terangkat, tapi itu saja.

Kini, setelah satu hari berlalu sejak kunjungan Lavinia, segalanya tampaknya sudah tenang, dan rutinitas Oscar kembali normal. Dia berangkat belajar untuk memulai tugas rutinnya.

Saat dia menyeduh teh, Lazar menghela nafas. “Ini hanyalah kejutan demi kejutan di sekitar sini…”

“Ya, itu benar-benar mengejutkan,” komentar Oscar sinis.

Lazar mengernyit mendengar jawaban raja yang tidak tulus.

Semua hakim tahu bahwa raja sebelumnya telah menikahi ratunya meskipun mendapat tentangan keras dari keluarganya, namun tak seorang pun membayangkan dia adalah anak seorang penyihir.

Mengistirahatkan dagunya di satu tangan, Oscar mengambil pena dengan tangan lainnya. “Masuk akal jika Lavinia tidak menyukainya. Aku agak ragu dia senang melihat putrinya menikah dengan garis keturunan Pembunuh Penyihir.”

“Seandainya orang tua Ratu Tinasha masih hidup dan sehat hari ini, mereka mungkin akan menolak pernikahan Anda juga,” renung Lazar.

Setelah itu, Lazar mengangkat sejumlah topik, namun ia tidak menanyakan tentang Oscar yang menggunakan Eleterria untuk melakukan kontak dengan Tinasha di masa lalu. Orang yang tanggap mungkin bisa mengetahuinya, tapi siapa pun yang tidak melihat terlalu dekat tidak akan terlalu curiga. Oscar menganggap Lazar lebih termasuk tipe yang terakhir.

Segenggam kertas di pelukannya, Lazar memiringkan kepalanya. “Ngomong-ngomong, apakah Ratu Tinasha sudah kembali ke rumah?”

“Tidak, dia sedikit demam, jadi aku menidurkannya. Seorang dayang sedang mengawasinya.”

“Yang Mulia… Anda sungguh luar biasa,” komentar Lazar, ekspresinya terlihat sangat terkejut.

“Saya tidak melakukan apa pun. Jangan lihat aku seperti itu,” kata Oscar sambil mengerutkan kening. “Dia terbangun sebentar di tengah malam tetapi langsung tertidur kembali. Saya pikir pertarungan itu benar-benar melelahkannya.”

“Ah… itu bisa dimengerti. Dia memang terlihat kesulitan kemarin,” jawab Lazar.

Setelah melawan kutukan terlarang, penculik, dan penyihir, tidak heran Tinasha dengan cepat mendekati batas fisiknya. Raja Farsas sendiri juga berada di perahu yang sama namun mampu menjalankan tugasnya dengan baik, yang menunjukkan perbedaan besar antara tubuh halusnya dan tubuh kokohnya.

“Kalau siang ini demamnya belum juga turun, saya akan hubungi Tuldarr,” kata Oscar.

“Baiklah, Yang Mulia. Oh ya! Ini daftar kehadiran tamu internasional pada perayaan ulang tahun tahun ini,” kata Lazar sambil menyodorkan makalah lain kepada Oscar.

Setelah menerimanya dan memeriksanya, Oscar meringis. “Sungguh menyusahkan…”

“Dan kamu tidak boleh membatalkannya! Berhentilah melakukan itu sekarang juga, karena ini akan berfungsi ganda sebagai pesta pertunanganmu!”

“…”

Dipukuli habis-habisan oleh teman tertuanya, Oscar menatap langit-langit dan menghela nafas.

Tinasha bangun di sore hari. Penyakitnya lahir dari kelelahan, yang pada gilirannya terkait dengan sihirnya. Istirahat menyembuhkan demamnya, dan meskipun dia belum pulih sepenuhnya, dia merasa cukup sehat untuk bangun.

Pertama, dia mandi dan mengganti pakaiannya, dibantu oleh seorang dayang. Kemudian dia memerintahkan semua orang untuk meninggalkan ruangan dan duduk di tempat tidur, memejamkan mata saat dia menjelajahi keadaan sihir di tubuhnya.

Cadangan kekuatannya yang besar saat ini masih tenang, seperti laut yang tenang. Setelah memastikan dia bisa mengendalikan keseluruhannya, dia mengerutkan kening. “Saya senang saya tidak meledak.”

Saat mengambil energi Simila, Tinasha mengkhawatirkan skenario terburuk dari kejenuhan sihir yang berlebihan. Untungnya, kekuatan baru yang dia serap dapat diasimilasikan tanpa masalah. Sihir mentah yang dia miliki pastinya menyaingi milik Travis atau Lavinia sekarang.

Gagasan itu memberikan sedikit kenyamanan ketika dia mengingat pertempuran kemarin. Untunglah Oscar ada di sana. Dia tidak yakin siapa yang akan menang jika dia berhadapan dengan penyihir itu sendirian. Akses Tinasha terhadap sihir spiritual tidak menghalangi sang penyihir, yang menguasai kutukan dan kutukan tiada duanya, untuk membuat dia dan Oscar tidak berdaya seketika.

Namun di satu sisi, dia juga bersyukur atas kesempatan untuk menilai perbedaan kekuatan.

Tinasha selalu bersemangat bertarung melawan seseorang yang lebih unggul dan belajardari pengalaman. Pertarungannya dengan Travis telah mempertajam seluruh indranya. Masih ada potensi mentah dalam dirinya yang ingin ia bentuk.

Mantra terbentuk di antara lengan Tinasha yang terulur. Saat dia memeriksa desain rumit itu, dia mendeteksi keberadaan di dekatnya dan melihat ke atas.

Seorang wanita sedang berdiri di balkon. Tinasha baru bertemu dengannya kemarin tapi tidak akan pernah melupakan wajahnya.

Setelah ragu-ragu beberapa saat, Tinasha bangkit dan membuka pintu balkon, mempersilakan tamu tak diundang itu masuk.

Memiringkan kepalanya ke satu sisi untuk menatap Tinasha dengan tatapan kosong, wanita itu berkata, “Kamu sangat ceroboh, membiarkanku masuk setelah apa yang terjadi kemarin.”

“Ya, tapi sepertinya kamu ingin mengatakan sesuatu,” jawab Tinasha sambil kembali menatap Penyihir Keheningan.

“Aku yakin sudah jelas hal ini, tapi bola itu harus disegel,” kata penyihir itu.

“Kamu benar… dan aku akan melamarnya sebanyak itu. Selagi aku memilikimu, kenapa kamu tidak mengambil kembali bola itu dari Farsas saat kamu mengutuk Oscar?” Tinasha bertanya.

“Karena saya tidak tahu di mana letaknya, dan saya tidak ingin mencarinya. Tapi karena pria bodoh itu menggunakannya, menurutku itu berarti kamu tahu di mana itu?”

Tinasha hampir kehilangan kesabarannya karena sapaan kasar Lavinia kepada Oscar, tapi dia berhasil menenangkan dirinya. “Saya pernah mendengarnya ada di gudang harta karun. Namun, dia menggunakan yang Tuldarr. Rupanya warnanya berbeda dengan Farsas, jadi pastinya terpisah.”

“Yang… yang ada di Tuldarr? Ada satu lagi?”

Kedua wanita itu saling bertukar pandang. Tinasha cukup terkejut, tapi Lavinia tampak sangat terkejut.

Ini mungkin kesempatan bagus untuk mempelajari lebih lanjut.

Tinasha langsung ke pokok permasalahan. “Berapa banyak yang kamu ketahui tentang bola itu?”

“Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu. Saya mendapatkannya dari seorang peramal keliling sekitar dua ratus tahun yang lalu. Aku diberitahu bahwa itu adalah alat sihir yang bisa mengubah masa lalu, jika penggunanya bertekad untuk melakukannya.”

“Bertekad untuk melakukannya…,” ulang Tinasha.

Itu menggambarkannya dengan sempurna. Bola itu benar-benar menguji tekad penggunanya. Masa kini dihapuskan demi masa lalu, dan tidak ada jaminan kesuksesan. Itu adalah pertaruhan yang mempertaruhkan keberadaan penggunanya.

Bertanya-tanya apakah masih ada lagi yang bisa dibagikan Lavinia, Tinasha menyuarakan keraguan yang telah dia pendam selama beberapa waktu. “Kami tahu bahwa menggunakan bola itu akan menempatkan penggunanya dalam bahaya besar. Tapi bagaimana dengan konsekuensi lainnya? Apakah dampak buruk dan distorsi akibat perubahan waktu terlihat jelas? Apakah hukum alam dan keberadaan dunia terpengaruh?”

“Dari sudut pandang seseorang yang menonton sebelum waktu diubah, menggunakan bola itu tampaknya akan merusak setiap hasil. Namun, kita yang hidup setelah perubahan tetap tidak tahu apa-apa. Apakah hal tersebut melanggar hukum alam dan mengancam keberadaan dunia hanya dapat ditentukan setelah masalah tersebut mereda. Paling tidak, kita tidak bisa menyadari apapun saat ini,” jawab Lavinia.

“Saya kira itu… benar,” jawab Tinasha lembut.

Tidak ada cara untuk memverifikasi konsekuensi spesifik yang mungkin muncul dari penulisan ulang sejarah, yang pada akhirnya berarti bahwa konsekuensi tersebut tidak menjadi masalah. Bahkan para penyihir pun tidak berdaya untuk mengetahui apa yang telah berubah.

“Menurut peramal, menggunakan bola itu sama saja dengan menusukkan pin ke dunia itu sendiri,” jelas Lavinia. “Anda dapat mewujudkan masa depan yang tidak akan ada jika tidak, dan menempelkan pin untuk menyimpannya di sana. Sang peramal berkata bahwa dunia ini seperti seekor serangga mati dengan ribuan peniti yang tertancap di kaki dan sayapnya agar tetap terbuka. Bahkan ketika dunia mencoba untuk kembali ke keadaan semula, bola tersebut merespons dengan lebih banyak pin. Itulah siklusnya.”

“Sebuah pin…”

Bola itu melemparkan pin ke dunia saat ia berusaha memulihkan dirinya sendiri. Tidak ada yang tahu berapa kali siklus itu terulang. Dan jika itu masalahnya…

Tinasha menyadari sesuatu, dan getaran yang tidak disengaja tiba-tiba menjalar ke seluruh tubuhnya.

Akankah bolak-balik ini berlangsung selamanya? Bisakah itu berlangsung selamanya?

Berapa lama lagi dunia bisa bertahan jika ditusuk?

Tinasha tidak punya jawaban, karena memang tidak ada yang bisa mencapai finalhasilnya terungkap dengan sendirinya. Mungkin suatu hari, semuanya akan hilang secara tiba-tiba, dan mereka tidak akan pernah tahu. Setidaknya, setiap penggunaan Eleterria menghapus dunia begitu saja.

Sebelum Tinasha tenggelam dalam pikiran menakutkan seperti itu, dia merasakan tatapan Lavinia padanya dan mendongak. Wajar jika dia mengungkapkan kepada penyihir itu apa yang dia ketahui sebagai balasannya.

Pertama, ada namanya sendiri, Eleterria. Lalu ada masalah adanya dua bola, dan fakta bahwa bola lainnya disimpan di gudang harta karun Tuldarr. Akhirnya, setelah banyak keraguan, Tinasha juga mengaku bahwa ada seorang pria yang mencari bola kecil yang kuat.

Setelah mendengarkan dengan wajah cemberut sepanjang waktu, Lavinia mendengus. “Itu mungkin orang yang memberitahuku tentang kalian berdua. Deskripsinya cocok.”

“Apa? Valt yang memberitahumu?”

“Menurutku itu mungkin terjadi tepat setelah dia melepaskanmu. Ceritanya kedengarannya penuh lubang, tapi saya melakukan penggalian dan sepertinya berhasil, jadi saya datang ke Farsas. Kalau saja aku punya niat untuk membunuhnya saat itu,” kata Lavinia dengan getir.

Tinasha pucat. Segera setelah menculik dan melepaskannya, Valt telah menjalankan langkah selanjutnya dalam rencananya. Rasanya kemanapun Tinasha pergi, dia terjebak dalam jaringnya. Apa lagi yang Valt rencanakan?

Setelah menatap Tinasha tanpa ekspresi selama ini, Lavinia tiba-tiba menghela nafas. Anehnya, tindakan tersebut mengingatkan Tinasha akan sesuatu yang biasa dilakukan seorang ibu.

“Anda harus sangat berhati-hati. Dia adalah tipe orang yang menggunakan segala yang dimilikinya,” Lavinia memperingatkan.

“Terima kasih… atas sarannya.”

“Baiklah, aku pergi,” penyihir itu tiba-tiba mengumumkan, berbalik dan merapal mantra teleportasi.

Tinasha meraihnya. “Tunggu!”

Dengan kesal, Lavinia menjawab, “Ada apa?”

Tinasha tampak malu. “Kamu datang hanya untuk membicarakan bola itu?”

“Ya. Aku tidak bisa mempercayai si idiot itu untuk merawatnya dengan baik kecuali aku menekankan pentingnya hal itu. Anda harus memegang kendali.”

Tidak ada emosi dalam suara Lavinia, tapi Tinasha masih bisa merasakan sesuatu yang menusuknya ketika penyihir itu berbicara—seperti duri yang menancap di hatinya. Sebuah pertanyaan yang tidak pernah bisa dia tanyakan kepada orang lain keluar dari bibirnya. Mulutnya kering saat dia bertanya, “Apakah menurutmu mengubah masa lalu dan mengorbankan dirimu untuk menyelamatkan orang lain merupakan kejahatan?”

Setelah jeda, Lavinia berbalik. Mata zamrudnya bersinar dalam cahaya. Beberapa saat hening berlalu sebelum dia berbicara. “Tidak peduli seberapa besar kamu mencintai seseorang, kamu tidak boleh mengubah sesuatu dari apa yang seharusnya. Anda harus menerima masa lalu apa adanya. Dan mengorbankan diri Anda sendiri bahkan lebih bodoh lagi. Anda sendiri pernah diselamatkan, jadi Anda harus tahu bahwa tidak ada ampun bagi tubuh fisik untuk bertahan hidup.

Pesannya kasar, tapi benar. Mereka yang diselamatkan dengan mengorbankan nyawa orang lain harus hidup dengan trauma seumur hidup. Dihantui oleh penyesalan karena kehilangan orang tersebut, beberapa orang bahkan mungkin ingin kembali ke masa lalu.

Meskipun penyihir itu mungkin berduka atas putrinya, dia juga sangat marah padanya.

Meskipun hal itu menyelamatkan nyawa putranya, kematian Rosalia menghancurkan hatinya. Jika Lavinia tidak turun tangan, hal ini bisa menyebabkan tragedi lebih lanjut.

Tinasha tidak berkata apa-apa lagi, hanya membungkuk pada Lavinia. Dia juga memiliki beban seumur hidup yang harus ditanggungnya.

Satu-satunya keberuntungan adalah Tinasha tidak harus menanggungnya sendirian.

Setelah hanya mengangkat alisnya menanggapi diamnya Tinasha, Lavinia berkata, “Kamu mematahkan kutukan itu dengan luar biasa. Jangan khawatir tentang definisi nama. Itu hanya cara untuk menutup ingatan si idiot itu sekaligus melindunginya di saat yang sama. Dan mantra-mantra yang kamu ucapkan selama pertarungan… Selama masa-masa terjagamu, kamu telah tumbuh menjadi sesuatu yang lebih tangguh dariku.”

“Um… terima kasih,” jawab Tinasha, merasa bingung dengan pujian yang berbelit-belit itu. Dia membungkuk lagi saat dia merasakan mantra teleportasi Lavinia menyatu.

Tinasha berkedip, dan penyihir itu pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal.

Sekembalinya ke Tuldarr sore itu, ratu berkeliling meminta maaf kepada semua orang yang mengkhawatirkannya. Dia khususnyamerasa rendah hati saat mengetahui bahwa Legis dan penasihat kerajaan lainnya telah memikul pekerjaannya selama tiga hari dia absen.

Legis tersenyum tipis. “Tidak apa-apa. Bagaimana perasaanmu?”

“Luar biasa. Aku akan berangkat kerja,” jawabnya.

“Sama sekali tidak. Kamu akan libur hari ini,” desaknya, dan Tinasha tampak dihukum.

Dia memerintahkan semua orang keluar kecuali Legis dan Renart dan kemudian mengungkapkan apa yang sebenarnya terjadi dengan penculikan itu. Keduanya tercengang saat mengetahui alat sihir yang dapat memutar balik waktu dan seluruh rangkaian peristiwa yang terkait dengannya.

“Saya tidak percaya hal seperti itu benar-benar ada…”

“Aku sudah menyegelnya, tapi maaf aku tidak memberitahumu lebih awal,” katanya.

“Tidak, itu adalah keputusan yang bijaksana,” Legis meyakinkannya.

Tinasha telah mengungkapkan kepada Legis bahwa Oscar telah melakukan perjalanan kembali ke masa lalu. Namun, dia awalnya menahan metode tersebut. Bola ajaib itu milik Tuldarr, tapi mengetahui kekuatannya secara langsung bisa memicu kecerobohan.

Tinasha juga menjelaskan, ada orang yang berencana mengambil bola tersebut. Baik dia maupun Legis memasang ekspresi tegang saat dia menjelaskan situasinya kepadanya. “Valt terbukti sulit dipahami, dan sepertinya dia telah merencanakan segalanya dengan baik. Dan dia seperti hantu, muncul dan muncul entah dari mana. Kami tidak tahu tindakan apa yang akan dia lakukan selanjutnya, jadi saya ingin Anda berhati-hati.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Renart dengan serius dan membungkuk padanya. Kemudian dia menyilangkan tangannya sambil menambahkan, “Bola ajaib yang dapat melompati waktu ke masa lalu… Itu sangat mengkhawatirkan. Untuk apa benda itu digunakan?”

“Sebenarnya, setiap kali seseorang menggunakannya, ‘hadiah’ kita lenyap,” jawab Tinasha. Saat itu, suhu di dalam ruangan seakan turun.

Bahkan jika pengguna hanya meminta koreksi kecil, dampaknya bisa sangat besar dan tidak dapat diprediksi. Tidak ada prediksi bagaimana aliran waktu akan berubah. Meskipun Tinasha tidak tahu mengapa Eleterria tidak aktif saat disentuhnya, dia menyesal mencoba menggunakannya. Kekuatan semacam itu tidak bisa digunakan dengan mudah.

Setelah mengangguk mengikuti penjelasan Tinasha, Legis tiba-tiba menarik perhatiannya dan memberinya senyuman lemah. “Saya ingin tahu seperti apa Tuldarr sekarang jika keadaannya berbeda empat ratus tahun yang lalu.”

Pertanyaan itu membuat pikiran Tinasha berpacu.

Bagaimana jika Oscar tidak pernah menyelamatkanku?

Menyadari bahwa dia kehilangan idenya, dia menggelengkan kepalanya.

Langkah-langkah menurun melalui celah batu yang sempit, menuju jauh ke bawah tanah. Seorang pria menuruninya dengan cepat dan hati-hati. Dia meletakkan satu tangannya di dinding, sementara tangan lainnya memegang sesuatu yang terbungkus kain putih. Lampu-lampu yang ditempatkan di sepanjang dinding secara berkala menghasilkan bayangan hitam panjang di belakangnya.

Setelah sekian lama, akhirnya tangga itu berakhir. Hanya udara dingin yang menyambut pria itu.

Beberapa hari sebelumnya, ini adalah tempat berkumpulnya semua kotoran di dunia. Ratusan, mungkin lebih, telah dikorbankan di sini untuk memanggil kejahatan yang akan menelan segalanya.

Namun sekarang tidak ada apa-apa. Ia telah muncul ke permukaan… dan menyerah pada kekalahan.

Yang tersisa hanyalah ampasnya.

Pria itu berdiri di pintu masuk gua besar itu. Saat matanya melihat sekeliling dengan semangat yang membuatnya tampak kesurupan, dia memeluk bungkusan hangat itu erat-erat ke dadanya.

Istana Cezar diselimuti kegelapan.

Sebagian besar dari mereka yang memegang kekuasaan di kastil telah tewas dalam kekalahan negara baru-baru ini. Pendiri aliran sesat itu kembali dengan tergesa-gesa hanya untuk menghilang, dan beberapa orang berspekulasi dia telah ditangkap di Farsas.

Bagi mereka yang belum terpengaruh oleh aliran sesat, cahaya di ujung terowongan tampaknya akhirnya semakin dekat. Para penyembah dewa jahat telah tiada. Sayangnya, hanya sedikit yang bisa dirayakan, karena mereka telah kehilangan begitu banyak sanak saudaranya.

Satu-satunya yang memiliki kekuasaan hanyalah raja, yang telah menidurkannya, putra satu-satunya, Lomca, dan segelintir hakim. Aliran sesat ini telah menjatuhkan orang lain yang memiliki dorongan dan ambisi untuk memerintah negara.

Suasana pasrah atas kematian Cezar yang perlahan menyelimuti kastil. Di tengah latar belakang itu, dua pria berjalan cepat menyusuri lorong.

Yang satu adalah seorang hakim, sedangkan yang lainnya adalah pangeran. Keduanya adalah yang termuda yang tersisa di kastil, dan mereka telah menunggu dengan sabar hingga pengaruh para penyembah Samila berkurang.

“Bagaimanapun, kita perlu membangun kembali dengan cepat, Yang Mulia,” kata hakim.

“Saya tidak punya penjelasan yang bisa saya berikan kepada masyarakat. Sebagian besar warga kami hilang,” jawab sang pangeran.

“Negara ini praktis terhenti. Pedagang menghindari kita. Jika keadaan tidak berubah…”

Para pedagang internasional telah memberikan tempat yang luas bagi negara yang sedang terpuruk ini. Para anggota aliran sesat, hingga saat ini, mempertahankan rezim otoriter yang berhasil menjaga negara tersebut terlihat terhormat dari luar. Namun, fasad itu telah lenyap.

Sekarang tidak ada bangunan sama sekali, dan semuanya dengan cepat hancur berkeping-keping.

Kedua pria yang berjalan menyusuri lorong ini adalah orang-orang yang sangat ingin melestarikan Cezar.

Sang pangeran, Lomca, mengobrak-abrik kertas yang dibawanya. “Kami benar-benar tidak punya cukup uang… Mereka menggunakan hampir semuanya. Tapi bukan berarti kita bisa menaikkan pajak, mengingat keadaannya—kita mungkin harus menurunkannya, jika ada. Atau lebih baik lagi, kirim uang ke semua orang.”

Para ibu dan anak-anak yang kehilangan ayah mereka yang wajib militer dalam perang, orang tua lanjut usia yang kini tidak memiliki anak—keluarga seperti itu tidak akan ada habisnya bagi Cezar, dan tidak akan ada masa depan jika tidak bisa menyelamatkan mereka. Lomca mengerucutkan bibirnya, merasakan rasa tanggung jawab yang tinggi.

Meskipun niatnya baik, dia bingung dalam menentukan solusi konkrit.

Hakim memberikan pandangan kalah. “Mungkin kita harus meminta bantuan di suatu tempat.”

“Jika perlu, kita bisa menjual apa yang tersisa di gudang harta karun. Kami akan mencari tahu.”

Saat mereka bergegas, jalan mereka tiba-tiba dipotong oleh tiga pria. Lomca tersentak saat melihat wajah mereka. Inilah orang-orang terakhir yang selamat dari aliran sesat tersebut.

“Itu ide yang sangat menarik yang sedang Anda diskusikan, Yang Mulia. Jika Anda sedang membersihkan harta karun, biarkan kami membantu,” kata seorang pria sambil terkekeh.

“Keluar dari sini! Menurutmu siapa yang meninggalkan negara ini dalam kekacauan seperti ini?!” Bentak Lomca.

“Itu tidak terlalu meyakinkan jika diucapkan oleh pria yang selalu diam,” salah satu bajingan lainnya membalas sambil mencibir. Para pengikutnya tertawa terbahak-bahak, menyebabkan Lomca memerah karena marah. Namun dia merasakan keringat dingin mengucur di punggungnya pada saat yang bersamaan. Anggota sekte tersebut adalah penyihir, dan dia tidak berdaya melawan mereka. Dia melirik ke arah hakim, yang pucat pasi. Mereka bertukar pandang.

Saat sepertinya mereka bisa melewati orang-orang itu, mereka mendapati jalan mereka terhalang lagi. Lomca merasa putus asa menguasai dirinya dan karena itu terkejut ketika suara baru terdengar di koridor. Kata-katanya begitu kuat dan jelas hingga tersangkut di kastil yang suram.

“Saya di sini untuk ngobrol dengan orang-orang yang menjalankan Cezar. Apakah kamu tidak keberatan jika aku menyingkirkan orang-orang ini, Pangeran Lomca?”

Melihat ke atas, dia melihat ada seorang pria berdiri di belakang tiga penyihir dari sekte tersebut. Meskipun Lomca tidak tahu siapa dia, dia berteriak kepada penyelamatnya yang tak terduga, “Ya! Mereka menghancurkan negara kita, dan saya ingin mereka pergi!”

“Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri,” jawab pria tak dikenal itu, dan dia langsung menyerang.

Saat ketiga pria itu berbalik dengan marah, sebuah mantra keluar dari tangan pria itu, menjerat mereka. Tali ajaib yang bersinar samar mengimbangi mantra yang akan diucapkan orang-orang itu dan dililitkan di leher mereka.

Setelah kegentingan yang memuakkan, ketiga tubuh tak bernyawa itu terjatuh ke lantai.

Lomca secara naluriah membuang muka. Kemudian sebuah suara yang sejuk dan menyegarkan, sama sekali berbeda dengan yang baru saja dia dengar, berkata, “Nah. Sekarang kita bisa bicara dengan baik. Aku akan menyerahkan mayatnya padamu.”

“Eh, ya… terima kasih banyak,” jawab Lomca, dan dia melihat ke arah orang yang menyelamatkannya.

Ketika pria itu menatap Lomca, dia menunjukkan lambang Tuldarr yang terpampang di lengan atasnya.

Setelah rombongan pindah ke ruangan tempat mereka dapat berbincang, pria bernama Renart menjelaskan alasannya datang. Rupanya, Tuldarr tertarik untuk membeli hak penambangan gua kristal yang luas di Cezar utara.

Lomca mengetahui simpanan berkualitas tinggi yang dimaksud Renart. Namun, urat nadinya dekat dengan perbatasan dengan Tayiri, dan daerah tersebut mempunyai sejarah gua, sehingga praktis ditinggalkan saat ini. Tentu saja, Kerajaan Sihir Tuldarr menginginkan kristal tersebut untuk digunakan sebagai alat sihir, tetapi Lomca harus bertanya-tanya mengapa mereka selalu datang ke Cezar sekarang.

Keraguan sang pangeran semakin bertambah ketika mengetahui harga yang ditawarkan. Di atas kertas yang diberikan Renart kepadanya terdapat angka yang menyaingi anggaran nasional tahunan.

Lomca berseru, “Kami sangat berterima kasih, tapi bukankah ini terlalu berlebihan?”

“Kami sebenarnya akan membeli haknya sebesar seperempat dari jumlah ini,” jelas Renart. “Sisa uangnya akan dijadikan jaminan selama masa penambangan kristal, karena lokasinya sangat dekat dengan perbatasan Tayiri. Setelah penggalian selesai, kami ingin Anda membayarnya kembali. Tentu saja, kami tidak keberatan jika itu memakan waktu bertahun-tahun.”

Tuldarr dan Tayiri tidak berhubungan baik, mengingat salah satunya adalah Kerajaan Sihir dan yang lainnya adalah negara yang menolak sihir. Selama proses penambangan, warga Tuldarr akan sering mengunjungi lokasi yang dekat dengan tepi Tayiri, sehingga Cezar diharapkan dapat memuluskan semuanya.

Tapi meski begitu, angkanya sangat tinggi. Yang lebih aneh lagi adalah Tuldarr tidak menetapkan jadwal pembayaran kembali.

Lomca menatap Renart, yang bisa menebak apa maksud tatapan itu dan membalasnya dengan senyuman lemah.

Ini semua dilakukan sebagai kebaikan dari pihak Tuldarr. Ini adalah cara untuk memfasilitasi rekonstruksi Cezar, meski tidak secara terbuka. Sekembalinya ratu ke Tuldarr, dia membicarakan masalah ini dengan Legis dengan khawatir, menunjukkan rencananya untuk memberikan bantuan. Legis tersenyum dan menyetujuinyadia. Bagaimanapun, ini bukanlah altruisme murni. Jika Tayiri menjadi bermusuhan, menagih utang Cezar akan berguna. Menurut pendapat Legis, tidak ada harga yang terlalu mahal untuk membayar jaminan tersebut.

“Jika kita sudah sepakat, maka saya akan memberikan kontrak resminya di kemudian hari,” kata Renart.

Lomca, setelah membaca yang tersirat dari tawaran Tuldarr, berdiri dan membungkuk. “Kami dengan senang hati menerima. Dan tolong beri tahu ratu bahwa kami tidak bisa berkata-kata karena rasa terima kasih.”

Renart mengangguk. “Saya pasti akan melakukannya.” Setelah mengklarifikasi beberapa poin dan menjelaskan beberapa detail di sana-sini, penyihir itu menyipitkan matanya. Apa yang dia tanyakan selanjutnya kemungkinan besar adalah tujuan sebenarnya dari kunjungannya. “Jadi… bisakah kamu memberi tahu kami di mana markas dewa jahat itu? Kami ingin melakukan penyelidikan sehingga kita semua dapat menghindari kekhawatiran di masa depan.”

Lomca dan hakimnya tersentak.

Sekembalinya, Renart langsung menuju ruang kerja ratu. Alih-alih berada di tempat biasanya di mejanya, sang ratu malah tertidur di sofa di sudut ruangan sementara Legis mengurus dokumen kerajaan untuknya.

Melihat ekspresi bingung Renart, Legis tersenyum. “Dia tampak lelah. Aku memang ingin membawanya kembali ke kamarnya sendiri untuk tidur…”

Sang ratu baru saja kembali sehari sebelumnya, dan meskipun dia mengaku merasa baik-baik saja, dia menderita demam ringan, dan kesehatannya sama sekali tidak stabil. Legis telah mendorongnya untuk beristirahat, tetapi dia bersikeras untuk bekerja. Situasi saat ini mencerminkan kompromi yang telah mereka capai.

Legis memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Bagaimana kabarnya di Cezar?”

“Mereka cukup setuju. Tidak mengherankan, keadaan di sana sangat sulit,” lapor Renart.

“Jadi begitu. Saya senang mereka menerimanya,” jawab Legis. Setelah mendengar penjelasan rinci dari Renart, dia mulai menyusun kontrak resmi untuk dikirim ke Cezar. Dengan mata masih terpaku pada pekerjaannya, dia bertanya, “Dan hal lainnya?”

“Saya pergi untuk melihatnya. Sebuah gua bawah tanah yang sangat besar telah digali di hutan dekat perbatasan. Sebuah lubang besar berada di tengahnya. Pengorbanan manusia mungkin dilakukan di dalamnya.”

“Apa yang tersisa?”

“Tidak ada apa-apa. Itu sepenuhnya bersih. Saya hanya merasakan beberapa jejak racun… Saya juga memiliki roh mistik yang memeriksanya. Sepertinya tidak ada lagi yang tersisa.”

“Hmm…”

Kutukan terlarang lainnya telah dihancurkan, dan berita mengenai hal itu pasti sudah menyebar ke seluruh benua. Jika Tuldarr bisa membuktikan dirinya sebagai kekuatan yang mampu melawan kutukan terlarang, mungkin sihir jahat itu akan menjadi masa lalu.

Legis tersenyum ketika fantasi sesaat itu melintas di benaknya.

“Meski begitu, rasanya… hampir terlalu bersih. Sangat tidak normal jika tidak ada residu setelah menciptakan makhluk ajaib. Saya yakin seseorang mungkin telah menghapus jejaknya,” tambah Renart.

“Tetapi untuk tujuan apa?” Legis bertanya-tanya.

Renart mengambil kain putih dari kantongnya. Saat dia membentangkannya, ukurannya kira-kira sebesar jubah. “Saya menemukan ini di tangga bawah sana. Menurutku masih segar.”

Legis mengerutkan kening. “Apa yang mungkin terjadi? Silakan diproses untuk sisa ramuannya.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Renart. Setelah membungkuk, dia meninggalkan ruang belajar.

Sang pangeran berpikir sejenak, merenungkan laporan yang sangat misterius ini.

Dari empat Negara Besar, Farsas dan Gandona masing-masing mengadakan acara tahunan yang mengundang tamu internasional sebagai cara untuk mendorong diplomasi. Bagi Farsas, perayaan tersebut merupakan perayaan ulang tahun raja, sedangkan di Gandona, perayaan tersebut untuk memperingati berdirinya negara.

Yang tersirat dalam pesta-pesta ini adalah kesempatan bagi orang-orang dari negara lain untuk berkumpul, saling merasakan, dan membangun hubungan.

Lebih dari seminggu telah berlalu sejak pertarungan dengan Penyihir Keheningan, dan Tinasha telah pulih sepenuhnya. Dia membaca surat-surat dari Farsas mengenai perayaan yang akan diadakan dua minggu lagi.

Dia menunjukkan ekspresi jijik yang jelas. “Ini bukanlah sebuah undangan; itu adalah serangkaian instruksi. Saya merasa lebih seperti anggota pihak Farsas daripada tamu.”

“Bukankah dia akan memperkenalkanmu kepada semua orang sebagai tunangannya?” Mila mengingatkannya sambil menyeruput teh di meja.

Dokumen yang diserahkan kepada Tinasha dari Farsas berisi jadwal acara pada hari pesta tersebut, dan berdasarkan isinya, dia tahu bahwa itu juga sebagian merupakan permintaan agar dia menyapa dan menjamu tamu sebagai pendamping Oscar. Semua orang tahu bahwa dia akan menikah dengannya setelah turun tahta Tuldarr, jadi saat dia masih menjadi ratu, dia juga setengah menjadi milik Farsas.

Tinasha merasa kehabisan akal atas posisi rumit yang dia tempati. “Bukannya aku keberatan berbicara dengan tamu… Bagaimanapun juga, itu bagian dari pekerjaanku. Mau tak mau aku merasa seperti ada duri yang menungguku.”

“Pria itu tentu sangat populer di kalangan wanita. Kamu pasti akan mendapat tatapan kotor dari gadis-gadis yang cemburu,” kata Mila.

Tinasha mengerang. “Uh! Tidak terima kasih!”

Dia mengembalikan perhatiannya pada kertas. Pada akhirnya, Oscar menulis aku akan menyiapkan gaun untukmu, jadi datanglah apa adanya.

Dia terkikik melihat tulisan tangannya yang berantakan. Tanpa disengaja, dia berbisik, “Aku sangat bahagia…”

Melompat dengan dokumen di tangan, Tinasha melompat ke jendela yang terbuka dan melompat ke langkan.

Rambut hitamnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi. Dia mengintip ke luar, matanya setengah terbuka karena kegembiraannya.

Sudah lebih dari tujuh bulan sejak saya terbangun di era ini. Namun rasanya semua itu berlalu begitu cepat.

Setiap hari terasa memuaskan; Tinasha merasa sama bahagianya dengan bulan yang dia habiskan bersama Oscar ketika dia masih kecil. Mungkin lebih dari itu.

Namun dari waktu ke waktu, rasa bersalah atas kegembiraannya sendiri akan menimpanya. Begitu banyak pengorbanan dan itikad baik yang telah mewujudkan dirinya yang sekarang. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dia lupakan.

Meski begitu, hal itu bukan alasan baginya untuk menjadi pesimis. Jika makhluk hidup tidak hidup bebas dan bangga, bagaimana dunia bisa terus berputar? Adalah tugas para penyintas untuk terus bergerak maju—itulah yang dia yakini sekarang.

Saat Tinasha membaca ulang koran, dia mencium bau aneh dan melihat ke luar.

Mila memperhatikan dia mengerutkan kening dan bertanya, “Ada apa, Nona Tinasha?”

“Yah, hanya saja… Aku mencium aroma sihir yang aneh.”

“Benarkah? Aku tidak merasakan apa-apa,” jawab Mila.

“Saya kira itu hanya imajinasi saya. Mungkin seseorang sedang melatih mantranya.”

Tinasha melompat dari ambang jendela ke lantai. Roh-roh telah ditempatkan di istana selama tiga hari ketidakhadirannya, tetapi mereka tidak melaporkan sesuatu yang luar biasa. Kastil itu penuh dengan penyihir yang sering menggunakan sihir dalam penelitian dan pelatihan mereka. Tinasha memutuskan tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Dia menarik kursinya dan duduk kembali di mejanya, menempelkan senyum ratu di wajahnya, dan meraih tumpukan dokumen yang tertunda.

“Kamu tidak boleh menimbulkan masalah apa pun. Mengerti?” gadis muda itu memperingatkan.

“Saya tahu,” jawab pria itu saat mereka meninggalkan rumah bersama. Menghadapi kekeraskepalaannya, dia melontarkan senyuman yang menutupi motif sebenarnya. Namun seringai cemerlang itu hanya membuatnya semakin tidak yakin.

“Bisakah aku percaya kamu melakukannya?” dia bertanya dengan skeptis.

“Kamu tidak percaya padaku.”

“Tentu saja tidak. Lihatlah bagaimana sikapmu,” semburnya, tapi dia tidak bisa mengatakan apa pun untuk dirinya sendiri.

Dia mendorongnya ke depan. “Ayo pergi.”

“Baiklah, baiklah,” gadis yang mengenakan pakaian terbaiknya menerima, memunggungi pria itu dan berjalan pergi.

Saat dia melihatnya pergi, kilatan berbahaya tiba-tiba muncul di mata pria itu. Ketampanannya berubah menjadi seram, dan senyumnya lenyap. Ada rasa haus darah yang cukup untuk mencabik-cabik dunia yang datang darinya.

Tapi tidak ada seorang pun di sekitar yang melihatnya. Untuk saat ini, itu masih merupakan elemen yang tidak diketahui.

“Apa yang membawamu? Cepatlah, Travis,” desak gadis itu.

“Saya datang. Tahukah kamu, busur di punggungmu bengkok.”

“Dia?!” dia berteriak, mengulurkan tangan untuk mencoba memperbaikinya sendiri.

Travis menyeringai dan mengambil inisiatif untuk mengikat kembali busur besar itu dengan lebih rapi daripada yang bisa dia lakukan. “Nah, sekarang sudah diperbaiki. Kamu akan menjadi yang tercantik di sana, Aurelia.”

“Aku tidak butuh sanjunganmu, dan aku tidak ingin kamu melakukan hal bodoh,” balasnya. Karena tidak bisa berkata-kata, raja iblis itu mendengus dan berangkat.

Jejak haus darah yang tak terhapuskan masih mengintai di bawah permukaan senyumannya.

Pada hari perayaan ulang tahun raja, langit cerah dan indah. Itu hangat, tapi tidak panas. Tinasha tiba di Farsas sementara orang-orang di dalam kastil masih berlarian untuk menyiapkan segala sesuatunya. Dia diarahkan ke sebuah ruangan di mana dia menemukan Sylvia yang bersemangat dan beberapa dayang. Teman Tinasha dan sesama penyihir sepertinya sangat tertarik untuk mendandaninya, jadi dia berusaha lebih keras dari yang diperlukan di setiap kesempatan untuk melakukannya.

“Kami sudah menunggumu, Ratu Tinasha!” Sylvia bergetar. “Betapa aku menantikan hari ini sejak pertama kali kita bertemu!”

“Oof, lama sekali,” gumam Tinasha, sudah kelelahan karena antusiasme Sylvia yang begitu kuat. Tapi dia tidak bisa melarikan diri, dan dia tidak punya waktu untuk melakukan perlawanan. Sesuai instruksi Sylvia, Tinasha membiarkan dirinya dimandikan oleh dayang-dayang. Dia masih sedikit mengantuk, jadi dia tidak keberatan membiarkan mereka merawatnya. Saat dia menghirup minyak wangi di air mandi, dia merentangkan anggota tubuhnya.

“Sylvia, apakah lukamu sudah sembuh?” tanya Tinasha.

“Ya, sepenuhnya! Terima kasih sudah mengkhawatirkanku.” Sylvia menyeringai sambil menyisir rambut hitam panjang Tinasha. Dia sangat bersemangat untuk debut Tinasha sehingga dia hampir tidak tahan. Semangatnya terlihat dari beragamnya botol kosmetik yang berjejer. Jumlahnya jauh lebih banyak dari biasanya.

“Raja menyuruhku untuk memberitahumu bahwa gaun yang akan kamu kenakan hari ini adalah hadiahnya untuk ulang tahunmu,” jelas Sylvia.

“Dia?!” Tinasha menangis; dia tidak menduga hal itu sama sekali. Kakinya meluncur dari tepi bak mandi kembali ke dalam bak mandi, memercikkan air ke wajahnya.

Dia ingat bahwa Oscar menanyakan kapan ulang tahunnya sekitar sebulan yang lalu, ketika mereka sedang mendiskusikan pesta tahunan Farsas. Entah kenapa, dia mencubit pipinya ketika dia memberitahunya bahwa tanggalnya sudah lewat.

Serangan diam-diam tunangannya membuat Tinasha merona kegirangan. “Saya tidak lagi berada pada usia di mana saya bisa merayakan ulang tahun saya, jadi hal itu benar-benar luput dari pikiran saya.”

“Berapa usia Anda sekarang?”

“Umm… empat ratus tiga puluh dua? Atau mungkin empat ratus tiga puluh tiga…?”

Sylvia memberikan tatapan bingung. “Itu… sungguh sulit dipercaya.”

Meskipun tubuh fisik Tinasha membuatnya berusia dua puluh tahun, dia sebenarnya telah hidup selama berabad-abad. Faktanya, jumlah tahun hidupnya dua puluh kali lipat jumlah tahun Oscar. Namun, karena dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur, dia memiliki lebih sedikit pengalaman hidup dibandingkan dia.

“Meskipun sudah bertahun-tahun, saya masih belum berpengalaman. Masih banyak yang harus aku pelajari,” kata Tinasha sambil sedikit meringis sambil menyandarkan kakinya lagi di tepi bak mandi, menyilangkannya.

Kehangatan air memenuhi dirinya, membuatnya merasa terlindungi dan aman sepenuhnya.

Butuh dua setengah jam lagi setelah mandi sebelum Tinasha benar-benar siap. Selama itu, ia menjalani prosesi panjang tes gaya rambut dan riasan. Pada awalnya, Sylvia dan para dayang menanyakan pendapat Tinasha tentang masing-masing, tapi dia hanya memberikan jawaban setengah hati dan enggan. Jadi mereka akhirnya mengambil keputusan sendiri untuk memutuskan segalanya.

Hadiah raja berupa gaun mewah yang terbuat dari renda tenunan tangan yang tidak dikelantang. Mawar panjat berwarna hijau cerah disulam di sepanjang tepi lengan pendeknya. Garis lehernya terbuka, dengan deretan kancing di bagian bawah korset. Roknya terbuat dari lapisan demi lapisan renda. Di bagian depan, gaun itu melebar membentuk lengkungan yang lembut; sementara di belakang, itu mengalir ke kereta.

Sylvia tersenyum setelah mengikat ikat pinggang menjadi pita besar di belakang. “Yang Mulia sangat memahami cara terbaik untuk menonjolkan pesona Anda.”

“Mmm. Saya tidak mengerti apa yang Anda katakan, ”jawab Tinasha datar. Sylvia terlihat agak kalah saat itu.

Rambut Tinasha disisir setengah ke belakang, dengan segudang bunga segar yang ditata di rambut bagian belakang kepalanya. Bersama dengan gaunnya yang rapi dan rapi, ia menciptakan gambaran keindahan. Hampir hilang aura mengintimidasi dan menakutkan yang biasanya dia keluarkan di acara formal. Penampilannya yang lembut dan menawan akan sangat cocok jika berada di sisi Oscar sebagai tunangannya.

Sylvia mundur selangkah dan memandang Tinasha dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu dia melakukan penyesuaian kecil pada bunga di rambutnya. “Itu sempurna!”

“Terima kasih banyak,” kata Tinasha sambil tersenyum dan membungkuk hormat, lalu mengamati dirinya di cermin besar. Di dalamnya, dia melihat seorang pengantin muda yang tersipu-sipu hendak berangkat ke pernikahannya. Itu adalah sisi dirinya yang tidak biasa dia lihat rasa malu menyelimutinya.

Saat dia melirik jam, dia melihat acara baru dimulai setengah jam. Sylvia mulai membereskan semuanya untuk mengemasnya, dan Tinasha bertanya padanya, “Bolehkah aku keluar sebentar?”

“Tentu saja Anda bisa. Katakan saja padaku jika ada yang kacau, dan aku akan memperbaikinya,” jawab Sylvia dengan sigap. Dengan itu, Tinasha meninggalkan kamar. Mengambil roknya, dia berjalan menyusuri lorong.

Dengan pesta yang akan segera dimulai, para hakim dan dayang-dayang terbang bolak-balik dengan panik. Satu demi satu, mereka memperhatikan Tinasha dan menoleh untuk melihatnya pergi. Merasa bersalah karena mengganggu mereka, Tinasha menuju ke rute yang lebih sedikit penduduknya. Dia sedang berjalan-jalan di aula ketika dia melihat ke luar dan berhenti. Di halaman bawah ada seorang gadis. Berdasarkan pakaian formalnya, dia pasti seorang tamu. Rambut peraknya berkilauan di bawah sinar matahari membuat gaun biru langitnya terlihat. Karena Tinasha berada di tempat yang sangat tinggi, dia tidak dapat melihat wajahnya dengan jelas, tetapi gadis itu melihat sekelilingnya seolah mencari sesuatu.

Bingung, Tinasha meletakkan tangannya di jendela. Dia merapal mantra teleportasi jarak pendek.

Gadis itu tentu saja terkejut karena Tinasha muncul di hadapannya seperti itutiba-tiba, tapi dia segera menyadari apa yang telah dilakukan wanita itu. Menyadari mereka berdua berpakaian formal, gadis itu menundukkan kepalanya. “Ah, maafkan aku…”

“Apakah ada sesuatu yang kamu cari? Bolehkah aku membantumu?” tanya Tinasha. Jika gadis ini membutuhkan bantuan, maka dua kepala lebih baik dari satu. Tampaknya itulah semangat perayaan itu.

Tampak ketakutan, gadis itu memandang sekelilingnya dengan gugup. “Oh, um, kukira aku mendengar bayi menangis…”

“Bayi?” Tinasha mengulangi dengan ragu.

Kastil Farsas bukanlah rumah bagi bayi mana pun, kecuali ada tamu yang bepergian bersama bayi mereka. Sulit membayangkan seorang tamu membawa bayinya yang baru lahir ke luar negeri.

Tinasha mendengarkan, tetapi dia tidak dapat mendengar tangisan apa pun. Gadis itu pasti juga tidak dapat mendengar apa pun, karena dia tersipu dan menundukkan kepalanya. “Aku minta maaf karena telah merepotkanmu.”

“Ya, benar. Aku sendiri yang akan mengawasinya,” jawab Tinasha, dan gadis itu melontarkan senyuman menawan padanya. Mata biru keabu-abuannya berkilau dengan cahaya murni yang membuat Tinasha tertarik.

Dia sangat cantik, tapi bukan itu saja. Ada sesuatu yang misterius pada dirinya.

Gadis itu adalah seorang penyihir, atau dia mempunyai bakat menjadi seorang penyihir. Tinasha mendeteksi sihir yang kuat dalam dirinya dan terkesan.

Saat gadis itu memandang Tinasha dengan malu-malu, matanya sejenak menjadi gelap, seperti seseorang yang kesakitan. Tinasha ingin bertanya ada apa, tapi gadis itu menundukkan kepalanya lagi sebelum dia sempat. Saat dia mengangkat kepalanya kembali, tidak ada lagi bekas bayangan di matanya.

Dia tersenyum malu-malu. “Rekanku sedang menungguku, jadi aku harus pergi sekarang. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk membantu.”

“Oh, kalau begitu, sampai ketemu lagi,” jawab ratu.

Gadis itu mengangguk penuh semangat, membungkuk, dan pergi. Baru setelah dia menghilang dari pandangan, Tinasha menyadari bahwa dia dan gadis itu belum memperkenalkan diri. “Seharusnya aku menanyakan namanya.”

Anehnya, dia adalah orang yang memikat, dan kemungkinan besar mereka akan segera bertemu lagi. Dengan pemikiran itu, Tinasha kembali ke kastil.

Saat halaman sudah sepi, terdengar samar-samar suara tangisan bayi.

Namun, tidak ada lagi orang yang mendengarnya.

Setelah berganti pakaian formal sambil menyelesaikan pemeriksaan akhir acara, Oscar menilai Tinasha dengan mata menyipit saat dia memasuki ruang depan ballroom. Sambil melambai padanya lebih dekat, dia mengangkatnya dan mendudukkannya di lutut. “Kamu terlihat menakjubkan dengan itu.”

“Terima kasih untuk gaunnya,” jawabnya.

“Mm-hmm. Aku sangat puas dengan itu,” jawabnya pelan, sambil menarik lembut salah satu helai rambutnya, berhati-hati agar tidak merusak tatanan rambutnya di bagian belakang. “Malam ini akan sangat menyusahkan, tapi lewati saja.”

“Aku datang ke sini bersiap untuk melakukannya,” dia meyakinkannya dengan seringai nakal, mengulurkan tangan kanannya padanya, telapak tangan menghadap ke atas. Sebuah cincin perak muncul di dalamnya. Sebuah batu obsidian kecil yang mengingatkan pada matanya dipasang pada pita tipis tersebut, dan lambang magis terukir dengan indah di permukaannya.

“Berikan tanganmu padaku,” perintahnya.

“Yang mana?”

“Salah satu. Oh, tapi yang kiri adalah yang terbaik, karena tidak akan menghalangi.”

Oscar mengulurkan tangan kirinya kepada Tinasha, sesuai permintaannya. Dia mengambil cincin itu dan menempelkannya di jari besar dan maskulinnya. “Mungkin aku harus membuatnya sedikit lebih besar?”

Setelah dia memberikan mantra singkat yang membuat cincin itu bertambah satu ukuran, dia menyelipkannya ke jari tengah Oscar. Dengan mantra lain, cincin itu menyusut sedikit agar pas. Sifatnya yang elastis membuatnya seolah-olah tidak terbuat dari logam sama sekali, dan Oscar menyaksikannya dengan terpesona.

“Ini terbuat dari apa?” Dia bertanya.

“Perak. Itu hanya ada sihir yang diterapkan saat dilemparkan,” Tinasha menjelaskan, memeriksa kesesuaian cincin itu. Kemudian dia menggumamkan mantra lain, tapi tidak ada perubahan yang terlihat saat mantra ini diucapkan.

Melihat Oscar mengerutkan keningnya karena bingung, dia tersenyum. “Itu membuat cincin itu tidak terlihat oleh semua orang kecuali kamu.”

“Jadi begitu. Jadi itu milikku sekarang?”

“Tentu saja. Ini adalah alat ajaib dengan mantra di dalamnya. Geser batunya, dan itu akan aktif. Ini hanya akan berfungsi sekali, tetapi akan menonaktifkan sihir teleportasi apa pun dalam radius tetap dengan Anda sebagai pusatnya. Keluar, masuk, dan memindahkan benda-benda di sekitar tidak mungkin dilakukan.”

Mata Oscar terbelalak mendengarkan penjelasan tunangannya. Dia menatap cincin itu. “Itu luar biasa. Apakah ini karena pertarungan yang kita lakukan sebelumnya?”

“Lebih atau kurang. Saya yakin melawan mage yang bisa berteleportasi dan terbang pasti merepotkan Anda. Anda tentu saja bisa terbang dengan bantuan Nark, tetapi akan lebih mudah jika tidak ada yang bisa berteleportasi. Efeknya berlangsung sekitar sepuluh menit. Setelah digunakan, saya perlu menyihirnya lagi.”

“Ini seharusnya sangat membantu saya. Terima kasih,” kata Oscar, dan Tinasha tersenyum malu-malu. Namun tak lama kemudian, wajahnya berubah menjadi serius saat dia menekankan satu hal. “Setelah ini menutup teleportasi, itu akan mencegah musuh dan sekutu masuk atau keluar, jadi berhati-hatilah saat memilih untuk menggunakannya.”

“Jadi kamu juga tidak akan bisa berteleportasi?”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya,” Tinasha membenarkan. “Jika aku membuatnya sehingga aku sendiri tidak akan terpengaruh, itu akan melemahkan efeknya, menggagalkan tujuannya. Aku menginginkannya cukup kuat untuk menjebak penyihir.”

Oscar mengangguk. “Mengerti. Aku akan berhati-hati.” Kemudian dia memeriksa kecocokan cincin itu.

Serangan Lavinia dengan pedang yang dipanggil sulit untuk ditangkis. Jika dia menghadapi musuh lain yang sama tangguhnya lagi, dia sekarang memiliki cara untuk membalikkan keadaan demi keuntungannya. Oscar sangat bersyukur Tinasha mengamati dan belajar dari pertarungan masa lalunya.

Dia melirik ke arahnya dan memberinya senyuman yang sangat menawan. “Selamat ulang tahun.”

Kata-katanya terasa agak kekanak-kanakan. Rupanya, cincin ini adalah hadiahnya untuknya. Oscar tertawa terbahak-bahak ketika dia menyadari bahwa hadiahnya sepenuhnya praktis dan hadiahnya tidak.

Mata Tinasha melebar seperti mata kucing saat dia menatapnya. “Apa? Apa yang salah? Apa aku melakukan sesuatu yang aneh?”

“Tidak, tidak sama sekali. Kamu benar-benar menarik. Terima kasih,” kata Oscar sambil menangkup pipinya dan mendekat untuk memberikan ciuman ke bibirnya yang dicat merah.

Saat dia menarik diri, Tinasha memerah sampai ke ujung telinganya. Dia meninggalkan ruangan masih merasa bingung mengapa dia mengatakan kepadanya bahwa dia menarik.

Acara dimulai tepat waktu.

Tinasha berdiri di sisi Oscar sebagai tunangannya dan sebagai ratu Tuldarr. Dia menawarkan senyum ramah kepada para tamu dari berbagai negara yang terus datang untuk menyambut mereka. Saat melakukannya, ia juga mengajukan pertanyaan menyelidik tentang beberapa hal yang perlu ia teliti lebih lanjut.

Tuldarr berada di tengah pergolakan, dan baru-baru ini ia memberikan pasukan serangan balik kutukan terlarang kepada Farsas selama serangan Cezar. Dia perlu menentukan bagaimana orang dari setiap negara memandang Tuldarr.

Hampir semua orang memberikan pujian berlebihan atas perayaan tersebut atau ucapan selamat atas pertunangannya dengan Oscar. Hanya pangeran Tayiri yang menyambut mereka dengan formal dan kaku.

Setelah gelombang orang mereda, Tinasha membungkuk dan berbisik kepada Oscar. “Tidak ada yang mengkritik. Saya yakin akan ada.”

“Melihat? Apakah kamu tidak senang kita bertunangan?”

“Menurutku bukan itu saja… tapi ya, tentu saja,” jawabnya. Tinasha sama sekali tidak menyadari bahwa penampilannya memainkan peran besar. Seandainya dia berpakaian lebih seperti seorang ratu, hal itu mungkin akan membuat para pejabat yang berkunjung menjadi waspada. Namun hari ini, dia tampak seperti wanita muda cantik lainnya.

Orang-orang yang datang untuk menilai bagaimana Tinasha akan menampilkan dirinya pada penampilan publik pertamanya sebagai tunangan Oscar terkejut saat melihat sekilas Tinasha tersenyum begitu anggun di sampingnya. Kemungkinan besar, beberapa dari mereka pasti bertanya-tanya apakah ini adalah ratu yang sama yang mereka lihat mewarisi roh mistik.

Oscar sangat terhibur karena dia sudah mengantisipasi hal yang sama ketika dia mendesain gaun Tinasha, meskipun tanggapannya bahkan melebihi ekspektasinya. Dia menyeringai saat dia merasakan sedikit rasa superioritas.

Tinasha tampaknya tidak menyukai wanita yang menampilkan penampilannya yang kotor dan cemburu, tetapi Oscar merasa dia juga mendapat bagian dari hal itu. Banyak orang yang iri padanya karena berhasil mengklaim seorang ratu yang menyatukan kekuatan dan keindahan tiada tara.

“Meskipun di dalam hati kamu adalah anak yang liar,” gumamnya.

“Hai! Dari mana asalnya? Aku belum memecahkan satu jendela pun hari ini,” protes Tinashsa.

“Hari ini? Jangan merusak apapun sama sekali . Aku hanya ingin tahu apakah hanya aku yang bisa mengaturmu.”

Tinasha menyipitkan matanya, menatap Oscar dengan ekspresi bingung. “Apa yang Anda maksudkan?”

Sebelum dia bisa menjawab, seorang wanita muda mendekati keduanya. Begitu Tinasha melihat wajahnya, dia menangis kecil. Itu adalah gadis yang dia temui di halaman.

Sambil tersenyum, gadis berambut perak itu membungkuk di depan mereka. “Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Nama saya Aurelia Canao Naysha Faurecia. Saya datang atas nama raja Gandona, dan saya menyampaikan ucapan selamat yang paling tulus kepada Anda.”

“Terima kasih atas sapaan yang sangat sopan itu. Tolong sampaikan salam saya yang terbaik kepada raja,” jawab Oscar.

“Tentu saja,” jawab Aurelia dengan hormat lagi.

Tinasha memberinya senyuman mempesona. “Nama saya Tinasha As Meyer Ur Aeterna Tuldarr. Aku minta maaf karena telah mengagetkanmu tadi.”

“Saya juga minta maaf, dan saya seharusnya memperkenalkan diri kepada Anda saat itu.”

Oscar terlihat bingung, maka Tinasha menjelaskan bahwa dia dan Aurelia pernah bertemu sebelumnya di halaman. Saat dia menceritakan kisah itu, dia teringat sesuatu. “Oh, bukankah kamu bilang kamu di sini bersama seseorang?”

“Ya, aku di sini bersama waliku… Travis?” panggil Aurelia, berbalik untuk memanggilnya.

Rahang Tinasha terjatuh. Seandainya dia meminum sesuatu, dia pasti akan memuntahkannya. Di sebelahnya, Oscar juga sama tercengangnya.

Seorang pria berambut perak berjalan ke arah pasangan yang tertegun itu dan membungkuk dengan anggun.

Ketika dia bangkit, dia memiliki seringai menggoda di wajahnya. Oscar pulih lebih cepat daripada Tinasha, meletakkan tangannya di gagang Akashia. Dia memelototi Travis, bersiap untuk menarik senjatanya kapan saja.

“Kamu berani sekali lagi menunjukkan dirimu di hadapanku,” kata Oscar dengan suara rendah yang mengancam.

“Ayolah, tidakkah kamu menyadari di mana kita berada? Ada waktu dan tempatnya, Yang Mulia,” tegur Travis.

Segalanya menjadi sangat tegang dengan sangat cepat, dan Tinasha bergegas melangkah di antara tunangannya dan iblis itu. Dia mengangkat tangannya di antara mereka. “B-ayo kita tenang saja. Oke, Oscar?”

“Minggir, Tinasha,” geram Oscar.

“TIDAK. Anda harus berhenti,” katanya. Beberapa tamu di dekatnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan memandang ke arah mereka dengan rasa ingin tahu.

Tinasha melirik Travis, masih menyeringai, dan Aurelia, yang matanya melebar. Aurelia pasti memahami kesusahan Tinasha dan menarik lengan Travis. “Travis! Bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak menimbulkan masalah?!”

“Jadi aku belum melakukannya hari ini.”

“Lalu kamu menyebutnya apa ?!” serunya sambil memegang telinganya dan menariknya begitu kuat hingga dia menundukkan kepalanya.

Aurelia juga menundukkan kepalanya. “Saya tidak tahu apa yang telah dia lakukan, tapi saya merasa sama-sama bertanggung jawab. Saya benar-benar minta maaf.”

Raja segala iblis dipaksa tunduk oleh seorang gadis berusia lima belas atau enam belas tahun. Oscar dan Tinasha bertukar pandang melihat pemandangan tak terduga itu.

Travis menggerutu, “Aduh, lepaskan aku,” tapi itu hanya membuat Aurelia mencubitnya lebih keras.

Karena tidak tahu bagaimana menjawabnya, raja Farsas membiarkan tunangannya menariknya mundur selangkah. Sambil mengatupkan kedua tangan dalam permohonan di hadapannya, Tinasha memohon, “Aku mengerti perasaanmu, tapi tenanglah. Silakan.”

Setelah melihat betapa sedihnya dia, Oscar akhirnya kembali tenang. Setelah dia mengendalikan dan menyembunyikan emosinya, dia menoleh ke Aurelia dan berkata, “Saya juga minta maaf. Tidak ada masalah, jadi tolong angkat kepalamu.”

“Terima kasih banyak atas pengampunanmu,” jawabnya sambil bangkit. Mata biru keperakannya beralih dari raja ke Tinasha, tapi kedua ekspresi mereka tidak menunjukkan masalah.

Raja menatap Travis dengan anggun, lalu membungkuk dengan formal dan pamit. Untuk sesaat, Tinasha sepertinya ingin mengatakan sesuatu kepada Aurelia, namun pada akhirnya, dia hanya melontarkan senyuman tegang dan mengikuti Oscar.

Saat dia melihat raja dan calon pengantinnya pergi, Aurelia diam-diam menyikut Travis dari samping. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan ?!”

“Dia adalah kenalan lama saya. Aku punya sejarah yang membuatnya sedikit kesal.”

“Kamu yang terburuk ,” kata Aurelia sambil menghela nafas. Penjaganya ini terus-menerus mendapat masalah dengan wanita karena ketampanan dan kepribadiannya yang buruk. Bukan tidak mungkin untuk berpikir dia mungkin memiliki sejarah dengan ratu cantik Tuldarr.

Aurelia memberinya tatapan penuh kekhawatiran, kemarahan, dan sedikit kecemburuan. “Api tua?”

“Tentu saja tidak. Aku sama sekali tidak menyukai tipe independen seperti itu,” jawab Travis dengan acuh tak acuh, meskipun dia mengangkat satu alisnya seolah dia menyadari sesuatu. Dia menatap Aurelia.

Dia gelisah, merasa tidak nyaman di bawah tatapan Travis. “Apa?” dia bertanya.

“Hmm… sebenarnya, menurutku ada beberapa gadis mandiri yang baik-baik saja,” katanya.

“Apakah begitu?” Aurelia berkata dengan nada dingin dan tidak senang.

Itu tidak terlalu aneh. Tentu saja dia akan menyukai seseorang yang cantik. Aurelia teringat saat dia dan ratu pertama kali bertemu di halaman. Tinasha turun karena dia melihat ada orang asing yang sedang mencari sesuatu.

Dia hangat, baik hati, dan cantik secara dewasa. Siapa pun akan memujanya.

Aurelia menutup matanya. Pikiran konyol itu membuat hatinya sakit. Tidak masalah, karena ratu sudah bertunangan. Sebelum dia bisa menundukkan kepalanya terlalu rendah, Travis membelai rambutnya. “Jadilah gadis yang baik.”

“Jangan perlakukan aku seperti anak kecil.”

“Tapi kamu masih anak-anak. Berperilakulah, dan aku akan melindungimu. Aku berjanji,” dia mengingatkannya. Aurelia tidak sanggup untuk mendongak dan melihat ekspresi seperti apa yang Travis buat.

Namun dia tetap mengangguk, memilih untuk memercayainya.

Pada saat acara mereda dan para tamu mulai pulang, seorang pria dan seorang wanita melayang tinggi di langit di atas Kastil Farsas. ItuAlis wanita yang terawat itu berkerut saat dia meludah, “Itu adalah tipuan mengerikan yang kamu lakukan saat kembali ke sana…”

“Tuduhan yang luar biasa. Saya hanya hadir sebagai wali pewaris takhta,” jawabnya polos.

“Wow. Alasan yang bagus… persis seperti yang kuharapkan dari seseorang yang bukan manusia.” Wanita itu menghela nafas sambil memijat pelipisnya yang sakit. “Aku dikutuk karena kejenakaanmu . Tolong jangan lakukan itu padaku lagi.”

“Betapa luar biasa bagimu bahwa kamu menikah dengan pria yang berpikiran sempit. Bagaimanapun, ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu.”

“Apa itu?” dia bertanya sembarangan.

Senyum jahat muncul di wajah Travis. Dia menunjuk lurus ke arahnya. “Saya ingin menagih hutang Anda kepada saya karena telah menyelamatkan hidup Anda.”

Bahkan sebelum pikirannya sempat memahami arti kata-katanya, rasa dingin menjalar ke punggung Tinasha. Sekarang sudah dua kali, Travis melepaskannya ketika dia berada di ambang kematian. Sekarang dia ingin memanfaatkan bantuan itu. Tinasha dengan cepat memanggil mantra.

Namun, Travis melambaikan tangannya untuk menghentikannya. “Jangan terburu-buru. Aku di sini bukan untuk membunuhmu. Saya punya permintaan yang harus dibuat.

Tinasha mengerutkan kening. Mengabaikan sihirnya yang setengah terbentuk, dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Apa itu?”

“Aku ingin kamu membela gadisku,” kata Travis.

“Permisi?!” seru Tinasha. Dia tidak langsung mengerti, tapi berasumsi bahwa “gadis”-nya adalah Aurelia, gadis cantik yang pernah ditemui Tinasha sebelumnya. Saat dia masih sangat muda, dia memiliki pesona misterius. Keinginannya kuat, dan dia jelas cerdas.

Tapi kenapa Travis ingin Tinasha bertindak sebagai wakilnya? Permintaan gila itu sulit untuk dipahami.

“Apa maksudmu dengan ‘berdiri’?”

“Rupanya, seorang wanita pengganggu baru saja bangun, dan menurutku dia akan mencoba membunuh Aurelia. Aku berencana untuk mengakhiri ancaman itu sendiri sebelum hal itu terjadi, tapi aku tidak ingin salah satu bawahannya menyelinap masuk saat aku pergi. Saya akan menempatkan penjaga, tapi itu tidak cukup untuk meyakinkan saya. Jadi aku ingin kamu menggantikan Aurelia.”

“Dengan serius?”

Permintaan egois yang sangat tidak nyaman. Tinasha merasa kasihan pada Aurelia yang terseret-seret dalam hal ini. Merasa sakit kepala mulai datang, Tinasha kembali menempelkan jari-jarinya ke pelipisnya. “Ketika kamu mengatakan ‘hama seorang wanita’, apa yang kamu maksud?”

“Seseorang sepertiku.”

“Jadi dia punya kepribadian yang menyimpang?”

“Tidak,” bentak Travis. “Maksudku, dia memiliki peringkat yang sama denganku.”

“Artinya… dia adalah ratu iblis?!”

“Lebih atau kurang. Dia cukup melekat. Benar-benar menyakitkan.”

“Kehidupan cinta seperti apa yang kamu miliki?” gumam Tinasha. Penyihir yang dibunuh Tinasha juga merupakan salah satu kekasih lama Travis. Dia pasti telah mencampakkannya dengan cara yang paling tercela karena dia jelas-jelas membencinya. Seharusnya, dia tidak bisa membunuh penyihir itu karena kontrak yang dia tandatangani dengannya saat dia pertama kali memanggilnya. Beruntung baginya Tinasha akhirnya membunuhnya.

Sementara Tinasha berjuang untuk menerima situasi tersebut, Travis melanjutkan tanpa basa-basi. “Mengingat hutangmu padaku, kamu tidak punya hak untuk menolak.”

“Tunggu, sebentar di sini,” desak Tinasha sambil mengangkat kedua tangannya ke udara. Travis menginstruksikan dia untuk menjadi sasaran iblis lain yang sangat kuat. Tidak ada dunia di mana dia langsung menyetujui hal itu.

Namun Travis tidak akan membiarkan Tinasha menolak. Menatapnya dengan jijik, dia berkata, “Apakah kamu bodoh? Ini akan membuat kita seimbang. Menurutku ini adalah kesepakatan yang bagus untukmu.”

“Ya tapi…”

“Kau tahu, pernikahanmu dengan Farsas tentu saja membuat segalanya menjadi menarik. Tuldarr atau Farsas, yang mana negaramu, ya?” dia mengejek. Tinasha memucat saat dia menyadari apa yang dia maksud. Dahulu kala, sebagai ucapan terima kasih karena telah membunuh penyihir itu, Travis berjanji tidak akan melakukan apa pun pada negaranya . Implikasinya, setelah dia menikah dengan Oscar, dia harus memilih salah satu. Travis mengancam akan menyakiti orang yang tidak dia pilih.

Gandona dan Farsas berbagi perbatasan. Tinasha tentu ingin mencegah Travis menyakiti Farsas, tapi dia juga tidak ingin Travis menyakiti Tuldarr.

“Terimalah, dan aku akan menjauhi kedua negara, selama garis keturunanmu masih berlanjut. Satu atau dua tidak membuat banyak perbedaan bagi saya.”

“Ugh…”

Travis menawarkan banyak hal, yang berarti permintaannya pasti sangat berbahaya.

Tinasha menyilangkan tangannya. Saat dia melirik ke arah Travis, dia melontarkan seringainya yang biasa dan malas. Tapi dia tahu itu hanyalah fasad.

“Apa arti Aurelia bagimu?” Tinasha bertanya.

“Dari mana asalnya?” dia membalas.

“Saya hanya ingin tahu.”

Wajah Travis berubah kesal karena pertanyaan itu. Dia tampak ingin mengabaikannya tetapi menyerah begitu dia melihat tatapan serius di mata Tinasha. Dia berkata dengan kesal. “Dia hanya seorang gadis. Aku menyukainya, jadi aku bertahan. Itu saja. Saya tidak ingin dia mati ketika dia masih sangat muda.”

“Hmmm.”

“Apakah kamu akan melakukannya atau tidak?” tuntut Travis.

“Aku akan melakukannya,” Tinasha setuju sambil mengangkat bahu. Meskipun akan merepotkan, syarat-syarat itu merupakan syarat paling menguntungkan yang pernah diberikan Travis. Travis akan menangani ratu iblis itu sendiri, dan Tinasha tetap bersemangat jika dia mendapat masalah. Itu bukanlah kesepakatan yang buruk.

Lagi pula, tentu sangat disayangkan jika Aurelia meninggal. Tinasha telah diselamatkan ketika dia hampir seusia Aurelia, dan dia ingin melindungi seseorang sebagai balasannya. Ditambah lagi, keterikatan Travis dengan pewaris Gandona sangat menarik. Mungkin waktunya bersama Aurelia telah mengubahnya.

Saat Tinasha menyetujuinya, kilatan kelegaan sekilas terlihat di mata hitam Travis. Namun, hal itu dengan cepat menghilang, digantikan oleh keangkuhannya yang khas. “Baiklah. Buka kancing korsetmu sedikit.”

Tinasha tampak tersinggung. “Kenapa harus saya?”

“Saya harus meletakkannya di suatu tempat agar pakaian Anda dapat menyembunyikannya. Teruslah ngobrol, dan aku akan merobek bajumu.”

“T-tidak, terima kasih,” kata Tinasha. Oscar telah memberinya gaun ini. Meski enggan, dia membuka kancing tiga kancing di depan agar dadanya lebih terlihat. Travis menunjuk ke bagian kulit berwarna putih krem.

“Mekar.”

Hanya dengan satu kata, jambul seukuran telapak tangan anak kecil muncul di kulit Tinasha. Tanda merah terang dalam bentuk mawar menonjol di daging porselennya. Warna merah cerah membuatnya tampak hampir beracun.

“Itu seharusnya berhasil. Tanda itu mengatakan bahwa kamu milikku. Setan mana pun akan segera mengenalinya.”

“Wah. Kamu akan menghapusnya nanti, kan?” tanya Tinasha.

Travis mengangguk. “Setelah semuanya selesai, aku akan melakukannya. Cobalah untuk tidak membuat dirimu terbunuh.”

“Saya tahu saya tahu. Apakah Aurelia juga memilikinya?”

“Tentu saja tidak,” jawab Travis singkat, lalu dia menghilang.

Tinasha menatap ke tempat dia melayang, matanya membelalak. “Yah, itu… tidak terduga.”

Ini adalah iblis yang, sampai sekarang, telah membuang orang-orang seperti mainan sekali pakai. Namun sekarang dia memperlakukan seorang gadis seperti hartanya yang paling berharga. Sekarang sudah dua kali, Tinasha lolos dari kematian hanya karena kemauan Travis. Dia menatap ke langit dan tertawa terbahak-bahak, tidak yakin apakah dia harus merasa lebih geli atau takut.

Pestanya telah selesai dua puluh menit sebelumnya, dan semua tamu yang tidak menginap di kastil telah pulang. Lazar selesai membereskan barang-barang di ruang dansa dan hendak pergi ketika Oscar berseru, “Apakah kamu melihat Tinasha?”

“Tidak, belum,” jawab Lazar, tiba-tiba menyadari bahwa dia telah absen selama beberapa waktu. “Haruskah aku mencarinya?”

“Silakan. Cobalah ruang ganti dia dan kamar saya.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Lazar, menyadari bahwa wajah Oscar yang penuh badai berasal dari pertengkaran yang ia lakukan dengan para tamu dari Gandona. Lazar telah memastikan bahwa Aurelia dan rekannya telah kembali ke Gandona, namun raja masih tampak gelisah.

Sesuai perintah, Lazar memeriksa kamar yang ditugaskan kepada Tinasha untuk digunakan sebagai ruang ganti, tapi tidak ada seorang pun di sana. Dia kemudian menuju kamar raja.

“Tentunya dia tidak kembali ke Tuldarr tanpa mengatakan apa pun,” gumam Lazar.

Dia berjalan menyusuri koridor sampai dia mendengar suara aneh dan berhenti. Kedengarannya seperti kucing mengeong. Lazar mengikuti suara itu dari sudut dan tiba di sebuah pilar tepat di depan tempat seorang penjaga ditempatkan. Sebuah keranjang besar diletakkan di belakang tiang.

Apakah seseorang meninggalkan kucing?

Lazar memeriksa keranjang itu. Kain putih menutupi bagian atasnya, tapi suara itu pasti datang dari bawah. Lazar mengangkat kain itu dan kemudian harus menahan teriakan kagetnya.

Seorang bayi manusia yang berumur tidak lebih dari empat bulan tergeletak di keranjang. Bayi tersebut berhenti menangis, kemungkinan besar karena terkejut bertemu dengan orang lain. Mata birunya terbuka dan mengamati sekeliling.

Lazar menatap tatapan anak itu, dan dia tersentak. “Apakah… seseorang kehilangan bayinya? Itu tidak mungkin…”

Bingung, Lazar melihat sekeliling lorong. Tidak ada seorang pun di sana. Memutuskan dia harus membawa bayi itu ke tempat yang aman, dia mengambil keranjang itu, hanya untuk melihat sebuah surat terselip di dalamnya. Setelah diperiksa lebih dekat, itu hanya sebuah catatan terlipat dan bahkan tidak disegel secara resmi.

Pesan itu ditujukan kepada raja Farsas. Lazar dengan cepat memindai beberapa baris tertulis.

Lazar hampir menjerit lagi melihat betapa sulit dipercayanya surat itu. Namun, bayi itu mulai menangis sekali lagi sebelum dia sempat menangis. Dia mencoba mengangkat bayi itu, namun pesan itu menghalanginya.

“Aku ambil itu,” kata seseorang dari belakang sambil mengambil surat itu dari tangan Lazar.

“Oh, terima kasih,” jawab Lazar sambil membungkuk untuk meraih anak itu. Tapi saat dia bernapas lega, dia membeku. Siapa yang ada di belakangnya?

Dengan ketakutan, Lazar berbalik—dan kali ini dia benar-benar berteriak. Tunangan raja hanya berdiri beberapa langkah darinya. “AAAAHHHH!”

“Wah!” Tinasha menangis sambil meletakkan tangannya di atas kepalanya. Ketika dia menjatuhkannya, dia merengut pada Lazar. “Kau akan mengagetkan bayi itu. Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

“I-suratnya… suratnya…”

“Bagaimana dengan itu? Haruskah aku membacanya?”

“T-tidak…”

Lazar menangis tersedu-sedu, tidak mampu memikirkan cara untuk menghentikannya dengan cerdik.

Tinasha membuka catatan itu, dan matanya yang gelap mengamati isinya. “Apa yang sebenarnya…?”

“T-tunggu, Ratu Tinasha—”

“Tentang apa semua keributan ini? Oh, ini dia, Tinasha.” Oscar berjalan dari ujung lorong. Dia pasti mendengar pekikan Lazar.

Lazar tidak tahu apakah kedatangan Oscar berarti keselamatan atau kutukan.

Raja melirik tunangannya yang meringis ke pelayannya, yang tampak hampir menangis. Kemudian tatapannya tertuju pada bayi yang digendong Lazar, dan ekspresinya berubah menjadi terkejut. “Anak siapa itu? Dari mana asalnya?”

Bukannya menjawab, Tinasha mengulurkan selembar kertas itu padanya. Oscar menerimanya dan membacanya dengan cepat. Dalam tulisan tangan seorang wanita, surat tersebut menyatakan bahwa bayi tersebut adalah milik raja, dan meminta agar dia membesarkannya.

“Apa ini ? ” tanya Oscar.

Wanita yang menulis catatan itu tidak menyebutkan nama dirinya. Oscar begitu terkejut hingga hampir membiarkan kertas itu jatuh ke lantai. Kepada Tinasha, yang terlihat sangat tidak senang, dia menjawab, “Itu bukan milikku.”

“Y-ya, itu pasti benar! Yang Mulia tidak akan membuat kesalahan bodoh seperti itu!” Lazar dengan panik menambahkan, dukungannya hanya akan menggali lubang yang lebih dalam bagi rajanya. Oscar memberinya tamparan ringan di kepala.

Tinasha dengan dingin menatap kedua pria yang kehilangan akal karena kejadian yang tidak terduga ini. “Apakah kalian berdua menganggap aku bodoh? Perhitungannya tidak masuk akal di sini, bagaimanapun Anda melihatnya.”

Oscar dan Lazar saling berpandangan. Ketika mereka memikirkannya, mereka menyadari bahwa Tinasha benar. Kutukan raja baru dipatahkan dua bulan lalu. Belum ada anaknya yang lahir. Terlebih lagi, Oscar bertunangan dengan Tinasha tak lama setelah kutukan itu dicabut.

Meski begitu, Lazar tidak tampak lega sedikit pun. “Kalau begitu, itu berarti…,” gumamnya, terhenti.

“Seseorang meninggalkan bayi ini?” Oscar selesai.

Ketiganya terdiam. Bayi dalam gendongan Lazar menatap mereka dengan rasa ingin tahu.

Untuk saat ini, Oscar menyuruh Lazar mengantar bayinya bersama beberapa dayang sementara dia dan Tinasha kembali ke kamarnya.

Menatap surat itu, Oscar menghela nafas kesal. “Siapa yang melakukan ini?”

“Kamu tidak tahu?” dia bertanya.

“Tidak ada. Saya tidak mengenali tulisan tangannya, dan tidak ada namanya.”

Biasanya, seseorang di kastil akan melihat orang asing berkeliaran, tetapi karena pesta tersebut, ada banyak sekali pengunjung internasional yang datang dan pergi sepanjang malam. Oscar mengeluarkan penyelidikan, namun tidak menghasilkan informasi yang berguna.

Melayang di udara, Tinasha bersenandung sambil berpikir. “Saat ini kedua belah pihak harus memberikan persetujuan sebelum memiliki bayi, bukan?”

“Intinya, ya. Pria dan wanita bisa meminum ramuan pencegah kehamilan. Bukankah keadaannya seperti itu empat ratus tahun yang lalu?” tanya Oscar.

“Tidak, kami tidak punya ramuan seperti itu. Saya membaca bahwa itu ditemukan tiga abad yang lalu.”

Menurut catatan dari era penemuannya, ramuan kontrasepsi muncul sebagai produk sampingan yang tidak disengaja selama penelitian pengobatan infertilitas di negara bagian timur Mensanne. Di zaman modern, biayanya tidak mahal dan mudah didapat, yang berarti jumlah anak yang tidak diinginkan yang lahir saat ini jauh lebih sedikit dibandingkan pada Zaman Kegelapan.

Lalu, bagaimana bayi ini bisa ditinggalkan?

“Oh… sebenarnya Aurelia mendengar tangisan dan mencari sumbernya di halaman,” kenang Tinasha.

“Dia mendengarnya? Kapan ini?”

“Tepat sebelum pesta dimulai. Tapi tidak ada catatan ada orang yang membawa bayi ke kastil, kan?”

“Tidak… Saya kira seseorang bersembunyi di tengah kerumunan dan menyelinap masuk,” jawab Oscar.

Siapa yang akan menelantarkan bayinya, dan mengapa?

Tinasha perlahan berputar sekali di udara, merenungkan hal itu. Kemudian dia mendarat di depan Oscar, menyapu bagian panjang gaunnya ke belakang. “Haruskah aku menjaga anak itu?”

“Kenapa kamu? Kami memiliki penjaga di kastil.”

“Ini bisa menjadi bagian dari suatu skema. Kemunculannya tiba-tiba dan suratnya terasa janggal,” ujarnya.

“Apakah kamu merasakan sesuatu yang mencurigakan?”

“Tidak terlalu, tapi kita tetap harus berhati-hati,” aku Tinasha sambil mengangkat bahu. Mungkin dia terlalu waspada, tapi Oscar mengerti bahwa tidak ada alasan untuk menerima hal ini begitu saja dan tidak mencurigai apa pun.

“Kalau begitu, si Valt itu mungkin bukan orang dibalik semua ini,” dia menyarankan sambil meringis.

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Karena dia tahu tentang kutukanku, bukan?”

“Oh! Itu benar…”

Untuk alasan aneh apa pun, Valt mengetahui segala macam informasi rahasia. Dia mengirim Delilah ke kastil dengan kesadaran penuh akan kutukan Oscar. Jika Valt adalah dalang di balik anak terlantar itu juga, tidak masuk akal jika dia melampirkan surat yang begitu cepat terungkap sebagai surat palsu.

“Jadi itu berarti orang lain,” renung Tinasha sambil mengerutkan kening, kembali melayang ke udara. Namun, Oscar meraih ujung gaunnya dan menariknya ke bawah. Hati-hati dengan kain halusnya, dia mendarat di pelukannya. Mungkin sudah waktunya berganti pakaian.

Sambil mengangkatnya ke dalam pelukannya, Oscar meletakkan tangannya di sepanjang pipinya. “Baiklah, mari kita lihat sebentar bagaimana keadaan di Farsas. Sang ibu mungkin berubah pikiran dan datang untuk mengambil bayinya.”

“Ya… mungkin,” jawab Tinasha sambil berpikir bahwa Oscar itu manis sekali. Dia tidak hanya bersikap lunak terhadap orang lain; dia baik dan kuat dalam ukuran yang sama. Itu adalah kualitas yang kurang darinya.

Tinasha menatap mata biru tua miliknya, warna senja setelah matahari baru saja terbenam. Kekuatannya, kemauannya yang kuat, dan sikapnya yang lugas, semuanya menahannya. Walaupun pria itu bisa saja bersikap sinis dan kejam, dan terkadang memperlakukannya seperti anak kecil, hal itu hanya membuatnya semakin menarik, dan membuat wanita itu kecewa.

Dia memberinya kekuatan untuk bertarung dan ketenangan untuk bersantai. Selama dia ada di sana, dia bisa menjadi kuat—bahkan jika dia sendirian. Cinta adalah satu-satunya kata yang tepat untuk perasaan yang kabur dan tidak dapat dijelaskan.

Merasakan dirinya menjadi linglung saat menatap Oscar, Tinasha memejamkan mata, malah memberikan ciuman lembut di bibirnya. Wajahnya terasa panas karena ingin menangis.

Ketika dia mundur, Oscar memandangnya dengan tatapan masam. “Apa yang salah?”

“Apa maksudmu?” dia bertanya.

“Kamu terlihat seperti akan menangis, cengeng.”

Oscar benar, dan Tinasha memasang wajah kesal. Namun dengan sedikit memiringkan kepalanya, senyuman kembali muncul di bibirnya—senyum yang sedingin dan sejernih bulan. Bertahun-tahun telah menginformasikan ekspresi tenangnya, yang segera berubah menjadi malu-malu.

“Aku hanya senang,” bisiknya ke telinganya.

Warna merah mulai menghiasi langit. Tinasha meluncur ke lantai dan memeriksa waktu. Saat Oscar hendak berganti pakaian, dia bertanya, “Apa, kamu ada tujuan?”

“Tidak, tidak terlalu.”

“Kalau begitu kamu harus tinggal bersamaku malam ini.”

“Kurasa sebaiknya begitu,” jawab Tinasha sambil menuju pintu untuk kembali ke kamarnya dan mengganti bajunya terlebih dahulu.

Tapi dia menangkap tangannya. “Kemana kamu pergi?”

“Untuk mengganti. Aku tidak suka jika hadiahmu kotor.”

“Aku akan membawanya nanti. Di sini saja,” kata Oscar sambil memeluk Tinasha dari belakang dan mengecup tengkuknya yang terbuka.

Sensasi dan rasa pusing yang ditimbulkannya membuat lutut Tinasha lemas, namun ia tersadar kembali saat merasakan tangan Oscar menyentuh lehernya. Dia ingat hal yang perlu dia ingat.

Bingung, Tinasha memutar tubuh untuk melepaskan diri dari pelukan Oscar. Kemudian dia mundur dari tunangannya yang kebingungan. “Maaf, saya ingat sesuatu yang harus saya lakukan. Aku akan kembali sekarang.”

“Apa yang begitu mendesak?” Oscar mendesak.

“Yah, hanya… penyakit lama yang kambuh…”

“Wow. Saya pikir seorang ratu bisa memberikan alasan yang lebih baik.”

Wajahnya membeku kaku, satu tangan Tinasha menempel di dadanya.Dia saat ini mempunyai tanda yang sangat tak terhapuskan di sana, tanda itu terbakar sangat kuat sehingga tidak ada sihir kamuflase yang bisa bekerja padanya. Itu menandakan bahwa dia milik pria lain. Tidak ada yang tahu betapa marahnya Oscar jika melihatnya.

Dia sepertinya menafsirkan perilaku mengelak Tinasha secara berbeda. Dengan mengerutkan kening, dia menghela nafas. “Apa? Apakah kamu marah sebelumnya?”

“Hah? Tentang apa?”

“Omong kosong yang diucapkan Lazar.”

“Oh itu…”

Kedua pria itu benar-benar telah menggali lubang yang spektakuler untuk diri mereka sendiri. Karena tidak ada hubungannya dengan masalah yang sedang dihadapi, Tinasha membiarkannya begitu saja. Setelah direnungkan lebih jauh, itu bukanlah pemikiran yang menyenangkan, tapi juga bukan sesuatu yang pantas untuk membuat kesal. Tidak mengherankan kalau Oscar pernah tidur dengan wanita lain. Faktanya, Tinasha juga berasumsi demikian.

Namun dia bertepuk tangan kecil dan mengangguk, memasang senyum cerah di wajahnya. “Iya benar sekali. Saya sangat marah tentang hal itu, jadi saya akan pergi sekarang!”

“Hei, dengar… Tunggu sebentar,” protes Oscar.

“Tidak terima kasih. Sampai jumpa nanti,” katanya cepat, lalu melarikan diri selagi ada kesempatan.

Kepergiannya yang tiba-tiba membuat Oscar tertegun. Tidak menyadari bahwa tunangannya baru saja menepisnya, dia memutuskan untuk pergi tidur dengan masalah yang belum terselesaikan.

Ketika Tinasha berteleportasi kembali ke kamarnya di Tuldarr, dia menemukan Mila, Karr, dan Lilia sedang minum teh di sana. Meskipun roh biasanya tidak muncul kecuali dipanggil, dia selalu mengirimkan beberapa roh untuk tetap siaga menangani keadaan darurat saat dia berada di luar negeri.

“Oh? Anda kembali, Nona Tinasha? Kupikir kamu akan bermalam,” kata Mila sambil berbalik di kursinya.

Saat ketiga roh itu melihat dengan jelas tuan mereka, rasa takut menjalar ke dalam diri mereka. Cangkir teh Lilia jatuh dari tangannya dan pecah menjadi dualantai. “L-Nyonya Tinasha! Apa itu ?! Apa yang telah terjadi?! Oh, kamu masih suci? Itu melegakan!”

“Ah, kurasa tidak ada yang bisa menyembunyikan hal ini dari kalian semua,” kata Tinasha sambil menghela nafas, tersenyum pahit melihat reaksi para roh itu. Rupanya, tanda itu terlihat bahkan pada pakaian mereka, dan mereka mengenali siapa pembuatnya.

Dengan penuh kekhawatiran, Karr bertanya, “Kamu baik-baik saja? Apa terjadi sesuatu?”

“Banyak yang telah terjadi,” jawab Tinasha sambil berjalan ke tempat tidurnya dan merebahkan diri di tepi tempat tidur. Dia memberikan ringkasan kejadian kepada ketiga roh itu.

Begitu mereka mendengar tentang tawaran raja iblis, mereka semua memasang wajah jijik.

“ Dia sudah bangun? Eugh,” sembur Lilia sambil secara ajaib memperbaiki cangkir teh yang pecah.

Tinasha menghela napas panjang. “Tahukah kamu roh yang Travis bicarakan? Seperti apa dia?”

“Mmm, jika aku harus mendeskripsikannya dalam satu kata…”

Roh-roh itu bertukar pandang, lalu semuanya berbicara bersamaan.

“Pendendam.”

“Arogan.”

“Sadis.”

“Ya,” jawab Tinasha. Sungguh beragam karakteristiknya. Mungkin kualitas seperti itu hanyalah bagian dari menjadi salah satu iblis dengan peringkat tertinggi, karena banyak dari kata-kata yang sama diterapkan pada Travis.

Karr menyandarkan dagunya dengan satu tangan, tampak sangat lelah. “Karena kamu punya pelindung di sini, seharusnya tidak apa-apa jika menyebutkan namanya. Kami memanggilnya… Nyonya Phaedra. Dia selalu menempel pada Travis seperti lem. Dia muncul di alam manusia beberapa kali dan membunuh semua orang yang dekat dengannya.”

“A-ha-ha, kalau begitu dia seperti Nona Tinasha. Sangat melekat!” goda Mila.

“Aku belum pernah membunuh satu pun saingan cintaku!” Bentak Tinasha, tersinggung dengan perbandingan belaka.

Tapi Mila hanya tersenyum mendengar ledakan tuannya. “Oh, tidak, manusia bukanlah tandingan Lady Phaedra. Pikirkanlah seperti ini: Kamu akan kesal jika harus melihat orang yang kamu sayangi memandangi sarang semut dan bermain-main dengannya sepanjang hari, bukan?”

“Itu akan membuatku gila,” aku Tinasha.

Dia merasakan sakit kepala datang.

Jadi bagi iblis, manusia sebenarnya tidak lebih baik dari serangga, itulah sebabnya mereka tidak tertarik pada mereka dan tidak melibatkan diri dengan mereka. Bagi raja segala iblis, tertarik pada manusia dan hidup bersama mereka sungguh di luar kebiasaan. Pantas saja sesama iblis setingkat Travis merasa kesal karenanya.

Meskipun Tinasha bisa bersimpati dengan wanita iblis asing ini pada tingkat tertentu, dia masih tidak bisa memahami tindakannya. Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak peduli betapa anehnya saya menemukan minat pasangan saya, saya tidak akan pernah mencoba menghancurkan sesuatu yang dia pedulikan.”

“Dan di situlah kepribadian Anda berbeda. Kalau saja Lady Phaedra bisa membiarkannya begitu saja,” jawab Lilia sambil menghela nafas.

“Yah, menurutku jika Lord Travis akan membunuhnya, maka Anda tidak perlu khawatir. Dia lebih kuat dari dia dan sebagainya. Kamu harusnya bisa menangani salah satu bawahannya,” kata Karr.

“Sangat. Hubungi kami kapan pun Anda perlu, ”tambah Mila dengan acuh tak acuh.

Melihat mereka semua mengabaikan situasi tersebut, Tinasha menghela nafas berat. Dia memandang mereka satu per satu. Setelah sedikit ragu, dia berhasil berkata, “Jadi, apakah kami manusia hanyalah serangga bagi kalian semua?”

Ketiga roh itu saling bertukar pandang, dan keheningan pun berlalu. Saat Tinasha memandang mereka dengan cemas, ketiganya tertawa terbahak-bahak.

“A-ada apa?” dia bertanya.

“Ah, hanya saja kita sudah lama tinggal di sini. Aku menjadi semakin terbiasa dengan berbagai hal. Manusia itu menarik, dan aku menyukaimu,” kata Karr.

“Saat iblis pergi, kami agak tidak biasa dalam menandatangani kontrak, lho,” Lilia menunjukkan.

“Tepat. Jika kami tidak senang, kami akan kembali ketika kontrak dengan Tuldarr diputus,” kata Mila.

Masing-masing dari mereka merasakan sesuatu yang berbeda, namun kasih sayang mendasar mereka tetap sama.

Merasa keheranannya yang awalnya berubah menjadi kelegaan yang hangat, Tinasha memejamkan mata. “Terima kasih…”

Semangatnya telah bersamanya empat ratus tahun yang lalu, dan sekarang juga bersamanya. Dia merenung dengan rasa sayang pada teman-teman yang disayanginya.