9. Wajah Tak Terlihat

Empat pria bertemu di sebuah ruangan di kastil yang remang-remang.

Tiga dari mereka berkulit kecokelatan dan tubuh tegap, menunjukkan bahwa mereka berlatih untuk pertempuran hari demi hari. Yang lainnya berusia paruh baya, rambutnya mulai tipis, dan pakaiannya mewah.

Dia melihat ke arah kumpulan kecil itu. “Sang putri menghalangi. Kita harus melakukan sesuatu untuk menghentikan penobatannya.”

“Tetapi apakah semuanya akan tetap berjalan jika sesuatu terjadi padanya?” menawarkan salah satu pria lainnya.

Pria tua itu mulai berpikir. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia mengambil keputusan. “Tidak masalah. Lagipula mereka hanya menobatkan boneka saja. Waktu telah berubah.”

Ketiga konstituennya menarik napas tajam mendengarnya. Mereka semua bertekad untuk membuat perbedaan.

Pria itu melanjutkan dengan panas. “Mulai sekarang, hubungan dalam negeri dan diplomasi luar negeri yang stabil akan menggerakkan negara ini, begitu juga dengan kekuatan militer. Jika keluarga kerajaan tidak memiliki kekuatan untuk beradaptasi, maka kita tidak punya pilihan selain menggantikan mereka. Anda dapat menganggap ini sebagai sebuah revolusi.”

Tekad yang kuat mengalir darinya. Tiga orang lainnya menghirup ambisi ini, terpesona oleh kata-kata.

“Baiklah, menurutmu cincin manakah yang ajaib?” Tinasha bertanya, duduk di tempat teduh di tempat latihan selama istirahat dari latihan rutinnya. Sebuah cincin perak yang dibuat dengan gaya antik terletak di atas setiap telapak tangannya.

Setelah menatap mereka sebentar, Oscar menunjuk. “Yang itu.”

“Mengapa menurutmu begitu?”

“Intuisi,” jawabnya segera.

Tinasha melepaskan cincin itu dan menyilangkan tangannya. Alisnya yang indah menyatu. “Anda memang memiliki intuisi yang sangat bagus, tapi menurut saya bukan itu yang memandu pilihan Anda. Apakah kamu benar-benar merasakan keajaiban yang datang dari salah satu dari mereka?”

“Jika pernah, saya tidak menyadarinya. Yang saya rasakan hanyalah ada sesuatu yang berbeda,” katanya.

“Hmm… aku ingin kamu lebih peka dari itu,” Tinasha mengakui, sambil mengangkat telapak tangan kanannya dan merapal mantra di sana seketika. Dia memasukkannya dengan sihir dan membuat susunannya terlihat. Sigil tiga dimensi yang terbuat dari jalinan benang merah melayang di tangannya. “Kamu melihatnya, bukan?”

“Ya.”

“Oke. Aku akan membuatnya memudar, sedikit demi sedikit,” katanya, mulai menyesuaikan sihirnya. Perlahan-lahan, benang merah itu memudar hingga menghilang.

Tapi bagi mereka yang bisa melihat sihir, mantranya masih terlihat di tempatnya.

Oscar menatapnya. Setelah tidak terlihat sama sekali, Tinasha bertanya, “Bisakah kamu melihatnya?”

“Saya bisa melihat beberapa lengkungan. Kayaknya ada air di tempat itu,” jawabnya.

“Hmm.”

Dia membacakan mantra singkat, kali ini menyamarkannya. Mantra itu berangsur-angsur menghilang, terselubung hingga penyihir biasa tidak akan bisa melihatnya. “Bagaimana dengan sekarang?”

“Rasanya aneh.”

“Kamu benar-benar memiliki intuisi yang bagus…,” komentar Tinasha, menggelengkan kepalanya dengan agak jengkel saat dia membuat mantranya menghilang. Sambil memeluk lututnya ke dada, dia menatap ke arah dedaunan pohon besar tempat mereka berada. “Melalui latihan berulang kali, orang sepertimu mungkin bisa melihat mantra.”

“Lalu bagaimana kalau kamu memberiku beberapa latihan itu?”

“Hmm… Oke, sedikit saja,” dia setuju.

Keduanya berdiri dan menjauh satu sama lain, seperti yang sering mereka lakukan saat latihan pedang.

Tinasha mengayunkan pedang latihannya dengan ringan. “Jangan bergerak. Aku akan membuat mantra yang bisa dibatalkan jika kamu memblokir intinya dengan pedang biasa. Tapi itu tidak akan hilang jika kamu tidak menyentuh intinya, bahkan jika kamu menekan sisa mantranya. Mengerti?”

“Mengerti,” kata Oscar.

Senjata di tangan, Tinasha merentangkan tangannya lebar-lebar. Sepuluh bola cahaya seukuran telapak tangan muncul di depan dadanya. Dia menyipitkan matanya ke arah mereka.

“Pergi.”

Dengan tatanannya yang lembut namun runcing, bola cahaya itu terbang ke udara dengan kecepatan yang berbeda-beda. Mereka menyebar, menuju Oscar. Dia menunggu mereka, dengan pedang siap, dan menebas bola pertama yang mencapainya. Bilahnya menembus bagian tengahnya, dan menghilang dari pandangan. Dia kemudian memegang senjatanya secara horizontal dan mengiris bola yang datang ke arahnya dari kanan. Seperti yang pertama, dia menusuk intinya, tapi inti itu tetap terdorong ke depan dan mengenai bahunya. Itu mengetuknya, lalu memantul.

“Fokuslah untuk melihat mereka. Perluas indramu,” perintah Tinasha.

Oke, jawab Oscar ketika bola itu terbang ke arahnya. Mengontrol nafasnya, dia mengangkat pedangnya.

Dia berkonsentrasi, menjaga sarafnya tetap tegang.

Dengan mata tertuju pada bola cahaya, dia melihat riak di dalamnya.

Dia memotong yang ketiga sedikit ke kiri atas. Itu menghilang.

Yang keempat lolos dari pedangnya dan mengenai dadanya.

Saya perlu mengasah konsentrasi saya lebih baik.

Oscar menjaga indranya tetap tajam dan bidang penglihatannya luas saat dia memperhatikan sasarannya. Riak di dalam bola menjadi sedikit lebih jelas dan terlihat. Dia tahu bahwa dua lingkaran putih bergabung di sana.

Sambil menahan nafas, Oscar menebas di titik pertemuan itu.

Tinasha menyiapkan lebih banyak bola ajaib, menahan desahan kagum.

Masih ada bola-bola yang Oscar gagal pukul di tempat yang tepat, namun lambat laun ia semakin banyak yang benar daripada salah. Akhirnya, Tinasha mulai berbaur dalam bidang tak kasat mata, namun Oscar juga berhasil melawan banyak bidang tersebut.

Berbeda dengan kehebatan Tinasha dalam menggunakan pedang, visi magis Oscar adalah sesuatu yang dibawa sejak lahir dalam dirinya. Tidak butuh waktu lama bagi pria itu untuk menyesuaikan diri. Selain itu, ia memiliki intuisi yang akurat secara alami. Reaksinya bahkan mungkin lebih cepat daripada reaksi penyihir pada umumnya. Tinasha berhenti membuat mantra baru dan mengangkat tangannya.

“Mari kita berhenti di sini sekarang. Jika Anda melakukan terlalu banyak hal sekaligus, mungkin ada reaksi balik, dan itu tidak akan membantu sama sekali,” serunya.

“Tentu. Terima kasih, saya merasa kurang lebih sudah menemukan jawabannya. Apakah kamu juga menjalani latihan seperti ini?” tanya Oscar.

“Saya sudah bisa melihat keajaiban sepanjang yang saya ingat. Sebenarnya lebih sulit untuk menekan sensitivitasku ketika aku tidak perlu menggunakannya.”

Meski begitu, Tinasha tidak bisa mengabaikan visi magisnya sepenuhnya. Itu bukan tidak mungkin, tapi karena dia tidak pernah tahu apa yang mungkin ada di sana, dia selalu tetap waspada sampai taraf tertentu. Dunia tampak sangat berbeda melalui matanya dibandingkan dengan orang yang tidak memiliki sihir. Namun, jika seseorang merenungkan hal itu, mereka akan menyadari bahwa setiap orang melihat dunia hanya dari sudut pandang mereka. Ada perbedaan dalam setiap pandangan.

Oscar melirik jam yang dipasang di dinding kastil. “Aku sudah menyita banyak waktumu. Maaf soal itu.”

“Sama sekali tidak. Akulah yang meminta pelajaran padamu. Ayo kita coba latihan sihir sebentar juga,” saran Tinasha.

“Ya, itu akan sangat membantu.”

Tinasha berlari mendekat dan dengan gembira bersandar di dekatnya saat mereka berangkat. Oscar menepuk-nepuk kepalanya dengan kasar, menganggapnya seperti seekor kucing yang melingkari kakinya.

Untuk sementara waktu, keadaan berlalu dengan damai seperti ini di Kastil Farsas.

Suatu hari, Doan dan Sylvia sedang berada di ruang tunggu dikelilingi oleh sejumlah buku terbuka tentang sihir ketika Tinasha masuk, dan mereka melihat ke atas.

Dia membawa selusin buku tipis, dan seorang penyihir laki-laki asing mengikutinya. Dia juga membawa setumpuk buku di tangannya, meskipun bukunya tebal. Dia meletakkan buku-buku tebal ini di atas meja, dan Tinasha tersenyum. “Terima kasih, Renart.”

“Saya dengan senang hati membantu kapan saja,” jawab Renart sambil membungkuk. Lalu dia mengangkat tangan untuk memberi salam kepada Doan. “Sudah lama tidak bertemu.”

“Kamu tampak sehat,” kata Doan.

Rupanya keduanya saling kenal; Mata Tinasha dan Sylvia membelalak karena terkejut. Menyadari tatapan penasaran mereka padanya, Doan menjelaskan bahwa dia bertemu Renart saat belajar di Tuldarr. Renart memperkenalkan dirinya pada Sylvia.

Setelah semua orang kenal, Tinasha mulai menjelaskan apa yang dibawanya.

“…Jadi buku-buku ini adalah teks interpretasi. Saya datang dengan pasangan ini karena sepertinya mereka memiliki beberapa informasi terkait.”

Para penyihir Farsasia mendengarkan dengan penuh perhatian, sementara Renart mengerutkan kening pada dua jilid terakhir. “Putri Tinasha, bukankah teks referensi itu tidak dimaksudkan untuk dikeluarkan dari perpustakaan?”

“Saya meninggalkan sampul luarnya, jadi tidak ada yang tahu. Kami akan membuat salinannya, mengembalikannya, dan semuanya akan baik-baik saja,” jawabnya.

“Kalau begitu, seharusnya baik-baik saja,” kata Renart.

Sylvia memandang pasangan yang tenang dan baik hati itu dengan penuh perhatian. Kemudian matanya tertuju pada buku tipis yang dipegang Tinasha. “Putri Tinasha, apa itu?”

“Oh, ini buku harianku yang lama,” jawabnya sambil meletakkannya di atas meja. Masing-masing dari sepuluh buku ganjil memiliki tahun tertulis di atasnya. “Oscar memintaku untuk mencari sebuah kata yang pernah kudengar sebelumnya, tapi hanya ini tulisanku yang bisa kutemukan. Saya tidak bisa menunjukkan ini kepada siapa pun, dan masih banyak yang harus dilalui, jadi itu tidak akan mudah, tapi… ”

“Apa? Ini buku harianmu?” seorang pria berseru dari belakang ketika dia mengulurkan tangan dan mengambil salah satu barang.

Tinasha memekik dan berbalik. Oscar! Kembalikan itu!”

Dia mengambilnya, tapi raja menjauhkannya dari jangkauannya dan membuka jurnal itu. Dia kebetulan lewat dan mendengar suaranya, jadi dia mampir untuk melihat apakah dia ingin berlatih.

Terlepas dari upaya Tinasha, dia tidak dapat mengatasi perbedaan tinggi badannya dengan Oscar yang jauh lebih tinggi. Pria itu mengamati isinya dan menemukan catatan tertulis rapi tentang kemajuan perang, urusan rumah tangga, dan mantra sihir yang sedang diteliti Tinasha saat itu. Skrip yang digunakan di Tuldarr memiliki beberapa keunikan, tetapi sebagian besar dapat dipahami dan dibaca bersama.

Dia membalik ke depan dan menemukan bahwa buku harian ini sepertinya merinci perang dengan Tayiri. Itu adalah laporan yang sebenarnya tidak berisi apa pun tentang perasaan Tinasha terhadap masalah tersebut. Merasa itu tidak menarik, Oscar menutupnya. Di saat yang sama, Tinasha melayang ke udara dan menyambarnya. “Sudah kubilang padamu untuk mengembalikannya!”

“Tulislah sesuatu yang lebih menarik,” perintah Oscar.

“Saya sedang sibuk!” serunya, mendarat kembali di lantai dan membalik-balik buku harian yang diambilnya. Untungnya, tidak ada rekaman apa pun di dalamnya yang terlalu pribadi untuk dilihat orang lain, namun dia masih merasa gelisah.

Oscar mengamati jurnal-jurnal lain di atas meja. “Kapan kamu mulai membuat buku harian?”

“Menurutku, sejak aku berumur lima tahun? Ini berfungsi ganda sebagai latihan menulis.”

“Saya ingin melihat buku harian itu ,” kata Oscar.

“Sama sekali tidak!” Tegur Tinasha, sama marahnya dengan kucing yang bulunya berdiri tegak.

Sambil tertawa, Oscar menepuk kepalanya. “Apakah kamu menyimpannya sekarang?”

“Jika aku melakukannya, itu hanya akan menjadi penghinaan bagimu, bukan? Karena kamu selalu jahat padaku.”

“Bukankah kamu orang yang berani…”

“Aduh! Aduh!” teriak Tinasha sambil meronta saat Oscar mencubit pipinya.

Raja Farsas tampak sangat menikmatinya, dan Renart bergumam kepada Doan, “Apakah Farsas selalu seperti ini?”

“Yah… Sebagian besar, ya,” jawab Doan.

Renart cukup terkejut melihat Tinasha bertingkah seusianya, sesuatu yang tidak pernah dia lakukan di Tuldarr, dan dia menyimpan penilaian tidak sopannya terhadap situasi tersebut untuk dirinya sendiri.

Tiga hari kemudian, sepucuk surat datang dari Yarda, negara yang berbatasan dengan Farsas di sebelah timur.

Oscar membacanya saat menjalankan tugasnya dan mengerutkan alisnya. “Kami mendapat permintaan yang mengganggu dari Yarda. Perselisihan internal telah terjadi, dan mereka ingin sang putri tetap di sini.”

“Putri Nephelli?” tanya Lazar.

Farsas telah berperang dengan Yarda sepuluh tahun yang lalu, tetapi setelah Yarda meminta bantuan untuk membangun kembali, Farsas memberikan bantuan. Jelas sekali mereka ingin menjaga hubungan baik dengan Farsas; Putri Nephelli, khususnya, sering berkunjung.

Namun, dia tidak pernah tinggal lama. Oscar harus bertanya-tanya betapa buruknya keadaan jika hal ini perlu dilakukan.

Dia meletakkan dagunya di tangannya. “Yah, akan aneh jika menolaknya.”

“Tentu saja akan terjadi. Yang Mulia dan Putri Nephelli berhubungan baik,” jawab Lazar.

Oscar mengangguk tanpa sadar, lalu bertanya, “Tapi apakah Tinasha akan baik-baik saja di sini? Saya tidak pernah bisa memprediksi apa yang akan dia lakukan. Saya tidak ingin dia terlibat pertengkaran dengan Yarda.”

“…Saya yakin itu semua tergantung pada Anda, Yang Mulia,” kata Lazar masam.

Setelah pertengkaran Tinasha dan Delilah, jendela di ruang tunggu retak. Tinasha telah membayar untuk penggantinya, tapi kali ini, lawannya adalah seorang bangsawan. Situasinya bisa berubah dan tidak dapat diperbaiki lagi. Namun, Lazar dan semua pelayan serta penasihat lainnya percaya bahwa Oscar adalah kesalahannya setiap kali Tinasha menghancurkan sesuatu.

Entah raja muda itu menyadari kekhawatiran pengiringnya atau tidak, dia terkekeh. “Untuk berjaga-jaga, aku akan memperingatkan Tinasha sebelum dia bertemu Nephelli, kapan pun itu. Akhir-akhir ini dia mengurung diri untuk melakukan analisis, jadi itu mungkin tidak masalah, tapi sepertinya mereka tidak akan pernah bertemu satu sama lain.”

“Ada juga masalah bagaimana tepatnya Anda menyampaikan kabar ini kepadanya, Yang Mulia. Mohon berhati-hati…,” pinta Lazar.

“Aku akan memberitahunya selagi kita berlatih. Jika kita berada di luar, tidak akan mengakibatkan kaca pecah.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud! Saya merasa kasihan pada Putri Tinasha!” Lazar menangis. Lalu wajahnya muram. “Dia tidak punya banyak waktu tersisa di Farsas.”

Sungguh menakjubkan melihatnya menempel pada raja seperti anak kucing, tapi hal itu tidak akan terjadi lebih lama lagi. Penobatan Tinasha semakin dekat, dan terlihat jelas setelah diamati lebih dekat bahwa dia dan Oscar tetap memperhatikan posisi mereka masing-masing. Meskipun justru itulah yang menyusahkan Lazar.

Oscar tersenyum tegang pada temannya. “Aku hanya bercanda. Dia juga akan menanganinya dengan baik. Kami memang tipe orang seperti itu,” katanya sambil tersenyum, menerima tugasnya tanpa basa-basi.

Begitu Lazar meninggalkan ruang belajar, dia menghela nafas lagi.

Langitnya indah, biru jernih sejauh mata memandang—cuaca yang sempurna untuk pernikahan.

Di pagi hari, Sylvia mampir ke kamar Tinasha untuk mengembalikan beberapa buku tentang sihir, semuanya tersenyum bahagia. “Hari ini salah satu rekan penyihirku akan menikah. Upacaranya akan berlangsung di kota, dan pada malam hari, akan ada resepsi kecil di halaman kastil.”

“Oh, pernikahan. Bagusnya.”

“Apakah kamu ingin hadir? Semua orang akan senang.”

“Aku?” Tinasha bertanya sambil mengamati mangkuk scryingnya dengan buku-buku masih di tangannya. Konfigurasi mantra yang melayang di atas baskom dibuat dengan sangat halus dan indah seperti biasanya. Dia sedikit terlambat dari jadwal tetapi masih membuat kemajuan. Perubahan kecepatan tidak ada salahnya. “Saya kira saya akan menerima tawaran baik Anda. Apakah penyihir itu laki-laki atau perempuan?”

“Seorang pria. Namanya Temys,” jawab Sylvia.

“Jadi begitu.”

Setelah Sylvia berangkat dengan semangat tinggi, Tinasha memindahkan dirinya ke Tuldarr untuk bersiap. Dia segera kembali ke Farsas dan mengerjakan analisisnya lebih lama. Sebelum dia menyadarinya, waktu resepsi telah tiba.

Meskipun segala sesuatunya dimulai saat senja, di luar masih cukup terang. Meja dan kursi ditata di halaman, meja-meja itu penuh dengan makanan dan minuman perayaan. Oscar telah menyediakan semuanya untuk pengantin pria, yang merupakan seorang penyihir istana. Banyak tentara dan penyihir berada di antara para tamu, dan begitu pasangan bahagia itu muncul, resepsi sederhana pun dimulai. Dimulai dengan Kepala Penyihir Kumu menyapa para tamu.

Tinasha muncul saat semua orang mulai bersantai dan mengobrol. Mengenakan jubah penyihir formal Tuldarr, dia mengucapkan selamat kepada pasangan itu. Kemudian dia berbisik kepada pengantin wanita, “Apakah kamu seorang penyihir roh?”

“Yang dulu, ya. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, putri Tuldarr,” jawab wanita itu.

Senyuman bahagianya menular, dan Tinasha balas tersenyum. Dia membuka kotak yang dibawanya. Di dalamnya terdapat sebuah kalung yang terbuat dari untaian mutiara yang melimpah. “Ini sebenarnya adalah alat ajaib. Yang menurutku cocok untukmu. Selamat.”

“I…terima kasih banyak!” seru sang mempelai wanita sambil menerima kotak itu dari tangan Tinasha. Pengantin pria di sebelahnya membungkuk penuh terima kasih.

Semoga lengkap, Tinasha mundur dari mereka ketika seseorang menangkapnya dari belakang. Terkejut, dia menoleh ke belakang dan melihat Sylvia yang mabuk menempel padanya.

“Putri Tinasha, lakukan sesuatu!” pinta penyihir yang mabuk itu.

“Melakukan apa?”

“Hei, Sylvia, wah.”

Orang lain bergegas menghentikan Sylvia agar tidak bertindak tidak pantas, tapi Tinasha melambaikan tangan kepada mereka sambil tersenyum. Dengan temannya yang masih menempel di punggungnya, Tinasha bingung harus berbuat apa.

“Hmm, ya. Dalam hal itu…”

Dia menyerahkan Sylvia kepada Kav, lalu mendapat izin dari pasangan pengantin sebelum berdiri di hadapan para tamu yang berkumpul.

Oscar, yang sedang bekerja dengan membelakangi jendela yang terbuka, terdiam ketika mendengar alunan samar sebuah lagu terdengar dari luar.

Dia mengenal suara ini dengan baik, tapi dia belum pernah mendengarnya bernyanyi sebelumnya. Hanya diiringi kecapi, melodi yang dinyanyikannya bukan berasal dari Farsas. Suaranya yang jernih dan bergema cukup indah untuk memikat semua orang yang mendengarnya.

Lazar mendongak, mengenali suara itu juga. “Oh, apakah itu Putri Tinasha?”

“Kelihatannya begitu. Saya kira dia muncul di resepsi pernikahan? Dia sangat berbakat,” komentar Oscar, nyengir kecut saat mendengarkan nyanyiannya yang menyenangkan dan menggema.

Pekerjaannya hampir selesai. Mungkin dia akan mampir ke resepsi juga. Memutuskan untuk melakukan hal itu, dia mempercepat kecepatan kerjanya.

Pada saat Oscar tiba di perayaan tersebut, pesta sudah berjalan lancar.

Setelah menghentikan kedua mempelai untuk membungkuk berkali-kali, Oscar mengucapkan selamat kepada mereka. Setelah menerima minuman, dia meninggalkan pasangan itu dan mencari di halaman. Di salah satu sudut, menghadap ke arahnya, adalah wanita yang tadi bernyanyi.

Dia tertawa terbahak-bahak saat dia mengobrol dengan Sylvia. Tapi ketika Oscar semakin dekat, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Dari belakang, dia memegang pergelangan tangannya. Dia berbalik sambil nyengir. “Oh? Oscar?”

“Kamu tahu ini alkohol, kan?” Dia bertanya.

“Apa?” katanya, terdengar terkejut. Di tangan yang ditangkap Oscar, dia sedang memegang segelas anggur berkualitas. Dia melepaskan cengkeramannya, dan Tinasha mendekatkan gelas itu ke mulutnya, kepalanya dimiringkan sambil berpikir. “Tapi itu manis.”

“Manis dan beralkohol,” kata Oscar.

“Hah…”

Yang jelas Tinasha sudah mabuk. Oscar duduk di sebelah kanannya dan mengawasinya.

Sambil terkikik-kikik, Tinasha bertanya-tanya apa yang salah sambil menghabiskan gelasnya. Ia mencoba mengisinya kembali dari teko di atas meja, namun Oscar menghentikannya. “Jangan minum lagi. Sihirmu akan mengamuk.”

“Ya, tentu saja. Itu buruk.”

“Dengar…,” gumam Oscar sambil menjauhkan teko itu dari jangkauannya. Dia malah menuangkan segelas air untuknya. “Minumlah ini.”

“Tapi tidak manis…,” keluh Tinasha.

“Masukkan gula ke dalamnya,” dia membalas dengan acuh tak acuh, dan dia cemberut.

Saat Tinasha mulai meminum airnya, Oscar mengingatkannya, “Kenakan hiasan penyegelmu. Anda berada di sebuah pesta.”

Dia mengangguk patuh, meletakkan gelasnya, dan mencoba memanggil ornamen itu ke tangannya. Tapi yang muncul malah vas porselen.

Oscar mendengus kering. “Bagaimana itu hiasan penyegel?”

“Tunggu…,” kata Tinasha sambil meletakkan vas di atas meja dan mencoba lagi. Hal berikutnya yang muncul adalah patung kucing kecil yang terbuat dari batu. Matanya melebar. “Itu kucing!”

“Yah, itu sudah jelas!” sela Sylvia dari sisi berlawanan, sambil tertawa di atas meja. Sepertinya dia sama mabuknya dengan Tinasha. Doan dan Kav berdiri cukup jauh, mengamati kedua wanita itu dengan tatapan ketakutan namun tidak bergerak untuk mendekat, tampaknya telah memutuskan rencana untuk tidak terlibat.

Tinasha mengintip ke tangannya dan mengerang, “Ini sangat aneh… Tidak ada hiasan penyegel.”

“Lakukan lebih banyak, Putri Tinasha!” panggil Sylvia.

“Oke,” Tinasha bernyanyi, lalu helm logam dan sebagian baju zirah entah dari mana muncul di tangannya. Oscar sudah kehabisan akal. Dia memperhatikan bahwa sihirnya pasti mempengaruhi gelas-gelas dan teko air di dekatnya, karena gelas-gelas itu mulai mengapung. Tinasha menatap helm di pelukannya dengan tatapan penasaran ketika Oscar mengambilnya dan membentak, “Jangan gunakan sihir lagi!”

“Apakah aku melakukan itu…?” dia bertanya.

“Ya, itu kamu,” raja muda itu meyakinkannya, sambil meletakkan Akashia yang bersarung di pangkuannya. Segera, gelas melayang itu mendarat kembali di atas meja. Oscar mengambil gelas kosong Tinasha dan mengisinya dengan air lagi.

Saat itulah Lazar berlari dari jalan yang tertutup. “Yang Mulia, kami telah menerima jawaban dari Yarda. Sang putri akan tiba lusa.”

“Itu cepat,” jawab Oscar. Jawaban yang datang begitu cepat setelah dia mengirimkan balasan pasti berarti Yarda berada dalam kesulitan. Bagaimanapun, menyambut tamu kerajaan memerlukan persiapan yang matang. Oscar memberikan beberapa instruksi kepada Lazar, tetap tenang bahkan ketika dia merasakan tatapan orang tertentu tertuju padanya.

Begitu Lazar bergegas pergi, Tinasha bertanya dengan sedih, “Oscar, apakah kamu akan menikah?”

Semua orang di sekitar mereka membeku. Doan dengan santai berdiri. Sadar akan kekhawatiran orang-orang terdekatnya, Oscar meneguk gelasnya. “Siapa yang bisa mengatakannya? Mengapa hal itu bisa terjadi?”

“Mrr…,” gerutu Tinasha sambil cemberut dan terdengar seperti anak kecil. Meski mabuk, dia tahu dari cara Oscar berbicara dengan Lazar bahwa Nephelli akan datang untuk jangka waktu lama.

Oscar mencubit pipinya. “Ada apa dengan wajah itu? Jika kamu tidak senang dengan sesuatu, katakan saja padaku.”

Tergantung pada Tinasha apakah Oscar bisa menikah atau tidak. Jika dia tidak ingin dia menikah dengan orang lain, dia hanya perlu menyatakan dirinya tidak mampu mematahkan kutukan itu. Maka dia akan menjadi satu-satunya wanita yang bisa melahirkan anaknya.

Saat Oscar membayangkan masa depan itu, Tinasha menyentakkan kepalanya ke samping sambil merajuk. “Saya tidak peduli. Aku menjadi berguna bagimu. Saya bukannya tidak senang dengan apa pun, jadi Anda harus memilih siapa pun yang Anda suka.”

Terlepas dari klaimnya, Tinasha mencoba mengambil satu botol anggur lagi, tetapi Oscar mencegatnya. “Bagus. Saya pikir saya akan mengambil seorang ratu yang tidak akan menghancurkan baju zirah.”

“Apa-?”

Semua orang di sekitar menjadi tegang ketika mereka mendengar jawaban raja. Oscar memperhatikan Tinasha dari sudut matanya, memastikan dia tidak menjatuhkan pedang yang ada di pangkuannya.

Tinasha memelototinya, matanya berkilauan seperti api. Baginya, mereka tampak seperti dua permata. Dia akan kehilangan dirinya sepenuhnya dalam cahaya mereka ketika Tinasha melemparkan Akashia pergi. Dia mengulurkan tangan untuk menghentikan hal itu terjadi, yang segera dia pegang. “Uh! Aku membencimu!”

“Mengerti, mengerti. Aku benci penyihir yang juga pemabuk yang menyebalkan. Kamu sebaiknya tidur saja.”

“Aku tidak akan! Bodoh!” seru Tinasha sambil membuat keributan sambil berpegangan pada lengan Oscar. Namun, matanya terus terpejam, menandakan dia hampir kelelahan total. Akhirnya, dia ambruk ke pangkuan Oscar.

Oscar menyesap minumannya, membiarkan Tinasha beristirahat dengan tenang, tetapi ketika lampu ajaib di halaman menyala, dia menganggap itu sebagai isyarat untuk mengangkat dan menggendongnya.

Saat dia hendak pergi, dia berkata, “Saya akan membawanya ke kamarnya. Maaf dia menyebabkan keributan.” Para penasihat dan pengiringnya memperhatikan mereka pergi dengan senyum gelisah.

Kamar Tinasha memiliki penghalang magis, bukan kunci, tetapi Oscar dapat melewatinya, karena dia adalah penguasa kastil. Dia membawa Tinasha ke kamar, membaringkannya di tempat tidur, dan menarik selimut menutupi tubuh mungilnya. Memindai ruangan, matanya tertuju pada buku hariannya yang tergeletak di atas meja.

“Dia ternyata sangat teliti…”

Kalimat-kalimat dari jurnal yang dilihatnya sekilas begitu keren sehingga sulit membayangkan Tinasha yang dia tahu bisa menulisnya. Mereka sangat mengindikasikan seorang ratu yang berdiri di puncak negaranya di usia muda. Tulisan-tulisan tersebut juga mengungkap kehidupan Tinasha yang cukup sepi—dan ia terus-menerus menghadapi konflik baik domestik maupun internasional.

Tidak diragukan lagi, kaum Tradisionalis di Tuldarr tidak pernah memberinya kedamaian sesaat pun, dan terus-menerus berusaha untuk menggulingkannya. Oscar tidak bisa menahan nafasnya memikirkan semua tekanan yang membebani tubuh sekecil itu.

“Namun dia akan menjadi ratu lagi…walaupun dia akhirnya diizinkan turun tahta,” renung Oscar, mulai mengerutkan kening, tapi kemudian dia membuang pikiran itu. Keadaannya sangat berbeda sekarang. Penobatannya diminta secara tegas. Dan dia akan menjadi penguasa yang memerintahkan roh mistik, yang sudah lama tidak muncul. Legis juga akan berada di sana untuk mendukungnya. Semoga Tinasha tidak kesepian kali ini.

Oscar mengamati tumpukan jurnal, menghitungnya dalam pikirannya. Totalnya ada lima belas.

“Dia bilang itu terjadi sebelum dia menjadi ratu, jadi… sekitar saat dia berumur tiga belas tahun?”

Buku harian kesembilan dari yang tertua mempunyai tahun 235 di sampulnya; Oscar terdiam sebelumnya.

Dia memang ingin mengetahui kebenarannya.

Apakah dia benar-benar orang yang menyelamatkannya ketika dia masih muda? Itu bukan orang lain?

Jika itu dia , lalu mengapa dia melakukannya?

Mungkin jawabannya ada di halaman-halaman itu.

Pikiran berputar-putar di benak Oscar saat ia menyentuh sampulnya, namun pada akhirnya ia tidak membukanya.

Melihatnya tanpa izin Tinasha adalah salah. Dan…meskipun itu adalah dirinya, itu bukanlah dirinya yang sekarang. Mengintip sepertinya tidak akan mengungkapkan apa pun yang perlu diketahui Oscar. Jika ada hal seperti itu, dia percaya Tinasha akan memberitahunya.

Oscar kembali ke tempat tidur dan duduk di atasnya. Dia menatap Tinasha saat dia tidur nyenyak. “Kamu senang datang menemuiku, ya?”

Tidak diragukan lagi, kata-kata itu ditujukan untuknya, bukan untuk Oscar sebelumnya. Tetap saja, dia harus bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa memberikan apa yang layak diterimanya kepada seorang wanita yang telah melintasi empat ratus tahun ke depan.

Semua yang dia lakukan mengejutkannya seperti gelombang. Tawanya yang kekanak-kanakan, kasih sayang yang mendalam mengalir darinya bahkan saat dia mengamuk padanya… Itu menakutkan.

Bukan karena terlalu berlebihan atau karena Tinasha terlalu lekat. Oscar ketakutan karena ia tidak bisa membiarkan dirinya menjadi tawanan cinta.

Berbalik ke belakang, dia mengamati mangkuk scrying yang terletak di tengah ruangan. Disana terdapat konfigurasi mantra yang sedang dia analisis.

“…Kalau bukan karena kutukan ini…”

Jika dia tidak bisa mematahkan kutukannya, dia bisa mendapatkan Tinasha. Hanya itu yang dia butuhkan untuk membenarkan mempertahankannya.

Oscar tidak meragukan kemampuannya dalam membujuk Tinasha dan Tuldarr tentang apa pun.

Dia adalah seorang wanita yang ketinggalan jaman, yang seharusnya tidak pernah ada di sini. Tuldarr akan hidup tanpa dia. Apa salahnya menerima sendiri wanita yang datang ke sini untuknya?

Setelah menatap mantra di atas mangkuk scrying selama beberapa waktu, Oscar melirik ke arah Tinasha, lalu kembali ke mantra yang berusaha keras dia pecahkan. Dia menghela nafas berat.

“Mungkin ini takdir…,” gumamnya, dengan nada pahit dalam suaranya, saat dia mengusap rambutnya dengan tangan, menangkap sehelai rambut mengilap dan menyisirnya dengan jari perlahan dan penuh kasih. Dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan emosi yang muncul di dalam dirinya dan kemudian meninggalkan ruangan.

Keesokan harinya, Tinasha tiba di tempat latihan tepat waktu, tapi dia secara mencolok memegangi pelipisnya yang berdebar kencang.

Oscar memperhatikannya, matanya menyipit. “Apakah ada yang ingin kamu katakan?”

“Ingatanku kabur, tapi pertama-tama aku ingin meminta maaf karena telah merusak baju zirahku,” jawabnya.

“…Jangan minum minuman keras Farsas lagi. Anda dilarang melakukannya.”

“Oke…,” dia menyetujui dengan lesu, memulai beberapa peregangan ringan dan latihan pemanasan. Saat Tinasha menekuk lututnya, dia memasang wajah. “Terakhir kali saya minum, saya melubangi dinding, jadi saya pantang sejak saat itu.”

Sulit dipercaya. Dibandingkan dengan itu, mereka beruntung. Oscar merasa nyaman dengan hal itu, lalu mengambil pedang latihannya begitu dia melihat Tinasha sudah siap. “Jadi, apakah Anda ingat pesan penting yang saya terima? Jika kamu lupa, aku akan memberitahumu lagi.”

“Saya tahu Putri Nephelli dari Yarda akan datang untuk tinggal. Anda tidak perlu khawatir. Saya akan berperilaku terbaik sehingga saya tidak membuat malu Legis.”

“Bagaimana dengan rasa maluku?”

“Aku tidak peduli tentang itu,” dia mendengus sambil memalingkan muka. Mengingat kejadian kemarin, mata Oscar menyipit. Namun jika dia berkelahi di sini, siklus yang sama akan terulang kembali. Selagi dia memikirkan bagaimana harus merespons, Tinasha menghadapinya lagi. “Bisa dikatakan, aku akan pergi mulai sore ini. Jika terjadi sesuatu, hubungi Tuldarr.”

“Apakah itu tujuanmu?”

“Tidak, tapi saya akan berhenti di situ, jadi itu yang paling mudah,” jawabnya.

Oscar ingin bertanya lebih jauh setelah mendengar hal itu, namun dia sadar bahwa dia tidak bisa ikut campur dalam urusan negara lain. Dia mengangkat pedangnya. “Mengerti. Saat kamu kembali, pastikan untuk menyapa Nephelli.”

“Saya akan. Aku ada pekerjaan yang harus diselesaikan,” katanya sambil nyengir, tapi Oscar mendeteksi adanya rasa kesepian di ekspresi wajahnya. Dia merasa seolah sedang melihat sekilas sikap ratu dalam senyuman itu, bagian dari dirinya yang tidak boleh dia ketahui, dan dia mengerutkan kening.

“…Dia hanya tamu Farsas. Anda bisa bersantai. Seperti yang kamu lakukan di resepsi kemarin,” katanya masam.

“Jangan memanfaatkan situasi untuk melontarkan komentar sinis. Saya sadar betul bahwa saya minum terlalu banyak.”

“Tapi nyanyianmu bagus sekali.”

Sebenarnya Oscar pergi ke resepsi dengan harapan bisa mendengarkannya dari dekat.

Tinasha memiringkan kepalanya, bingung. “Benar-benar? Aku akan bernyanyi untukmu kapan saja. Tanya saja,” jawabnya sambil tersenyum bahagia.

Segelintir pria telah berkeliaran di sebuah kedai kecil di kota tidak jauh dari kota kastil sejak sore hari.

Suasana kemerosotan menyelimuti kelompok pemabuk dan perokok pipa ini, tapi hal itu biasa terjadi di mana pun di wilayah ini. Dalam perjalanannya, wilayah ini telah dipenuhi dengan kepasrahan dan keputusasaan.

Seberkas cahaya tiba-tiba menimpa seorang pria yang sedang bermain-main dengan botol minuman keras kosong yang terbalik. Dia menyipitkan mata.

Di ambang pintu berdiri seorang wanita bertubuh kecil dan teman prianya. Mereka masuk dan menutup pintu, duduk di meja di sebelah para pemabuk. Sekali melihat wanita itu, dan mereka semua tersentak.

Dia memiliki rambut panjang berkilau seperti sutra hitam dan mata bertinta dalam. Dia sangat cantik, dan dia meringis saat menyadari tatapan mereka padanya. Dia membalikkan kursinya untuk menghadap mereka. “Jika tidak apa-apa, saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda sekalian.”

Dia tersenyum cerah, dan para pemabuk itu menatapnya, menatap wanita itu dari atas ke bawah.

“Renart, bukankah menurutmu kamu bertindak terlalu jauh?”

“Itulah yang pantas mereka dapatkan,” jawabnya sambil mendorong orang-orang itu, yang sekarang sudah dipukuli hingga babak belur, ke sudut kedai. Ini adalah pembalasan atas upaya mereka mencoba menculik Tinasha, memberikan alasan apa pun yang bisa mereka buat.

Berjongkok di samping salah satu pria yang masih sadar, Tinasha memiringkan kepalanya ke samping. “Jadi bolehkah aku bertanya padamu? Tahukah kamu apa itu Simila?”

Simila adalah dewa yang disembah oleh aliran sesat yang beroperasi di ibu kota Farsas. Tinasha dan Renart datang untuk mempelajari lebih lanjut tentang hal itu.

Mata pria itu melebar, dipenuhi rasa takut. “Aku—aku tidak! Saya tidak tahu apa-apa!”

Jelas sekali dia melakukannya, dan Tinasha mendesaknya lagi. “Jika kamu berbicara sekarang, kamu mungkin akan menjadi lebih bahagia…dibandingkan jika kamu tetap diam.”

“Sudah kubilang, aku tidak tahu apa-apa!” pria itu menangis.

Tinasha berdiri dan bertukar pandang dengan Renart. Lima kedai minuman telah mereka kunjungi, dan masing-masing kedai tidak membuahkan hasil. Mereka bingung.

Menyerah pada pria yang tidak mau mengaku tidak peduli bagaimana mereka memintanya, mereka pun pergi.

“Apa yang sedang terjadi? Saya yakin mereka semua mengetahui sesuatu,” kata Tinasha.

“Dari mana kamu pertama kali mendengar tentang Simila?” Renart bertanya.

“Dari seorang dayang yang merawatku ketika aku masih kecil. Saya yakin dia berasal dari Cezar.”

Tinasha telah menjelajahi buku hariannya dan menemukan kata yang dia cari di sebuah bagian ketika dia berusia enam tahun. Kemudian dia teringat bahwa dia pernah mendengar nama yang dipanggil oleh dayang itu. Dia menceritakan kisah pengantar tidur tentang Simila, menggambarkannya sebagai “ monster yang sangat menakutkan jauh di bawah .”

Menurut jurnalnya, Tinasha mengalami mimpi buruk tentang tangan hitam yang terulur dari lubang di tanah dan mengejarnya.

“Saya tidak mengira ini akan menjadi masalah sebesar ini. Aku harusnya segera bertemu Legis, jadi ini cukup menyebalkan,” gerutu Tinasha. Satu jam kemudian, dia harus kembali ke Tuldarr untuk konferensi dengan Legis tentang penobatannya. Tanpa sepengetahuan Raja Calste, setelah Legis terbangun dari komanya yang disebabkan oleh sihir, mereka berdua mengadakan banyak diskusi tentang tindakan tertentu.

“Mungkin sebaiknya kita pergi ke ibu kota di Cezar,” renung Tinasha.

“Putri Tinasha, harap perhatikan betapa menonjolnya Anda,” saran Renart, yang secara pribadi berpikir bahwa kecantikannya adalah salah satu alasan interogasi tidak berjalan dengan baik.

Dia kebetulan melirik ke luar kota dan melihat seorang wanita tua duduk di bawah atap sebuah rumah. Memberi isyarat kepada Tinasha untuk tidak mengikuti, dia menghampiri wanita itu sendirian dan berjongkok dengan satu lutut di depannya. “Permisi, saya ingin bertanya tentang sesuatu…”

Setelah beberapa kali mencoba membujuknya, wanita tua itu dengan enggan mulai berbicara. Dia akhirnya memberi mereka informasi yang mereka cari.

Dan begitu mereka mendengar cerita lengkapnya, Renart dan Tinasha saling menatap dengan kaget.

Dua hari setelah Nephelli mengirim kabar ke Farsas, dia tiba melalui jalur transportasi.

Sejauh kunjungan kerajaan berlangsung, kunjungan ini agak terburu-buru tetapi tidak bisa dilakukan sebaliknya mengingat situasinya. Dia membawa tiga perwira militernya, dua penyihir, dan dua dayang. Oscar ada di sana untuk menerima Nephelli secara resmi, dan dia memberinya surat resmi dari ayahnya, raja Yarda. Bunyinya, Perdana Menteri saya Zisis berusaha menggulingkan putra mahkota, Savas.

Meskipun mereka tidak memiliki bukti pasti, raja dan pangeran menyadari bahwa dia berperilaku mencurigakan dan memutuskan bahwa Nephelli harus pergi ke tempat lain sampai keadaan tenang, untuk berjaga-jaga.

Dia memang tampak khawatir, dan Oscar tersenyum padanya. Mereka sudah sering bertemu satu sama lain sejak mereka masih anak-anak, tapi sekarang dia berumur sembilan belas tahun, dia tumbuh menjadi seorang wanita dewasa yang masih memiliki kecantikan yang manis dan awet muda.

“Saya membayangkan tidak akan mudah berada di negara asing, tapi saya harap Anda mendapatkan pengalaman menginap yang santai di sini,” kata Oscar.

“Saya menyesal semua ini terjadi begitu tiba-tiba. Aku mengandalkan kebaikanmu,” jawab Nephelli, membungkuk ketika pipi merah jambu pucatnya memerah.

Oscar meninggalkan aula besar bersamanya untuk mengantar putri yang berkunjung ke kamar tempat dia akan menginap. Kedua pengawal mereka mengikuti di belakang mereka.

Tinasha datang ke Farsas sendirian, bersikeras bahwa dia bisa menangani dirinya sendiri, tapi biasanya seorang bangsawan bepergian dengan pelindung dan pelayan, seperti yang dilakukan Nephelli. Ketika Oscar mengatakan hal yang sama kepada Tinasha sebelumnya, dia mengejutkannya dengan mengungkapkan bahwa ada suatu masa ketika dia juga memasak makanannya sendiri.

Tinasha telah berangkat ke Tuldarr sehari sebelumnya. Dengan waktu kurang dari sebulan hingga upacara penobatannya, ada banyak hal yang harus diatur.

Nephelli melihat sekeliling lorong saat dia dan Oscar berjalan. Lalu dia bertanya dengan takut-takut, “Putri Tuldarr juga ada di sini, saya yakin…?”

“Ya, meski dia datang dan pergi seperti hantu. Begitu dia kembali, aku akan menyuruhnya datang untuk menyambutmu,” jawab Oscar.

“Pangeran Legis pernah memperkenalkan kami, di sini di Farsas. Dia sangat cantik,” kata Nephelli.

Itu akan terjadi pada penobatan Oscar. Dia meringis melihat kekhawatiran dan kecemburuan di mata Nephelli. “Dia agak sulit ditebak. Kepribadiannya begitu kuat sehingga penampilannya tidak terlalu penting.”

Penilaian yang memberatkan. Nephelli, tidak yakin apakah Oscar serius, ragu-ragu sebelum hanya memberinya senyuman samar.

Sekembalinya Tinasha ke Farsas sekitar matahari terbenam, dia diberitahu bahwa akan ada jamuan makan untuk Nephelli malam itu. Hal tersebut disampaikan oleh Sylvia yang berdiri dengan gembira di depan pintu kamar Tinasha dengan membawa perlengkapan rias dan tas gaun.

Sambil memegang setumpuk buku dari Tuldarr, Tinasha menolak keras, dan wajahnya menjadi kaku. “Apa…? Saya harus memakai riasan?”

“Tentu saja! Dan kamu juga harus mengenakan gaun!” desak Sylvia.

“Urgh… aku seharusnya kembali sehari kemudian…” Tinasha mengerang, tapi dia membiarkan Sylvia masuk.

Segera, dia menggantungkan gaun itu di dinding dan berkata dengan penuh semangat, “Tidak mungkin ada orang yang bisa mengalahkanmu jika kamu berusaha, jadi seriuslah!”

“Dengan siapa aku harus bertarung…?” Tinasha bergumam dengan suara lelah, mandi sambil menyulap setumpuk kertas di tangannya yang lain.

“Putri Nephelli, tentu saja!” seru Sylvia.

“Atas apa?!”

“Saya ingin Yang Mulia menjadikan Anda ratunya.”

“Apa?!” Pekik Tinasha, begitu terkejut dengan pernyataan gila Sylvia hingga dia hampir menjatuhkan koleksi dokumennya ke dalam bak mandi. Dengan tergesa-gesa, dia mendekapnya erat-erat di dadanya. “I-Itu akan sulit baik dari sudut pandang publik maupun pribadi…”

“Benar-benar?”

“Maksudku, aku akan segera menjadi ratu Tuldarr…,” Tinasha mengingatkan.

“Itu tidak masalah! Tuldarr berada tepat di sebelah Farsas, jadi yang harus Anda lakukan hanyalah menggambar susunan transportasi. Lahirkan dua ahli waris, dan kamu akan baik-baik saja!”

“…”

Tinasha merasa sangat lelah hingga dia tidak bisa segera merespon. Dia pergi untuk meletakkan kertas-kertas itu agar tidak terjatuh.

Meski merupakan kasus ekstrem, apa yang Sylvia usulkan bukanlah hal yang mustahil.

Meski begitu, belum ada raja atau ratu yang pernah mencobanya sebelumnya. Dua negara yang diperintah oleh orang-orang yang memiliki orang tua yang sama hanya akan menimbulkan masalah.

Namun, Tinasha punya alasan mengapa hal itu tidak menjadi perhatian penting baginya. Meskipun hal tersebut bukan merupakan tujuan eksplisitnya, hambatan tersebut tidak lagi menjadi masalah dalam perjalanannya.

Masalah sebenarnya adalah hal lain.

“Oscar sama sekali tidak melihatku seperti itu.”

“Apa?” Sylvia jelas menganggap klaim itu tidak dapat dipercaya.

Tinasha mengangkat bahu. “Paling-paling, dia tidak membenciku. Dia memperlakukanku persis seperti anak kecil, jadi tidak mungkin dia mau menikah denganku. Itu sudah jelas, bahkan bagiku.”

Tinasha melewati Sylvia dengan mata terbelalak untuk memeriksa kamar mandi. Airnya sudah siap, jadi dia menambahkan sedikit minyak wangi ke dalamnya dan melepaskan pakaiannya. Dia tenggelam ke dalam bak mandi, berendam sambil meregangkan anggota tubuhnya yang ramping.

Sylvia tak lama kemudian masuk dan mulai mencuci rambut panjang Tinasha. Saat aroma bunga dari minyak meresap ke kamar mandi, Tinasha merasakan kelelahan yang menumpuknya hilang.

Meskipun dia selalu mengerjakan banyak hal sekaligus, ada kalanya dia diberi penangguhan hukuman. Sekarang adalah salah satu kesempatan itu.

Kadang-kadang, banyak tanggung jawab yang dia tangani terasa tidak ada harapan, meskipun dia tahu itu tidak ada harapan. Tidak diragukan lagi, mereka merugikan tubuh wanita muda itu. Air panas dari bak mandi dan tangan Sylvia yang membersihkan rambutnya terasa sangat nikmat.

Dengan mata terpejam, Tinasha menekan berbagai titik tekanan di wajahnya. Selesai mencuci rambutnya, Sylvia mengerutkan kening melihat tubuh pucat Tinasha di bak mandi. “Kau dipenuhi memar.”

“Ah ya, karena latihan pedang. Saya tidak bisa menyembuhkan memar… Meski begitu, saya bisa menyamarkannya,” jelas Tinasha.

“Mengapa kamu belajar pertarungan pedang? Kamu sudah sangat kuat,” kata Sylvia.

“Ketika sesuatu terjadi secara tiba-tiba, reaksi saya lambat. Ada seseorang di luar sana yang akan datang untuk membunuh saya jika saya tidak berkembang.”

“Pemberani gila macam apa itu…?” Sylvia bertanya-tanya dengan nada berbisik.

Itu akan menjadi raja iblis, tapi Tinasha hanya menjawab dengan senyuman samar. Keduanya terus mengobrol sepanjang sisa rendaman Tinasha, dan setelah selesai, dia keluar dari bak mandi.

Dengan tersembunyinya memar Tinasha, seluruh tubuhnya seputih salju, dan meskipun dia agak terlalu kurus, lekuk tubuhnya yang memikat memikat siapa pun yang melihatnya. Sylvia mendapati dirinya menatap sosok telanjang Tinasha sampai dia tersadar kembali dan menunjukkan ekspresi percaya diri. “Tentang apa yang kita diskusikan sebelumnya—pria tidak menghadiahkan pakaian kepada wanita yang tidak dipedulikannya! Terutama bukan raja kita!”

Dengan itu, Sylvia menghilang kembali ke kamar tidur Tinasha dan mengambil gaun yang dipesan raja Farsas khusus untuk Tinasha, sambil melirik temannya yang tertegun itu.

Saat bulan terbit ke langit, perjamuan pun dimulai.

Lusinan pejabat tinggi dan bangsawan yang mengabdi di kastil berseliweran di ruang perjamuan. Nephelli merasa lega menerima sambutan yang begitu hangat. Hingga saat ini, setiap hari di pengadilan di negara asalnya terasa tegang dan menegangkan. Meski hanya sesaat, sejujurnya dia senang bisa mendarat di tempat yang aman.

Meski begitu, dia mengkhawatirkan ayah dan saudara laki-lakinya yang tetap tinggal di Yarda. Ayahnya sudah cukup tua, dan kakaknya bisa jadi penakut. Mau tak mau dia merasa cemas apakah mereka berdua bisa menyelesaikan situasi ini sendirian.

Jika saya menikah dengan Farsas dan mendapatkan dukungannya, dapatkah saya menyelamatkan ayah dan saudara laki-laki saya…?

Nephelli memandang raja Farsas di sebelahnya dengan pertanyaan itu di benaknya. Dia memperhatikan tatapannya dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu.

Namun saat itu, kerumunan di sekitar pintu masuk aula mulai berdengung. Nephelli dan Oscar menoleh, bingung, dan melihat wanita yang akan memerintah Tuldarr berdiri di ambang pintu.

Tinasha menyembunyikan ketidaknyamanannya menjadi pusat perhatian. Dia telah berulang kali mengingatkan Sylvia bahwa Nephelli adalah tamu kehormatan, jadi dia lebih memilih untuk lebih berbaur, tetapi temannya ternyata tidak mendengarkan sama sekali.

Namun, meski Sylvia memperhatikan nasihat itu, dia hanya akan memaksa Tinasha untuk lebih sadar akan penampilannya yang mencolok. Sesuai permintaan, Sylvia hanya mengaplikasikan riasan tipis dengan warna lembut. Namun pancaran sinar Tinasha begitu khas dan langka sehingga menarik perhatian semua orang.

Gaun biru lautnya, begitu gelap hingga tampak hampir hitam, terbuka seluruhnya di bagian belakang. Lapisan demi lapisan kain ringan dan lapang mengembang dari pinggang hingga ke lantai. Dia mengenakan sedikit aksesoris, tapi itu hanya menambah keanggunan bawaan dari bentuk wanita.

Tinasha mendekati Nephelli di kursi kehormatannya di depan dan membungkuk di hadapannya. “Saya minta maaf atas sikap diam saya sejak pertama kali kita berkenalan. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda lagi.”

Nephelli, yang dalam keadaan linglung, terpesona dengan penampilan Tinasha, melompat berdiri dan membalas hormat. “Saya juga harus minta maaf atas kemunculan saya yang tiba-tiba. Saya harap kita bisa rukun di sini.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Saya mendapati diri saya cukup sibuk menjelang penobatan saya, jadi Anda harus memaafkan segala ketidaksopanan, ”kata Tinasha dengan senyum cerah sambil bangkit berdiri. Dia berusaha untuk membungkuk dan mundur, dengan senyum ramah dan lembut di bibirnya, tetapi Oscar memanggilnya.

“Kelihatannya bagus untukmu.”

“Untungnya ya. Terima kasih,” jawabnya, fasadnya tidak pernah memudar sedikit pun, dan mundur. Tinasha menghabiskan beberapa waktu di dekat dinding mengobrol dengan Meredina, yang ada di sana sebagai keamanan, sebelum pamit dari aula.

Nephelli mengawasinya pergi, memotong gambar yang jelas bahkan saat dia pergi, dan tidak bisa menahan nafas. Dia tidak percaya wanita seperti itu ada, meskipun dia telah bertemu dengannya secara pribadi. Merasa seolah-olah cahaya yang dipancarkan oleh keberadaannya yang menawan terlalu berlebihan baginya, Nephelli mengalihkan pandangannya ke bawah.

Dia tidak ingin menoleh dan melihat seperti apa ekspresi pria di sebelahnya saat dia melihat Tinasha pergi.

Larut malam di kamar tidurnya, Oscar berbaring telungkup di tempat tidurnya, masih mengenakan pakaian pesta. Dia berhasil tetap terjaga, meskipun dia hampir pingsan.

Nark tertidur di dekat bantalnya, meringkuk seperti bola. Naga itu tidur hampir sepanjang waktu, kecuali jika diperlukan. Terkadang dia tidak menemukannya di kamarnya, tapi benda itu akan kembali jika dia memanggilnya, jadi dia tidak pernah khawatir. Iseng-iseng, dia meraih ekor Nark tapi membeku saat mendengar ketukan di pintu.

Memanggil untuk mengetahui siapa orang itu, suara wanita yang paling tak terduga terdengar kembali.

“Apa, kali ini kamu datang melalui pintu depan?” tanya Oscar mempersilakannya masuk.

Tinasha mengangkat bahunya yang telanjang. “Saya tidak ingin mengganggu jika Anda membawa sang putri kembali ke kamar Anda, jadi saya memeriksanya dengan penjaga terlebih dahulu sebelum mengetuk.”

“Menurutmu aku ini binatang jenis apa…?”

“Cari tahu,” Tinasha datar. Nark bersemangat mendengar suaranya. Naga kecil itu mengepakkan sayapnya dan terbang dengan gembira menuju mantan tuannya, mendarat di bahunya. Dia terkikik dan mengelus tenggorokannya.

Ini bukanlah naga yang bersahabat dengan semua manusia, tapi ia menyukai Oscar dan Tinasha dan menoleransi beberapa lainnya seperti Als dan Doan. Tinasha berjalan ke meja, bermain dengan Nark sambil berjalan, dan mulai memberinya makan buah yang ditata di sana.

Oscar memperhatikannya, matanya setengah terbuka. Percikan cahaya bulan menyinari punggung gadingnya, membuatnya bersinar cemerlang. “Kamu masih mengenakan gaun itu?”

“Yah, kamu sudah membuatkannya untukku. Apakah ini sangat aneh?”

“Tidak…,” gumam raja. Masalahnya adalah itu terlihat terlalu bagus untuknya. Sementara Oscar yang memesannya, gaun itu terlihat menarik dan menambah indah pesona Tinasha.

Tinasha meringis sambil memasukkan apel bundar ke dalam mulut Nark. “Bagian belakangnya terbuka, jadi saya tidak bisa bersantai di dalamnya.”

“Aku membuatnya seperti itu karena akhir-akhir ini kamu begitu hot,” Oscar menjelaskan.

“Kalau begitu, kamu bisa memendekkan roknya saja.”

“Kalau begitu kamu akan terlihat seperti anak kecil,” balasnya. Tinasha selalu mengeluh tentang betapa panasnya cuaca dan mengenakan pakaian tanpa lengan dengan pinggiran pendek, tapi dia begitu bosan hingga selalu terlihat kekanak-kanakan. Calon ratu jauh lebih memikat ketika dia mengenakan gaun seperti sekarang.

Sengaja memberi jarak di antara mereka, Oscar duduk di tempat tidurnya. Sambil mengamati setumpuk kertas di tangannya, dia bertanya, “Jadi mengapa kamu ada di sini?”

“Saya punya kabar buruk dan kabar buruk. Yang mana yang ingin kamu dengar pertama kali?”

“…”

“Aku bercanda. Hanya ada satu hal,” kata Tinasha sambil menunjukkan sebuah dokumen kepada Oscar sambil menghela nafas dengan putus asa. “Ini tentang Simila. Saya akhirnya mengetahui apa itu. Simila adalah dewa jahat yang dibicarakan di Cezar sejak zaman kuno.”

“Apa…?”

“Ya, saya tidak terkejut Anda bereaksi seperti itu. Catatan tertua menceritakan tentang sebuah kota dekat perbatasan timur Cezar yang memuja dewa ini, lima ratus tahun yang lalu. Selama dua abad berikutnya, sekte ini berkembang menjadi kelompok keagamaan, yang berpuncak pada pendiri sekte yang bertindak sebagai penasihat raja. Hal ini menyebabkan banyak pengorbanan manusia dan eksekusi yang salah terhadap orang-orang yang tidak bersalah. Ini semua hanya dibicarakan dari mulut ke mulut, dan tidak ada yang mau membahasnya, jadi mendapatkan informasi ini tidaklah mudah.”

“ Kamu pergi menanyai orang-orang?!”

“Ya. Aku terus terlibat perkelahian kemanapun aku pergi, jadi Renart menyuruhku pergi,” aku Tinasha sambil mendengus.

Oscar dapat memahami dengan baik perasaan Renart, dan dia menghela nafas. Seseorang dengan kecantikan sedang akan sempurna untuk mendapatkan informasi, tetapi penampilan Tinasha yang indah hanya akan menarik perhatian yang tidak semestinya dan menimbulkan masalah tambahan.

Namun, masalahnya sekarang ada di tempat lain. Oscar merenungkan liku-liku cerita ini. “Jadi maksudmu adalah: Orang-orang yang beriman pada dewa jahat ini telah datang ke Farsas.”

“Sepertinya begitu. Kemungkinan besar aliran sesat ini telah menguasai istana kerajaan Cezar. Hampir semua pengikut Simila tiba-tiba menghilang lima tahun lalu, namun pada saat itulah situasi politik di Cezar menjadi kacau. Penyihir berbondong-bondong ke kastil, dan semua hakim diganti. Semakin banyak orang yang direkrut menjadi tentara namun tidak pernah terdengar kabarnya lagi. Ada juga penghilangan yang aneh. Situasi Cezar sangat sulit, dan semangat kerja sangat rendah.”

“Dan kemerosotan ini disebabkan oleh agama? Apa yang mereka lakukan?” Oscar bertanya-tanya keras-keras. Ia berpendapat bahwa ibadah dan politik tidak boleh terlalu berbaur, apalagi jika yang dipuja adalah dewa yang jahat. Sebuah negara yang jatuh ke dalam kehancuran karena hal seperti itu adalah puncak dari kebodohan.

Tinasha menghampiri Oscar dan mengulurkan tumpukan dokumen. “Saya telah merangkum semua detailnya di sini. Jika ada sesuatu yang ingin Anda periksa, silakan lakukan.”

“Terima kasih, itu sangat membantu. Maaf atas masalah ini,” jawab Oscar sambil menerima surat-surat itu.

“Tidak apa-apa. Maaf saya tidak punya kabar yang lebih baik,” kata Tinasha sambil melontarkan senyuman pahit padanya, yang sangat berbeda dari ekspresi publiknya.

“Bagaimana analisisnya?”

“Saya terjebak, tapi saya akan selesai setelah saya mengatasi hambatan ini. Tunggu sebentar lagi,” jawabnya sambil menarik sanggulnya. Rambutnya tergerai, tergerai ke bawah.

Saat tirai sutra hitam menutupi bahu dan punggung Tinasha, Oscar memejamkan mata karena takut betapa menyihirnya hal itu. “Jika Anda tidak bisa mengelolanya, jangan khawatir.”

Ada jeda singkat. Sebelum keheningan menjadi tidak nyaman, Tinasha menjawab, “Saya baik-baik saja. Jika semuanya berjalan baik, saya akan memecahkannya saat saya masih di Farsas. Saya hanya butuh sedikit inspirasi.”

Suaranya sejernih air yang tenang. Mendengarnya mengingatkan Oscar bahwa Tinasha memang penguasa suatu negara, sama seperti dirinya. Kesepian ringan adalah sesuatu yang dengan bangga dia terima sebagai konsekuensi alaminya. Perasaan atau keraguan pribadi bukanlah alasan yang cukup untuk berhenti. Dia memahami bahwa melakukan tugas yang diminta adalah tanggung jawabnya.

Oleh karena itu, semakin Tinasha bersikap tenang, semakin sadar Oscar bahwa waktu bagi keduanya untuk berpisah semakin dekat. Bahkan ketika rasa kesal melanda Oscar, dia tetap menjaga ketenangannya.

Dia membuka matanya dan mendapati dia menatapnya dengan prihatin. Sebuah tangan pucat menyentuh pipinya. “Apakah kamu baik-baik saja? Anda tampak lelah.”

“Aku baik-baik saja,” Oscar meyakinkan. Kehangatan dari tangan lembut Tinasha meresap ke seluruh tubuhnya.

Raja merasa lebih kesepian bersamanya dibandingkan saat sendirian, kemungkinan besar karena mereka berdua berada di jalur yang berbeda.

Ketenangan muncul di wajah Tinasha, disinari cahaya bulan. Dia tidak menyesali apa pun—menerima segala sesuatu sebagaimana adanya. Kesepian adalah hal yang wajar.

Mungkin itulah sebabnya Oscar sangat ingin memeluknya saat itu.

Dia ingin merasakan panas tubuhnya dan memastikan bahwa kesendiriannya adalah sesuatu yang dia pilih sendiri.

Tinasha menatap mata Oscar dengan cemas, yang mengandung emosi tak berbentuk di dalamnya. Tiba-tiba, kilatan cahaya serius muncul di bola mata gelapnya. Dia membawa wajahnya dengan lembut ke tangannya dan kemudian memberikan ciuman ke kelopak matanya.

Terkejut dengan kelembutan bibirnya, Oscar merasakan sentakan sesuatu dalam dirinya saat ciumannya.

Dia sangat ingin memeluknya. Dia ingin menciumnya dalam-dalam dan mengajarinya segala hal tentang hasrat duniawi. Dia ingin mengambil kendali.

Namun raja menekan naluri yang sangat mendasar dan ganas itu dan menatap tajam ke arah wanita itu, bibirnya terjepit. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saya merasakan tarikan aneh yang tidak dapat saya tolak. Maaf,” kata Tinasha tanpa rasa malu sedikit pun, sambil melepaskan Oscar dengan lembut. Jawabannya yang santai membuatnya pusing.

Dia benar-benar tidak lebih baik dari seorang anak kecil pada saat itu. Tinasha hanya mengikuti kata hatinya tanpa mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Saat Oscar mengusap pelipisnya, Nark melompat ke pangkuannya. Tinasha membelai punggung makhluk itu.

“Selamat malam, kalau begitu,” dia menyapanya, terkikik nakal, seolah-olah tidak menyadari tindakannya sendiri.

Oscar menatap tubuh rapuhnya dengan dingin. “Datanglah pada siang hari lain kali.”

Terlepas dari permintaannya, sepertinya Tinasha tidak akan mengerti maksud dari kata-katanya yang sangat melelahkan.

Setelah jamuan makan di hari pertamanya, Nephelli tidak melihat Tinasha sama sekali.

Bukan karena dia berusaha keras untuk menghindari bangsawan lain, tapi Tinasha sepertinya tidak pernah ada. Ketika Nephelli bertanya kepada penyihir Farsas tentang hal itu, dia meringis dan memberitahunya bahwa Tinasha jarang meninggalkan kamarnya akhir-akhir ini.

“Jika Anda penasaran, Anda bisa melihat-lihat tempat latihannya. Dia mungkin ada di sana,” katanya.

Nephelli sebenarnya tidak penasaran. Tetap saja, dia mendapati dirinya melakukan apa yang disarankan penyihir itu dan sering berjalan di sepanjang jalan menuju tempat latihan.

Pada hari kesepuluh di Farsas, Nephelli menemukan Tinasha di sana, sedang berlatih pedang. Lawannya adalah raja Farsas, dan Nephelli menyaksikan pemandangan tak terduga ini dengan mata terbelalak.

Suara benturan senjata terdengar lembut, seolah-olah dia sedang mencocokkan kekuatannya dengan miliknya, tetapi suara itu terdengar dengan cepat.

Dengan hembusan napas singkat, Oscar menghempaskan pedang Tinasha ke udara. Nephelli tersentak saat senjatanya berputar di atas. Yang mengherankan, Tinasha memindahkan persenjataan itu kembali ke genggamannya sebelum bilahnya jatuh ke tanah.

Oscar memandang lawannya dengan rasa frustrasi. “Gerakan fisik Anda belum mencapai kesadaran Anda. Anda perlu bergerak lebih naluriah,” sarannya.

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Anda bisa membaca apa yang akan dilakukan lawan Anda selanjutnya dari bahu mereka. Tapi ambil juga gambaran keseluruhannya,” perintah Oscar.

Tinasha mengangguk patuh, lalu menatap lengan kanannya. Memar berwarna coklat kemerahan muncul di dekat bahunya, akibat pukulan yang gagal ditangkisnya. Dengan sentuhan tangannya, Tinasha menghilangkannya.

Terkesan, Oscar berkomentar, “Itu berguna.”

“Saya hanya menyembunyikan penampilannya. Sihir tidak bisa menyembuhkan memar,” Tinasha menjelaskan sambil menggunakan kain untuk menyeka gagang pedangnya yang licin karena keringat. Kemudian dia memegangnya lagi, mendongak, dan memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung.

Oscar tampak tersambar petir. Tidak tahu kenapa, dia memiringkan kepalanya ke arah lain.

“Kamu, kamu… Kenapa kamu tidak memberitahuku itu lebih awal?! Tubuhmu pasti dipenuhi memar!” serunya.

“Ya, tapi tidak sakit. Saya bisa memperbaiki bagian dalamnya, ”jawab Tinasha dingin.

“Bukan itu masalahnya.”

“Apa? Ini sama saja dengan memadukan riasan ke kulit Anda. Dan saya tidak berharap untuk menjadi lebih baik tanpa rasa sakit di sepanjang perjalanan. Jadi tolong, ayo lanjutkan,” desak wanita muda itu.

“Aku merasa sangat tertekan saat ini,” gumam Oscar.

“Mengapa?” Tinasha bertanya dengan kesal, bahkan saat dia menyiapkan pedangnya. Dia menebas Oscar, tidak menunggu pengakuannya.

Namun, dia menangkisnya dengan cukup mudah. Pasangan ini kemudian bertukar sekitar dua puluh gerakan lagi.

Oscar tidak melewatkan gerakan Tinasha yang melambat ketika dia dengan mudah menangkis pedangnya, dan dia mengambil langkah dan mengirim senjatanya terbang. Dia mengarahkan pedangnya ke arah leher Tinasha, yang sekarang tidak terlindungi.

Segera, dia mengangkat lengan kirinya dan menangkap pukulan itu, lalu melompat mundur. “O-ow.”

“Gunakan sihirmu!” bentak Oscar pada Tinasha dengan kesal. Niatnya tidak pernah benar-benar menusuk tenggorokannya, tapi dia melawan nalurinya dan akhirnya terluka karenanya. Respons ini kemungkinan besar dikembangkan dalam konflik hidup dan mati di masa lalu. Memprioritaskan kelangsungan hidup, meskipun itu berarti pengorbanan tertentu, adalah konsep yang telah tertanam dalam diri Tinasha selama bertahun-tahun.

Masih menggenggam pedangnya, dia menekankan tangannya ke lengan kirinya. “Kamu akhirnya tetap memukulku.”

“Kamu tidak akan maju tanpa rasa sakit selama prosesnya, kan? Jika kamu tidak menyukainya, gunakan sihir untuk membela diri.”

“TIDAK. Itu curang,” dia menolak dengan sopan.

Menurut Oscar, itu adalah respons yang sangat keras kepala. Dia ingin tahu siapa yang membesarkan makhluk keras kepala ini.

Dengan suara klik yang kesal, Oscar melangkah mundur. Kemudian dia merasakan tatapan ke arahnya dan melihat Nephelli berdiri di dekatnya, ditemani oleh dua penjaga.

Ketika dia melihat ekspresi khawatir wanita itu, dia meringis dan melambai padanya. Dengan ragu-ragu, dia berjalan ke tempat latihan dari ujung jalan yang tertutup.

Tinasha juga memperhatikannya, dan menyeringai. “Halo. Jalan-jalan?”

Nephelli terkejut dengan senyuman polos ini yang sangat berbeda dengan senyuman yang Tinasha kenakan saat jamuan penyambutan, tapi dia menyembunyikan keterkejutannya dan menganggukkan kepalanya dengan hormat. “Ya… aku ingin sedikit meregangkan kakiku. Putri Tinasha, apa yang kamu lakukan?”

“Pelatihan. Saya punya banyak waktu luang saat ini, ”jawabnya, matanya menyipit karena senyumannya. Ekspresinya tidak menunjukkan emosi apa pun. Anehnya, Nephelli merasakan kegelisahan melanda dirinya. Dia juga seorang bangsawan, dan telah mempelajari beberapa permainan pedang sebagai pertahanan diri. Meskipun dia terus berlatih secara teratur, dia belum pernah menjalani latihan yang begitu intens. Oscar dan Tinasha sama-sama penguasa, namun tampaknya percaya bahwa mereka bertarung di tengah pertempuran adalah hal yang wajar. Itu menakutkan.

Tidak menyadari bahwa Nephelli gemetar ketakutan, Oscar bertanya kepada Tinasha, “Bolehkah kamu masih di Farsas? Anda punya persiapan yang harus dilakukan untuk penobatan Anda, bukan?

“Legis menanganinya untuk saya. Aku mencoba menangani semuanya sendiri, tapi staf kastil melepaskan tanggung jawab dariku ketika aku memangkas daftar tamu. Jangan khawatir; Saya melakukan pekerjaan saya dengan benar.”

Itu mungkin benar. Di luar latihan pedang, Oscar jarang bertemu Tinasha akhir-akhir ini. Kadang-kadang, dia mendeteksi kelelahan tertulis di seluruh wajahnya. Diam-diam, dia khawatir.

Tinasha memeriksa jam di dinding luar dan menundukkan kepalanya. “Apakah ini sudah waktunya? Terima kasih telah berlatih dengan saya.”

“Cepat lakukan sesuatu untuk mencegah semua memar itu,” perintah Oscar.

“Aku akan menanganinya,” jawab Tinasha. Tampaknya berencana untuk tinggal, dia baru saja mengambil pedang Oscar darinya ketika dia menatap ke arah jalan setapak. Oscar berbalik, mengikuti pandangannya. Disana berdiri para pengawal Nephelli, seorang perwira militer dan seorang penyihir.

“Apa itu…?” Oscar bertanya. Tinasha tampak seperti kucing yang mengendus manusia asing. Tidak yakin dengan masalahnya, Oscar pergi, mendesak Nephelli untuk ikut. Tapi segera setelah itu, dia berbalik. Dari sudut matanya, dia melihat Tinasha mengangkat tangannya ke atas sambil membisikkan mantra.

Setelah dia yakin akan hal itu, dia mengambil Nephelli. Semuanya terjadi begitu cepat sehingga tidak ada waktu bagi putri Yardan untuk merasa bingung sebelum suara seperti paku yang tergores di papan tulis terdengar di udara.

“Menyebarkan.”

Dengan satu kata dari bibir Tinasha, suara mengerikan itu berhenti. Sambil memegangi Nephelli, Oscar bertanya, “Dari mana asalnya?”

“Tunggu. Mila!” panggil Tinasha.

“Mm-hmm, ini aku! Apa yang kamu butuhkan?” jawab seorang gadis berambut merah yang muncul begitu saja.

Tinasha memberi perintah rohnya. “Kejar si pembunuh. Saya ingin mereka hidup, tetapi jika itu tidak memungkinkan, bunuh mereka.”

“Mengerti, mengerti!” gadis itu bergetar, mengeluarkan tawa seperti denting lonceng saat dia menghilang.

Dengan semangat yang hilang, Oscar akhirnya menurunkan Nephelli. Menekan tangannya ke pipinya yang memerah, dia menatap Oscar. “Um, jadi…apa yang baru saja terjadi?”

“Ah baiklah… Seorang pembunuh menerobos penghalang kastil. Sepertinya mereka sudah kabur, tapi sebaiknya kembali ke dalam, ”ujarnya.

Darah mengering dari wajah Nephelli. Dia melirik ke arah prajurit pengawal dan penyihirnya untuk memeriksa reaksi mereka. Oscar tersenyum canggung menatap wanita yang bibir bawahnya bergetar. “Yah, kami tidak tahu siapa atau apa targetnya. Bisa jadi bahan peledak ada di belakang kita.”

“Jika mereka berpikir itu cukup untuk membunuh saya, mereka lebih bodoh dari yang saya kira. Itulah yang mereka dapatkan karena tidak sadar,” kata Tinasha sambil mengangkat bahu, berjalan mendekat untuk mengembalikan pedang yang digunakan Oscar padanya.

Tidak ada yang bisa meyakinkan Nephelli sedikit pun—baik pemandangan Tinasha yang tampak tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa, maupun Oscar yang sama tenangnya meletakkan tangannya di bahu Nephelli.

Setelah meninggalkan tempat latihan, Tinasha pergi ke pemandian besar kastil, menyelam ke dalam air dan bermain air sambil mencuci keringatnya. Ini sudah menjadi kebiasaannya sejak dia terjun ke Danau Keheningan bawah tanah. Oscar telah menyuruh Tinasha untuk belajar berenang, dan ketika dia mencobanya, dia belum berhasil.

Saat Tinasha duduk tenggelam di dalam air, dia mendengar suara rohnya tepat di atas kepalanya dan berdiri, membersihkan air dari wajahnya dengan tangannya. Mila melayang di atas. “Nona Tinasha, kamu tidak bisa bernapas saat berenang?”

“Saya tidak tahu caranya. Apakah kamu?”

“Iblis tidak bisa berenang, jadi tidak. Lebih penting lagi, saya menangkap si pembunuh. Haruskah aku mengirim mereka ke sini?”

“Tidak apa-apa, tapi aku masih telanjang,” Tinasha mengingatkan sambil memeras air dari kuncir kudanya dan berjalan ke area pancuran. Dia memanggil pakaian ke tangannya. Saat dia mengenakan gaun malam berwarna biru pucat, seorang pria yang tidak dia kenali muncul di lantai di hadapannya. Dia tampak seperti seorang penyihir, dan ada luka menutupi tubuhnya. Setelah sampai, dia menggeliat di lantai, melihat ke segala arah.

Tinasha mengangkat alisnya saat dia melihat pemandangan itu. “Selamat datang. Maaf kita harus bertemu di sini, tapi saya perlu menanyakan beberapa pertanyaan.”

Ketika pria itu mendongak, dia melihat senyuman yang sangat indah dan kejam di bibir wanita itu.

Oscar, yang telah kembali ke ruang kerjanya setelah mengantar Nephelli kembali ke kamarnya, memberikan senyuman tegang kepada Tinasha dan Als ketika mereka masuk. Sambil menatap pria yang terikat dan babak belur itu, raja bertanya kepada Tinasha, “Apa yang kamu ketahui?”

“Sebenarnya targetnya adalah Putri Nephelli. Dia seorang pembunuh dari Yarda. Namun, dia bekerja melalui perantara, jadi dia lupa siapa yang memberi perintah. Dia hanya orang bayaran,” lapor Tinasha, matanya beralih ke pembunuh bayaran itu sambil menyilangkan tangan dan bersandar di meja.

Keringat mengucur di pelipis pria yang gugup itu; sihirnya telah ditutup.

Oscar menatapnya dengan kepala di satu tangan, seolah dia tidak bisa diganggu dengan hal ini. “Seorang penyerang yang menerobos lingkungan kami sungguh mengkhawatirkan.”

“Mmm, menurutku dia baru tahu apa yang terjadi di dalam. Entitas eksternal tidak dapat menembus penghalang magis tanpa izin, tetapi Anda dapat diizinkan masuk dengan berjalan kaki.”

“Mengerti. Juga, buat dia bicara.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Als sambil membungkuk, lalu menyeret si pembunuh keluar ruangan.

Yang dimaksud Tinasha adalah ada pengkhianat di kastil. Oscar ragu apakah pembunuh bayaran ini akan mengungkap identitas pengkhianat itu, tapi itu patut dicoba.

Oscar mengangkat dagunya dari tangannya dan bersandar di kursinya sambil menyilangkan kaki. “Gangguan sialan. Bahkan jika dia memberi tahu kita bahwa dia dipekerjakan oleh perdana menteri Yarda atau semacamnya, saya tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Kamu tidak bisa?”

“Itu urusan negara lain. Yang bisa saya lakukan hanyalah memberi tahu Yarda,” jawabnya sambil menghela nafas, memutar-mutar pena di tangannya sambil menatap langit-langit. Tinasha bertanya pada Oscar apakah dia ingin teh, dan dia menjawab ya. Raja tersenyum, merasa sudah lama sekali sejak dia tidak melihatnya menyeduh teh. Tinasha membuka pintu dan meminta air kepada dayang yang menunggu di luar, lalu berbalik menghadapnya.

“Oh, tapi tidak bisakah kamu terlibat jika kamu bertunangan dengannya?” Tinasha melamar dengan santai.

Mata Oscar membelalak. Yang lebih mengejutkan dari saran itu sendiri adalah fakta bahwa saran itu datang dari Tinasha. Berhati-hati agar perasaan batinnya tidak terlihat, Oscar menjawab, “Bertunangan dengan seseorang hanya untuk itu? Itu pertanyaan besar.”

“Dingin sekali… Apa menurutmu dia bukan kandidat yang cocok?” desak Tinasha.

Penyelidikan ini bukannya tanpa alasan. Yarda, tetangga Farsas di timur, telah menikmati hubungan persahabatan dengan Farsas dalam sepuluh tahun sejak negara-negara tersebut berperang. Jika kedua negara bersatu dalam pernikahan, hubungan akan stabil untuk waktu yang cukup lama.

Namun, Yarda bukan satu-satunya negara yang ingin menandingi Farsas. Bagaimanapun, negara ini adalah salah satu negara paling kuat di seluruh negeri, hanya dapat disaingi oleh Tuldarr dan Cezar.

Namun, tidak ada yang ingin menjalin hubungan pernikahan dengan Farsas. Cezar, karena hubungan tegangnya selama bertahun-tahun dengan Farsas, dan Tuldarr, karena Kerajaan Sihir yang aneh itu tetap menjaga dirinya sendiri.

Melirik ke arah wanita yang akan menjadi ratu Tuldarr dalam dua puluh hari yang singkat, Oscar melihatnya mengulurkan tangan untuk mengambil sebotol air dari dayang.

Meskipun aura yang dimiliki Tinasha tentang dirinya sama sekali tidak anggun, dia sebenarnya memiliki watak yang rasional dan berkepala dingin sebagai seorang ratu. Sarannya untuk menikahi Nephelli adalah buktinya.

Saat dia mulai menuangkan air yang telah dia panaskan dengan sihir ke dalam teko, dia berkata dengan suara yang tajam, “Jika kamu bertunangan dengannya, kamu akan memiliki banyak alasan untuk ikut campur dalam urusan Yardan. Itu akan membuatnya merasa nyaman juga… Saya curiga niatnya datang ke sini ada hubungannya dengan hal itu.”

Oscar hampir mengangguk tetapi kemudian mengerutkan kening. “Mungkin itulah rencana Yarda mengirimnya ke sini. Jika dia meninggal di rumahnya, maka harapan bantuan dari Farsas akan hilang.”

“Oh, begitu… Tapi jika dia tewas di sini, kamu wajib membantu,” dugaan Tinasha.

“Sial. Berapa lama lagi hal ini akan berlangsung?”

“Sampai hal-hal di Yarda mencapai kesimpulan, saya kira. Dan kita tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan,” kata Tinasha sambil tetap menatap teko sambil mengocoknya untuk mengukus daun teh. Fokusnya sepertinya tidak ada hubungannya dengan masalah Yarda; dia bertekad untuk membuat teh.

Bagi Tinasha, kesulitan yang dialami Yarda adalah masalah tetangganya. Dia bahkan lebih jauh dari Oscar. Entah dia punya pendapat mengenai masalah ini atau tidak, dia tidak punya keinginan atau kemampuan untuk campur tangan. Itu adalah hal yang lumrah bagi seorang ratu Tuldarr.

Melirik wajah cantiknya di profil, Oscar teringat sesuatu. “Oh ya, kamu tadi menatap tajam ke arah penjaga Nephelli. Apakah kamu menganggap mereka mencurigakan atau semacamnya?”

“Apa? Anda melihatnya? Tidak, bukan itu alasannya. Saya hanya terkejut dengan banyaknya sihir yang dimiliki penyihirnya.”

“Penyihir?” ulang Oscar, mencoba mengingat wajahnya tetapi gagal. Orang itu tidak memberikan kesan yang kuat.

Tinasha tampak bersalah. “Dia menekan kekuatannya, tapi tidak ada salahnya jika pengawal kerajaan melakukan itu. Dia mungkin lebih kuat dari penyihir yang dimiliki Putri Nephelli sebagai rekan terdekatnya. Jadi saya hanya ingin tahu apakah dia ingin datang ke Tuldarr; itu saja.”

“Jangan mencoba memburu penyihir negara lain begitu saja.”

“Saya tidak mengatakan apa pun padanya!” Tinasha berteriak marah, lalu kembali memasang senyum lembut di wajahnya. “Mengesampingkan perburuan liar, saya akan melakukan apa pun yang bisa saya bantu. Anda hanya perlu bertanya.”

“Terima kasih. Aku ingin menyelesaikan masalah ini selagi kamu masih ada.”

“Omong-omong, analisis saya akan memakan waktu dua minggu lagi. Saat ini saya sedang menunggu alat ajaibnya,” ungkap Tinasha dengan tenang.

Mata Oscar terbelalak, kenyataan tiba-tiba menyadarkannya bahwa kutukan yang membelenggunya selama lima belas tahun akan segera terangkat. Rasanya seperti sebuah fantasi. Dia seharusnya senang untuk menyingkirkannya. Tapi di saat yang sama, itu berarti kehilangan koneksi dengannya.

Beberapa saat kemudian, Tinasha meletakkan cangkir teh yang masih mengepul di atas meja di hadapan Oscar. Dia melirik ke arahnya. Secara impulsif, dia berseru, “Ini tidak akan gagal?”

“Jangan katakan itu!” serunya sambil memasang wajah mengerikan ke arahnya.

“Itu gagal, hmm? Gelandangan itu gagal.” Zisis menghela nafas kecewa setelah menerima laporan itu.

Nephelli yang tinggal di Farsas awalnya menyusahkannya, tapi sekarang dia memfokuskan upayanya untuk menggunakannya melawan faksi kerajaan. Jika dia meninggal di Farsas, tidak ada yang akan menyalahkannya selama hubungannya dengan si pembunuh masih belum diketahui. Ini akan memungkinkan dia untuk mengambil keuntungan dari celah yang ditinggalkan oleh kematiannya.

Raja dan Savas mengetahui manuver licik Zisis, namun tanpa bukti, mereka hanya bisa berdiri dan menonton.

Zisis merasa menjengkelkan karena kekuatan mereka terbatas. Mungkin dia seharusnya senang dengan kebodohan musuhnya, tapi musuhnya adalah keluarga kerajaan di tanah airnya. Seandainya mereka memiliki kekuatan yang cukup, dia tidak akan pernah melakukan semua ini. Wajah Zisis berubah pahit dengan campuran rasa frustrasi dan patriotisme.

Bagaimanapun juga, dia harus melakukan sesuatu terhadap Nephelli. Dia sudah mengenal raja Farsas sejak mereka masih kecil. Akan menimbulkan masalah baginya jika mereka bertunangan. Berbeda dengan mantan raja Farsas yang pernah memberikan bantuan kepada Yarda, pemuda yang bertahta itu kini cerdas. Itu adalah ketakutan rahasia Zisis bahwa dia akan mencaplok Yarda melalui pernikahan dengan Nephelli.

“…Sangat penting bagi saya untuk berurusan dengan sang putri.”

Zisis bimbang dengan gagasan untuk membunuhnya, tapi dialah yang mengabaikan tugasnya dan melarikan diri ke negara lain. Saat dia mengatakan hal itu pada dirinya sendiri, dia memberikan instruksi baru untuk mengambil langkah selanjutnya.

Tiga hari setelah kejadian pembunuhan tersebut, Als menyampaikan laporan kepada Oscar. Terbukti, pembunuh bayaran telah menerima instruksi melalui perantara tentang cara menyusup ke kastil. Dia telah melewati gerbang timur, yang dijaga secara teratur tetapi untuk sementara menjadi rentan jika terjadi kebakaran kecil.

“Jadi seseorang membiarkan dia masuk. Menurutmu siapa orang itu?” tanya Oscar.

“Untuk saat ini, saya mencurigai salah satu orang yang datang bersama sang putri, karena setelah kejadian sebelumnya, kami menyelidiki secara menyeluruh semua orang yang bekerja di kastil,” jawab Als, mengacu pada bagaimana aliran sesat merencanakan peracunan Tinasha dan mengirim seorang wanita ke sana. membobol gudang harta karun. Setelah menangkap mereka yang terlibat, Oscar memerintahkan agar semua pemimpin sekte tersebut dieksekusi, dan anggota organisasi yang berpangkat lebih rendah dipulangkan di bawah pengawasan ketat. Pada saat itu, setiap orang yang bekerja di kastil menjadi subjek penyelidikan apakah mereka memiliki hubungan dengan orang yang mencurigakan.

Oscar menempelkan bagian belakang penanya ke dahinya. “Seberapa besar saya harus terlibat dalam hal ini…? Untuk saat ini, berhati-hatilah terhadap siapa pun dari Yarda. Setelah saya memutuskan metode pendekatannya, saya akan mengirimkan instruksi lebih lanjut.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Als sambil mundur dari ruangan.

Suasana hati yang tidak bahagia menyelimuti Oscar, dan pandangannya tertuju pada kertas-kertas di mejanya. Dia teringat bagaimana tindakan Tinasha sebelumnya.

Dia membayangkannya sebagai tipe pencemburu, tapi anehnya dia tenang, dan itu meresahkan. Pada malam mereka kembali dari Danau Keheningan, dia mengatakan kepadanya bahwa hubungan mereka saat ini sudah cukup. Apakah dia sudah benar-benar melepaskan keterikatannya pada pria itu? Mengesampingkan saat dia sedang mabuk, reaksi Tinasha sangat berbeda saat berbicara dengan Delilah. Mungkin situasinya berbeda saat itu, Delilah adalah dirinya yang sebenarnya.

Oscar telah membuat Tinasha percaya bahwa dia tidak tertarik padanya, dan pria itu mengerti bahwa dia tidak berhak untuk marah. Meski begitu, rasa jengkel yang samar-samar terlintas di benaknya saat dia mengumpulkan semua dokumen yang tidak dia perlukan dan melemparkannya pada Lazar, yang baru saja masuk.

Pada saat yang sama, Tinasha yang tampaknya tidak iri berada di kamarnya mengambang terbalik. Berkebalikan dari posisi biasanya, arwahnya sedang duduk di kursi sambil menatap tuannya. Ada ekspresi terkejut di wajahnya.

“Jika itu sangat mengganggumu, kenapa kamu tidak membunuhnya saja?”

“Aku tidak akan membunuhnya!”

Topik diskusinya adalah putri Yarda yang baru-baru ini diincar.

Kesal, Tinasha menatap tangannya. Dia memiliki cincin penyegel di setiap jarinya.

Bukan tempatnya untuk ikut campur. Oleh karena itu, dia telah memberikan pendapat yang terdengar paling logis.

Namun Tinasha sangat tertekan dengan gagasan Oscar yang memperdalam hubungannya dengan Nephelli lebih dari sekadar persahabatan diplomatik. Dia bisa saja mengaku tidak menyukainya, tapi melakukan hal itu berisiko kehilangan seluruh kemampuannya untuk mengendalikan dirinya. Karena itu, dia berusaha keras untuk tidak memikirkannya.

Namun sihirnya masih berfluktuasi sebagai reaksi terhadap emosinya. Setelah memasang penghalang di sekitar kaca jendela yang tegang karena tekanan, Tinasha mengatur dirinya berputar di udara.

Saat itulah terdengar suara seorang laki-laki yang memohon, “Oh, bunuh dia, bunuh dia. Jauh lebih mudah untuk menjadi jahat.”

“Travis?!” Tinasha berteriak, buru-buru meluruskan dirinya.

Di meja, Mila tersentak kaget. Di sana dia duduk di kursi di seberangnya, pernah muncul di beberapa titik.

“Apa yang kamu lakukan di sini…?” tanya Tinasha agak gugup.

Mila membungkuk secara formal pada Travis; dia menjawab dengan lambaian santai. “Aku punya waktu luang, jadi aku datang untuk menggodamu. Sangat menyenangkan bagaimana Anda terus bersaing satu sama lain.”

“Dia bukan sainganku… Itu tidak ada hubungannya denganku,” kata Tinasha dengan cemberut.

Mata Travis menari-nari saat dia memperhatikannya seperti mainan yang lucu. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, bertingkah megah. “Pangeran Yarda sangat lemah hati. Saya pikir Anda akan lebih sering bertemu dengan perdana menteri.”

“Benar-benar?”

“Ya, perdana menteri itu licik. Begitu dia menyadari sang pangeran tidak punya bakat untuk tugas kerajaan atau karakter menilai, dia berbalik padanya. Dia akan mengorbankan satu demi kebaikan banyak orang dan melakukan apa pun untuk menyelesaikan masalah dengan cepat. Cukup gagah, bukan begitu?” kata Travis.

Itu adalah pujian terbuka, tapi keluar dari mulut raja iblis, tidak mungkin diartikan sebagai pujian yang jujur. Tinasha mendarat di lantai dan bersandar di kursi kosong, ekspresi masam di wajahnya. “Bagaimana kamu mengetahui semua itu?”

“Karena saya pernah ke Gandona. Saya mengawasi negara-negara tetangga,” jawabnya.

Gandona adalah Bangsa Besar di timur yang berbatasan dengan Farsas dan Yarda. Tidaklah mengherankan mengetahui bahwa Travis ada di sana, meskipun meresahkan mendengarnya menggunakan ungkapan yang manusiawi.

Curiga, Tinasha bertanya, “Kamu mengawasi mereka? Untuk tujuan apa? Negara lain seharusnya tidak ada hubungannya denganmu.”

“Oh, tapi memang begitu. Aku adalah wali dari pewaris takhta,” Travis mengakui dengan iseng.

“Apa?!”

“Eh, kamu akan segera mengetahuinya. Pada akhirnya, saya akan mengambil negara itu dan memberikannya kepada gadis saya.”

Tinasha sama sekali tidak mengerti maksudnya.

Jelas sekali bahwa Travis ikut campur dalam urusan Gandona atas nama seseorang yang dia sukai. Ini belum pernah terjadi sebelumnya, apalagi menakutkan. “Apa yang akan kamu lakukan setelah kamu mengambil alih negara ini…?”

“Siapa tahu? Saya belum memutuskan. Meskipun aku tidak akan melakukan apa pun pada negaramu, demi kebaikan Leonora.”

“Bukankah itu diimbangi dengan hutang yang kumiliki saat aku kalah darimu?” Tinasha bertanya.

“Saya telah meminjamkan hidup Anda, yang akan saya ambil kembali suatu hari nanti. Ini masalah tersendiri,” jawab Travis sambil tersenyum sombong.

Tinasha merasa bersyukur namun juga tidak. Raja iblis mengatakan dia tidak akan melakukan apa pun pada negaranya, tetapi Farsas berada di antara Gandona dan Tuldarr. Farsas-lah yang lebih dalam bahaya, jadi dia tidak ingin dia menyentuhnya.

Mengatakan sebanyak itu hanya akan mengundang minat yang tidak diinginkan dari Travis, mengingat betapa senangnya dia melakukan hal-hal yang dibenci orang lain.

Senyum mengembang di bibirnya, seolah-olah dia memahami kekhawatiran wanita itu. “Jadi? Apakah kamu ingin membunuhnya sekarang?”

“TIDAK!”

Jika Tinasha menyerah pada godaan itu, dia pasti akan menjadi pembunuh terkuat yang pernah ada. Tidak mengherankan, dia meringis dan menolak.

Travis mendengus, seolah menurutnya itu tidak menyenangkan. “Kamu memiliki kekuatan yang sangat besar. Pernahkah Anda ingin memanfaatkannya dengan lebih baik? Membosankan sekali bagaimana Anda hanya bermain bertahan.”

“Kekuasaan hanyalah salah satu bagian dari seseorang. Saya tidak mau dikendalikan oleh satu porsi itu saja,” balasnya.

“Apa buruknya menjelajahi apa yang Anda miliki? Apakah kamu tidak menginginkannya?”

“Kamu tidak bisa memenangkan hati seseorang dengan membunuh orang lain,” balas Tinasha, dengan ekspresi kosong di wajahnya.

Itu adalah fakta sederhana. Sekalipun dia membunuh wanita yang dicintai Oscar, itu tidak berarti Oscar akan mencintainya. Hal itu hanya akan menyebabkan hal sebaliknya.

Travis mengerutkan keningnya. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi tetap diam. Tinasha melirik ke arahnya, bertanya-tanya tentang keheningannya yang tiba-tiba, dan mendapati dia tersenyum sinis. “Yah, terserahlah. Yang lebih penting lagi, ada serangga sial yang masuk ke kastilmu. Pernahkah kamu memperhatikannya?”

“Maksudmu si pembunuh? Saya merasa tidak enak pada putri Yarda.”

“Bukan dia. Serangga lain.”

“Apa?” tanya Tinasha, alisnya berkerut. Jika orang lain selain si pembunuh telah mencuri, dia tidak bisa mengabaikannya.

Travis menyeringai, jelas puas dengan dirinya sendiri. “Lakukan yang terbaik. Terlalu percaya pada kekuatan Anda sendiri, dan Anda akan mudah tersandung. Lawan seperti itulah yang Anda hadapi.”

“Semacam—Apa maksudmu dengan itu?” tuntut Tinasha, menginginkan rincian lebih lanjut, namun Travis menghilang. Dia telah mengatakan bagiannya dan kemudian menghilang, meninggalkannya terperangah. “A-apa yang baru saja terjadi…?”

“Siapa tahu…?” kata Mila, bertukar pandang dengan majikannya melihat kelakuan Travis yang tidak bisa dipahami.

Anehnya, ketika Tinasha menyatakan bahwa cinta tidak diperoleh melalui pembunuhan, Travis tampak nyaris terluka. Tinasha merasakan rasa tidak enak yang tak terlukiskan di mulutnya. “Saya merasa sangat…bingung.”

“Biasanya itulah yang terjadi ketika Anda terlibat dengannya. Apakah kamu akan mencari ‘serangga’ ini?”

“Kalau bisa, tapi aku sama sekali tidak tahu siapa orang itu,” aku Tinasha sambil mengetukkan jarinya ke pelipisnya. Lalu dia menggelengkan kepalanya dan meraih jubah penyihirnya. “Untuk saat ini, saya akan berolahraga di tempat latihan. Mungkin aku akan memikirkan sesuatu—atau setidaknya menjernihkan pikiranku. Jika saya bisa mengalahkan Oscar, peraturan mengatakan saya bisa menjatuhkannya. Aku ingin.”

“Tapi aku belum pernah melihatmu menyerang pendekar pedang Akashia.”

“Itu karena aku tidak menggunakan sihir!” Tinasha balas berteriak, terbang keluar kamar setelah dia selesai berganti pakaian. Mila menyeringai saat dia melihatnya pergi.

“Aku tidak sempat menjernihkan pikiranku…”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab Tinasha sambil memanggil bola tak kasat mata.

Dia mengirim mereka melaju ke arah Oscar, yang mengiris semuanya tanpa suara. Ini baru kesembilan kalinya mereka melakukan latihan ini, dan Oscar hampir menguasai penglihatan magisnya.

Pada awalnya, dia mengusulkan agar Tinasha berlatih ini bersamanya selama latihan pedang mereka, tapi itu membuatnya tidak bisa berkonsentrasi untuk menghadapi ayunannya. Jadi mereka melakukan yang pertama dan kemudian yang lainnya. Oscar memulai pelajaran penglihatan magisnya lebih lambat dari pertarungan pedang Tinasha, tapi dia membuat kemajuan yang jauh lebih nyata.

Saat dia meningkatkan kecepatan bolanya, Tinasha bertanya kepadanya tentang hal lain. “Pada akhirnya, menurutmu apa yang akan kamu lakukan?”

“Memang benar,” jawab raja muda itu, membuatnya terdengar seperti masalah orang lain.

Melengkungkan bibirnya, Tinasha menembakkan tiga bola untuk mendarat sekaligus. Tapi Oscar mundur setengah langkah dan memberangkatkan mereka dengan rapi. Tinasha merasa kesal melihat pria itu tidak terpengaruh.

“Nah, apakah masalahnya sudah selesai atau belum?” dia menekan.

“Saya belum memutuskan. Hmm. Namun, mempertimbangkan apa yang terbaik bagi negara lain adalah cerita yang berbeda. Saya akan mengikuti arus.”

“…Bukankah sebaiknya kamu menikah dan mencaplok negaranya?”

“Kedengarannya menyebalkan,” ucapnya datar, membuat alis Tinasha bertaut. Oscar melanjutkan ketika dia melancarkan serangan tak kasat mata yang lebih ganas lagi. “Bahkan jika saya menyerang dan memperluas Farsas, sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi setelah kematian saya. Dan dalam hal ini, status quo baik-baik saja.”

Di balik kata-katanya terdapat pernyataan yang meyakinkan—bahwa selama dia masih hidup, dia yakin dia bisa menangani berbagai hal, tidak peduli seberapa besar negaranya. Melihat dia bertingkah seperti ini bukanlah masalah besar yang mengubah kegelisahan Tinasha menjadi kemarahan. Dia melampiaskan kemarahannya dengan menyusun mantra.

“Untaian sutra laba-laba, keluar dan tangkap.”

Segera, jaring raksasa menimpa Oscar. Dengan mata terbelalak, dia menyelipkan pedangnya ke inti mantra.

Namun mantranya, yang seharusnya hancur berkeping-keping, kini pulih dengan sendirinya. Melonjak, ia bergegas menghampirinya. Oscar mengambil lompatan besar ke belakang, tetapi mantranya segera menutup jarak.

Jaring ajaib mencapai dia, jaring tak kasat mata melilit seluruh tubuhnya sampai dia tidak bisa bergerak. Oscar menyipitkan matanya ke arah Tinasha. “Apa-apaan ini…?”

“Itulah yang Travis lakukan padaku sebelumnya. Kecuali jika Anda mencapai beberapa titik vitalnya secara bersamaan, ia akan terbentuk kembali. Benda aslinya meresap sampai ke tulang. Sepertinya saya bisa menggunakannya, jadi saya membuat tiruannya.”

“…Begitu,” kata Oscar, mungkin tidak mengatakan apa pun lebih dari itu karena dia merasa dia melampiaskan kekesalannya padanya. Begitu dia melepaskan mantranya, dia menghela nafas dan berjalan kembali ke arahnya. Memeriksa cengkeramannya pada pedangnya, dia memberi isyarat padanya. “Kalau begitu, giliranmu sekarang.”

“Teruskan.”

Oscar benci gagasan melukai Tinasha, tapi begitu dia sudah terbiasa dengan mentalitas latihan, dia menyerang Tinasha tanpa ampun.

Meskipun dia bersikap lunak terhadapnya, dia tidak segan-segan melukainya.

Orang lain mungkin keberatan, tapi Tinasha bersyukur.

Tidak ada rasa sakit, tidak ada keuntungan—dia tidak menyangka akan terjadi sebaliknya. Dan selain itu, begitu dia tenggelam dalam sensasi pertempuran, hal itu tidak mengganggunya.

Sambil mengatur napas, Tinasha mengangkat pedangnya dan melompat dari tanah menuju Oscar. Udara di sekelilingnya dipenuhi ilusi kesadaran sebening kristal.

Penyihir pribadi Nephelli, Gait, memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya saat dia menjaga pintunya malam itu.

Oscar dan Als sempat menyinggung adanya pengkhianat di antara party dari Yarda. Selain dirinya, hanya tiga petugas, satu penyihir, dan dua dayang yang datang ke Farsas, tapi dia menganggap mereka semua bisa dipercaya. Dia tidak tahu harus mencurigai siapa. Nephelli tidak tahu tentang pengkhianat itu, tapi dia cenderung diam di kamarnya, mungkin curiga ada sesuatu yang salah. Baru-baru ini, dia makan sendirian di sana.

“Bisakah Putri Nephelli bertahan seperti ini…?”

“Apa yang salah?” terdengar suara di sisinya, dan Gait menoleh untuk melihat penyihir lain yang datang dari Yarda. Dia memiliki rambut coklat dan wajah yang ramah, dan dia sangat cakap meskipun masih muda.

Kiprah, yang berada di tahun kelima bekerja sebagai penyihir istana, meringis pada pria lain. “Oh, Val. Aku hanya berpikir jika kita datang jauh-jauh ke Farsas hanya untuk menjadi sasaran seorang pembunuh, mungkin kita sebaiknya tetap tinggal di Yarda…”

Jika musuh hanya mempunyai keberanian untuk bertindak karena mereka berada di suatu tempat yang tidak dapat dijangkau oleh raja Yarda, maka melarikan diri ke luar negeri adalah sebuah kesalahan. Anehnya, Putri Nephelli mungkin lebih aman di tanah airnya. Saat Kiprah memikirkan hal itu, Valt menggelengkan kepalanya. “Kami bisa menanganinya dengan lebih baik di Farsas. Mereka memiliki pedang kerajaan.”

“Akashia, ya…? Tapi kami tidak tahu apakah kami sedang melawan penyihir,” jawab Gait.

Satu-satunya pedang di seluruh negeri yang bisa menetralisir sihir apa pun memang sangat kuat, tapi itu hanyalah sebuah pedang—pedang milik raja. Dia tidak bisa berada di sisi Nephelli sepanjang waktu.

Valt tertawa ketika mendengar kekhawatiran Gait. “Bahkan, pembawa Akashia-lah yang lebih penting daripada pedang itu sendiri. Saya yakin dia akan menjadi sekutu kuat Yang Mulia. Dan bagi Farsas, mereka tidak ingin sesuatu terjadi pada kerajaan asing di wilayah mereka. Saya yakin mereka akan menawarkan bantuan apa pun yang mereka bisa. Siapa tahu? Mungkin hal ini dapat memperkuat ikatan antara kedua negara kita di masa mendatang.”

Pria itu mengacu pada pernikahan antara Farsas dan Yarda. Kiprah mengerutkan kening secara refleks. “Ya, itu pasti dia juga—”

Tiba-tiba, seorang dayang dan petugas Yarda tiba membawa makanan Nephelli. Kiprah menemani mereka memasuki ruangan, di mana dayang lain sedang menata rambut sang putri.

“Bagaimana kabarmu, Putri Nephelli?” Kiprah bertanya. Sebagai balasannya, dia memberinya senyuman lemah. Kehidupan sehari-hari sepertinya melelahkannya. Dia menatap putri cantik ini, merasakan hatinya tertuju padanya. “Maukah kamu keluar dari kamarmu? Anda akan memiliki pengawal, dan sayang sekali jika tidak melihat Farsas saat Anda berada di sini.

“Saya kira…,” kata Nephelli sambil mengangguk. Saat wajah Gait menunduk, para dayang mencicipi makanan yang mengandung racun dan menyajikan makanannya kepada sang putri. Dia tidak tampak lapar saat dia mengalihkan perhatiannya ke sana.

Kiprah mendesaknya, “Cobalah makan sedikit saja. Kamu akan membuat dirimu sendiri sakit.”

“Aku tahu,” jawab Nephelli sambil mengambil secangkir teh dan menempelkannya dengan lembut ke bibir merahnya.

Tepat setelah itu terdengar bunyi gedebuk saat sesuatu yang berat menghantam lantai. Kiprah melihat ke arah itu dan melihat salah satu dayang tergeletak di tanah.

Matanya berkaca-kaca dan tidak fokus. Busa berdarah mengalir dari mulutnya.

Waktu berhenti. Aroma kematian menyedot semua suara dari ruangan dan tercium ke udara.

Selama beberapa detik yang mengerikan dan kosong, jeritan Nephelli bergema di seluruh kastil, cukup menusuk hingga hampir menembus mantra pengikat itu.

Pada saat orang-orang datang berlarian, dayang itu sudah meninggal.

Tinasha melakukan pemeriksaan singkat, lalu menggelengkan kepalanya ke arah Kumu dan Oscar saat mereka tiba. “Itu ramuan ajaib, meski bukan ramuan langka. Pembuatnya tidak diketahui. Maaf saya tidak bisa membantu lebih lanjut.”

“Itu banyak. Dimasukkannya ke dalam apa?” tanya Oscar.

“Sup. Rupanya, dia meninggal setelah mencicipi racunnya.”

“Kita akan mencari tahu siapa pelakunya,” kata Oscar sambil melambai ke arah seorang tentara untuk mengeluarkan perintah.

Namun, Tinasha berusaha menghentikannya. “Menurutku ramuan itu tidak ditambahkan selama persiapan. Saya sendiri makan hal yang sama.”

Oscar mengerutkan kening, dan Als menambahkan, “Banyak orang yang makan sup itu selain Putri Tinasha, dan mereka tidak punya masalah. Selain itu, tidak ada sisa ramuan yang ditemukan di dalam panci. Makanan tersebut dibawa oleh seorang dayang dan petugas Yarda, namun petugas tersebut hilang. Menurutnya, dialah yang mengambil makanan itu.”

“Itu sangat mencurigakan, sepertinya tidak nyata,” komentar Oscar sambil mendengus. Terbukti, dayang yang meninggal dan petugas yang hilang itu telah melayani sang putri selama bertahun-tahun. Prajurit itu, Eneas, dekat dengan dua dayang, memberinya banyak kesempatan untuk mencemari makanan. Begitulah teori Gait. Untuk saat ini, Oscar memerintahkan pencarian di kastil untuk mengetahui apakah Eneas bersembunyi di dalamnya.

Setelah Oscar dan rekan dekatnya pindah ke ruang dewan terdekat, Gait menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapan raja. “Saya sadar ini adalah suatu pemaksaan, tetapi apakah Anda bersedia memberikan bantuan Anda kepada Putri Nephelli?”

“Tentu saja. Kami akan memperketat penjagaannya dan menangkap siapa pun yang melakukan ini.”

“Terima kasih. Tapi yang kumaksud adalah sesuatu yang lebih…” Kiprah terhenti, ragu-ragu. Artinya sudah jelas. Kiprah menginginkan jenis bantuan yang lebih mendasar. Yakni Oscar yang turun tangan langsung dalam konflik internal Yarda.

Apakah putra mahkota di Yarda begitu tidak bisa diandalkan sehingga rakyatnya harus meminta bantuan raja asing? Banyak orang di ruangan itu yang berpendapat pedas tentang permintaan Gait, tapi sepertinya ada lebih dari itu.

Kiprahnya berlanjut, meski ada nada ketidakpastian dalam nada bicaranya. “Putri Nephelli telah menjunjung tinggi Anda selama sepuluh tahun sekarang. Bukankah begitu…?”

Oscar mengangkat tangannya, membungkam pria lain. Di sebelahnya, Tinasha memejamkan mata dan ekspresi kosong di wajahnya. Oscar merengut dalam hati mendengar arti yang tersirat dalam kata-kata Gait.

Itu sama sekali tidak sepadan. Dia tidak membenci Nephelli atau semacamnya, tapi akan lebih merepotkan daripada apa pun jika menganggapnya sebagai ratu atau simpanan dan ikut campur dalam urusan Yarda. Ini tentu tidak akan menyenangkan.

Meski demikian, bukan berarti ia ingin terang-terangan menolak tawaran tersebut. Kemungkinan besar, keluarga kerajaan Yardan telah mengharapkan keterlibatannya selama ini.

Dengan hati-hati menutupi keengganannya di balik sikap tenang, Oscar berkata, “Dimengerti. Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

Kelegaan terlihat menyapu wajah Kiprah. Dia membungkuk dalam-dalam. Oscar menanyakan beberapa pertanyaan lanjutan sebelum memecatnya.

Dengan suara datar, Tinasha bertanya, “Sudahkah kamu memutuskan untuk terlibat?”

“Sepertinya aku tidak punya pilihan.”

“Kalau begitu, aku akan membantumu.”

“…Maaf soal ini,” Oscar meminta maaf saat Tinasha menghadap ke depan, tidak menatapnya.

Raja merasa agak berat hati, meskipun dia tidak tahu alasannya.

“Perdana Menteri Zisis dan Putra Mahkota Savas kurang lebih seperti yang Anda katakan, Putri Tinasha.”

Tiga hari telah berlalu sejak percobaan peracunan, dan Eneas belum ditemukan. Renart telah pergi ke Yarda atas perintah Tinasha dan sekarang menyampaikan laporan ringkasan.

Awalnya, Renart bekerja untuk Legis, namun akhir-akhir ini, dia lebih sering melaksanakan perintah Tinasha. Keduanya berada di tempat tinggal Tinasha di Farsas, menyeruput teh sambil membaca laporan.

“Ketika Savas mulai terjun dalam membantu urusan publik, dia menolak proposal reformasi perdana menteri dan saran lainnya dengan alasan bahwa saran tersebut ‘terlalu tidak konvensional.’ Pada saat yang sama, ia menunjuk kerabatnya ke berbagai jabatan dan mencabut kekuasaan Zisis. Raja jatuh sakit tidak lama kemudian.”

“Seperti apa kerabat yang ditunjuknya?” tanya Tinasha.

“Tampaknya hanya darah bangsawan yang mereka miliki. Yang mereka lakukan hanyalah membuang-buang uang untuk hal-hal sepele.”

“Hmm… Menyelamatkan keluarga kerajaan sepertinya tidak seperti menyelamatkan Yarda.”

“Mungkin memang begitu. Tapi mungkin saja keluarga kerajaan menganggap diri mereka sebagai negara itu sendiri,” kata Renart.

Tinasha sudah sangat ragu, tapi dia hanya ingin membantu Oscar, bukan Yarda. Dia tidak perlu memikirkan etika atau dampak situasi di masa depan.

Saat itu, terdengar ketukan pelan di pintu. Renart menjawabnya dan membawa masuk tamu itu. Mata Tinasha membelalak melihat pengunjung tak terduga ini.

“Anda…”

“Nama saya Valt, Yang Mulia.”

Penyihir itu tersenyum cerah dan membungkuk. Ini adalah salah satu pengawal Nephelli; Tinasha pernah melihatnya sekilas sebelumnya di tempat latihan.

Dia menatapnya dengan penuh perhatian. “Kau menekan sihirmu. Sebenarnya, kamu memiliki lebih dari sekedar kepala penyihir suatu negara, bukan?”

“Oh, tentu saja tidak sebanyak itu. Hanya saja sebagian besar sihir itu diperoleh, dan aku tidak ingin orang lain mengetahuinya, jadi aku menyembunyikannya,” jawabnya.

Tinasha mengangguk. Bagaimana tepatnya seseorang bisa memiliki kekuatan magis yang melebihi jumlah alaminya adalah masalah pribadi, sering kali berkaitan dengan keadaan yang unik. Tinasha sendiri juga mengalami hal yang sama, jadi dia tidak menekankan masalah itu lebih jauh. Sebaliknya, dia bertanya, “Mengapa kamu datang menemui saya? Apakah kamu tahu siapa pembunuhnya?”

“Tidak, tidak ada hubungannya dengan itu…,” akunya, terlihat tidak nyaman saat dia menunjukkan padanya buku sihir yang dia pegang. “Saya punya pertanyaan tentang mantra. Maaf mengganggumu pada jam segini.”

Tinasha terkejut mendengarnya tetapi segera tersenyum. Tuldarr menarik minat dan kekaguman para penyihir dari negara lain. Menyetujui pemuda yang tidak merahasiakan hasratnya untuk belajar, bahkan dalam keadaan seperti itu, Tinasha menawarinya tempat duduk.

“Silakan bertanya. Saya harap itu adalah sesuatu yang bisa saya jawab. Apa pun yang saya tidak bisa, Renart bisa.”

“Putri Tinasha, saya tidak yakin ini…”

“Saya akan menjelaskannya kepada Anda, terima kasih,” kata Valt.

Duduk mengelilingi meja, mereka bertiga memperdebatkan berbagai topik yang berkaitan dengan sihir. Itu adalah terobosan yang luar biasa bagi Tinasha, yang akhir-akhir ini telah menghabiskan seluruh waktu dan energinya untuk analisis kutukan dan pengaturan penobatan.

Setelah cangkir teh ketiga mereka, Valt berdiri. Dengan berseri-seri, dia berkata, “Terima kasih banyak. Sekarang aku bebas kembali menjaga Putri Nephelli. Kami juga telah mendapatkan kerja sama dari raja Farsas, jadi pertunangan mereka akan terjadi kapan saja.”

“Apa?” Tinasha menjawab dengan hampa.

Valt melanjutkan, tanpa basa-basi. “Itulah niat Yarda, mengingat dia telah merawat Yang Mulia. Ini adalah kesempatan sempurna, mengingat pasangan ini sudah saling kenal sejak lama. Saya yakin mereka akan menjadi pasangan yang penuh kasih.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Putri Tinasha, pria itu akan sangat bahagia tidak peduli siapa yang dinikahinya.”

Valt berhenti di sana, menatap Tinasha dengan tatapan yang sangat serius. “Jadi, kamu juga harus membebaskan dirimu sendiri.”

Dia melontarkan senyum masam padanya, seolah bersimpati padanya.

Apa maksud Valt dengan itu? Sementara Tinasha terlalu terkejut untuk berbicara, Renart berkata, “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Dia adalah-”

“Saya sangat tahu dia adalah putri Tuldarr. Tolong jaga dirimu baik-baik. Terima kasih telah memanjakanku.”

Sebelum Tinasha sempat mengucapkan sepatah kata pun, Valt membungkuk dengan lembut dan pergi.

Tinasha merasakan sensasi tersendiri karena ditinggalkan. Dia melirik ke meja, di mana terdapat cangkir-cangkir penuh teh dingin.

“Bebaskan diriku…?”

Valt memandangnya dengan mata orang yang bisa melihat kebenaran dari hampir semua yang dia dengar. Mungkin itu menjelaskan rasa kehilangan yang sangat mendalam yang dirasakan Tinasha. Dia menekankan tangannya ke jantungnya yang sakit.

“…Siapa yang dinikahinya bukanlah urusanku.”

Farsas bukan rumahnya, dia dan Oscar juga bukan warga negara biasa. Sedih atau tidak, dia tidak bisa membiarkan perasaannya menguasai dirinya. Tidak ada pilihan lain. Dia hanya akan menjalani sisa hidupnya dengan panas yang tiada habisnya di dalam dirinya.

Tinasha memikirkan hari dimana dia akan meninggalkan Farsas. Penobatannya dalam waktu kurang dari tiga minggu.

Seminggu lagi telah berlalu, namun petugas yang hilang itu masih belum juga muncul. Malam itu, Nephelli yang putus asa dengan enggan meninggalkan kamarnya atas undangan pribadi Oscar. Dia berjalan ke aula besar, dikelilingi oleh prajurit pengawal dan dayang. Karpet berwarna biru tua menutupi lantai ruangan berlangit-langit kaca; semangkuk buah dan hidangan matang diletakkan di atasnya.

Dari lubuk hati terdalam, raja kastil bertanya padanya, “Bagaimana perasaanmu?”

“Aku sangat menyesal telah membuatmu mengalami semua masalah ini…”

“Tidak merepotkan. Saya harus meminta maaf atas kurangnya kemajuan dalam pencarian kami,” kata Oscar, sambil langsung duduk di atas karpet dan mendorong Nephelli dan pengiringnya untuk makan. Kontingen pengawal sang putri terdiri dari dua perwira militer bernama Nino dan Lucanos, serta Valt sang penyihir. Di sisi Oscar ada Als, Kumu, Doan, dan Sylvia. Seluruh kelompok duduk melingkar.

Nephelli, yang duduk di sebelah Oscar, perlahan mulai tersenyum saat dia meminta makanan dan anggur untuknya. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia mulai merasa lega.

Setengah jam setelah perjamuan sederhana dimulai, sepasang penyihir muncul di pintu masuk aula. Salah satunya adalah ratu Tuldarr berikutnya, dan yang lainnya adalah pengiringnya.

Saat Tinasha menyisir rambut hitam panjangnya ke belakang, dia mengamati para tamu dan kemudian melambai kepada raja.

“Maafkan gangguan ini, tapi saya akan kembali ke Tuldarr sebentar.”

“Mengerti. Apa ini mendesak?” Oscar bertanya.

“Tidak terlalu,” jawabnya sambil tersenyum tipis.

Sylvia menyeringai. “Putri Tinasha, maukah kamu minum sebelum pergi?”

“Saya akan dimarahi jika saya minum dalam bahasa Farsas.”

“Itu benar. Oh, kalau begitu nyanyikan sebuah lagu untuk kami, jika urusanmu tidak mendesak. Kamu di sini dan segalanya,” kata Oscar.

“Lagu?” Tinasha mengulangi, bersikap sedikit ragu-ragu, tapi pada akhirnya, dia menyetujui permintaannya.

Dia duduk di antara Sylvia dan Doan dan mengeluarkan kecapi kecil ke tangannya. Setelah memetiknya sekali untuk memeriksa semua senarnya, dia mulai bernyanyi dengan suara yang jelas.

“Anda menginginkan hal yang tidak terlihat, dan hal yang tidak terlihat adalah hal yang berbeda.

Betapapun terangnya sinar matahari menyinari bumi, ada beberapa hal yang tidak akan pernah terungkap.

Wajahnya dilupakan, tapi lagunya terus berlanjut.

Kenangan yang terfragmentasi berkeliaran seperti jejak mimpi di masa lalu.”

Suara resonansinya memiliki kekuatan untuk meresap jauh ke dalam kulit.

Mata para tamu terpejam secara alami saat mereka mendengarkan dengan penuh ekstasi. Liriknya mengingatkan kita pada adegan-adegan dari sejarah kuno.

Lagu Tinasha melebur di udara malam saat dia menyanyikan bait-bait itu sekali lagi, dengan lesu, sebelum berakhir. Namun, para pendengarnya tetap terpesona, seolah-olah mereka telah sampai pada akhir sebuah cerita panjang dan tidak dapat langsung melepaskan diri darinya. Kecuali gaung lagu yang tersisa, keheningan menyelimuti aula.

Tinasha berdiri dan kembali ke ambang pintu, tempat Renart menunggu. Dia tersenyum. “Kalau begitu, aku akan berangkat.”

“Oke. Hati-hati saat kembali,” jawab Oscar.

“Putri Nephelli, tolong jaga dirimu baik-baik juga,” Tinasha menambahkan.

“Baiklah…,” gumam Nephelli.

Tinasha merentangkan tangannya lebar-lebar dan mengucapkan mantra susunan transportasi. Dia membuka portal yang cukup besar untuk mencakup Renart juga. Saat dia melihat mereka mengedipkan mata dan menghilang dari pandangan, Nephelli menghela nafas panjang lagi.

Sadar bahwa Nephelli masih tidak bersemangat, Oscar mengambil kesempatan di akhir jamuan makan untuk mengundangnya pergi ke luar kastil bersamanya keesokan harinya. Ada sebuah danau kecil sedikit di selatan kota, dan mereka bisa berburu saat keluar.

Nephelli enggan menerimanya, tapi karena itu adalah undangan khusus darinya, dan keamanan akan diperketat, dia setuju.

Keesokan paginya, dia bangun pagi-pagi dan mulai memilih pakaiannya untuk hari itu. Masih ada banyak waktu sebelum mereka bertemu. Setelah banyak keragu-raguan, dia memilih gaun putih, karena Oscar sepertinya lebih menyukainya.

Sudah lama sekali sejak dia menikmati sesuatu yang dinanti-nantikan seperti ini. Dia meminjam seekor kuda dan pergi ke gerbang kastil, tempat dia menunggunya. Setelah cukup dekat, dia tersenyum padanya.

Setelah menatap Nephelli, Oscar memberi perintah kepada dayang di belakangnya. Dia lari, kembali dengan cepat dengan kerudung pendek.

“Anda mungkin akan terbakar sinar matahari,” Oscar menjelaskan.

“Te-terima kasih…,” gumam Nephelli, tidak menyadari bagaimana pipinya memerah saat dia mengenakan kerudung.

Perhatian yang tajam seperti itu disambut baik. Itu membuatnya merasa hangat dan disayangi.

Oscar dan Nephelli melewati barisan transportasi bersama dengan dua puluh penjaga. Itu membawa mereka ke tempat terbuka tepat sebelum hutan kecil. Jika dilihat lebih dekat, ada jalan setapak yang mengarah jauh ke tengah hutan. Tampaknya bercabang di sepanjang jalan.

“Hutannya tidak cukup lebat sehingga seseorang bisa tersesat—tapi jangan tinggalkan aku. Danaunya ada di balik hutan ini,” kata Oscar, dan Nephelli mengangguk dan dengan hati-hati mendesak kudanya untuk mengikuti kudanya. Tepat di belakangnya adalah Gait dan Valt, serta Nino dan Lucanos, petugas Yardan. Tentara Farsasia berkuda di depan dan belakang rombongan, sementara para penyihir diselingi. Itu lebih dari cukup untuk bertahan dari serangan.

Saat dia memimpin kudanya dengan satu tangan di kendali, Oscar menoleh ke Nephelli. “Sebaiknya Anda sering-sering mencari udara segar di luar.”

“Terima kasih telah memikirkanku,” jawabnya sambil tersenyum padanya.

Meskipun sang putri tahu masih ada jarak emosional di antara keduanya, hal ini memberinya harapan untuk menutupnya.

Saat rombongan berjalan melewati hutan, mereka melewati banyak pertigaan jalan.

Tiba-tiba, cahayanya menjadi redup. Mendongak, Nephelli melihat awan terbentuk di atas. Mereka mengalir dengan cepat, menandakan angin kencang di langit.

Oscar berbalik untuk menatap Nephelli. Dia menarik napas dalam-dalam, merasakan kilatan tajam di matanya yang berwarna senja. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu.

Namun, Nephelli dengan cepat terdiam saat kabut aneh mulai masuk. Kabut itu semakin tebal dengan kecepatan yang tidak wajar hingga dia tidak dapat melihat apa pun.

“Apa…?” dia terkesiap, hampir menjerit ketakutan, tapi tangan seorang pria terulur dari kabut untuk menenangkannya.

Ketika dia tiba-tiba tidak bisa melihat ke depannya, Kiprah dengan panik mendorong kudanya ke depan menuju istrinya.

“Putri Nephelli!”

Uapnya sangat tebal sehingga dia tidak bisa melihat tangannya sendiri. Dengan putus asa, dia meraba-raba di udara.

Tangannya mendarat di tubuh yang lembut.

“Kiprah?” tanya suara yang jelas dan familiar. Itu adalah istrinya. Saat rasa lega melanda pria itu, kabut menipis secepat kemunculannya. Lingkungan sekitar menjadi terlihat sekali lagi, dan cahaya masuk dari atas.

Sekarang setelah Gait bisa melihat, dia terkejut ketika menyadari ada sesuatu yang salah. Melirik ke belakang, dia melihat Valt dan kedua petugas itu menatap sekeliling, sama-sama terkejut.

Pada titik tertentu, setiap orang dari Farsas—termasuk raja—telah menghilang.

“A-apa yang sebenarnya…?”

Ketiga pria itu saling bertukar pandang dan tetap waspada, namun tidak ada tanda-tanda kehadiran yang mencurigakan. Sayangnya, tidak ada tanda-tanda bahwa orang-orang dari Farsas ada di sana.

Kiprah berbalik dan berkata kepada Nephelli yang tampak terguncang, “Putri, ayo kita kembali ke kastil sekarang. Saya akan membuka susunan transportasi.”

“Tetapi…”

“Anda adalah prioritas utama kami. Setelah kami membawamu ke tempat yang aman, kami bisa mengkhawatirkan yang lain.”

Nephelli ragu-ragu beberapa saat sebelum akhirnya mengangguk kecil. Dengan izin istrinya, Kiprah memulai mantra. Namun, dia tidak bisa memindahkannya langsung ke dalam kastil negara lain; dia hanya bisa membawa mereka keluar dari gerbang depan.

Saat portal itu terbuka, sesuatu melesat ke arah kelompok itu dari pepohonan.

Itu adalah anak panah yang mengarah langsung ke Nephelli. Untungnya, benda itu menghantam penghalang yang didirikan Valt, dan kemudian terjatuh. Pesta itu dikejutkan sesaat sebelum hujan proyektil menghujani dari segala arah.

“Pembunuh!”

Kedua petugas itu menghunus pedang mereka. Anak panah datang dari sisi kiri, jauh di dalam dedaunan. Lucanos berteriak, “Ke arah sana—dan cepatlah!”

Di arah yang dia tuduhkan, ada sesuatu yang berkilauan di celah pepohonan—danau. Semua orang berhasil, dengan Nino yang memimpin.

Sesaat sebelum tiba di tepi danau, Nino menyentakkan tali kekang kudanya dengan keras. Sekitar tiga puluh orang berkuda menghalangi jalan. Sekilas melihat pakaian mereka yang beraneka ragam menunjukkan bahwa mereka bukanlah tentara, melainkan semacam kru bandit. Senjata mereka sudah terhunus, mereka menyeringai pada wanita di tengah kelompok mereka yang berlima.

“Itu gadis itu. Jangan biarkan dia pergi.”

Ketika Gait mendengar itu, dia langsung bertindak. Jika ini semua adalah bagian dari plot, maka dia setidaknya harus memastikan pelarian Nephelli.

Dia membuat mantra teleportasi dan menjangkau wanita di depannya.

Namun saat dia melakukannya, hal yang tidak terpikirkan terjadi.

Di belakang Nephelli, Lucanos perlahan mengangkat pedangnya untuk menebas putrinya.

Kiprah sesaat tertegun oleh tatapan dingin pria lain yang tertuju pada Nephelli.

“Putri Nephelli!” serunya, terlambat.

Sementara Kiprah gemetar ketakutan bahwa dia telah kehilangan satu-satunya kesempatannya, Lucanos menyeringai, yakin dia akan melaksanakan tugasnya.

Yang mengherankan, harapan mereka berdua pupus.

Nephelli menarik pedangnya sendiri entah dari mana dan menangkis tebasan Lucanos.

Calon pembunuh itu menatap dengan bodoh ke arah pedangnya, yang bersinar dengan warna ungu samar.

Geli, dia tertawa. “Itu kamu?”

Dia merobek kerudungnya.

Di bawahnya ada wajah penyihir Tuldarr yang sangat cantik.

“Konyol! Kapan kamu berpindah tempat?!”

“Sebelumnya, tentu saja. Kamu lambat sekali,” ejek Tinasha, terus menatap Lucanos saat dia memutar kudanya. Senyuman kejam membelah bibir merahnya.

Di sebelahnya, Kiprah kaget. “Itu tidak mungkin… Bagaimana aku bisa salah mengira sang putri…? Dimana dia…?”

“Dia bersama Oscar. Mereka baik-baik saja. Lagu kutukanku membuatmu mencampuradukkan kami. Tadi malam, saya mengubah kesadaran Anda, meski ternyata tidak berhasil pada semua orang,” akunya sambil menatap Valt. Dia tersenyum bersalah.

Sebaliknya, gaya berjalan tidak menyadarinya sedikit pun; rahangnya terbuka. Dia tahu tentang lagu-lagu kutukan tetapi tidak pernah menyangka akan ada orang yang bisa menggunakannya.

Lucanos, yang telah mengungkapkan dirinya sebagai si pembunuh, tampak bingung saat dia memundurkan kudanya. Tinasha mengarahkan senyum memesona padanya. “Apakah kamu membunuh petugas yang hilang itu? Dia dekat dengan dayang, jadi dia tahu tentang rasa racunnya. Saya menduga penyerang sebenarnya membunuhnya untuk mengulur waktu. Jadi yang tersisa hanyalah membawa siapa pun yang masih tersisa ke tempat terbuka.”

Tinasha menyiapkan pedangnya, seringai provokatif di wajahnya. “Kamu tidak bisa mundur sekarang. Anda menyerang saya; itu tidak dapat disangkal. Sekarang Tuldarr-lah yang akan berurusan denganmu.”

“Sialan kau…,” geram Lucanos, kesal atas kegagalannya. Tinasha menendang kudanya dan berlari ke arah pria itu, mengacungkan pedang tipisnya ke arahnya. Dia bertahan dengan pedangnya sendiri dan menyerang balik ke arahnya.

Saat dia menghindari pukulannya, Tinasha berteriak kepada tiga pria terakhir, “Valt, pegang penghalangnya! Kalian berdua, awasi bagian belakang!”

“Ya,” jawab Valt segera. Kiprah dan Nino pun menurut dengan baik.

Para bandit itu berlari kencang ke arah mereka melalui jalan tipis melewati hutan. Meski gugup, Gait membuat mantra yang ditujukan pada mereka. Tujuh bilah cahaya meledak dan menghantam bagian tengah kelompok yang mendekat.

Benda-benda yang disulap itu terbang di udara dan menebas sepuluh penunggang pertama, yang terjatuh lemas dari kudanya, muncrat darah.

Namun musuh hanya kebingungan sesaat; bandit lainnya mengeluarkan seruan perang dan melanjutkan serangan. Suara mengerikan dari tapak kuda mereka yang menginjak-injak rekan mereka yang terjatuh memenuhi hutan.

Nino melaju di depan Kiprah dan menebas para perampok. Dia menarik napas dalam-dalam, dan serangan pedangnya berikutnya menyebabkan kematian pada seorang bajingan.

Perbedaan permainan pedang antara petugas pengadilan dan bandit sangat mencolok, tetapi musuh memiliki lebih banyak orang.

Untungnya, saat para Yardan kehilangan harapan, tentara Farsasia muncul di belakang rombongan perampok.

Als memimpin mereka dari barisan depan. “Kamu bisa membunuh mereka semua. Jangan biarkan mereka lolos!”

Tangisan terdengar. Dalam sekejap, hutan berubah menjadi medan perang.

Tinasha tetap memegang kendali kudanya bahkan saat dia menangkis tebasan keras Lucanos.

Ini pertama kalinya dia menggunakan pedang dalam duel sampai mati. Dia telah menduga bahwa Lucanos mungkin akan melarikan diri setelah dia mengungkapkan siapa dia sebenarnya, tapi sepertinya dia berniat membunuhnya. Mungkin dia terlalu fokus untuk mewujudkan keputusan rasional. Tinasha menemui serangannya, meskipun sarafnya melemah karena gerakannya.

Lucanos menyeringai. “Tidak terbiasa dengan pertarungan sungguhan, ya? Andai saja Anda tidak ikut campur dalam urusan negara lain. Anda bisa menjalani kehidupan yang nyaman.”

“Saya sudah terbiasa berperang. Aku hanya tidak terbiasa dengan pedang,” tegas Tinasha. Meski begitu, dia harus mengatasi hal ini. Itulah yang dimaksud dengan menjadi penguasa.

Lucanos mengarahkan pedangnya yang berat ke arahnya dari depan, memanfaatkan perbedaan ketinggian di antara mereka.

Tinasha menjentikkannya dengan jentikan pergelangan tangannya yang terasa sakit. Mengencangkan jari-jarinya di sekitar gagang senjatanya, dia menebas leher Lucanos. Dia bisa melihatnya menarik pedangnya ke belakang dengan ringan dan bergerak mengarahkannya ke sisi kirinya.

Tapi dia tidak goyah. Dia benar-benar harus mempertahankan pendiriannya.

Tinasha menahan napas.

Untuk sesaat, dia mendengar seseorang memarahinya dari benaknya: Gunakan sihir!

Namun, Tinasha menolak dengan senyum berani.

Dia tidak mau membacakan mantra. Sebaliknya, dia mengangkat siku kirinya untuk menghentikan pukulan lawannya.

Saya lebih cepat.

Yakin akan hal itu, Tinasha menusukkan pedangnya ke lehernya.

Tangannya kesemutan karena terasa tumpul dan berat. Semburan darah bermekaran, dan wajah Lucanos berubah.

Di saat yang sama, ujung pedangnya menggigit sikunya.

“Ugh… Ah!”

Pikiran Tinasha menjadi kosong karena rasa sakit, tapi dia melewatinya dengan kekuatan kemauan. Dia mengeluarkan pedangnya. Lucanos terjatuh, lengannya terkulai kendur. Dia terhuyung-huyung di atas kudanya, dan Tinasha menatapnya sambil bernapas berat.

“…Beri tahu aku nama orang yang mengirimmu.”

Kepalanya tertunduk, tenggorokannya menembus, namun dia tetap berada di atas kudanya. Sesuai rencana, Tinasha tidak membunuhnya. Dia akan menyembuhkan Lucanos dan membuatnya menceritakan semua yang dia ketahui. Setelah itu, negara-negara yang terlibat bisa menentukan nasibnya.

Sayangnya, saat Tinasha berbicara dan menurunkan senjatanya, sebuah pukulan datang ke arahnya dengan kecepatan yang mengerikan.

“Apa-?”

Serangan itu terjadi pada saat yang tidak dijaga. Lucanos seharusnya berada di ambang kematian, tapi dia masih memiliki kekuatan untuk mengayunkan pedangnya. Tinasha membuat mantra pertahanan. Penghalang yang dibuatnya dengan tergesa-gesa menangkis serangan saat ayunannya turun…tapi itu menghancurkan tengkorak kuda yang dia tunggangi. Kekuatan tumbukan tersebut melemparkan Tinasha dari pelana, dan dia bertabrakan dengan keras dengan tanah.

“Gah…”

Dampaknya membuat wanita muda itu kehabisan napas. Rasa sakit itu membuat kesadarannya kabur. Sesosok hitam tiba-tiba muncul di atasnya. Dengan pandangan kabur, dia melihat pedangnya menghantamnya lagi.

Untuk sesaat, Tinasha teringat akan belati yang hampir menusuk dirinya ketika dia masih kecil, dahulu kala.

Sepertinya, pedang ini tidak sampai padanya. Pedang lain memasuki medan pertempuran untuk menangkis tusukan Lucanos.

“Kenapa kamu tidak menggunakan sihir? Apakah kamu bodoh?!” seseorang menegur dengan keras.

Tinasha tersentak. Tanpa sengaja, namanya terucap dari mulutnya.

“Oscar…”

Pedang kerajaan bermata dua berkilau seperti cermin. Saat dia menatap pria yang memegangnya…Tinasha merasakan sesuatu yang panas di tenggorokannya.

Terlihat jelas dari satu pandangan bahwa Tinasha terluka parah. Lengan kirinya hampir terpotong, dan terjatuh dari kudanya membuat kakinya terpelintir secara tidak wajar. Kemarahan yang hebat muncul dalam diri Oscar sesaat ketika dia melihatnya seperti itu, tetapi dia dengan cepat meredam emosi yang dapat mengaburkan penilaiannya.

Kepada Valt di belakangnya, dia berkata, “Saya telah melibatkan Anda dalam beberapa masalah. Terima kasih untuk bantuannya.”

“Sama sekali tidak. Aku tidak bisa membiarkan dia mati demi aku,” jawabnya sambil tersenyum meringis. Dia telah menggunakan teleportasi untuk memanggil Oscar, yang sedang menunggu di lokasi terpisah. Meskipun pemanggilan yang tidak direncanakan itu mengejutkan, raja tetap berterima kasih kepada Valt. Dia hanya merasakan kekesalan murni atas bagaimana Tinasha bisa menjadi begitu kasar dalam waktu sesingkat itu.

Oscar menatap si pembunuh, yang masih berada di atas kudanya. Dia bertanya pada Valt, “Mengapa dia pindah? Pria itu tampak terlalu terluka bahkan untuk dikendarai.”

“Dia mungkin menelan benih kutukan terlarang. Ini aktif ketika pengguna menerima cedera yang mengancam jiwa, memberi mereka kekuatan super. Sebagai gantinya, mereka kehilangan akal dan kesadaran… Perdana Menteri Yardan tidak memiliki koneksi semacam itu, jadi Lucanos pasti mendapatkannya di tempat lain.”

“Dipahami. Sepertinya itu menjelaskan hal itu ,” kata Oscar sambil terus menatap Lucanos. Kulit baru telah dijahit di tenggorokannya yang berlumuran darah, dan bintik-bintik berdenyut di sekujur tubuhnya yang perlahan membengkak.

Tinasha berdiri, setelah menggunakan pengobatan dasar untuk menyembuhkan lukanya. “Metode terbaik adalah dengan meledakkannya, karena kutukan terlarang seperti itu berarti lukanya akan terus sembuh selamanya… Tapi kita tidak bisa mendapatkan informasi apapun darinya.”

“Kita harus menangkapnya hidup-hidup, kalau tidak, apa yang kita lakukan tidak akan dibenarkan,” kata Oscar.

“Setelah aku melalui upaya bertarung hanya dengan pedang agar aku tidak membunuhnya secara tidak sengaja.”

“Bagaimana kalau kamu tidak terluka sejak awal? Jika itu akan membuatmu terluka, ledakkan dia.”

Sepanjang percakapan mereka yang sebenarnya, Oscar dan Tinasha terus menatap Lucanos. Dari atas tunggangannya, mata pria itu sudah tertutupi oleh warna putih. Kudanya meringkik, mungkin menyadari keadaan aneh penunggangnya.

Valt bertanya kepada Tinasha, “Jika Anda tidak tahu cara menangani ini, haruskah saya membantu Anda?”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku memilikinya,” jawabnya, menatap pengguna Akashia di sebelahnya dengan mata penuh kepercayaan murni. Oscar, bisakah kamu melihat keajaiban yang ada di dalam dirinya?

“Lebih atau kurang. Saya hampir bisa melihat beberapa garis putih di sekujur tubuhnya, seperti urat daun.”

“Ada tempat di bawah perutnya di mana sihir telah terakumulasi secara mencolok. Hancurkan itu dengan Akashia. Itulah inti mantranya.”

Raja menyipitkan matanya. Benar saja, ada bagian perut Lucanos yang bersinar lebih terang dibandingkan bagian lainnya. “Aku melihatnya, tapi orang normal mana pun akan mati karena luka tusukan di sana.”

“Serahkan itu padaku. Saya akan membuatnya tetap hidup untuk mendapatkan kesaksian darinya,” Tinasha meyakinkan.

“Mengerti. Jagalah itu… Jangan sampai ada yang terluka lagi,” kata Oscar. Setelah peringatannya diberikan, dia mengarahkan perhatiannya ke Lucanos. Pandangan si pembunuh tetap tidak fokus—kepalanya bergetar tak stabil. Darah menetes ke kuda itu, yang praktis menjerit.

Tinasha menambahkan dengan suara tenang, “Jangan sentuh darahnya jika memungkinkan. Anda akan terkontaminasi oleh kutukan. Jika kamu benar-benar menyentuhnya, aku harus memandikanmu dengan mandi yang paling murni dalam hidupmu, jadi jangan mengeluh nanti.”

“Tidak yakin bagaimana menanggapinya. Saya tidak bisa memutuskan opsi mana yang terdengar lebih baik.”

“Jangan! Sentuh saya! Bercandalah seperti itu, dan aku akan meledakkanmu bersamanya!”

Sebelum Tinasha selesai berbicara, Oscar sudah berlari ke depan. Dia menghindari pedang Lucanos yang menyerangnya dari atas dengan sehelai rambut, lalu menghempaskan Akashia ke leher kuda yang melawan liar itu.

Hewan itu roboh dalam cipratan darah yang sangat besar, Lucanos terjatuh dari punggungnya dengan suara keras . Dengan anggota tubuh yang terdistorsi secara aneh, dia menyerang.

Pedangnya menghambur ke arah Oscar, begitu cepat hingga tidak terlihat oleh mata telanjang.

Untungnya, Oscar menangkis senjata itu. Dampaknya membuat seluruh lengannya mati rasa hingga ke tangannya.

“Benda itu berat. Sepertinya itu adalah kekuatannya yang tidak manusiawi,” sembur Oscar masam, sambil menghindar ke kanan untuk menghindari serangan kedua Lucanos. Dia memotong dari sisi kiri pria itu, tapi sebelum dia bisa memanfaatkan celah itu, pedang besar itu menyapu ke arahnya.

Pergerakannya begitu cepat sehingga rasanya mustahil untuk melakukan sesuatu yang begitu babak belur dan mengerikan. Terkejut dengan tindakan yang sama sekali tak terduga ini, Oscar melompat menyingkir. Lucanos menendang kuda mati itu ke arahnya.

Dengan suara gedebuk, tubuh besar binatang itu meledak. Daging dan darah beterbangan ke arah Oscar, tetapi dinding tak kasat mata yang didirikan oleh Tinasha mencegahnya melakukan kontak. Namun, warna merah tua yang terpampang di dinding transparan itu menutupi segalanya. Pada saat Oscar berpikir Sial, dia sudah melompat ke kiri.

Pedang lebar Lucanos merobek udara dan jatuh ke tanah. Getaran mengguncang bumi, mengirimkan kerikil untuk melempari tubuh Oscar.

Tanpa mempedulikan rasa sakit ringan, Oscar berjalan maju. Dia mengayunkan Akashia ke tangan pedang Lucanos, tapi sekali lagi, pedang lebar lawannya menghalangi jalannya. Dentang logam bergema di seluruh hutan.

“Ini tidak akan pernah berakhir,” gumam Oscar.

Selama raja menjaga jarak untuk menghindari darah Lucanos, satu-satunya pilihannya adalah menang dalam satu pukulan.

Oscar menyiapkan serangan lain, dan Lucanos yang mengerikan itu mengangkat senjatanya dengan cara yang sama.

Dan kemudian—dia melemparkannya.

“Apa?”

Itu adalah langkah yang benar-benar tidak standar. Terkejut, Oscar secara refleks menghindari pedang terbang itu.

Sayangnya, Lucanos tampaknya telah mengantisipasi hal tersebut, karena dia mengulurkan tangan dan meraih bahu kanan raja—dan menghancurkannya dari armor hingga ke tulang dengan bunyi yang tumpul . Rasa sakit yang menusuk menjalar ke sekujur tubuh Oscar.

OSCAR! Tinasha berteriak.

Seandainya raja tidak menatap monster itu, dia mungkin akan menoleh ke arahnya.

Leher Lucanos patah menjadi dua. Matanya yang putih keruh menatapnya.

Meskipun bahunya terasa sakit parah… Oscar tertawa. “Menurutmu itu akan membuatmu tidak bisa bicara?”

Kutukan terlarang yang memakan daging dan mencuri seluruh akal sehat. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Itu tidak akan menghentikan Oscar. Membunuh Lucanos memang mudah, tapi jika dia melakukannya, masih banyak hal yang belum diketahui.

Oscar memindahkan Akashia ke tangan kirinya. “Anda telah menganiaya banyak wanita selama berada di negara saya.” Dia mengarahkan pandangannya pada perut Lucanos yang sedikit bercahaya. “Tapi itu berakhir di sini.”

Lucanos mengarahkan tinju ke arah Oscar.

Bilah Akashia berkilau.

Ujung pedang kerajaan menembus inti kutukan terlarang.

Tubuh pria cacat itu tersentak—dan seorang penyihir berambut hitam melayang di belakangnya.

Masih melayang, Tinasha meletakkan tangannya di punggung Lucanos dan tersenyum. “Sekarang kamu milikku.”

Sihir baru dituangkan ke dalam inti yang rusak—kekuatan yang luar biasa.

Cahaya memancar, menghilangkan bau darah. Itu adalah warna permulaan, menandakan akhir dari pertempuran ini.

Kurangnya kontak membuat Zisis mencapai batas kesabarannya.

Jika tidak ada kabar yang menunjukkan keberhasilan atau kekalahan, itu berarti Lucanos telah ditangkap.

Dan dalam hal ini, Zisis perlu melakukan serangan cepat sebelum Savas mengambil tindakan. Sebagian besar hakim, selain para bangsawan yang ditunjuk Savas, sedikit banyak setuju dengan pendapat Zisis. Sepertiga dari militer juga memandangnya dengan baik, dan dia mendapat keuntungan dalam hal koneksi di pengadilan.

Jadi, sekarang atau tidak sama sekali. Dia akan mereformasi negaranya.

Persiapan sudah dilakukan. Apakah orang akan menyebut dia setelah kematiannya sebagai pengkhianat yang gagal atau penghasut reformasi, semuanya bergantung pada momen ini.

Setelah mengambil keputusan, Zisis membuka pintunya hanya untuk menemukan dua hakim Yardan yang kebingungan dan dua pria yang tidak dikenalnya tepat di luar. Dia memandang sepasang orang asing itu dengan curiga, dan salah satu orang itu menghampirinya. “Nama saya Doan, dan saya utusan dari Farsas. Kami telah mengalami serangan di dalam perbatasan kami, dan kami ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepada Anda. Silakan ikut kami kembali ke Farsas.”

Zisis menarik napas melihat perkembangan yang tidak terduga tetapi tetap berkepala dingin. Dia menjawab dengan dingin, “Saya khawatir saya tidak tahu tentang apa ini. Juga, mengapa saya harus pergi ke Farsas? Jika ini ada hubungannya dengan putri yang Anda tuan rumah, itu masalah rumah tangga, dan kami akan menanganinya di sini, di Yarda.”

Para pria saling bertukar pandang. Senyum percaya diri muncul di wajah Zisis.

Pada akhirnya, orang-orang Farsasia ini tidak mempunyai wewenang untuk menangkapnya terkait penyerangan terhadap Nephelli. Jika mereka mendesak masalah ini, ia bisa menolaknya dengan alasan campur tangan dalam urusan dalam negeri negara lain.

Meringis melihat sikap Zisis, Doan mundur selangkah. Namun, pria lain itu pindah untuk menggantikannya. “Yang ingin kami tanyakan padamu tidak ada hubungannya dengan putri Yarda. Salah satu bawahan Anda telah melukai putri Tuldarr dengan parah. Pangeran Legis sangat ingin menanyai Anda tentang masalah ini.”

“…Apa?” Kata Zisis, singkat paling. Dia mengambil waktu sejenak untuk mencernanya.

Saya tidak tahu mengapa hal itu bisa terjadi.

Dia tahu bahwa putri Tuldarr ada di Farsas, tapi dia seharusnya tidak ada hubungannya sama sekali. Dia telah mengingatkan Lucanos bahwa dia tidak boleh menyentuh siapa pun dari Farsas, dengan kemampuan terbaiknya.

Utusan lain dari Tuldarr, seorang pria bernama Renart, menegaskan bahwa karena pelanggaran ini terjadi di tanah Farsasia, Zisis harus datang ke Farsas. Zisis menangkap kilatan niat membunuh di matanya.

“Aku yakin kamu akan ikut dengan kami?”

Perdana menteri tidak bisa menolak. Menyadari bahwa dia akan terjatuh dari bukit yang telah dia capai dengan susah payah, Zisis bergidik.

Setelah Zisis dibawa ke Farsas melalui jalur transportasi, dia diantar ke ruang penerima tamu.

Raja Farsas, pangeran Tuldarr, dan Nephelli sudah menunggu di sana.

Berbeda dengan Nephelli, yang terlihat sangat gelisah, dua orang lainnya memandangnya dengan dingin.

Renart mendorong Zisis ke depan. Pangeran Legis dari Tuldarr memulai pembicaraan. Dengan nada suara yang tajam yang tidak sesuai dengan penampilannya yang lembut, dia berkata, “Nah, saya yakin Anda sudah mendengar apa yang terjadi. Seorang perwira militer yang ditugaskan pada Putri Nephelli menyerang Putri Tinasha. Dia memanfaatkan kutukan terlarang atas kemauannya sendiri dan kehilangan akal sehatnya, tapi kami telah menyembuhkannya. Setelah kami melakukannya, dia mengaku bahwa dia bertindak atas instruksi Anda. Apakah ada sesuatu yang ingin kamu katakan?”

“Saya tidak melakukan apapun…”

“Kami punya banyak saksi. Tahukah Anda bahwa penobatan Putri Tinasha dijadwalkan kurang dari sepuluh hari dari sekarang? Kita bisa menafsirkan ini sebagai deklarasi perang dari Yarda ke Tuldarr.”

Darah terkuras dari wajah Nephelli. Saat Zisis melihat hal itu dari sudut matanya, dia dengan putus asa memutar pikirannya.

Dihadapkan pada fakta-fakta yang ada terasa seperti disiram air dingin ke wajahnya.

Tuldarr adalah negara sihir yang tidak memihak. Negara ini belum pernah menginvasi negara lain, dan kecuali perang dengan Tayiri empat ratus tahun yang lalu, negara tersebut belum pernah diserang. Semua orang mengerti bahwa terlibat dalam konflik magis dengan Tuldarr adalah hal yang bodoh. Selama empat abad terakhir, Tuldarr telah mengirimkan penyihir ke seluruh negeri untuk menangani kasus-kasus yang melibatkan sihir terlarang dan elemen magis berskala besar. Kekuatan mereka tidak diragukan lagi dan luar biasa.

Tidak ada yang bisa berperang melawan Tuldarr dalam kapasitas apa pun, apalagi Yarda. Akhirnya stabil setelah menerima bantuan dari Farsas. Sekilas melihat ekspresi kaku di wajah Oscar, dan terlihat jelas bahwa Yarda akan bertarung sendirian dan tanpa bantuan. Jika terjadi pertempuran, Kerajaan Sihir akan menyia-nyiakannya.

Itu adalah satu hal yang harus dihindari oleh perdana menteri.

Pikiran Zisis berputar. Dia bertanya-tanya apakah dia bisa lolos dengan menyangkal kesalahannya.

Namun, dia menolak anggapan tersebut. Fakta bahwa dia telah dipanggil di depan semua orang berarti mereka dapat menghukumnya bahkan tanpa bukti.

Tidak ada jalan keluar. Lingkaran konspirasi telah menutup di sekelilingnya.

Zisis menjilat bibirnya.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengambil keputusan. Sambil berlutut, dia menundukkan kepalanya rendah.

“Semuanya adalah keputusan saya sendiri. Itu tidak ada hubungannya dengan Yarda. Tolong biarkan hidupku menebus kejahatan ini; Saya mohon padamu.”

Begitu Renart menangkap Zisis, pintu ruang resepsi terbuka dengan waktu yang tepat. Seorang pria dan wanita masuk. Zisis menoleh untuk melihat, mulutnya ternganga.

Laki-laki itu adalah Pangeran Savas dari Yarda, sedangkan perempuan itu adalah seseorang yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Dia adalah kecantikan yang tiada taranya, dengan rambut hitam panjang yang mencolok dan mata berwarna gelap.

Dia memandang Zisis dan tersenyum. “Senang bertemu dengan mu. Saya Tinasha.”

“Kamu—!” serunya, tertegun. “A-apakah lukamu…?”

“Mereka sudah sembuh. Saya mengalami patah tulang di sana-sini; mereka sakit…,” katanya sembarangan, lalu melangkah ke samping.

Savas melangkah maju. Dia mengenakan tatapan termenung yang belum pernah dilihat Zisis sebelumnya, menatap perdana menteri yang sedang berlutut.

Zisis bertemu dengan tatapan sang pangeran, sedikit keterkejutan di matanya. Pangeran penakut ini selalu memberi para bangsawan apa pun yang mereka minta, dan sifat ketergantungannya membuatnya mengabaikan tanggung jawabnya pada orang lain. Zisis merasa tidak terduga bahwa dia akan memandangnya bukan dengan celaan, tetapi dengan penyesalan.

Savas berbicara dengan gemetar. Mari kita dengar cerita lengkapnya di Yarda.

“…Ya, Yang Mulia.”

Para prajurit yang menunggu di belakang Savas menggiring Zisis pergi. Saat dia digiring keluar ruangan, dengan tangan terikat, Tinasha berkata kepadanya, “Kamu orang yang menarik. Jika Anda tidak dieksekusi, Anda boleh datang ke pengadilan saya. Anda adalah tipe orang yang kami inginkan.”

Ucapan yang begitu mencengangkan membuat mata Zisis terbelalak. Di latar belakang, Oscar merengut sementara Legis tersenyum sedih. Nephelli dan Savas tercengang.

Mengatasi keterkejutannya, Zisis membungkuk pada Tinasha dengan senyuman mencela diri sendiri. “Saya merasa terhormat dan bersyukur mendengarnya. Namun…Yarda adalah tanah airku. Jika saya bisa, saya ingin mati di negara saya sendiri.”

“Jadi begitu. Sayang sekali,” jawab Tinasha sambil tersenyum dan melambai. Begitu Zisis menghilang di luar ruangan, dia menghela nafas. “Saya ditolak.”

Cibirannya yang acuh tak acuh dan agak imut menarik tatapan jengkel orang lain di ruangan itu.

Setelah Zisis dipulangkan ke Yarda, para bangsawan dan penasihat ketiga negara mendiskusikan cara menangani dampaknya.

Semuanya berjalan sesuai rencana rahasia yang disusun setelah Oscar memutuskan untuk turun tangan. Tinasha-lah yang menyarankan untuk mengakhirinya dengan memprovokasi serangan setelah dia dan Nephelli berpindah tempat.

Oscar menghela napas pelan. “Aku menyetujui rencanamu karena aku ingin ini diselesaikan dengan cepat, tapi ini menarik menggunakan lagu kutukan.”

“Kami tidak tahu siapa pelakunya, jadi aku membawa semua orang ke dalam mantra lagu kutukan, meskipun aku sudah memberikan mantra perlawanan pada orang-orang dari Farsas sebelumnya. Semuanya sudah hilang sekarang, dan seharusnya tidak ada dampak yang berkepanjangan,” jelas Tinasha.

Penasaran, Legis merenung, “Kamu bisa memanipulasi persepsi mereka sedemikian rupa, meskipun kamu dan Putri Nephelli sama sekali tidak mirip.”

“Yang saya lakukan hanyalah meningkatkan kesan subjektif mereka. Saya mengenakan pakaian yang sama seperti dia dan mengenakan kerudung,” jawabnya.

Tinasha telah menyebabkan kabut di hutan. Dia memanfaatkan hal itu untuk bertukar tempat dengan Nephelli, memindahkan sang putri dan pasukan Farsasia ke lokasi yang tidak jauh dari situ.

Oscar menatap cangkir tehnya yang diseduh oleh Tinasha. “Pada akhirnya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan karena dia memiliki benih kutukan terlarang. Itu tidak ada dalam rencananya.”

“Ya, sama sekali tidak bagus betapa mengerikannya keseluruhan adegan setelah dimasukkan ke dalam campuran. Memurnikannya juga menyusahkan,” Tinasha menyetujui.

Mereka mendiskusikannya dengan begitu tenang, tampaknya tidak memikirkan apa pun tentang bagaimana mereka berdua terluka parah. Mereka yang kebetulan berada di ruangan bersama mereka adalah orang-orang yang ketakutan.

Tinasha memberikan teh kepada seorang dayang dan pergi ke tempat Sylvia di dekat jendela untuk mengobrol.

Mengabaikan tindakannya yang berubah-ubah, Oscar, Legis, dan Savas sepakat untuk merahasiakan masalah ini dan membiarkan Yarda menangani akibatnya.

Savas menundukkan kepalanya ke dua orang lainnya, mengucapkan terima kasih dengan terbata-bata. “Terima kasih banyak atas bantuannya. Baik Nephelli dan saya sangat berterima kasih.”

Oscar dan Legis memberinya senyuman tipis sebagai tanggapan. Savas bangkit dan menuju pintu bersama bawahannya di belakangnya. Saat dia melakukannya, dia mengangguk ke Tinasha juga. “Aku sudah mengingat kata-katamu. Terima kasih.”

“Itu hanyalah perkataan orang asing yang tidak bertanggung jawab. Bagaimana kamu menafsirkan apa yang aku katakan itu terserah kamu, dan kamu tidak perlu berterima kasih atas hal itu,” jawabnya sambil menyeringai nakal padanya. Menilai dari interaksi ini, dia telah memberinya semacam nasihat jujur ​​ketika berada di Yarda. Oscar menahan tawa karena betapa usilnya dia, tidak peduli apa yang dia katakan sebaliknya.

“Saya berjanji akan hadir pada penobatan Anda. Dan er…” Savas berhenti di sana, terhuyung-huyung. Tatapannya pada Tinasha memanas.

Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, menunggu apa lagi yang akan dia katakan, tetapi tidak ada hasil apa pun.

“Tinasha.”

Dia memutuskan kontak mata mereka setelah mendengar namanya dipanggil dari meja. Sambil tersenyum, Legis memberi isyarat padanya. Dia menganggukkan kepalanya ke arah Savas dan berlari kembali ke Legis.

“Aku akan pergi sekarang,” kata Legis.

“Maaf membuatmu datang meskipun kamu sangat sibuk. Aku akan mengirimmu pergi,” dia menawarkan.

“Terserah kamu,” dia setuju. Dari balik bahu Tinasha, kilatan peringatan muncul di mata Legis. Savas membeku, tertusuk oleh tatapan itu. Mereka berdua mengucapkan selamat tinggal kepada Oscar dan yang lainnya di ruangan itu sebelum berteleportasi.

Suasana di ruangan itu menjadi rileks sekarang karena orang-orang yang ikut bertanggung jawab atas suasana tegang sebelumnya telah tiada, dan Oscar tersenyum. “Yah, kamu tidak bisa menyalahkannya.”

Penobatan Tinasha tinggal beberapa hari lagi. Legis tidak ingin ada hama yang tidak diinginkan bertebaran, baik dalam kehidupan publik maupun pribadinya. Sadar bahwa dialah yang paling harus diwaspadai oleh Legis, Oscar menghela napas panjang dan berdiri.

Nephelli duduk di hadapannya, dan dia berkata padanya, “Kamu akhirnya bisa pulang ke rumah. Saya membayangkan Anda pasti ingin melakukannya setelah semua yang terjadi.”

“I-tidak semuanya buruk. Terima kasih,” jawabnya sambil melompat berdiri dan melangkah ke samping Oscar. Mereka meninggalkan ruangan dan berjalan menyusuri koridor.

Menghadap ke depan, Nephelli bertanya dengan suara rendah, “Apakah kamu ingat lamaran kita sepuluh tahun lalu?”

“Yang dari pembicaraan gencatan senjata? Ya, kurang lebih.”

Nephelli menarik napas dalam-dalam dan memandang pria di sebelahnya.

Fitur bagus. Mata biru yang menatap ke depan.

Mengatasi keraguan sesaatnya, Nephelli mengambil lompatan. “Jika aku mengatakan bahwa aku ingin menikah denganmu sekarang, maukah kamu menerimanya?”

Ekspresi Oscar menegang, dan tatapannya tertuju padanya.

Keheningan terjadi selama beberapa saat, dan Oscar sepertinya memikirkan bagaimana harus merespons.

“Hmm… Jika itu menguntungkan kita berdua, akulah yang akan menyarankannya.”

Ungkapan tidak langsung.

Maksudnya adalah bahwa dia tidak mempunyai kepentingan pribadi terhadapnya—dan mereka hanya akan menikah jika hal itu diperlukan secara politik.

Nephelli sudah menduga jawaban pahit ini.

Tentu saja dia juga seorang bangsawan. Jatuh cinta dengan bebas bukanlah sebuah kemewahan yang pernah dimilikinya. Namun, dia tidak dapat menyangkal bahwa sebagian dari dirinya berani bermimpi.

Bahkan sekarang harapannya pupus, dia tidak merasa kesal. Ini wajar saja.

Nephelli berkedip perlahan, lalu melihat ke depan lagi. Dia berjalan maju dengan bangga. Sekalipun tidak ada hasilnya, perasaannya nyata. Itu saja sudah cukup memuaskan.

Bagian pahit dari dirinya akan berubah seiring berjalannya waktu. Jadi, dia bergerak maju.

Dia memikul lebih dari tanggung jawabnya sendiri di pundaknya.

Setelah Zisis kembali ke Yarda dan kejahatannya dipublikasikan, dia menerima hukuman penjara seumur hidup.

Setelah itu, Pangeran Savas secara bertahap tumbuh menjadi pemimpin yang lebih baik, tidak mudah terpengaruh oleh pendapat para bangsawan, dan mendapatkan rasa hormat dari rakyatnya.

Seringkali, dia mengunjungi Zisis di penjara, mencari nasihatnya dan mencoba mencari jalan untuk tumbuh menjadi penguasa yang baik. Ketika Tinasha kemudian mendengar hal ini, dia hanya tersenyum kecil.

Itu adalah kisah yang berjalan terpisah dari kisahnya, pada jalur yang terpisah.

“Tetap saja, aku akhirnya merepotkanmu lebih dari yang kukira kali ini…,” gerutu Tinasha. Dia sedang menyeduh teh di ruang kerja raja setelah Nephelli kembali ke Yarda.

“Maksudmu apa yang terjadi dengan Lucanos? Biarkan saya menangani situasi seperti itu. Kamu mengambilnya berarti aku harus datang untuk membereskan kekacauanmu.”

“Tapi bukankah menjaga keamanan sang putri adalah prioritas utamamu?! Dia akan berada dalam bahaya jika lebih banyak musuh muncul!”

Itulah mengapa diputuskan, setelah banyak pertimbangan, bahwa Oscar akan menjaga keamanan Nephelli sementara Tinasha menghadapi si pembunuh. Rencananya hanya sedikit menyimpang karena benih kutukan yang tidak terduga.

Tinasha menghela nafas dalam-dalam. “Kupikir aku sudah menjadi sedikit lebih baik dengan pedang, tapi kurasa kamu tidak akan bisa mengatakannya sampai kamu mengalami pertarungan sesungguhnya…”

“Jika Anda ingin pertarungan sesungguhnya, datanglah ke tempat latihan. Aku akan membuat lukamu menjadi bagus dan memar.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud! Aku akan membalas budimu karena telah menyelamatkanku!”

“Sangat cocok bagi Farsas jika ratu Tuldarr berhutang budi pada kita.”

“Ini adalah bantuan pribadi dan tidak ada hubungannya dengan politik!” Tinasha mendengus, menjulurkan lidahnya sebelum duduk di sofa.

Saat dia memandangi kaki rampingnya, roda gigi di benak Oscar mulai berputar. “Bantuan pribadi, ya…? Aku bisa memikirkan banyak cara agar kamu membayarnya kembali, tapi nanti itu akan menjadi masalah bagi seorang ratu.”

“Pelecehan macam apa yang ingin kamu lakukan?!” dia menangis dengan sungguh-sungguh. Sebenarnya, Oscar juga berhutang budi padanya.

Oscar tertawa keras. “Aku tidak berpikir untuk membuatmu melakukan apa pun. Hanya… Hmm, ya.”

Dia menatap lurus ke arahnya.

Rambut dan mata berwarna malam tanpa bulan. Kulit lebih putih dari salju. Seluruh keberadaannya secemerlang bunga yang mekar sempurna.

Seorang wanita yang sangat cantik dari empat ratus tahun yang lalu. Di dalam dirinya, dia adalah seorang ratu yang bangga…dan hanya seorang gadis kecil yang kesepian.

Oscar tersenyum tipis padanya. “Aku akan membuatkanmu lebih banyak pakaian, jadi pakailah itu dan kunjungi Farsas. Setahun sekali sudah cukup.”

Di jalur yang berbeda, mereka hanya bisa bersama untuk waktu yang singkat. Jika dia bisa mendandaninya sesuka hatinya dalam waktu singkat, dia tahu dia bisa merasa bahagia meski dia harus melepaskannya.

Tinasha mengedipkan mata gelapnya perlahan atas permintaannya. “Cukup?”

“Ya.”

“Aku tidak memahami maksudmu.”

“Biarkan saja. Itu yang aku sukai, dan itu akan menjadi pengalih perhatian yang bagus,” kata Oscar acuh, menahan diri untuk tidak menambahkan lebih banyak lagi. Dia mulai menandatangani dokumen.

Dia memperhatikannya dengan penuh perhatian. Setelah ragu-ragu, dia berkata dengan hati-hati, “Oh, benar, Oscar. Apakah Anda baik-baik saja dengan kepergian Putri Nephelli?”

“Mengapa kamu bertanya? Tidak ada gunanya menahannya di sini lebih lama lagi, dan dia juga ingin pulang.”

“Tapi kau dan dia—” Tinasha berhenti bicara, alisnya yang indah menyatu. Saat dia terdiam, Oscar mendongak.

Saat tatapan mereka bertemu, emosi yang tidak bisa mereka ucapkan berputar-putar di antara mereka.

Perasaan yang tidak mereka akui dan cintai yang tidak mereka sadari.

Dengan panas yang membanjiri tubuh langsingnya, bulu mata ratu bergetar saat dia bertanya, “Jadi apakah itu berarti…Aku bisa tinggal di sini sebentar lagi?”

Jantung Tinasha ada di tenggorokannya. Suaranya yang jernih memberi kesan seperti benang yang dililit halus namun rapat.

Sadar akan riak suara yang dikirimkan melalui dirinya, Oscar menjawab dengan tenang, “Lakukan apa yang kamu inginkan. Selama kamu belum menjadi ratu.”

Dengan akhir yang terlihat, kenyataan cukup mudah untuk diterima.

Kelegaan terlihat jelas di wajah Tinasha saat mendengar itu.

Saat itu, ada ketukan di pintu, dan Doan masuk. Dia tampak begitu khawatir sehingga raja bertanya, “Ada apa? Apa terjadi sesuatu?”

“Ah, hanya saja ada sesuatu yang sedikit menggangguku tentang penanganan Yarda setelah kejadian itu. Kamu tahu penyihir lain yang datang bersama Putri Nephelli?”

“Ah, Val. Saya ajak dia datang ke Tuldarr juga,” kata Tinasha.

“Sudah kubilang padamu untuk berhenti mencoba memburu orang dari negara lain! Jangan lagi melakukan hal itu saat Anda berada di Farsas!” Oscar keberatan.

“Itu semua terserah orangnya, bukan? Saya hanya membuka percakapan,” balasnya.

Jika tidak dicentang, keduanya akan langsung keluar topik, jadi Doan menyela, dengan ekspresi sangat serius di wajahnya. “Tentang dia… Namanya tidak ada dalam catatan istana kerajaan Yardan.”

“Apa?” jawab Oscar dan mata Tinasha membelalak.

Lanjut Doan sambil mengamati kertas-kertas yang dibawanya. “Secara keseluruhan, dia tidak ada. Sang putri dan Kiprah sepertinya berpikir dia telah bekerja di istana selama lima tahun, tapi itu adalah kenangan yang dia tanamkan pada mereka untuk sementara. Selama korespondensi kami, saya menyadari bahwa Gait kehilangan kenangan yang seharusnya dia miliki.”

“Jadi maksudmu…”

Valt adalah seorang penyihir roh. Bahwa dia telah mengubah ingatan Nephelli, apalagi ingatan penyihir istana seperti Gait, bukanlah prestasi kecil.

Tinasha bingung. Oscar bertanya, “Apakah terjadi sesuatu dengan pria Valt ini?”

“Dia hilang. Pada titik tertentu, dia menghilang begitu saja. Saya memeriksanya karena penyihir yang digambarkan Delilah dalam kesaksiannya sangat mirip dengannya,” jawab Doan.

“Penyihir yang berurusan dengan aliran sesat itu?!”

Jika Valt dan penyihir itu adalah satu dan sama, itu berarti dialah yang meracuni Tinasha. Kalau begitu, mengapa dia menyelamatkannya pada kejadian baru-baru ini?

Tinasha menutup mulutnya dengan tangan; rupanya pemikiran yang sama juga terlintas di benaknya. “Apa…? Tapi kenapa…?”

Wajahnya memucat karena takut akan hal yang tidak bisa dijelaskan. Oscar memperhatikan hal itu dan berkata kepada Doan, “Luncurkan penyelidikan. Dia tidak bisa dibiarkan melanjutkan agenda apa pun yang sedang dia kerjakan.”

Tinasha akan segera meninggalkan Farsas. Begitu dia melakukannya, Oscar tidak akan bisa menyelamatkannya.

Nada suara raja terdengar kasar, dan Doan menundukkan kepalanya dalam diam. Begitu dia meninggalkan ruang belajar, Oscar berkata dengan tegas, “Jangan biarkan hal itu mengganggumu. Tetaplah pada tugasmu.”

Tinasha telah melewati rentang waktu empat ratus tahun, dan dia ingin dia membuat jalan yang berani di era ini.

Oscar berharap tidak ada kesedihan di sepanjang perjalanannya. Meski dia hanya membodohi dirinya sendiri, dia tetap merasa seperti itu.

Ekspresi keterkejutan terlihat di wajah Tinasha, tapi dengan cepat melembut menjadi senyuman. “Lagipula, aku datang ke sini untuk berguna bagimu.”

Cara dia berbicara terdengar seolah-olah dia sedang memegang erat sesuatu yang berharga.

Mata Oscar menyipit penuh kasih sayang melihat senyum bangga Tinasha.

Dengan demikian, kisah baru tentang dua penguasa pun terungkap—kisah tahun sebelum nasib mereka berubah selamanya.