4. Di Tepi Danau

Bumi kering dan pecah-pecah. Mengingatkan pada tanah di sekitar menara penyihir, daerah terpencil itu telah diselimuti kabut abadi selama tujuh puluh tahun.

Ini adalah tempat pertarungan antara Farsas dan Druza, di mana senjata sihir raksasa yang disebut sebagai binatang iblis pernah mengamuk. Seorang pria muda mengenakan jubah memandangi hamparan kering yang oleh para penyihir disebut sebagai danau ajaib. Gadis berambut perak yang berdiri di sampingnya menatap temannya.

“Ada apa di tempat seperti ini, Valt? Itu pasti penuh dengan sihir, tapi…”

“Kamu tidak bisa melihatnya, tapi semuanya dimulai sekarang,” jawabnya sambil mengusap rambut coklat mudanya.

Mereka berada di luar kota kastil Farsas, tapi Valt masih menyembunyikan sihirnya. Dia membuat jarak yang cukup jauh antara dirinya dan penyihir itu, tapi masih ada orang lain di negeri ini. Untuk memastikan jalan menuju tujuan mereka berjalan lancar, dia telah memberikan sedikit bantuan dan bimbingan, tapi dia tidak ingin ada hal lain yang diharapkan darinya. Valt hanya akan mengambil risiko menimbulkan masalah dengan sihirnya sendiri sebagai upaya terakhir.

“Dia seharusnya menyadarinya sekarang. Mari kita lihat apa yang dia punya.”

“Penyihir Bulan Azure? Akankah dia benar-benar datang jauh-jauh ke sini?” gadis berambut perak itu bertanya.

“Dia akan. Dia memiliki mata di seluruh daratan. Terutama di sini,” jawab Valt. Dia menatap ke langit. Kucing abu-abu yang berlari di antara awan adalah familiar sang penyihir. Begitulah cara dia mencari di seluruh negeri. Itupenyihir yang tidak bisa menyerah pada pria itu adalah takdirnya. Begitulah cara Valt tahu dia akan segera melihat timbangan seperti ini.

“Kita juga harus bersembunyi di awan sebentar. Saya tidak ingin berhadapan langsung dengannya,” kata Valt. Meskipun sihirnya jauh melebihi penyihir biasa…dan dia memiliki ingatan yang tidak bisa dimiliki orang lain, penyihir mana pun bisa dengan mudah membuat dia menyerah. Begitulah kesenjangan kekuatan di antara mereka.

“Satu-satunya yang bisa berhadapan langsung dengan penyihir dan membunuhnya adalah pendekar pedang Akashia.”

“Pendekar pedang Akashia, maksudmu putra mahkota Farsas? Apakah kamu akan membuatnya membunuhnya?”

“Dia tidak bisa saat ini. Dia belum bisa mengalahkannya.”

Itulah sebabnya keadaan masih stagnan. Keinginan penyihir malang itu masih belum terpenuhi, dan skala dunia masih belum berubah.

“Ayo pergi, Miralys,” kata Valt, mengajak gadis itu dan meninggalkan gurun. Kabut kelabu semakin tebal, menyelubungi sosok mereka yang semakin jauh.

Cahaya langit musim panas yang cerah menyinari tempat latihan kastil lagi. Tinasha sedang mendinginkan diri di tempat teduh, pedangnya disingkirkan, ketika Als datang untuk duduk di sampingnya.

“Anda telah membuat kemajuan besar. Atau mungkin hanya perasaanmu saja yang kembali padamu,” ujarnya.

“Apa kau benar-benar berpikir begitu? Terima kasih,” jawab Tinasha.

Setelah pertandingan pertama mereka, dia mulai sering muncul di tempat latihan untuk berlatih. Als merekomendasikan waktu-waktu tertentu untuk mampir—semuanya saat dia senggang dan Meredina sedang pergi—tetapi teman masa kecilnya mungkin mengetahui hal itu. Dia merasa kasihan pada Meredina, tetapi karena semangat para prajurit meningkat setiap kali Tinasha datang, dia menyambut baik kunjungan penyihir itu.

Tinasha melipat tangannya di atas lutut, dan kepalanya bertumpudi atas mereka. “Menurutmu, berapa lama waktu yang dibutuhkan agar aku bisa sebaik dia?” dia bertanya.

“Apakah maksud Anda Yang Mulia? Itu mustahil selama aku berlatih pedang. Saya belum pernah mengalahkannya sekali pun.”

“Apa? Benar-benar?” Tinasha bertanya sambil menatapnya dengan mata bulat besar. Matahari menangkap bola-bola gelapnya, membuatnya berkilau seperti kuarsa hitam.

Als mengangguk, mengikat kembali sepatu botnya. “Benar-benar. Ini hanya di antara kami, tapi saya cukup kesal setelah pertama kali kami berdebat. Aku agak meremehkannya, berpikir bahwa darah bangsawan bukanlah sesuatu yang istimewa.”

“Dia sekuat itu…,” kata Tinasha, terdiam dan menatap ke langit sambil menghela nafas. Awan mengalir dengan cepat; angin di sana kemungkinan besar cukup kencang.

“Akhir-akhir ini, Yang Mulia cukup baik dalam tinggal di kastil, tetapi sampai saat ini, dia selalu menyelinap pergi bersama Lazar entah ke mana… Itu sendiri tidak terlalu berbahaya, jadi saya membiarkannya. Namun, ketika kudengar dia akan pergi ke menara penyihir, kupikir dia sudah kehilangan akal sehatnya. Cukup mengejutkan melihat dia kembali dalam keadaan utuh.”

“Kudengar dia menghancurkan monster penjaga menara dengan mudah,” kata Tinasha.

“Apakah kita yakin dia manusia?” Al bergumam.

Mereka berdua menghela nafas. Als menyisir rambut merahnya ke belakang agar tidak menghalangi jalannya. “Tidak bisakah kamu menggunakan sihir saja? Bisakah kamu tidak menggunakannya dalam jarak dekat atau semacamnya?”

“Biasanya aku punya penghalang, tapi jangan lupa dia membawa Akashia bersamanya,” Tinasha mengingatkan.

“Oh…benar, ya,” kata Als.

Pedang kerajaan yang memberikan perlindungan mutlak dari semua sihir. Sudah dua tahun sejak Oscar pertama kali mempersenjatai dirinya dengan musuh semua penyihir.

“Saya kira itu tidak mungkin,” pungkas Als.

“Benar,” desah Tinasha. Jenderal itu membuatnya terdengar begitu final sehingga dia merasa sedikit panik.

Als rupanya memperhatikan dan memberinya tatapan kasihan. “Apakah dia masih bisa melatihmu?”

“Mmmm… aku belum ingin menunjukkan tanganku padanya dulu. Saya masih tidak tahu bagaimana keadaannya nanti.”

“Begitu, begitu…” Jenderal termuda di Farsas memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Ya, menurutku itu tidak mungkin,” dia mengulangi.

“Tidaaaak!” seru Tinasha. Dia tampak lebih sedih daripada beberapa saat yang lalu. Untuk sesaat, Als mengira dia pingsan karena penderitaan itu semua, tapi dia hanya terkulai lesu ke tanah.

Selesai berlatih, Tinasha sedang berjalan di sepanjang jalan penghubung ketika seseorang memanggilnya, dan dia menghentikan langkahnya. Tidak ada orang lain yang bisa mendengar suara yang berbicara. Tinasha keluar dan berjalan ke pangkal pohon besar di taman.

“Litola.”

“Saya senang Anda tampil sehat, Guru. Anda telah diberkati dengan pemegang kontrak yang baik,” kata Litola.

“Kau pikir begitu?” tanya Tinasha.

Litola, duduk di dahan atas pohon, melompat dan mendarat di tanah tanpa suara, lalu membungkuk. “Sepertinya kamu sekarang lebih bersenang-senang dibandingkan sebelumnya.”

“Menurutku itu menyenangkan, tapi… Yah, itu lumayan,” kata penyihir itu, mengangkat bahu sambil memasang wajah.

Sebagai balasannya, Litola sedikit mengernyit. “Bukankah sebaiknya kamu menikah saja dengannya? Sepertinya segalanya tidak akan berubah dalam satu atau bahkan seratus tahun.”

“Mereka akan berubah, mereka akan berubah. Lagi pula, aku tidak punya keinginan untuk punya pasangan, ”kata Tinasha sambil melambaikan tangannya dengan acuh.

Atas sikap yang sangat manusiawi ini, Litola menundukkan kepala dengan hormat. “Saya sudah bicara terlalu banyak. Mohon maafkan saya. Saya telah menyelesaikan penyelidikan yang ditugaskan kepada saya, jadi hari ini, saya datang untuk melapor.”

“Baiklah, silakan.” Tirai yang menyembunyikan emosi Tinasha terlepas dari matanya yang gelap. Tatapannya seperti genangan air yang tenang. Ini adalah wajah penyihirnya, yang sangat berbeda dari ekspresi yang biasa dia tunjukkan pada Oscar dan Als. Dalam diam, Tinasha mendengarkan laporan itu. Dia mendecakkan lidahnya karena kesal ketika Litola selesai.

Penyihir itu muncul di ruang kerja Oscar tepat ketika dia dan Lazar sedang istirahat untuk bermain gasing. Gangguannya yang tiba-tiba membuat kedua pria itu lengah.

Dia tidak mengenakan jubah penyihir atau pakaian berkibar-kibar seperti biasanya, melainkan kostum sihir pas bentuk yang terbuat dari kain hitam bertatahkan lambang. Pakaian itu sesuai dengan lekuk tubuhnya, dan potongannya tidak terlihat di Farsas, memberinya kesan aneh, berwibawa, dan pesona yang menarik perhatian. Di atasnya, dia mengenakan jubah, lagi-lagi bertatahkan simbol magis.

Mungkin yang paling tidak biasa dari semuanya adalah pedang tipis yang tergantung di pinggul Tinasha. Penahan pergelangan tangan bertatahkan kristal menghiasi tangannya, dan ikat pinggang yang ditempelkan di pinggang dan kakinya berisi benda-benda lain yang menyerupai senjata.

Kemungkinan besar, ini adalah ansambel pertarungannya.

Oscar dengan cepat memahami hal ini dan bangkit. “Apa yang terjadi? Kenapa kamu berpakaian seperti itu?”

“Aku akan keluar selama dua atau tiga hari,” jawabnya singkat, lalu berbalik untuk pergi. Oscar meraih pergelangan tangannya, nyaris tidak bisa menangkapnya.

“Tunggu tunggu. Kemana kamu pergi?” dia meminta.

“Apakah itu penting? Saya akan kembali dengan selamat,” katanya.

“Sepertinya kamu tidak keluar hanya untuk bermain. Anda telah melepaskan semua hiasan penyegel Anda.”

Untuk tetap menyamar sebagai penyihir magang, Tinasha biasanya mengenakan sejumlah cincin dan anting-anting yang dirancang untuk menyegel sihirnya. Jika penyihir normal memakai satu item saja, mereka tidak akan bisa merapal mantra lagi, namun Tinasha memakai hampir sepuluh item saat bekerja sebagai penyihir istana. Betapa kuatnya dia, tapi sekarang dia telah melepaskan semua belenggunya.

Dia hendak meninggalkan ruangan, tetapi Oscar menariknya kembali ke arahnya. Lazar bergegas menutup pintu, menghalangi jalan keluarnya.

“Setidaknya beritahu aku kemana tujuanmu. Anda membuat kontrak dengan saya. Kamu tidak bisa pergi begitu saja,” pinta Oscar.

Tinasha melotot sebagai jawaban. Dia terlihat sangat berbeda dari biasanya, dan Lazar jelas terkejut karenanya. Melihat itu Oscar sama sekali tidak gentarmatanya yang berbinar, penyihir itu dengan enggan mengakui, “Danau ajaib di Druza Tua.”

“Druza Tua?” Oscar mengulanginya, tetapi dia segera mengerti. “Jadi itu sebabnya penyihir itu dibunuh.”

“Apa? Apa? Apa yang kamu bicarakan?” Lazar benar-benar bingung, tidak bisa mengikuti pembicaraan.

jelas Oscar sambil masih menggenggam erat pergelangan tangan penyihir itu. “Orang yang diracuni biasa melakukan perjalanan bulanan untuk mempelajari danau ajaib di Druza Tua. Seseorang yang tidak ingin dia melakukan hal itu menghasut pacarnya untuk membunuhnya, bukan? Pasval dikirim ke kota untuk menimbulkan kebingungan di antara dewan kerajaan dan mengulur waktu.”

Tinasha mengangguk membenarkan dugaan Oscar. “Gelombang sihir yang kuat mengalir melalui danau ajaib. Saya akan pergi menyelidiki dan melihat apakah seseorang merencanakan sesuatu. Apakah itu bisa diterima?” dia bertanya, memohon dengan matanya agar Oscar melepaskannya.

Oscar menggelengkan kepalanya. “Beri aku satu jam. Aku ikut juga.”

“Apa?” Tinasha ternganga, tapi dia segera mendapatkan kembali ketenangannya. “Itu tidak perlu. Sebaliknya, sang pangeran tidak boleh berkeliaran.”

“Menurutmu apa yang kamu lakukan pergi sendirian? Berdasarkan ketentuan perjanjian, tanah tersebut bukan milik negara, namun kenyataannya, Farsas mengendalikannya. Jika sesuatu terjadi dan hanya Anda yang menyelidikinya, saya tidak akan punya cukup alasan untuk melibatkan negara ini.”

Dia menyampaikan pendapatnya dengan baik, dan wajah Tinasha sedikit melembut. Namun dia tetap menatap tajam ke arah Oscar. “Jika aku mengajakmu, itu akan menjadi masalah yang lebih besar.”

“Saya akan membentuk tim yang mampu. Lima belas sudah cukup untuk misi investigasi,” Oscar beralasan pada dirinya sendiri.

“Saya tidak berkewajiban melindungi siapa pun selain Anda,” dia memperingatkan.

“Saya mengerti,” terdengar jawaban datar sang pangeran.

Oscar tidak ragu sama sekali, dan Tinasha tidak bisa berkata-kata. Sang pangeran tidak goyah, hingga tingkat yang membuat iri. Dia telah membuat penilaian cepat berdasarkan tujuan. Tentunya, inilah yang membuatnya layak naik takhta—tanda seorang pejuang kuat yang mampu menerima segalanya dan berdiri tegak.

Tinasha menarik napas dalam-dalam. Pikirannya terhenti, tapi sebagai gantinya, sebuahkenangan yang tak terhitung jumlahnya disaring melewati mata pikirannya. Pemandangan dan suara yang hilang darinya. Dirinya sebagai seorang anak. Sebuah negara di ambang kehancuran. Tak terhitung… orang-orang yang telah membuat kontrak dengannya yang sudah tidak hidup lagi. Itu seperti sisa-sisa sentimentalismenya yang masih tersisa. Semua itu, dia tidak akan pernah bisa kembali. Bagaimana dengan momen ini yang memicu pemikiran seperti itu?

Saat Tinasha menatap pria di depannya ini, dia berbicara dengan suara serak. “Satu jam… aku tidak akan menunggu lebih lama lagi.”

“Hanya itu yang aku butuhkan,” kata Oscar, akhirnya melepaskannya. Dia meninggalkan ruangan untuk mulai menyiapkan segalanya.

Tepat satu jam kemudian, lima belas orang, termasuk Oscar dan Tinasha, telah berkumpul. Segera mereka akan melangkah ke barisan transportasi yang akan membawa mereka ke sebuah benteng di perbatasan utara. Ada sembilan tentara, termasuk Meredina, dan empat penyihir. Semua orang memprotes kepergian Als, mengatakan bahwa kastil akan hilang tanpa dia, jadi sang jenderal tetap tinggal. Untuk alasan yang sama, Ketua Penyihir Kumu juga bukan bagian dari grup. Namun keduanya muncul untuk mengantar semua orang pergi, mungkin karena khawatir.

Tinasha berdiri di pojok masih terlihat sedikit cemberut. Sementara mereka menunggu, salah satu penyihir di pesta itu datang untuk menyapa.

“Namaku Sylvia. Saya pikir ini adalah pertama kalinya kami berbicara. Senang bertemu dengan mu.”

Dia memiliki rambut pirang mengkilap dan wajah imut. Penyihir itu tampaknya berusia sekitar dua puluh tahun. Dia memancarkan semacam kehangatan alami yang membantu meluluhkan kekesalan Tinasha.

Sambil tersenyum, Tinasha menjawab, “Senang bertemu denganmu juga.”

“Um, apakah itu naga?” tanya Sylvia. Dia menunjuk naga merah seukuran elang yang bertengger di bahu Tinasha. Naga yang dimaksud menguap, tidak mempedulikannya.

“Ya. Tapi ia tidak terlalu terbiasa dengan manusia, jadi berhati-hatilah.”

“Wow… aku belum pernah melihat naga sebelumnya,” kata Sylvia.

“Tinasha!” terdengar suara laki-laki yang keras dan diproyeksikan dengan baik. Hanya ada satu orang di seluruh kastil yang memanggilnya seperti itu tanpa “Nona”sebelum itu. Dipanggil oleh orang yang membuat kontrak dengannya, Tinasha mengangguk ke arah Sylvia sebelum berlari ke arahnya. Oscar melihat naga itu, dan matanya membelalak.

“Apa itu?” Dia bertanya.

“Saat saya berencana pergi sendiri, saya panggil untuk naik ke sana,” jelas Tinasha.

“Kelihatannya tidak cukup besar untuk memuat penumpang,” kata Oscar, mengakhiri pembicaraan mereka di sana. Dia kemudian berbicara kepada kelompok itu.

“Kami akan menyelidiki danau ajaib di Druza Tua. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi, jadi berhati-hatilah. Juga, lakukan apa yang dia katakan,” perintah Oscar sambil mengulurkan tangan ke sekeliling naga untuk meletakkan tangannya di kepala Tinasha. Naga itu menatap Oscar dengan rasa ingin tahu.

Perintah itu membuat Tinasha lengah. “Bolehkah mengatakan itu?” dia mendesis.

“Yah, kami tidak bisa menjelaskan cerita lengkapnya,” jawab Oscar pelan.

“Kamu aneh sekali,” kata Tinasha. Regius juga agak aneh, tapi Oscar berada pada levelnya sendiri.

Tinasha melirik ke arah Sylvia, yang tampak agak bermasalah. Saat dia melakukannya, penyihir itu juga melihat Meredina yang berwajah masam. Dia kemudian menemui Als, Kumu, dan Lazar secara bergantian, semuanya memasang ekspresi prihatin. Akhirnya, ia menatap Oscar yang tersenyum kecil saat merasakan tatapannya tertuju padanya.

“Itu akan baik-baik saja. Aku akan menanganinya.” Suaranya adalah senandung yang menyenangkan.

Tinasha menarik napas dalam-dalam dan memejamkan mata. Saat dia melakukannya, kenangan hari dia meninggalkan kastil ini untuk melawan Druza terlintas di benaknya.

“Ayo pergi, Tinasha. Aku membutuhkan kekuatanmu.”

Ingatan itu hanya sesaat, bagaikan gelembung di tepian air. Tidak ada seorang pun sejak saat itu yang masih hidup. Semuanya akhirnya mengalir, meninggalkan Tinasha. Namun dia masih terjebak di tempat yang sama. Itulah yang dia pilih untuk dirinya sendiri.

Tinasha mengangkat wajahnya. Bulu matanya yang panjang terbuka lebar, dan dia memberikan senyuman indah kepada semua orang yang, untuk sesaat, membuat mereka semua terpesona.

Sentimentalitas yang terpancar dari matanya hanyalah kesepian yang murni dan sebening kristal. Cahaya yang mencintai dan memuja kehidupan singkatmanusia. Oscar tertegun sejenak. Merasakan dia terkesiap, Tinasha menoleh ke arahnya. “Apa yang salah?” dia bertanya.

“Ah… Tidak ada.” Sang pangeran mengalihkan pandangannya, dan Tinasha tidak tahu apa yang dia pikirkan.

“Ayo pergi,” kata Tinasha, memusatkan kembali dirinya.

Saat dia berbicara, susunan transportasi mulai bergerak.

Setelah diteleportasi ke benteng perbatasan utara Ynureid, rombongan tersebut meminjam kuda dan melintasi perbatasan nasional untuk berkendara menuju danau ajaib Druza Tua. Seluruh lingkungan masih diselimuti kabut abu-abu sepanjang tahun—sesuatu yang diasumsikan oleh banyak orang sebagai dampak jangka panjang dari perang tujuh puluh tahun sebelumnya. Jarak pandangnya buruk, tapi kelompok itu mengandalkan sihir yang tenggelam jauh ke dalam tanah untuk membimbing mereka.

Setelah berkendara selama satu jam, lanskap berkabut akhirnya mulai menunjukkan beberapa perubahan yang terlihat.

Di barisan depan, berlari berdampingan dengan Tinasha, Oscar mengerutkan kening. “Pemandangan yang luar biasa. Sepertinya mimpi buruk seseorang.”

Seringkali, sebatang pohon muncul dengan cabang-cabang yang bengkok dan kurus serta batang yang bengkok. Tidak ada apa pun kecuali pohon-pohon tak berdaun yang menyerupai ular dan batu-batu tumbang yang mengelilingi mereka; itu tampak seperti dunia lain sepenuhnya.

Jawab Tinasha tanpa menoleh ke arah Oscar. “Itu sudah hancur tujuh puluh tahun yang lalu. Ini sebenarnya lebih baik daripada kelihatannya dulu, tapi butuh dua abad lagi untuk bisa memurnikan dirinya sepenuhnya.”

“Jadi kita bahkan belum sampai setengah jalan. Pasti keadaannya sangat buruk pada saat itu, ya?”

Penyihir yang menunggangi Oscar adalah orang yang telah mengakhiri pertempuran bersejarah itu. Tinasha menepuk-nepuk bagian rambutnya yang acak-acakan tertiup angin. “Ya… Itu sangat sulit. Lagipula, binatang buas itu tidak dikenang sebagai senjata ajaib yang mengerikan. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menyegelnya.”

“Bahkan jika kamu tidak bisa mengalahkannya, bukankah itu membuatnya menjadi sangat kuat? Apakah mereka benar-benar mengerahkan sesuatu seperti itu dalam pertempuran?” Oscar bertanya-tanya.

“Itu tidak bisa dikendalikan sepenuhnya. Saya pikir mereka hanya memasukkannya ke dalam konflik dan membiarkannya menjadi liar. Aku senang aku memutuskan untuk menyegelnya. Mengingat situasinya, jika kita melawannya secara langsung, pembantaian itu akan sangat mengerikan.”

Tinasha berbicara terus terang tentang perang di masa lalu sambil terlihat seperti seorang wanita muda yang cantik membuatnya terdengar seperti dongeng; itu tidak terasa nyata. Dia menatap langit yang tertutup kabut. “Danau ajaib ada di depan… Meski begitu, menurutku kuda-kudanya hampir mencapai batasnya. Lebih dari itu, kita akan mengendarainya hingga kelelahan.”

Tinasha benar. Kekuatan dan kecepatan kudanya mulai berkurang. Mereka mungkin lebih sensitif dibandingkan pengendaranya terhadap lingkungan sekitar. Rombongan tersebut tidak punya pilihan selain memasang tunggangannya ke pepohonan terdekat dan melanjutkan dengan berjalan kaki.

Saat mereka berjalan, Tinasha menggumamkan mantra ringan dan mengangkat tangannya. Oscar merasakan udara di sekitarnya telah berubah dan melihat sekeliling.

“Apa yang kamu lakukan?” Dia bertanya.

“Saya membuat penghalang. Racunnya semakin kental.” Setelah dia mengomentarinya, Oscar memperhatikan bahwa semua orang tampak pucat dan tidak sehat. Dengan adanya penghalang Tinasha, kelompok itu dengan cepat pulih.

Oscar, yang sama sekali tidak menyadari sesuatu yang aneh, menunjuk ke wajahnya sendiri. “Apakah aku terhindar dari dampaknya karena perlindunganmu?” Dia bertanya.

“Benar. Aku bisa melindungimu dari racun tanpa perlu mengangkat satu jari pun, ”jawab Tinasha sambil nyengir.

Di belakangnya, seorang penyihir muda bernama Doan bergumam, “Laporan Temys tidak menyebutkan racun apa pun…”

“Mungkin sesuatu sedang terjadi.”

“Saya ingin menghindari peristiwa bersejarah apa pun yang sedang terjadi…,” kata Doan sambil mengibaskan rambut abu-abu gelapnya. Dia secara luas dilihat sebagai calon kepala penyihir berikutnya, tetapi mengingat kecenderungan liciknya untuk menyembunyikan bakatnya, dia bertindak lebih seperti seorang birokrat duniawi. Dia tidak merahasiakan kekhawatirannya yang ringan.

Oscar menjawab, “Anda tidak bisa mengalami hal seperti itu hanya dengan begitu sajatetap memikirkannya. Saya harus tahu. Saya dulu berharap saya bisa berada di dalamnya sepanjang waktu saat masih kecil.” Doan tampak sangat kecewa mendengar jawaban yang berbau keingintahuan yang penuh petualangan itu, dan Tinasha menghela nafas sedikit.

Mereka hampir sampai di danau ajaib.

Itu adalah gurun, tanpa air dan rumput. Kesuraman tebal yang sama menyelimuti segalanya, membuatnya sulit untuk melihat lebih dari sepuluh langkah ke depan. Tanah yang retak itu kering tulang, tetapi sering kali, riak-riak tak kasat mata bergelombang sedikit di atas tanah seperti gelombang.

Oscar menatap satu riak yang melewati kakinya. “Ini pertama kalinya aku ke sini… Apakah ombak ini normal?”

“Kurang lebih,” jawab Tinasha. Dia kemudian mulai melafalkan mantra lain, kali ini lebih panjang. Sebagai tanggapan, desain lingkaran raksasa tersebar di tanah. Ketika dia menyelesaikan mantranya, benang merah melayang dari tepi luar lingkaran. Mereka merajut bersama di atas desain, membentuk sangkar berbentuk setengah bola.

“Jangan melampaui ini dan tunggu di sini sebentar. Aku akan pergi melihat-lihat,” perintahnya.

“Ah, tunggu, Tinasha,” kata Oscar sambil segera meraih lengannya, tapi penyihir itu sudah melayang ke udara. Dalam sekejap, dia menghilang ke dalam kabut.

Doan mengawasinya pergi, sambil bergumam, “Siapa dia…?”

“Dia agak eksentrik. Saya ingin membawanya kembali…,” kata Oscar. Dia mengikuti Tinasha dengan harapan mencegahnya pergi sendirian, tapi dia kehilangan pandangannya. Dia ingin mengejarnya, tapi kabut membuat hal itu sulit.

Namun…karena dia sendiri yang memiliki perlindungan Tinasha, dia mungkin bisa pergi dan bergerak dengan baik. Oscar menatap pedang kerajaan di pinggangnya. Meredina memperhatikan dan baru saja hendak mengatakan sesuatu ketika terdengar teriakan dari tentara lain.

“I-kabutnya!”

Ketika kelompok itu menoleh untuk melihat, gelombang tinggi kabut tebal bergulung masuk. Dalam sekejap, mereka telah masuk ke dalam penghalang, sehingga mustahil bagi siapa pun untuk melihatnya. Jeritan terdengar di udara, dan kekacauan mengancam akan mengambil alih.

“Tetap tenang! Jangan bergerak!” teriak Oscar.

Bahkan jika mereka tidak dapat melihat apa pun, mereka hanya perlu tetap berada di dalam penghalang. Begitulah kesimpulan logis dari pria yang mengetahui identitas asli Tinasha. Kabut aneh, seolah mengejek perintah Oscar, tampak menebal. Dingin sekali. Saat Oscar hendak mendecakkan lidahnya karena kesal, dia mendengar teriakan seorang gadis di kejauhan yang bernada tinggi bergema dari suatu tempat di kejauhan.

“Tinasha?” Oscar hanya ragu-ragu sejenak. Dia berteriak kepada bawahannya, “Tetap di sini! Aku akan segera kembali!”

“Yang mulia!”

Sang pangeran melangkah ke lautan kabut, menghunus pedangnya. Dia maju melalui lautan abu-abu yang mengambang untuk mengejar pelindungnya. Semakin jauh dia pergi ke dalam kegelapan, semakin dia merasakan udara di sekelilingnya melengkung.

Setelah beberapa waktu berlalu, kabut akhirnya sedikit menipis. Oscar memperhatikan sosok di depannya dan berjalan ke sana, namun seseorang menangkap tangannya dari belakang.

“Yang Mulia… Anda tidak bisa.”

Meredina? Anda mengikuti saya?

Meredina, sang perwira militer, memegangi Oscar dengan ekspresi putus asa. Dia menggelengkan kepalanya, pucat pasi. “Ini jebakan. Silakan datang kembali.”

“Aku tahu itu, tapi…,” protes Oscar.

Dia sadar itu mungkin jebakan. Meski begitu, jika Tinasha dalam bahaya, dia tidak bisa membiarkannya mengalami nasib seperti itu. Dia keluar dengan mengetahui bahwa dia sendiri yang mampu menahan kabut aneh itu.

Namun, Meredina tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengalah. Menyetujui kekeraskepalaannya, Oscar menunjuk ke sosok di depan dalam kabut. “Oke. Lalu aku akan kembali setelah aku memeriksa siapa orang itu.”

Siluet bertubuh kecil itu berdiri diam. Berdasarkan itu, tidak mungkin Tinasha. Namun, Oscar beralasan jika dia tidak memeriksa siapa orang tersebut, maka seluruh ekspedisi pencarian fakta mereka tidak ada gunanya.

Meredina dengan enggan melepaskan sang pangeran, mengikuti di belakangnya. Melanjutkan dengan hati-hati melewati kabut, keduanya mencapai sosok kabur. Itu membelakangi mereka, dan setelah Meredina melihatnya dengan baik, dia menjerit karena terkejut.

“Ini tidak terduga,” komentar Oscar.

Seolah bereaksi terhadap suara mereka, sosok itu perlahan berbalik. Itu adalah kerangka yang mengenakan baju zirah yang rusak.

Tinasha mengambil putaran di langit di atas danau ajaib, melepaskan sihirnya untuk mengamati pemandangan. Apa yang bisa dia lihat melalui celah dalam kabut tidak menunjukkan sesuatu yang aneh, tapi racun yang tidak bisa disembunyikan dan gelombang sihir yang sangat kuat menunjukkan ketidakteraturan yang jelas.

“Mungkin di bawah tanah…”

Penyihir itu kembali ke penghalang yang dia buat tetapi langsung menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Beberapa orang hilang, salah satunya adalah pemegang kontraknya.

“Nona Tinasha!” Sylvia setengah memekik padanya, dan Tinasha terbang ke arah penyihir itu.

“Apa yang terjadi? Di mana Yang Mulia?” dia bertanya.

“Ka-kabut tiba-tiba menyelimuti kami… Kami bisa mendengar segala macam suara dari luar penghalang. Dia menyuruh kita semua menunggu di sini dan…”

“…”

Ini adalah musuh yang telah meletakkan dasar untuk menghalangi penyelidikan di Farsas. Seharusnya tidak mengherankan jika mereka juga melakukan sesuatu terhadap tim investigasi. Musuh mungkin telah merampas pandangan kelompok tersebut, menggunakan suara untuk menciptakan kebingungan, dan memindahkan siapa pun yang meninggalkan penghalang ke tempat acak. Itu adalah kesalahan Tinasha karena tidak mengambil tindakan pencegahan terhadap tindakan seperti itu, tapi dia mengira semuanya akan baik-baik saja jika dia pergi sebentar saja. Kini ia merutuki dirinya sendiri karena tidak mempunyai firasat untuk membuat Oscar pingsan.

Namun, orang tidak akan pernah tahu bahwa dia menyalahkan dirinya sendiri karena kata-katanya.

“Itu… bodoh… pangeran!” Tinasha gemetar karena marah, dan yang lain memandangnya dengan ketakutan.

Putus asa untuk menenangkannya, Sylvia berkata, “Yang Mulia mengkhawatirkan Anda, Nona Tinasha. Dia akan segera kembali… ”

“Aku benar-benar perlu memberinya pembicaraan yang tegas!” Tinasha meludah, menelan kejengkelannya dan membuka kedua tangannya untuk merangkai mantra tanpa mantra.

“Saya akan mendeteksi lokasi mereka. Saya rasa mereka belum melangkah jauh,” jelasnya.

Tinasha akan menyadarinya jika ada orang yang diteleportasi ke luar hutan belantara. Seperti yang dia perkirakan, dia merasakan lokasi orang-orang. Dia telah memperingatkan Oscar bahwa dia tidak berkewajiban untuk melindungi siapa pun kecuali dia, tetapi kenyataannya, Oscar adalah satu-satunya orang yang Tinasha percayai akan baik-baik saja tanpa dia datang membantunya. Hal yang sama tidak berlaku untuk pasukan lain yang telah disebarkan oleh musuh. Jika dia tidak mengambilnya dengan cepat, tidak ada yang bisa mengatakan bahaya apa yang bisa mereka hadapi.

Saat Tinasha mengulangi mantra pendeteksi, dia mewujudkan tiga bola cahaya kecil di tangannya untuk menerangi jalan dan memberikan perlindungan. Dia mengirim mereka ke udara, di mana mereka terbang sampai salah satu dari mereka menabrak sesuatu dan terbang kembali.

“Apa?” kata Tinasha terkejut. Suara itu menimbulkan bunyi logam. Beberapa bentuk muncul dari kabut.

Meski mengenakan baju besi dan membawa pedang, mereka tidak salah lagi tidak hidup. Sylvia melihat rongga mata mereka yang kosong dan menjerit dengan nada tinggi.

“D-mayat! Tengkorak!” dia menangis.

“Wah, mereka benar-benar mati,” gumam Tinasha.

Mayat yang tak terhitung jumlahnya, dagingnya sudah lama membusuk, terhuyung ke arah mereka.

Di dalam penghalang, penyihir Doan mengerutkan kening. “Armor itu memiliki lambang Druza di atasnya. Beberapa dari mereka juga memiliki lambang Farsas.”

“Hantu dari tujuh puluh tahun yang lalu…”

Korban perang sangat besar, dan banyak tentara yang dikuburkan dengan tergesa-gesa di medan perang. Seseorang telah mengangkat tubuhnya. Benda-benda yang berantakan itu meraih pedang mereka, seolah-olah mereka tidak tahu bahwa mereka sudah mati. Dengan sangat lambat, orang-orang mati yang hidup datang mengepung tim investigasi dari semua sisi.

Seorang perwira militer angkat bicara dengan suatu keputusan. “Mari kita melawan. Mereka yang pergi tidak akan bisa kembali dengan kecepatan seperti ini.”

“…Saya kira kamu benar,” Tinasha mengakui.

Mereka bisa saja tetap bersembunyi di dalam penghalang, tapi itu berarti menyerah dalam mengambil orang-orang yang tersesat.

Tinasha menghunus pedangnya dan memberi perintah pada naga di bahunya. “Nark, cari Oscar dan bawa dia kembali! Dia adalah pria bermata biru yang tadi datang ke sini. Dia punya tanda di tubuhnya, jadi kamu akan mengenalinya, oke? Jika dia bersama orang lain, jemput juga. Jangan memakannya!”

Naga itu menjerit, leher dan ekornya melengkung ketika makhluk itu tumbuh dan memanjang. Ia mengembang hingga tubuh merahnya seukuran kuda. Sambil melirik ke arah kelompok yang tertegun itu, naga itu mengepakkan sayapnya dan terbang ke dalam kabut.

Tinasha bahkan tidak repot-repot melihat naga itu pergi. Sebaliknya, dia melangkah keluar dari penghalang keamanannya. Seorang prajurit kerangka menikamnya, tapi Tinasha mengirim senjata makhluk itu berputar ke udara, lalu menggunakan pedangnya sendiri untuk memenggal kepala mayat itu.

“Setelah semua orang kembali, kita mundur. Tahan sampai saat itu tiba,” perintah Tinasha.

“Aku akan mendukungmu,” kata Sylvia sambil berlari di belakang Tinasha. Yang lain membuat persiapan pertempuran mereka sendiri.

Para penyihir yang mati secara bertahap memperketat lingkaran mereka di sekitar kelompok. Segera setelah itu, suara tebasan baja terdengar dari tengah pemandangan yang mengerikan itu.

Tidak ada akhir yang jelas dari kematian tentara yang mereka tebas. Suara langkah kaki yang mendekat bergema di udara lembab. Bau jamur dan kotoran sangat menyengat, begitu pula godaan untuk muntah.

Meredina melawan keinginan untuk menjerit saat dia bertarung. Seandainya dia sendirian, dia mungkin sudah bergabung dengan barisan undead.

Setelah nyaris berhasil menangkis serangan pedang panjang dari atas, dia terhuyung mundur dari dampaknya. Pedang berbeda melesat keluar dari kabut, mengarah ke sisinya. Dia tidak bisa menghindarinya, tapi pedang lain menangkis serangan fatal itu.

“Anda baik-baik saja?”

“Yang Mulia… Terima kasih,” kata Meredina.

Oscar juga telah terdesak ke dalam pertempuran tanpa akhir yang terlihat, tapi dia bahkan tidak mengeluarkan keringat. Kehadirannya yang mantap meyakinkan, dan Meredina menarik napas. Di saat yang sama, perasaan pahit menusuk dadanya.

“Mari kita paksa jalan kita dan kembali. Saya yakin dia aman.”

“Menurutku juga begitu, tapi secara teknis aku adalah semacam pelindungnya,” jawab Oscar, tatapannya mencari Tinasha di balik kabut.

Kata-katanya terdengar seperti dia hanya merasakan kewajiban terhadapnya, tapi Meredina tahu itu lebih dari itu. Dia menghela nafas kesedihan. Dia yakin Oscar sendiri tidak menyadarinya. Saat ini, dia sepertinya merasa harus melindungi gadis yang dibawanya.

Namun, melihat keadaan dari luar mengungkapkan sesuatu yang lebih. Seperti senyuman jelas yang Tinasha tunjukkan pada Oscar ketika mereka meninggalkan kastil…dan bagaimana hal itu membuatnya langsung tertarik.

Hingga saat ini, sang pangeran kemungkinan besar menganggap Tinasha tidak berbeda dengan anak kucing yang menggemaskan. Dia menghabiskan sebagian besar waktu bersamanya tetapi tidak terlalu peduli dengan penampilan eksotis atau sihirnya. Meredina mungkin lebih menyadari atribut-atribut itu daripada Oscar…dan dia tersiksa oleh perasaan rendah diri yang tersembunyi. Keadaan menjadi lebih buruk ketika dia mengetahui saingannya pergi ke Als untuk berlatih dan bahkan lebih mahir menggunakan pedang daripada Meredina sendiri. Dia tahu tidak perlu membandingkan dirinya dengan wanita ini, tapi dia tidak bisa menahan perasaan kalah hanya dengan mengetahui bahwa musuh seperti itu ada.

Tetap saja, Oscar pasti mengetahui sesuatu ketika dia melihat senyuman itu juga… Mungkin Tinasha bukanlah anak yang tidak berdaya di bawah perlindungannya, melainkan seseorang yang menghabiskan waktu bersamanya dan tidak akan menyia-nyiakannya untuk siapa pun. kalau tidak.

“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Saat ini, aku yakin dia sudah kembali dan menunggumu.”

“Meredina,” kata Oscar, bersyukur atas kata-katanya.

Mungkin tidak akan lama lagi. Tuan Meredina tanggap dan akan segera menyadari perasaannya sendiri. Sampai hal itu terjadi, ketika dia masih belum menyadarinya, yang bisa dia lakukan sebagai subjeknya hanyalah memperingatkannya agar tidak melakukan hal itu. Menekan perasaan pahitnya, dia mengambil pedangnya lagi.

“Aku minta maaf telah menjadi bebanmu. Saya akan membuka jalan,” Meredinadideklarasikan. Dia tahu ketika dia melihat Tinasha lagi, dia akan merasa cemburu yang tak tertahankan. Namun, dia adalah seorang perwira militer. Dia harus tetap menjalankan tugasnya tanpa disesatkan begitu saja. Jika tidak, dia akan mengecewakan teman lamanya—Als.

Mayat-mayat yang bergerak itu mengayunkan pedang mereka ke arah Meredina. Dia maju, menginjak-injak baju besi yang jatuh di bawah kakinya.

Lingkaran di sekitar mereka tidak pernah berakhir, dan Oscar berbicara dengan nada meminta maaf ketika dia mulai panik. “Maaf aku membuatmu kesulitan.”

Sebuah kilatan merobek atmosfer.

Tanpa suara, prajurit tewas yang hendak menyerang Meredina itu roboh. Kemudian, semua rekan senegaranya di daerah itu jatuh ke tanah dengan cara yang sama. Terkejut, Meredina menatap Oscar.

Satu sapuan pedangnya telah menembus kabut. Saat dia menghancurkan mayat-mayat yang berantakan, menebasnya dengan kejam, ujung pedang mengarah ke tangan kirinya yang kosong. Namun, meskipun dia tidak memiliki senjata, sesuatu menghancurkan pedangnya sesaat sebelum menyentuh tangannya.

“Apa itu tadi…?” Meredina bertanya.

“Mari kita simpan ini di antara kita saja, tapi aku punya pelindung yang bisa menetralisir hampir semua serangan. Maaf telah menyeretmu ke dalam hal ini.”

“Apa?” Meredina tertegun, tapi merasakan serangan musuh datang, dia mengangkat pedangnya untuk menghadapinya. Saat dia berlari mengejar tuannya untuk mengejarnya, dia mendengar suara sayap besar yang mengepak dari belakang.

Kabut langsung menghilang. Sadar ada sesuatu yang mendarat di belakangnya, Meredina berubah menjadi angin kencang dan melihat dua mata merah menyala menatapnya.

“…Seekor naga? Sendiri?” kata Meredina tidak percaya.

“Itu menjadi cukup besar, ya…? Sepertinya orang bisa menaikinya,” kata Oscar.

Menanggapi ucapan mereka, naga ajaib itu menjawab dengan teriakan nyaring.

“Sekarang yang tersisa hanyalah Yang Mulia dan Meredina!”

“Jangan berpaling!”

Raungan marah melayang ke udara dari medan perang saat Tinasha menangkis serangan dengan pedangnya sambil menyebarkan sihirnya untuk mencari pemandangan.

Danau itu dipenuhi dengan sihir, tapi itu saja tidak cukup untuk menyihir mayat-mayat ini dan membuat mereka berjalan. Pasti ada seseorang, di suatu tempat, yang mengendalikan mereka. Tinasha harus mencari tahu siapa—dan dengan cepat.

Siapapun pemimpinnya pasti sudah menyadarinya, karena mereka sepertinya terus berpindah-pindah. Lokasi mereka sulit dijabarkan.

Tinasha memotong lengan seorang tentara tewas yang menyerang Sylvia. Pelengkap yang compang-camping itu terbang di udara, jatuh ke dalam kabut.

“Te-terima kasih!” Sylvia berkata, terengah-engah karena terkejut.

Tinasha tersenyum padanya. “Jangan khawatir tentang itu. Sedikit lagi.”

Kemudian, seolah-olah menanggapi suara tuannya, seruan tajam terdengar dari atas. Naga merah itu melebarkan sayapnya, menangkap arus naik dan turun perlahan. Di punggungnya ada seorang pria dan seorang wanita. Pria itu melompat dari punggung naga itu bahkan sebelum naga itu menyentuh tanah.

Tinasha memandangnya dengan dingin. “Kau pantas dimarahi.”

“Maaf,” dia meminta maaf.

Semuanya, masuk ke dalam penghalang!

Atas perintah itu, kelompok tersebut mundur ke semisfer merah. Naga itu juga mendarat di dalamnya, Meredina di punggungnya. Mayat-mayat yang berjalan semakin memperketat perimeter mereka. Tinasha menyarungkan pedangnya dan mulai melantunkan mantra.

“Kenali kemauanku sebagai hukum, transformator yang tidur di bumi dan terbang di angkasa. Aku mengendalikan apimu dan memanggilmu. Ketahuilah perintahku untuk menjadi setiap konsep perwujudanmu.”

Bola api muncul di telapak tangan penyihir itu. Dia mengambilnya di tangan kanannya.

“Membakar!”

Dalam sekejap, api yang muncul menjadi sangat terang. Bola panas itu menjadi gelombang api. Dengan suara gemuruh yang menggelegar dan kekuatan yang menakutkan, lidah-lidah merah menyala ke segala arah.

Setelah beberapa saat, api yang beriak menghanguskan segerombolan orang mati yang hidup, membuat mereka menjadi abu. Jeritan penderitaan mematikan yang tak bersuara menyapu gurun sementara angin panas bertiup ke dalam penghalang.

Sylvia secara naluriah memalingkan wajahnya dari dampaknya, tapi kapandia membuka matanya, dia tidak melihat apa pun kecuali tanah datar di luar penghalang. Yang tersisa dari kumpulan mayat itu hanyalah bau terbakar yang menyebar di udara.

“Saya rasa hanya itu saja. Akhirnya bersihkan itu,” kata Tinasha sambil membersihkan tangannya. Yang lain tercengang oleh kekuatan sihirnya setelah menyaksikannya dari jarak dekat.

Meredina turun dari naga itu, menatap Tinasha dengan ketakutan. Dia merasa akhirnya mengerti kenapa Als menyebut Tinasha menakutkan.

Oscar adalah satu-satunya yang tenang. Dia mengamati area tersebut dan bersiul pelan. “Kabutnya sudah hilang sepenuhnya; itu hebat.”

Nyala api telah menyelimuti seluruh daratan, menyebarkan kabut tebal. Sekarang areal yang diledakkan itu benar-benar tidak terhalang. Oscar berbalik dan menepuk kepala penyihir itu.

“Tinasha, satu zombie selamat dari kebakaran,” dia mengamati.

Agak jauh dari situ berdiri seorang lelaki tua berjubah penyihir. Dia sangat kurus, dia bisa dengan mudah disangka tengkorak, dan dia menatap pesta itu dengan mata cekung.

Tinasha memperhatikannya dan mengerutkan kening. “Sepertinya dia melakukan pembelaan.”

Penyihir tua itu menatap ke arahnya dan berbicara dengan suara nyaring yang tak terduga, “Sudah lama tidak bertemu. Aku tidak berpikir aku akan bertemu denganmu lagi selama hidupku.”

Dimulai dengan Oscar, semua orang menatap Tinasha dengan pandangan bertanya-tanya, tapi dia mengabaikannya. Dia memandang pria itu tanpa perasaan, dan dia melanjutkan.

“Melihat sekilas pakaian itu dan kecantikanmu hampir membodohiku hingga percaya bahwa aku telah kembali ke tujuh puluh tahun yang lalu. Penyihir Bulan Azure, apakah kamu melakukan ini lagi untuk mengenang pria yang kamu cintai?”

Ucapan pria itu membuat semua orang kecuali Oscar dan Tinasha terkesiap. Sylvia tercengang dan panik, sementara tentara lainnya mengangkat tangan tanpa alasan.

Di belakang Oscar, Meredina berbicara dengan suara bergetar, “Penyihir… Benarkah?”

“Ya,” jawab Oscar, terdengar cemberut karena suatu alasan. Tinasha, pada bagiannya, tidak memedulikan tindakan orang-orang di belakangnya dan menghadapi penyihir tua itu dengan senyuman menawan.

“Kamu sudah cukup tua. Saat itu, kamu masih anak-anak. Kamu tidak hanya botak, kamu juga sudah benar-benar kering,” komentarnya, dan lelaki tua itu tertawa keras.

Dia mengusap kepalanya, sekarang tidak lebih dari kulit dan tulang. “Saya seharusnya sudah lama mati. Tidak semua orang sepertimu.”

Tinasha mendengus pelan. “Kamu menjadi mirip dengan tuanmu baik dalam ucapan maupun penampilan… Itu menjijikkan.”

“Tuanku, siapa yang kepalanya kamu potong? Itu adalah pujian yang luar biasa.” Secara dramatis, lelaki tua aneh itu merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Menyadari tantangannya, Tinasha dengan santai menghunus pedangnya dan berjalan keluar dari penghalang.

“Sejak kita bertemu lagi, bagaimana kalau aku mengambil kepalamu juga? Kamu bisa berlutut dan berterima kasih kepada tuanmu karena telah mengorbankan dirinya sendiri.” Senyuman penyihir itu sangat kejam dan indah.

Tinasha mengayunkan pedang tipisnya. Dengan suara berderak, petir biru melingkari bilahnya.

Tapi sebelum dia bisa melangkah maju, penyihir tua itu menghilang seperti kabut yang beberapa menit sebelumnya menyelimuti tempat itu.

“Aku tidak cukup kuat untuk melawanmu, jadi aku akan pergi sekarang. Mungkin Anda juga harus segera pulang. Atau mungkin itu hanya terjadi setelah satu atau dua kematian, hmm?”

Kehadirannya menghilang dalam tawa serak. Setelah padam, keheningan menyelimuti kelompok itu. Tinasha melamun untuk beberapa saat, tapi tak lama kemudian, dia menyimpan pedangnya dan berbalik.

Dia menjulurkan lidahnya dengan kekanak-kanakan. “Dia lolos.”

“Seseorang yang kamu kenal?” tanya Oscar.

“Dalam perang tujuh puluh tahun yang lalu, dia adalah salah satu penyihir Druzan yang mengendalikan binatang iblis itu.”

“Binatang iblis itu…,” renung Oscar sambil memegang dagunya.

Tinasha kembali ke penghalang, dan Sylvia memanggilnya dengan ragu-ragu. “Um… Nona Tinasha, apakah kamu benar-benar Penyihir Bulan Azure?”

“Maaf karena merahasiakannya. Saya tidak ingin menakuti siapa pun,” aku Tinasha. Tidak ada jejak kekejaman yang dengan mudahnya dia lakukan beberapa saat sebelumnya yang tersisa di wajahnya. Senyumannya saat ini sedikit samarkesendirian. Hati Sylvia sakit melihatnya. Pada saat yang sama, sang penyihir merasa sedikit malu karena dia takut pada penyihir tanpa mengetahui banyak tentang mereka.

“Ah aku…”

“Tidak tidak. Penyihir adalah makhluk yang menakutkan. Jangan khawatir,” Tinasha meyakinkan, memotong ucapan Sylvia sambil menggelengkan kepalanya. Penyihir itu memberinya senyuman cerah yang indah dan juga agak jauh. Sylvia menelan apa yang ingin dia katakan.

Oscar mendongak dan berbicara. “Ayo kembali sekarang. Kita perlu mempersiapkan kekuatan dan peralatan.”

Keputusan putra mahkota membuat semua orang merasa nyaman. Tetap di tempat mereka berada hanya akan membuat mereka semakin ketakutan.

Anggota partai saling check in satu sama lain, lalu memulai perjalanan kembali. Syukurlah, jarak pandang di darat sekarang jauh lebih baik.

Oscar meletakkan tangannya di kepala penyihir di sampingnya. “Kuda-kudanya tidak terbakar, kan?”

“Mungkin tidak…” Dia memberinya senyuman khawatir. Bertengger di bahu tuannya, naga kecil itu menguap.

Kuda-kuda itu memang masih hidup dan menunggu di tempat mereka ditinggalkan. Kabut masih tebal di kawasan itu. Tanpa penundaan, rombongan berangkat menunggang kuda, kembali ke benteng Ynureid. Oscar dan Tinasha berkendara berdampingan.

“Apakah menurutmu tujuan mereka adalah membawa kembali binatang iblis itu?” tanya Oscar.

“Kemungkinan besar, ya. Cukup menyebalkan,” jawab Tinasha.

Dari belakang, Doan si penyihir angkat bicara. “Mungkinkah mereka sedang membangun sesuatu yang lain?”

“Sayangnya tidak. Sepertinya ada beberapa kesalahpahaman… Mereka tidak menciptakan binatang iblis itu. Dunia akan kiamat jika manusia biasa bisa membangun sesuatu seperti itu. Kemungkinan besar, suatu inti memasuki danau ajaib, dan menyerap setiap gelombang sihir yang datang… Setelah ratusan tahun, itu menjadi binatang iblis, ”jelas Tinasha.

“Jadi yang mereka lakukan hanyalah mengendalikan binatang itu?” Doan menekan.

“Intinya adalah mereka tidak mampu mengendalikannya sepenuhnya. Sejujurnya, saya tidak tahu mengapa mereka ingin menimbulkan masalah.”

Saat mereka berbicara, kabut perlahan mulai menghilang. Setelah berkendara beberapa saat, menara benteng mulai terlihat di cakrawala.

Namun, setelah mencapai titik itu, Tinasha memperlambat kudanya dan berhenti.

“Apa itu?” tanya Oscar.

Tinasha turun dan memberikan kendali kepada tentara di dekatnya. “Lanjutkan dengan yang lain. Aku akan masuk kembali.”

“Apa yang kamu bicarakan?” tuntut Oscar, turun dari kudanya dan mendekatinya.

Jawaban penyihir itu tenang. “Saya curiga musuh ingin kita mengambil kesempatan ini untuk mundur dan bersiap. Mereka berusaha membuka segelnya secepat mungkin. Saya tidak akan memberi mereka waktu untuk melakukan hal itu. Saya menyerang sekarang. Sekantong tulang itu mungkin mengira dia berhasil lolos, tapi aku akan mengejarnya.” Dia mengangkat punggung tangan kanannya. Kristal di pergelangan tangannya bergetar merah tua, seolah-olah mengandung nyala api yang berkedip-kedip. Oscar tidak bisa berkata-kata.

Dia memelototi pelindungnya. “Kamu… Apakah kamu memakai itu dengan tujuan melakukan ini selama ini? Bukan tujuanmu untuk pergi keluar untuk menyelidiki.”

“Tentu saja tidak,” Tinasha langsung membalas. Tidak ada emosi di matanya.

Oscar menangkap pergelangan tangannya yang ramping. “Aku juga ikut.”

“Jangan lagi!” seru Tinasha, merasa sangat jengkel. Dia memasang wajah cemberut, terlihat sangat ingin memberikan sedikit pemikiran pada Oscar. Dalam upaya untuk membebaskan dirinya, dia terangkat ke udara dan menatap ke arahnya, tetapi Oscar tetap teguh.

“Kamu sangat mampu, dan aku mengagumi kamu karena ingin melakukan semuanya sendiri. Namun, sebagai calon raja, Anda perlu belajar lebih banyak memanfaatkan orang-orang di sekitar Anda,” saran Tinasha. Layaknya seorang ibu, ia meletakkan tangannya di pipi Oscar. Dia melirik tangan itu dengan penuh kasih sayang tetapi dengan cepat mengembalikan pandangannya ke tangan Tinasha dan masih tidak menyerah.

“Aku tahu, dan aku akan memperhatikan hal itu. Tapi aku tidak bisa sekarang. Saya tidak bermaksud memanfaatkanmu seperti itu,” kata Oscar.

“Bukankah itu sebabnya kamu membawaku dari menara?” tanya penyihir itu.

“Tidak,” jawab Oscar.

“Reg akan melepaskanku,” Tinasha beralasan.

“Saya tidak peduli.” Oscar mempererat cengkeramannya. Binatang iblis yang tertidur di bawah bumi adalah sesuatu yang hanya berhasil disegel oleh Tinasha. Saat itu, dia memiliki raja Farsas dan pasukannya. Tidak mungkin Oscar akan membiarkannya mencobanya lagi sendirian. Namun, pada saat yang sama…dia tahu itu hanyalah alasannya.

Tujuh puluh tahun yang lalu, Tinasha hampir pasti berjuang untuk melindungi yang lain. Dia bilang tidak ada pilihan selain menutupnya—yang berarti dia melakukannya untuk mencegah jatuhnya korban jiwa lebih lanjut di medan perang. Jadi, meskipun Oscar mengikutinya ke sini, mereka hanya akan mengulangi kesalahan yang sama.

Meski dihadapkan pada alasan seperti itu, Oscar tidak ingin membiarkannya pergi sendirian. “Target mereka adalah Farsas. Saya tidak bisa membuat Anda memikul tanggung jawab ini sendirian,” tegasnya.

“Aku punya alasanku sendiri mengenai hal itu… Aku benar-benar tidak bisa membiarkanmu pergi,” jawab Tinasha sambil tersenyum sedih pada sang pangeran. Itu adalah ekspresi yang identik dengan yang dia miliki di kastil.

Rambutnya yang panjang dan berkilau berkibar, meski tidak ada sihir yang membuatnya terpesona. Perlahan, dia mengedipkan mata obsidiannya.

Sulit untuk membedakan apakah Tinasha mengingat peristiwa tertentu di masa lalu atau sekadar tenggelam dalam pikiran-pikiran di masa hidupnya. Dia tersenyum lembut pada Oscar. “Kontrak kami hanya satu tahun. Tolong jangan malu memberiku pekerjaan yang menyebalkan.”

“Tinasha…”

“Aku bisa menanggung bebanmu dengan mudah,” tambahnya, hampir menyanyikannya.

Kata-kata Oscar tercekat di tenggorokannya saat itu. Semua beban yang dipikulnya sepanjang hidupnya. Darah bangsawannya, tugasnya, kutukannya—dia mengetahui semuanya dan menyuruhnya untuk menyerahkan semuanya, sambil tersenyum saat dia melakukannya. Tinasha bersikeras bahwa tidak ada beban yang berat untuk ditanggungnya dan Oscar harus memanfaatkannya.

Mata sang penyihir, warna malam tanpa bulan, menatap mata sang pangeran. “Oscar, aku sudah membuat kontrak denganmu, dan selama aku menjadi pelindungmu, aku berjanji akan kembali padamu kemanapun aku pergi atau apa yang aku lakukan. Aku tidak akan mati sebelum kamu. Aku bersumpah.” Janjinya terdengar mirip dengan sumpah pernikahan.

Oscar kembali menatap mata Tinasha. Rasanya seperti dia sedang menatap ke dalam jurang maut. Dia naif jika menganggapnya hanya sebagai wanita muda yang tidak mengerti apa-apa. Berapa tahun lagi dia melihatnya? Tidak mungkin untuk membayangkannya. Dia tidak punya cara untuk mengejar ketinggalan sekarang. Faktanya, yang dia tahu pasti adalah dia tidak punya harapan untuk menutup jarak itu.

Oscar menghela nafas. Dengan lembut, dia melepaskan cengkeramannya di pergelangan tangan Tinasha. “Baiklah. Pergilah,” dia mengakui.

Tinasha memberinya senyuman lembut. Dia mengangkat tangan kirinya, dan naga di bahunya menjerit dan terbang ke udara. Itu tumbuh lebih besar dari sebelumnya, meluas hingga menyaingi ukuran tiga rumah kecil.

“Saya harap Anda akan lebih percaya kepada saya mulai sekarang. Terlepas dari penampilanku, aku belum pernah dikalahkan,” kata Tinasha.

“Kalau begitu aku akan menjadi yang pertama bagimu,” gurau Oscar.

“…Aku perlu memikirkan beberapa tindakan pencegahan terlebih dahulu, jadi beri aku sedikit waktu…” Naga merah itu menjulurkan lehernya, dan penyihir cantik itu naik ke punggungnya.

Tinasha dan tunggangannya menghasilkan pemandangan yang fantastis, seperti lukisan dongeng. Semua orang yang melihat pemandangan itu menghela nafas kagum secara naluriah, ketakutan mereka terhadap penyihir bercampur dengan kekaguman mereka pada Tinasha, orang tersebut. Saat Meredina menatap Tinasha, dia merasakan kehangatan yang aneh memenuhi hatinya.

Naga itu terjatuh kembali ke tanah sedikit, melayang di depan semua orang sejenak. Mata kirinya yang besar, tampak menyala dengan api, menatap ke arah prajurit dan penyihir yang berkumpul. Tinasha sedang memeriksa perlengkapannya.

“Hei, kalau kamu kembali…,” Oscar memulai.

“Kapan aku kembali?”

“Apakah kamu ingin menikah?”

“TIDAK! Dan jangan membuatnya terdengar seperti aku akan mati!” Tinasha membalas dengan cara yang sama seperti biasanya, sambil tertawa.

Dia menampar naga itu dengan ringan, dan naga itu terbang menuju danau ajaib di tengah awan debu. Naga dan penunggangnya menghilang ke dalam kabut.

Druza terletak di barat laut Farsas. Selama perang, Druza adalah orang pertama yang menyerang. Pada saat itu, negara tersebut sedang menderita akibat panen yang buruk dan berharap dapat memperoleh lahan yang luas dan sumber daya alam yang melimpah dari negara tetangganya.

Tentara Farsasia melakukan perlawanan yang baik dalam menghadapi invasi yang tiba-tiba. Mereka memukul mundur pasukan musuh dengan unjuk kekuatan militer yang gigih. Hanya dalam waktu seminggu, tampaknya konflik akan berakhir. Saat itulah Druza membangunkan binatang iblis yang tertidur di dalam danau ajaib dan melepaskannya di Farsas.

Senjata ajaib raksasa itu menghancurkan pasukan Farsasia. Strategi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dirasakan di seluruh daratan Tiongkok. Namun, keputusan untuk menggunakan binatang iblis itu merupakan keputusan yang sewenang-wenang yang dilakukan oleh sekelompok penyihir. Kenyataannya, senjata ajaib itu tidak dapat sepenuhnya dikendalikan, dan banyak pula Druzan yang hancur di bawah cakar monster itu. Racun yang mengelilingi binatang itu juga tampaknya meracuni bumi, membuat medan perang menjadi gurun tandus dan berkabut selama bertahun-tahun yang akan datang.

Korban dari binatang iblis itu meningkat melebihi dua ribu di kedua sisi. Semua orang putus asa menghadapi kekuatannya yang luar biasa, namun monster itu akhirnya disegel oleh penyihir yang selama ini menemani raja Farsas.

Setelah itu, sang penyihir telah membunuh hampir semua penyihir yang telah melepaskan binatang itu, dan mereka yang lolos dari pembantaiannya menemui ajalnya di tangan rekan-rekan Druzan mereka.

Dari sana, binatang iblis itu tidur di bawah tanah, dan daratan yang tertutup kabut akhirnya merasakan kedamaian, setidaknya di permukaan.

Setelah tujuh dekade berlalu, penyihir yang sama yang telah mengalahkan binatang itu datang ke negeri ini sekali lagi.

“Cepat dan hancurkan mantra terakhir pada segelnya! Tidak ada waktu!” teriak penyihir tua itu begitu dia kembali ke gua bawah tanah.

“Sekarang? Tapi mantra kontrolnya belum selesai…,” jawab seorang penyihir muda dengan terkejut.

“Saya tidak peduli! Mulai mantra untuk mematahkan mantra terakhir! Penyihir itu tahu!” perintah orang tua itu.

“Dia melakukannya?!” Penyihir yang lebih muda tampaknya telah memahami gawatnya situasi. Dia berlari ke kedalaman gua. Batuk, penyihir tua itu mengikuti.

“…Aku tidak akan membiarkannya berakhir di sini,” gumamnya.

Setelah perang, Druza pecah menjadi beberapa negara kecil. Kampung halaman lelaki tua itu kini menjadi milik Druza yang paling miskin. Itulah mengapa dia akan menggunakan kekuatan binatang iblis itu untuk menyatukan kembali Druza, menghancurkan Farsas, dan menyelamatkan tempat kelahirannya. Demi mencapai tujuan itu, dia mengorbankan nyawanya sendiri dan nyawa rekan-rekannya berkali-kali lipat.

“…Saya belum selesai; kami baru saja memulai…”

Menyeret tubuhnya yang kaku dan berderit, penyihir tua itu akhirnya tiba di lokasi pemecah mantra. Lebih dari sepuluh penyihir sudah berkumpul di sana. Semua bersatu dalam keinginan yang sama, meski alasan berbeda mengarahkan mereka ke sana.

Tepat di balik gua ini terdapat pola mantra berwarna putih kebiruan—yang sangat rumit hingga hampir tidak terlihat buatan manusia. Mantra konfigurasi ganda yang sangat detail ini adalah segel yang dibuat penyihir untuk mengakhiri perang. Di baliknya, di dalam gua yang sangat besar…ada sebuah mata raksasa yang tertutup.

Mata itu berwarna hitam di bagian tepinya, dan ukurannya yang sangat besar membuat sulit untuk membedakannya secara nyata, kecuali jika dilihat dari kejauhan. Bulu perak panjang melapisi tubuh besar binatang itu, sebagian besar terselubung oleh gua yang gelap dan tidak dapat dibedakan. Satu-satunya bagian yang terlihat dari monster besar itu adalah bagian yang diterangi oleh segel, tapi makhluk itu pastilah seukuran kastil kecil. Jika dilihat secara utuh, binatang itu menyerupai serigala raksasa, mulai dari mata hingga bentuk moncongnya.

Sihirnya yang tak terukur memenuhi udara, membuat kehadirannya hampir mustahil untuk diabaikan. Makhluk yang tertidur itu sungguh misterius—sangat mengerikan. Untuk membangunkan makhluk menakutkan ini, lima penyihir sudah mulai melantunkan mantra. Penyihir tua itu meninggalkan mereka untuk melihat ke bawah ke dalam gua. Dia bertanya kepada seorang penyihir yang berlutut di belakangnya, “Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Kita memerlukan waktu tiga hari…,” jawab si penyihir.

“Tiga hari… Butuh waktu sekitar lamanya sampai pasukan Farsas tiba. Itu seharusnya cukup waktu,” kata lelaki tua itu.

“Saya mengerti,” jawab penyihir yang berlutut. Lalu terdengar suara sesuatu yang jatuh ke tanah. Bingung, penyihir muda itu melihat ke mana asalnya.

Kepala penyihir tua kurus yang baru saja dipenggal itu tergeletak di tanah.

“A-ap…?” Pria muda yang terkejut itu hampir tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun sebelum dia merasakan sesuatu yang dingin di belakang lehernya. Dia meninggal bahkan sebelum menyadari apa yang telah terjadi.

Tragedi itu berakhir dalam sekejap.

Seorang penyihir dalam bayangan batu, berkonsentrasi pada mantranya dengan mata terpejam, menyadari bahwa dia tidak mendengar rekan-rekan penyihirnya melantunkan mantra lagi. Mencurigai sesuatu, dia melihat ke tempat mereka tadi…dan mulutnya ternganga karena ngeri.

Genangan darah menyebar ke seluruh tanah. Rekan-rekannya tertelungkup di kolam merah. Kepala pemimpin mereka, lelaki tua itu, duduk terpenggal di tanah. Wajahnya terpaku pada ekspresi tidak percaya.

“Apa…?”

Penyihir yang berada di bawah naungan batu menutup mulutnya dengan tangan. Bau darah di udara menyerang hidungnya, dan pemandangan itu begitu mengerikan hingga dia merasa pusing.

Yang paling membuatnya takut adalah pemandangan wanita muda yang berdiri di tengah lautan darah. Dia memegang pedang berwarna merah tua. Wanita menakutkan itu menyeringai ketika dia melihatnya.

“Sepertinya aku melewatkan satu,” katanya riang, dan rasa takut yang melumpuhkan mencengkeram pria itu. Dia pingsan, tidak dapat berbicara.

Wanita muda bertubuh mungil namun tak kalah berwibawa itu mendekatinya dengan santai. “Apa yang salah? Apakah kamu tidak ingin membuka segelnya?”

Dengan tergagap, pria itu mengangguk. Mata gelap gadis itu terbuka lebar, dan dia tersenyum.

“Kalau begitu aku akan membukakannya untukmu.” Dia mengayunkan pedangnya ke dinding, mengibaskan darah yang menempel di senjatanya sebelum menyarungkannya. Lalu dia mengangkat tangannya ke segel itu. Di tengah bau darah yang kental, yang paling menonjol adalah wanita muda misterius itu tampak disinari cahaya bulan.

*“Nyanyikanlah, nasihat lama. Biarkan rantai yang tercipta sejak lama membusuk dengan perintahku…”*Itu adalah mantra yang jelas dan beresonansi.

Saat segelnya aktif, tidak ada yang bisa mendekati binatang iblis itu. Hal yang sama juga berlaku pada penyihir yang pertama kali memasang mantranya. Dia mengangkat tangan kanannya dan membuka segel rumit itu. Di samping, penyihir itu menatapnya, pucat pasi.

Polanya terdiri dari tujuh mantra yang lebih kecil. Satu demi satu, mereka terlepas saat tangan penyihir itu bekerja. Hanya dalam beberapa saat, pola mantranya menghilang.

Dengan sangat perlahan, mata binatang itu mulai terbuka.

Tidak lama setelah tim investigasi melewati gerbang benteng Ynureid, gempa tiba-tiba membuat tanah di bawah kaki mereka bergoyang.

Karena ketakutan, kuda-kuda itu meringkik dengan panik. Penunggang mereka menoleh ke belakang dan mendengar suara gemuruh bergema dari arah danau ajaib. Suara seperti itu menandakan semacam keruntuhan atau keruntuhan. Sylvia pucat pasi.

“Baru saja, apakah itu… binatang iblis itu?” Dia terdengar terlalu takut untuk bertanya.

Orang-orangnya terlihat panik, namun Oscar diam saja. Dia mengamati daerah kritis dengan tatapan tajam selama beberapa detik sebelum menggelengkan kepalanya ringan dan memberi perintah. “Ayo masuk. Kami tidak ingin kuda-kuda itu lari.”

“Tapi bagaimana dengan Nona Tinasha…?” Sylvia bertanya.

“Dia mengatakan kepada kami bahwa dia akan baik-baik saja. Dia akan mengatasinya,” Oscar menenangkan.

Tidak diragukan lagi, tidak ada seorang pun, termasuk Oscar, yang benar-benar mengetahui wujud asli Tinasha, penyihir terkuat di seluruh daratan—perwujudan kekuatan luar biasa.

Setelah Zaman Kegelapan yang melanda bumi selama ribuan tahun, tibalah zaman sekarang: Zaman Penyihir. Dijuluki demikian karena Tinasha dan rekan-rekan penyihirnya menggunakan kekuatan mereka untuk mengarahkan jalannya sejarah.

Jika seorang penyihir marah, dia bisa menghancurkan suatu negara dalam semalam. Itu adalah sesuatu yang bahkan anak kecil pun tahu, tapi sampai saat ini Oscar belum pernah mengetahuinyamenganggap Tinasha sebagai makhluk yang sama. Namun, dia tahu dia akan mengetahuinya suatu hari nanti. Itulah artinya menandatangani kontrak dengan Penyihir Bulan Azure.

Sementara anggota kelompok lainnya terus berjalan, Oscar melewati gerbang dan turun. Doan memperhatikan dan berbalik untuk melihat.

“Ada apa, Yang Mulia?”

Daerah di luar gerbang benteng itu datar dan kaku. Setiap pohon di dekat gerbang telah ditebangi untuk memastikan garis pandang tidak terhalang ketika melihat keluar dari depan benteng.

Oscar melihat sekeliling sebelum tiba-tiba menghunuskan Akashia. Dalam satu gerakan, dia menendang tanah, maju beberapa langkah dalam sekejap. Bilah senjatanya yang perkasa membelah udara dengan kecepatan yang menakutkan.

Bagi yang lain, Oscar tampaknya tidak menebas apa pun, tetapi sepotong kain abu-abu gelap berlumuran darah tiba-tiba berkibar di udara. Doan yang dari tadi memperhatikan langsung mengerti dan terkesiap. Akashia telah membelah penghalang tak kasat mata, memperlihatkan jubah penyihir yang bersembunyi di dalamnya.

“Siapa kamu? Apakah kamu juga bersama penyihir tua itu?” tuntut Oscar.

“…Sial. Aku tahu kamu punya naluri yang bagus, tapi aku tidak menyangka ini,” kata pemuda itu sambil menatap jubahnya yang robek dan tertawa. Dia memiliki wajah muda dan rambut coklat muda. Matanya yang berwarna serupa dipenuhi kecemasan. Setelah melihatnya dengan baik, Oscar teringat sesuatu.

“Kaulah yang dari festival, bukan? Jadi, Anda telah mengikuti kami sejak berpisah dengan Tinasha. Apakah kamu mengawasinya selama ini?”

“Tentu saja tidak. Dia akan segera menangkapku. Dia sebenarnya mencoba melacakku.” Komentar pria itu mengungkapkan bahwa dia sadar Tinasha sedang mencarinya. Seseorang yang bisa membedakan tindakan penyihir dan melarikan diri bukanlah musuh biasa.

Tanpa disadari, Oscar mengubah keseimbangan gravitasinya, mengambil posisi yang lebih kokoh.

Sambil memegangi perutnya, pria itu tersenyum sedih. “Santai. Saya hanya ingin memberi Anda beberapa nasihat.”

“Nasihat?”

“Ya, itu adalah sesuatu yang sangat ingin diketahui oleh pelindungmu. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat menyampaikan pesan tersebut. Saya yakin dia akan senang.”

“Kemungkinan besar dia akan marah padaku. Kalau ada sesuatu yang ingin dia ketahui, dia pasti bisa menemukannya sendiri,” balas Oscar, dan senyum pria itu menegang. Dia tampak hendak mengatakan sesuatu tapi jelas-jelas berpikir lebih baik, malah menghela nafas.

“Sungguh…menyebalkan sekali melihat kalian berdua seperti ini. Kamu terlalu pintar untuk bicara lancar. Itu sebabnya saya selalu menggunakan bentuk serangan backhand,” katanya.

“Berhentilah bercanda. Apakah kamu yang membunuh penyihir kami?” Oscar mendesak.

“Yang saya lakukan hanyalah memberitahu mereka untuk menghindari penyelidikan. Mereka memutuskan bagaimana melakukannya. Peran saya adalah selalu memberi tahu seseorang apa yang harus dilakukan. Bagaimana mereka melakukannya, itu terserah mereka.”

“Kamu memang berbicara berputar-putar. Apakah kamu bermaksud mengatakan bahwa kamu tidak bersama para penyihir Druzan?”

Pria ini jelas seorang penyihir, dan dia juga mengeluarkan aura yang tidak menyenangkan. Tinasha mengatakan pria yang dilihatnya di festival itu menyembunyikan cukup banyak sihir—mungkin itulah alasannya.

“Saya tidak berasal dari negara mana pun. Sebenarnya, aku juga bukan musuhmu. Aku hanya ada urusan dengan penyihir itu.”

“Jadi begitu. Jadi, Anda punya masalah yang harus diselesaikan? Kalau begitu, matilah di sini.” Bahkan sebelum Oscar selesai berbicara, dia mendesak pria itu. Pedangnya, yang bisa menembus semua penghalang sihir, kini diarahkan ke penyihir berambut coklat.

Namun, bilahnya tidak pernah menemukan sasarannya, menghantam batu yang muncul tiba-tiba dari udara tipis dan memantul kembali. Saat mata Oscar melebar karena terkejut, lawannya membuat mantra transportasi. Sedetik sebelum mantra penangkap Doan bisa mencapainya, pria itu menghilang.

Doan menggertakkan giginya karena frustrasi karena hampir tidak bisa menangkap penyihir yang mencurigakan itu. “Saya sangat menyesal, Yang Mulia… saya tidak dapat menangkapnya.”

“Tidak, jangan khawatir tentang itu. Ada apa dengan batu ini? Dari mana asalnya?” Di kaki Oscar tergeletak sebuah batu besar seukuran kucing. Tampaknya itu terbentuk dari udara tipis untuk memblokir Akashia.

Doan menjelaskan dengan ekspresi pahit, “Dia memindahkannya dari mana pun sebelumnya. Sebuah langkah yang cukup cerdas.”

Akashia bisa menghilangkan sihir apa pun tetapi hanya sedikit lebih kuat dari pedang biasa jika menyangkut benda fisik biasa. Seseorang yang mengetahui hal itu dan bisa beradaptasi dengannya memang merupakan musuh yang licik.

Setelah memeriksa untuk memastikan pria itu benar-benar pergi, Oscar mengibaskan darah Akashia. “Aku bermaksud membunuhnya…”

Selama tujuannya adalah Tinasha, Oscar ingin pria itu disingkirkan. Paling tidak, Oscar beralasan dia seharusnya bisa menghentikannya saat Tinasha sedang melawan binatang iblis itu.

Namun yang bisa dia capai hanyalah pukulan pertama. Dilihat dari rasa lukanya, Oscar tahu dia tidak menimbulkan luka yang fatal, tapi itu juga bukan luka sekilas.

Doan menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika cederanya dirawat, dia tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu.”

“Jadi saya berhasil menjatuhkannya. Lain kali aku akan menghabisinya,” janji Oscar.

Getaran lain muncul di tanah, dan Oscar melihat ke arah danau ajaib. Kabut menyelimuti tempat itu seperti kepompong raksasa, dan penyihirnya ada di suatu tempat di dalam.

Di tengah kepulan asap, Tinasha melayang di langit dan melihat ke bawah.

Kekuatan kebangkitan binatang iblis itu telah menyebabkan keruntuhan yang hebat. Kemungkinan besar, penyihir yang masih hidup dan saudara-saudaranya yang telah meninggal kini dimakamkan di sana.

Tinasha memanggil naganya yang mengelilingi langit. “Nark, ini akan berbahaya sampai ini selesai, jadi mundurlah.”

Naga itu mengindahkan perintah tuannya dan pergi menuju awan debu dan kabut di kejauhan.

Puing-puing di tanah berangsur-angsur hilang. Di tengah danau ajaib, seekor serigala perak raksasa mengangkat kepalanya dan menatap ke arah Tinasha. Sebuah batu merah tertanam di dahinya yang berbulu perak. Permusuhan munculmata merahnya saat makhluk raksasa itu menatap penyihir kecil di langit.

Tinasha tersenyum bahagia. “Sudah tujuh puluh tahun. Apakah kamu tidur dengan nyenyak?”

Pertemuan pertama antara keduanya sejak perang pasti akan membawa kematian pada salah satu pihak. Binatang iblis itu pasti mengetahui hal itu sama seperti Tinasha. Bulu peraknya mulai memancarkan cahaya redup sebagai persiapan untuk berperang. Kuantitas sihirnya yang murni mungkin bisa menyaingi sesama penyihir Tinasha.

“Tetap saja, kekuatan seorang penyihir tidak hanya diukur dari simpanan sihirnya,” kata Tinasha sambil mengangkat tangan kanannya. Menanggapi aksi tersebut, bola cahaya muncul di atasnya.

Bola terang yang menyilaukan itu dengan cepat melebar dan mulai mengeluarkan suara yang memekakkan telinga. Petir memancar dalam filamen panjang yang berputar di sekitar bola bercahaya. Binatang iblis itu mengeluarkan lolongan keras sebagai tanggapannya.

Ancaman merembes ke setiap ruang yang tersedia. Binatang iblis itu membuka mulutnya dan melepaskan gelombang kejut yang kuat. Tinasha melompat ke samping, menghindari serangan pendahuluan dari monster itu. Tanpa penundaan, dia melemparkan bola cahaya ke mulut lawannya yang masih terbuka.

Tepat sebelum bola itu mencapai rahang binatang itu, makhluk itu merunduk. Cahaya putih mengenai dahi makhluk itu. Bulu perak panjangnya entah bagaimana menyerap bola itu—berkobar saat menyebarkan serangan.

“Seberapa halus benda ini…?” gumam Tinasha.

Salah satu alasan dia mendapat masalah dengan binatang iblis tujuh puluh tahun yang lalu adalah karena ketahanannya yang tinggi terhadap sihir. Apa pun selain serangan habis-habisan tidak akan bisa menggoresnya. Seandainya Tinasha menggunakan serangan apa pun yang cukup kuat untuk mengatasi pertahanan luar biasa seperti itu, manusia dari pasukan yang berkumpul tidak akan bisa lolos hidup-hidup. Itu sebabnya dia memilih untuk menyegelnya.

“Aku tahu itu akan terjadi, tapi ini pasti rumit,” gerutu Tinasha saat binatang iblis itu mencoba menebasnya dengan cakarnya yang tajam. Dia hanya menghindari gesekan itu. Terbang di udara, Tinasha menukik ke arah kaki binatang itu. Dia mengeluarkan silinder yang terpasang di kakinya dan membuka tutup kecilnya. Sebuah bola merah meluncur ke telapak tangannya, dan dia menuangkan mantra ke dalamnya.

“Tumbuh penuh, definisiku…”

Sapuan kedua dari cakar serigala besar itu datang dengan cepat. Saat Tinasha melompat dari tanah untuk menghindari kematiannya, dia melemparkan bola merah yang diberi mantra ke kaki belakang binatang itu. Bola itu merobek bulu perak binatang itu dengan ketepatan sebilah pisau. Ia membenamkan dirinya dalam-dalam, menempel pada daging di bawah bulu binatang itu. Sesaat kemudian, kaki makhluk itu meledak dengan percikan darah dan daging.

Raungan kesedihan memenuhi udara. Binatang itu mencari Tinasha dengan mata penuh amarah. Ia melihat musuhnya berdiri di atas danau ajaib. Berharap untuk mencabik-cabiknya, serigala raksasa itu membuka rahangnya lebar-lebar.

“Oh tidak, kamu tidak perlu melakukannya.”

Saat rahang raksasa binatang itu muncul, Tinasha mendirikan penghalang pertahanan untuk menahan serangan itu. Melayang ke udara lagi, dia melihat ke arah kaki belakang lawannya yang tercabik-cabik dan melihat bahwa daging yang hancur sudah mulai bersatu. Bulu perak tumbuh di atas luka yang baru sembuh.

“Tujuh puluh tahun tidak banyak memperlambat pemulihanmu,” Tinasha memuji dengan sinis. Dia kemudian mengeluarkan bola merah lainnya dari silinder. Sambil membalikkan badan di udara, kali ini dia membidik kaki depan binatang itu. Tempat yang ditargetkan meledak dengan suara teredam.

“Jika Penyihir Bulan Azure tidak bersama Raja Regius tujuh puluh tahun yang lalu, binatang iblis itu mungkin akan mengamuk sampai ke kota kastil.”

Kebanyakan ulama setuju dengan postulat yang dibuat oleh sebuah buku sejarah terkenal.

Dari segi karakteristik, binatang iblis itu memiliki bagian luar yang tahan sihir. Terlebih lagi, tubuhnya yang besar diberkahi dengan stamina fisik yang tiada habisnya, kekuatan otot untuk meratakan hutan, dan ketahanan yang luar biasa. Kemampuan seperti itu lebih dari yang bisa diharapkan oleh manusia untuk dilawan dan memungkinkan monster itu mengarungi puluhan ribu tentara.

Bahkan negara-negara yang tetap netral dalam invasi Druzan ke Farsas pun gempar karena mereka bergegas mengambil tindakan apa pun yang mereka bisa untuk memerangi mimpi buruk yang terjadi ini.

Pada akhirnya, mereka tidak mengkhawatirkan apa pun. Seorang penyihir yang melayani raja Farsas telah muncul di medan perang dan menyegel setengah binatang itusehari setelah kemunculan pertamanya. Setelah pekerjaannya selesai, penyihir itu kemudian menghilang dari Farsas.

Mungkin dia telah menyegel monster yang mengamuk itu bukan hanya untuk Farsas tapi juga untuk keselamatan negara lain. Kejadian ini kembali mengingatkan orang-orang betapa dahsyatnya kekuatan penyihir.

Tujuh puluh tahun telah berlalu, dan penyihir yang sama muncul sekali lagi atas nama pemegang kontrak lain untuk berperang melawan binatang iblis itu.

“Ooh, hampir saja.”

Cakar makhluk itu menyerempet rambut hitam Tinasha. Untuk sementara waktu, keduanya saling bertukar serangan mematikan. Tinasha bahkan telah menghabiskan tujuh bola yang meledak. Akhirnya, bulu perak binatang itu mulai menyerap serangan tersebut, hanya menyebabkan riak di bulunya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Sebaliknya, Tinasha mulai terengah-engah karena kelelahan terbang tanpa ada waktu istirahat. Dia melompat tinggi untuk menghindari gesekan cakar lainnya, lalu melihat ke bawah ke arah binatang itu dari udara lagi.

“Saya tidak berencana untuk cepat lelah… Tapi saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang daya tahan saya.”

Ada batasan pada tubuh langsing Tinasha, meskipun dia seorang penyihir. Keringat terkumpul dalam butiran-butiran kecil di dahi dan lehernya. Rambutnya menempel di kulitnya, dan dia melemparkannya ke bahunya, bergumam dengan nada mencela diri sendiri bahwa “Ujian sebenarnya dimulai sekarang. Akankah kita mengulangi apa yang terjadi terakhir kali?”

Tidak peduli bagaimana keadaannya, salah satu dari mereka tetap akan binasa.

Tinasha menarik napas dalam-dalam dan memulai mantra yang lebih mudah.“Bangkit. Sangkar yang memenjarakanmu masih tergeletak dalam kegelapan. Apa yang Anda lihat hanyalah tujuh belenggu ini.”

Sebagai tanggapan, bola merah yang tertanam di daging makhluk itu menembusnya dan mulai bersinar. Binatang itu melolong kesakitan saat cahaya memancar dari beberapa titik di tubuhnya.

“Kebutaan yang tenang dan tidak mencari makna. Tidurlah di gua kebodohan yang kamu tolak.”

Cahaya ajaib yang mengalir dari tujuh bola berubah menjadi tak terhitung banyaknyabenang, melilit satu sama lain saat mereka mengikat binatang itu dan mulai menenun menjadi mantra raksasa. Meskipun serigala besar itu berjuang untuk melarikan diri, konfigurasi seperti jaring itu melilit tubuh raksasanya secara fleksibel dan menolak untuk menyerah.

Setelah mantranya selesai dan binatang itu terjaring, Tinasha menyelesaikan mantranya dan mengatur napas.

“Maaf, tapi kali ini kamu harus mati. Anda tidak mendapat keuntungan apa pun dengan tinggal di sini.

Binatang yang menjulang tinggi itu datang ke dunia sebagai makhluk ajaib dan hanya dibangunkan untuk dijadikan alat perang. Kehidupannya telah sangat menyimpang. Keberadaannya sudah tidak berkelanjutan. Tinasha memandang binatang itu dengan rasa kasihan di matanya. Hal itu tidak pernah menginginkan dirinya menjadi seperti ini. Kemudian, dia mulai melantunkan mantra yang pada akhirnya akan membunuhnya.

“Kenali kemauanku sebagai hukum, peredam yang mengisi segala ruang. Tanpa kata-kata saya, Anda tidak memiliki kekuatan. Semoga cahaya kematian menjadi definisinya…”

Sejumlah besar cahaya muncul di atas kepala Tinasha. Pola mantra melingkar berputar perlahan saat mulai menyedot sihir dari danau ajaib di bawah. Kekuatan yang sangat besar berkumpul di atasnya.

Saat cahaya masuk ke dalam formasi, binatang itu memperhatikan dan melihat ke atas. Kebencian membara di matanya yang berapi-api dan bertemu dengan tatapan gelap sang penyihir. Geraman pelan keluar dari mulutnya yang diberangus, mengguncang bumi.

Haus darah dan kekosongan. Kedua perwujudan perasaan yang berbeda itu saling menatap.

Keheningan berlangsung selama beberapa detik, terasa seperti selamanya… Lalu, tiba-tiba, binatang itu muncul, menerobos ikatannya dan menyerang sang penyihir.

“…!”

Tinasha langsung melepaskan jubahnya, melemparkannya ke taring putihnya yang lapar. Ditenun dengan sihir, kain itu terisi udara dan mengepul. Susunan pertahanan yang tertanam pada kain diaktifkan, mendirikan dinding cahaya. Tanpa gentar, gigi binatang itu menembus penghalang tanpa jeda sesaat pun. Moncong besar binatang iblis itu mendekati Tinasha dan menyentakkannya sebelum dia bisa melarikan diri. Giginya bersarang jauh di dalam perut rampingnya. Dia terjebak di rahangnya.

“Ahhhh!”

Kejutan dan rasa sakit yang menyilaukan membuat tubuh Tinasha membungkuk seperti busur. Dia menelan semua penderitaan lainnya, tapi sebagai balasannya, pikirannya menjadi kosong. Binatang itu membuka mulutnya untuk menggigitnya lagi.

Tinasha mulai kehilangan kesadaran namun menolak pingsan. Jika dia melakukannya, mantra yang dia mulai akan hilang. Jika dia tidak bertahan di sini…semuanya akan sia-sia.

Rahang binatang itu menganga lebar saat Tinasha mengerahkan seluruh kekuatan di tubuhnya untuk menendang giginya. Mantra yang bersinar di jari kakinya menghancurkan taring pualamnya. Dia menggunakan momentum mundurnya untuk melepaskan diri dari rahangnya.

Tinasha memegangi tangan kirinya ke perutnya, di mana luka yang dalam mulai mengeluarkan banyak darah.

“Inilah akhirnya,” kata Tinasha. Mengulurkan tangan kanannya ke atas kepalanya, cahaya cemerlang mulai berkumpul di telapak tangannya. Mantra yang dia biarkan terbang membesar hingga seukuran danau dan menelan monster perak raksasa itu.

Bumi bergemuruh dengan ledakan yang menggelegar. Kilatan cahaya besar muncul dari danau ajaib; begitu kuatnya, tidak hanya terlihat dari benteng Ynureid tetapi juga dari kota kastil Druza Lama.

Cahaya putih membelah langit, dan kota-kota yang jauh bergetar dan berguncang. Raungan kebencian yang tidak manusiawi bergema di udara, terngiang-ngiang di telinga semua orang yang mendengarnya.

Meski terjadi kejadian aneh seperti itu, tidak ada satupun warga Druza Tua yang berani mendekati danau ajaib tersebut. Meski sekarang merupakan wilayah tanpa negara, wilayah ini masih menyimpan banyak kenangan pahit.

Dengan demikian, warisan perang lama lenyap secara rahasia.

Matahari perlahan terbenam, dan angin di dalam benteng berbau kering.

Meredina telah pergi ke benteng benteng. Di sana dia menemukan Oscar, masih menunggu.

“Yang Mulia, bukankah kita harus kembali ke kastil…?” Meredina bertanya dengan sedikit enggan.

Oscar sedang memandangi tanah terlantar yang jauh tetapi berbalik menghadap Meredina. Sudah sekitar dua jam sejak mereka melihat cahaya aneh dari danau ajaib, dan Oscar terus berdiri di benteng sepanjang waktu. Hari mulai gelap, dan lampu-lampu menyala di sekeliling benteng.

Oscar menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku akan menunggu lebih lama lagi.”

Meredina tampak ingin mengatakan sesuatu tetapi tetap diam dan membiarkannya. Oscar berbalik untuk menatap hutan belantara.

…Pada kenyataannya, dia sudah berpikir untuk pergi keluar untuk memeriksa semuanya berkali-kali sekarang. Namun pada akhirnya, dia tidak sanggup melakukannya.

Sebagai penerima kontrak, bagian dari pekerjaannya termasuk mempercayai pelindungnya, sang penyihir. Dia belum membawa pulang seorang gadis tak berdaya yang terkunci di dalam menara; dia adalah perwujudan kekuatan yang luar biasa. Seseorang yang berdiri dalam bayang-bayang sejarah. Dia tahu lebih baik untuk tidak membingungkannya karena hal lain.

“Reg akan membiarkanku pergi.”

Kata-kata Tinasha mencerminkan masa lalu yang tidak diketahui Oscar.

“Kakek buyutku, ya…?”

Apakah dia mencintainya? Oscar bahkan belum pernah bertemu pria itu. Dia mempertimbangkan untuk bertanya kepada Tinasha apakah dia pernah bertemu dengan kakek buyutnya lagi… Saat dia berpikir, wajahnya berubah menjadi senyuman pahit karena dia sudah bersikap seolah Tinasha tidak akan kembali.

…Masih ada sepuluh bulan lagi sampai kontrak berakhir. Oscar punya banyak waktu lagi untuk bertanya.

Dia mendongak dan melihat bayangan gelap. Makhluk di kejauhan itu mendekat dengan cepat, dan Oscar mengenalinya sebagai naga Tinasha. Ia mengepakkan sayapnya yang besar saat mendekati benteng. Tanpa sadar Oscar menghela nafas lega. Naga itu sepertinya datang tepat ke arahnya, hanya melambat setelah berada tepat di atas.

Oscar tidak bisa melihat punggung naga itu tetapi berseru, “Tinasha? Bagaimana hasilnya?” Dia tidak meragukan bahwa dialah yang menang, tapi tidak ada jawaban yang datang dari atas makhluk bersayap itu.

“Tinasha?” dia memanggil. Tiba-tiba, kekhawatiran menguasai Oscar, dan diamelompat ke atas naga itu. Menjaga keseimbangannya, dia melihat pemandangan itu dan terkejut.

Terbaring di sana adalah penyihirnya, berlumuran darah.

Warna wajah Oscar memudar dalam sekejap. Dia mengangkat Tinasha, tidak mengalihkan pandangan darinya saat dia berteriak, “Tolong! Panggil penyihir!”

“Yang mulia? Apa yang terjadi?!” Meredina, yang telah menunggu di dekatnya, berlari.

Oscar melihat Sylvia di belakangnya dan memanggilnya. Silvia! Dia terluka!”

Seluruh tubuh Tinasha berlumuran darah, tapi yang paling parah adalah perutnya. Pakaiannya telah robek di sekitar bagian tengah tubuh, dan potongan-potongan yang tampak seperti daging menempel di sana-sini. Tinasha masih bernapas, namun patut dipertanyakan berapa lama dia bisa bertahan dalam kondisinya saat ini. Oscar menurunkannya, dan Sylvia berteriak melihatnya.

“B-bawa dia ke kamarku!” dia menangis. “Aku akan segera mentraktirnya! Meredina, ambil kain kasa dan air panas!”

“Mengerti! Yang Mulia, bawa dia ke ruangan itu!”

Meneriakkan petunjuk arah, kedua wanita itu membuat seluruh benteng menjadi gempar saat mereka lari. Sambil menggendong penyihir itu dalam pelukannya, Oscar berangkat secepat yang bisa dilakukan oleh kakinya. Naga itu menyusut dan mengikuti.

Anehnya, proses penyembuhan Tinasha tidak memakan waktu lama. Sylvia keluar kamar, menyeka tangannya. Dia membungkuk lembut pada Oscar yang sudah menunggu di luar.

“Saya memeriksanya secara menyeluruh, tetapi dia tidak mengalami luka besar, meskipun saya merawat luka yang lebih kecil…”

“Tidak ada cedera? Bagaimana dengan perutnya?”

“Sepertinya penyakit itu sudah sembuh dengan sendirinya. Namun, aku tidak tahu seperti apa keadaan internalnya…”

“Begitu… Terima kasih,” kata Oscar. Seluruh tubuhnya merosot lega.

Sylvia tersenyum melihat ekspresi terima kasih sang pangeran. “Karena dia mengeluarkan banyak darah, saya mengira itu adalah cedera serius, yang tidak dapat disembuhkan sepenuhnya. Untunglah hal itu tidak terjadi. Saya telah membersihkan darah dari tubuhnya dan meletakkan pakaiannya yang robek serta peralatan lainnya ke samping.”

“Luar biasa,” kata Oscar sambil mengangguk. Nark si naga mendarat di bahunya, memegang kristal merah besar di mulutnya. Sang pangeran mengelus kepalanya.

“Bolehkah aku masuk?” Oscar bertanya dengan penuh semangat.

“Silakan saja, meskipun menurutku dia tidak akan bangun sampai dia selesai memulihkan sihirnya.” Sylvia membungkuk pada Oscar ketika dia berjalan melewatinya menuju kamar.

Tinasha sedang berbaring di tempat tidur dengan mata tertutup, memasang ekspresi damai. Dia memeriksa untuk memastikan dia bernapas dan meletakkan tangannya di atas selimut yang menutupi perutnya untuk memastikan semuanya baik-baik saja. Baru setelah menerima konfirmasi dari keduanya barulah dia menghembuskan napas.

“Kau benar-benar… benar-benar membuatku khawatir,” akunya sambil mengulurkan tangan untuk membelai pipinya. Itu hangat dan tegas.

Pada akhirnya, Oscar bermalam di benteng tersebut. Dari pihak investigasi, Meredina dan sebagian besar prajurit lainnya kembali ke kastil mendahului sang pangeran. Dua prajurit penjaga serta Sylvia, Doan, dan penyihir lainnya tetap tinggal, kalau-kalau kondisi Tinasha memburuk. Oscar telah meminta mereka untuk tinggal, ragu-ragu untuk memindahkan penyihir yang terluka parah itu.

Malam berlalu tanpa insiden. Sore berikutnya, Oscar sedang bekerja di sebuah ruangan di dalam benteng sambil menunggu Tinasha pulih. Doan sedang berpatroli di halaman dan saat ini memberikan laporannya.

“Tidak ada jejak penyihir itu tadi malam. Aku memperkuat pertahanan benteng, tapi ini masih merupakan musuh yang benar-benar asing…”

“Untuk saat ini, itu sudah cukup. Selama kita mencegahnya mendekat sampai Tinasha pulih. Kita bisa mendiskusikan langkah selanjutnya dengannya setelah dia bangun.”

Penyihir yang mencurigakan itu sepertinya tahu banyak tentang Tinasha, jadi dia perlu diberi tahu tentang banyak hal. Saat ini, melindunginya adalah hal yang terpenting.

Oscar mempertimbangkan apakah dia harus memeriksanya sekali lagi. Saat itu, tangisan seorang wanita terdengar dari kamar Tinasha.

“Apa?!” Oscar berdiri.

Itu bukan suara penyihir itu. Mengharapkan semacam serangan, Oscar berlari mendekat. Sylvia berdiri di depan pintu masuk, wajahnya agak merah karena suatu alasan.

“Apa yang salah?!”

“Ah, Yang Mulia… Tidak, saya minta maaf. Tidak apa. Silakan tunggu beberapa saat.” Anehnya terlihat panik, Sylvia memblokir pintu.

Curiga, Oscar mendorongnya ke samping. “Aku akan masuk.”

“Yang mulia! Tunggu!” dia memanggil untuk menghentikannya, tapi dia mengabaikannya dan tetap masuk. Di sana, Oscar bertemu dengan pemandangan yang membingungkan indranya, dan dia membeku di tempatnya.

Di tempat tidur, Tinasha sedang duduk setengah telanjang. Namun, itu bukanlah bagian yang mengejutkan. Tampaknya, dalam semalam, rambut hitamnya telah tumbuh cukup panjang hingga menyentuh lantai. Untaian kunci bertinta tersebar di seluruh ruangan.

Tinasha memperhatikan Oscar dan menarik selimut menutupi dirinya. Sambil tersenyum kaku, dia sama sekali tidak terlihat seperti gadis yang dikenalnya. Dia tampak hampir berumur dua puluh sekarang.

Menatap sang pangeran, Tinasha meraih bantal di belakangnya. “Jangan masuk sampai aku berpakaian!”

Oscar menghindari bantal yang terlempar dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, lalu menutup pintu di belakangnya. Tak peduli, Nark menguap dari tempatnya di bahu Oscar.

“Apa-apaan…?”

“Itulah kenapa aku menyuruhmu menunggu…,” gumam Sylvia sambil menutupi wajahnya dengan tangan.

Tinasha muncul dengan cemberut, mengenakan pakaian ganti yang dipinjam dari Sylvia sambil menyeret rambut panjangnya ke belakang.

Dia masih tetap cantik mempesona seperti biasanya, tetapi sekarang setelah dia terlihat beberapa tahun lebih tua, dia mendapatkan ketenangan yang sejuk dan pesona sensual.

Bulu matanya yang panjang menarik perhatian seseorang dan memberikan tatapan sedih pada penyihir itu. Rasa keabadian di matanya adalah sebuah misteri tersendiri, memikat siapa pun yang memandangnya dan merampas kesadaran mereka akan waktu. Oscar menatap heran padanya, menatap matanya, benar-benar terpesona.

Untuk waktu yang lama, dia tidak berkata apa-apa. Tinasha merengut kesal. “Apa itu? Kamu bertingkah menyeramkan. Katakan sesuatu…”

“Uh…” Dengan ragu, Oscar meraih Tinasha. Saat dia mengelus kepalanyaseperti yang biasa dia lakukan, dia menutup matanya seperti kucing. Ini benar-benar penyihir yang sama seperti sebelumnya.

Merasa diyakinkan, Oscar bertanya, “Apa yang sebenarnya terjadi di luar sana? Bagaimana kamu bisa berakhir seperti itu?”

“Organ dalam saya rusak parah, jadi saya memperbaikinya dengan mempercepat laju pertumbuhan tubuh saya secara drastis. Rambutku terlalu panjang sekarang.” Saat Tinasha berbicara, dia mengeluarkan belati dan membawanya ke sepanjang rambutnya.

Sylvia bergegas menghentikannya. “Saya akan melakukan itu! Anda duduk.

“Apa? Aku akan memotongnya saja.”

“Biarkan aku! Lakukan itu!”

“Oke…” Tinasha mengakui, duduk dengan patuh di kursi, dan Sylvia mulai menyisir kunci obsidian dengan hati-hati.

Oscar duduk di hadapan Tinasha. “Jadi, apakah semuanya baik-baik saja sekarang?”

“Ya saya baik-baik saja. Saya hanya mengalami sedikit kehilangan darah.”

“Ya, aku benar-benar mengira kamu sudah mati. Apakah penampilanmu akan kembali normal?”

“Tidak akan. Seperti yang kubilang padamu di menara, penampilanku tidak dibuat-buat oleh sihir. Pertumbuhan tubuhku terhenti, itu saja. Kurasa aku bisa menggunakan mantra agar terlihat seperti dulu… Apakah kamu lebih suka wanita muda?”

“Tentu saja tidak,” jawab Oscar dengan tegas. Faktanya, penampilannya sekarang jauh lebih menarik baginya. Mempertimbangkan kondisi mentalnya, ini lebih dekat dengan siapa dia sebenarnya. Matanya yang terlihat lebih dewasa sangat cocok dengan bentuk ini, dan Oscar menghela nafas lega.

Nark melompat dari bahu Oscar ke pangkuan Tinasha, dan dia mengelus punggungnya.

“Oscar, sepertinya dia menyukaimu sekarang. Lihat, sepertinya dia memberiku ini.”

Naga itu menjatuhkan batu merah di mulutnya ke telapak tangan Tinasha. Benda seperti permata itu sedikit lebih kecil dari tangannya, dan dia melemparkannya ke Oscar. Dia menangkapnya di udara dan menatap batu merah tua itu. Ada tanda di atasnya yang menunjukkan bahwa itu diukir dari sesuatu yang lebih besar.

“Itulah inti binatang iblis itu. Tapi sepertinya Nark hanya bisa mengambil setengahnya. Itu hanya permata biasa sekarang, jadi tidak perlu khawatir.”

“Inti binatang iblis itu… Tunggu, kamu mengalahkan binatang iblis itu?!”

Oscar tahu Tinasha sudah keluar dengan semua perlengkapan tempurnya, tapi dia tidak menyangka Tinasha akan bertindak sejauh itu sendirian. Pangeran tercengang, dan mata Tinasha menyipit saat dia tersenyum.

“Saya tidak ingin bersusah payah menyegelnya lagi beberapa tahun ke depan. Oh, tubuh para penyihir yang ingin membuka segel semuanya terkubur di bawah tanah. Maaf saya tidak mengambilnya.”

“Aku tidak peduli tentang itu… Hanya… jangan bertindak gegabah lain kali.”

“Itu bukan apa-apa!” bantah Tinasha.

“Kamu terluka parah,” jawab Oscar tanpa basa-basi, dan penyihir itu menjulurkan lidah ke arahnya.

Oscar duduk tegak dan mengulangi kata-katanya sendiri. “Kamu menyelamatkan kami. Karenamu kami tidak menderita korban apa pun. Terima kasih.”

Jika para penyihir itu berhasil mendapatkan apa yang mereka inginkan, pembantaian itu akan menjadi hal yang tak terduga. Syukurlah, penyihir ini telah membereskannya sebelum hal itu terjadi. Mata hitam besarnya terbuka lebar saat seringai lebar terlihat di wajahnya.

“Tidak ada masalah. Bagaimanapun juga, aku seorang penyihir.” Tanpa mempedulikan beban yang ditanggung Oscar, pelindungnya berseri-seri.

Gunting kecil Sylvia berfungsi dengan baik, memotong rambut hitam mengkilap penyihir itu kembali ke panjang sebelumnya.