6. Istana Pasir

Hampir mustahil untuk melihat tangan seseorang di depan wajahnya di tengah badai pasir.

Pria yang menunggang kuda itu mengintip dari balik kain yang melilit kepalanya ke arah angin puyuh pasir putih yang mengamuk. Dia berkata kepada temannya yang berkendara di sebelahnya, “Ini konyol… Apakah selalu seperti ini?”

Pria lainnya mengangkat bahunya secara berlebihan. “Seharusnya tidak… Jelas ada sesuatu yang salah.”

“Sial. Apa menurutmu kita bisa mencapai benteng Cados?”

“Jika kita tidak bisa melakukannya, kita pasti akan mati.”

Terlepas dari situasi hidup atau mati, keduanya saling bertukar komentar santai.

Tiba-tiba, suara seorang gadis menyela. “Aku akan memblokir badai pasir untukmu.”

Saat dia berbicara, badai pasir berhenti berputar di sekitar mereka. Penglihatan mereka menjadi jelas, memperlihatkan gurun pasir putih yang luas.

“Ayo, berangkat sekarang!” dia mendesak dari belakang.

“Dasar pengemudi budak…,” gumam Doan dengan sedih sambil mengatur kembali cengkeramannya pada kendali. Jenderal Galen meringis dan mengikutinya.

Lima hari sebelumnya, kedua pria itu memasuki Yarda sebagai pelancong.

Mereka berangkat dari benteng Minnedart, menyeberang ke Yarda, dan menyusuri perbatasan menuju Gandona. Sepanjang perjalanan, mereka melewati banyak kota besar dan menanyakan keadaan di Yarda dan ke mana perginya putri yang hilang.

Mereka mengetahui bahwa penyelidikan sedang dilakukan di keempat penjuru dan bahwa raja Yarda terbaring di tempat tidur. Perdana menteri, Zisis, menjalankan pemerintahan. Namun, rumor mengatakan bahwa Pangeran Savas dan para pendukungnya menentang Zisis, dan pengadilan terpecah.

Di sisi lain, putri yang hilang, Nephelli, bukan berasal dari salah satu pihak dan telah berusaha menjadi penengah.

“Baik perdana menteri maupun pangeran sedang mengerahkan pasukan. Saya kira mereka sedang mempersiapkan perang saudara,” kata Galen dengan tenang.

Sebaliknya, Doan melontarkan senyuman sinis. “Jika ini hanya perang saudara, mereka bisa melakukan apapun yang mereka inginkan. Jika mereka juga menyerang kita, maka kita tidak punya pilihan selain ikut terlibat. Ditambah lagi, Nona Tinasha sudah tidak berbentuk lagi.”

“Kurasa dia akan membunuh penyihir musuh dan menyelesaikan semua ini dengan satu atau lain cara,” dugaan Galen.

“Jika tidak, yang bisa kita lakukan hanyalah melawan mereka secara langsung,” kata Doan datar.

Yarda telah kalah dari Farsas sebelas tahun yang lalu dan sebagai hasilnya telah melepaskan separuh wilayahnya. Bagian tanah itu terbentang dari benteng Minnedart hingga Farsas timur. Jika hal ini terjadi lagi, seluruh negara Yarda mungkin akan tenggelam. Galen merenungkan nasib negara tetangga mereka.

Di belakang kedua pria yang menunggang kuda itu, ada seorang gadis muda berambut merah berusia sekitar sepuluh tahun.

Meskipun usianya masih muda, dia memiliki penampilan yang mencolok dan ekspresi yang dingin. Gadis bermata merah itu bukanlah manusia. Dia adalah salah satu roh mistik milik Tinasha.

Agar Yarda tidak mengetahui apa yang sedang mereka lakukan, hanya dua orang yang berangkat dalam misi pengintaian ini, namun sebuah roh ditugaskan kepada mereka untuk menjamin keselamatan mereka. Namanya Mila, dan dia sering mengeluh tentang sesuatu yang sangat menjengkelkan untuk dihadapi. Meski begitu, dia membantu.

Dilindungi oleh penghalang penolak badai pasir, ketiganya berjalan menuju benteng Cados di Yarda barat. Menurut kesaksian saksi mata yang mereka peroleh, penyihir yang ditugaskan untuk menangani putri yang hilang itu datang ke arah sana.

Dilihat dari petanya, benteng itu tidak terlalu jauh sekarang, asalkan badai pasir tidak memperlambat mereka. Khawatir dengan kudanya yang sedang berjalanmelalui pasir panas, Doan mendongak. Jauh di kejauhan, dia hampir tidak bisa melihat bentuk bangunan batu besar yang samar-samar.

“Kita sudah sampai…,” gumamnya sambil menoleh ke belakang.

Galen memberinya senyuman lemah, dan Mila hanya balas menatapnya, tidak terkesan.

Ketika strukturnya menjadi lebih jelas, Galen memeriksa pedangnya dan mulai terlihat khawatir. “Apakah tidak apa-apa kalau kita mampir? Bukankah mereka akan menganggap kita mencurigakan?”

“Kami bisa saja mengatakan bahwa kami adalah pengembara yang tersesat. Sangat masuk akal bahwa kita akan seperti itu. Dan jika terjadi sesuatu, Bu Tinasha akan membuka jalur transportasi dan membawa kita kembali, ”jelas Doan.

“Jangan membuat masalah pada ratu kita. Kalau itu terjadi, pasrah saja mati secara mulia,” kata Mila.

“…………”

Apakah dia benar-benar di sini untuk memastikan keselamatan kita? Galen bertanya-tanya dengan ragu. Namun, dia memutuskan untuk tidak memikirkannya terlalu dalam.

Kelompok yang terdiri dari tiga orang membawa kuda mereka ke gerbang. Meskipun itu adalah sebuah benteng, tidak ada penjaga atau penjaga. Galen berteriak cukup keras hingga terdengar di dalam garnisun, “Apakah ada orang di sana?”

Teriakannya bergema dari tembok tinggi. Apakah sudah sampai ke dalam? Setelah beberapa saat, langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari sisi lain gerbang.

Karena tegang, Doan dan Galen memperhatikan saat pintu masuk terbuka. Para prajurit di dalam berteriak takjub melihat tiga wajah baru. “Bagaimana kamu sampai di sini ?!” seru seseorang.

“Apa?” mereka menjawab sambil bertukar pandang.

Doan, Galen, dan Mila tidak disambut dengan kewaspadaan dan permusuhan, melainkan dengan keterkejutan murni.

Setelah pemeriksaan sederhana, ketiga pelancong itu diizinkan masuk.

Galen memakai pedangnya, tapi itu dianggap cocok untuk pertahanan diri seorang pengembara.

Sayangnya, suasana hati Mila merosot tajam karena disentuholeh manusia. Kedua pria yang berjalan di depannya berdoa agar mereka tidak menjadi korban kemarahannya.

Seorang pria memimpin ketiganya ke sebuah ruangan di mana Jenderal Yardan Iosef, penyihir Gait, dan perwira militer Neona sedang menunggu.

Iosef adalah pria tegap berusia pertengahan tiga puluhan dengan kulit gelap yang dihiasi bekas luka lama.

Kiprahnya adalah seorang pemuda dengan tatapan tajam dan mungkin dialah yang berperan sebagai pengawal sang putri.

Terakhir, ada Neona. Wanita muda itu memiliki rambut pirang panjang—jarang terjadi di Yarda—yang dikepang menjadi sanggul. Dia mungkin akan cantik jika dia tersenyum, tapi saat ini, dia menatap tajam ke tamu baru.

Dengan seringai ramah, Iosef mempersilakan mereka duduk. Setelah semuanya duduk, dia berkata, “Nah, kalian sungguh beruntung. Kami tiba-tiba mengalami badai pasir sekitar seminggu yang lalu. Kami terjebak di sini. Ini cukup sulit.”

Galen angkat bicara sebagai perwakilan kelompok. “Apakah badai ini biasa terjadi?”

“Sama sekali tidak. Mungkin sulit dipercaya, tapi meskipun wilayah ini tidak begitu ramah, wilayah ini baru benar-benar menjadi gurun minggu lalu.”

Rahang Galen dan Doan ternganga. Mereka berdua berusia dua puluhan dan belum pernah ambil bagian dalam perang sebelas tahun yang lalu. Apa yang mereka ketahui tentang Yarda berasal dari buku dan peta sederhana; mereka tidak tahu kalau awalnya tidak seperti sekarang.

Iosef tertawa mengejek. “Jadi, meskipun Anda datang ke sini untuk mencari perlindungan, pada dasarnya kita terjebak dalam lockdown.”

Doan mengangkat tangannya saat itu. “Bisakah penyihir tidak berteleportasi?”

Kiprah penyihir itu mendengus. “Tanah terlantar ini…gurun…memiliki penghalang di sekelilingnya. Kami tidak dapat melakukan teleportasi langsung. Jika Anda bertanya-tanya, bukan kami yang menerapkannya. Seseorang mengurung kita di sini.”

“Oh…,” desah Doan, menahan keinginan untuk mencabut rambutnya.

Dia merasa sedikit tertusuk ketika mereka memasuki gurun, tapi dia tidak akan pernah mengira ada penghalang di sekitar semuanya. Dia menoleh ke belakang untuk melihat Mila duduk di sana dengan menyilangkan kaki, sepertinya ini bukan masalahnya sama sekali. Dia pasti tahu tapi tidak mengatakan apa pun. Mungkin karena dia iblis, dia tidak peduli pada siapa pun kecuali dirinya.

Selama ketiganya ditugaskan dengan misi ini, mereka tidak bisa menyerah begitu saja.

Doan mengubah pola pikirnya dan mulai menyelidiki dengan cermat apa yang terjadi untuk memahami keadaan dengan lebih baik. “Jadi menurutmu seseorang sengaja menutup tempat ini?”

“Sepertinya begitu,” Gait mengakui dengan kesal.

Doan mendesak lebih jauh. “Kami sebenarnya datang dari Gandona… Benarkah putri Yarda hilang?”

“……”

Ketiga Yardan yang hadir pucat pasi.

Yarda belum memberikan pengumuman resmi mengenai hilangnya Putri Nephelli.

Sejauh yang diketahui sebagian besar warga Yarda, dia masih berada di kastil. Satu-satunya yang mengetahui kebenaran adalah beberapa orang di Gandona dan mereka yang mendapatkan informasi dari sana.

Keluarga Yardan saling bertukar pandang dengan muram. Tiba-tiba, Iosef menghela nafas. “Siapa tahu…? Sulit untuk mengatakannya. Saya juga mendengar rumor bahwa Yang Mulia tidak ada di kastil. Banyak hal yang aneh akhir-akhir ini, dan aku juga tidak tahu pasti apa yang terjadi… Ah, seharusnya aku tidak mengatakan itu padamu. Maaf.”

Tantangan yang dihadapi Iosef akan jauh lebih besar daripada yang mereka duga.

Menempelkan ekspresi lemah lembut, Doan mengangguk.

Kehadiran Kiprah menunjukkan bahwa para Yardan di dalam benteng mengetahui di mana sang putri berada. Namun Iosef memadukan beberapa kebenaran dan bertindak ramah untuk menutupinya.

Doan melirik Galen. Dia mengangguk sebagai jawaban.

Tujuan mereka bukan hanya untuk menyelidiki. Jika memungkinkan, mereka ingin mengambil inisiatif dan membantu menyelesaikan masalah Yarda—itulah tujuan sebenarnya mereka di sini. Doan telah diberikan kekuatan itu.

Dia duduk tegak. Menatap Iosef dengan datar, lalu ke Kiprah, dia bertanya, “Tahukah kamu siapa yang mengurungmu di sini?”

Mereka tidak menjawab, hanya duduk diam dan cemberut. Itu sudah cukup jawabannya. Tampaknya mereka tahu, tapi menolak mengatakannya.

Mila menatap mereka dengan sikap merendahkan. Doan bangkit dan berjalan untuk berdiri di depan ketiga Yardan itu. Dia membuat suaranya setenang dan datarmungkin. “Jika Anda tahu siapa orang itu, dan ingin mengalahkan mereka, kami akan membantu Anda. Raja kami telah meminta sebanyak itu dari kami.”

Kalimat terakhir membuat Iosef mendongak. Dia menatap Doan dengan keterkejutan di matanya. “Dimana kamu…?”

“Kami datang ke sini atas nama raja Farsas, Oscar Lyeth Increatos Loz Farsas. Saat ini, negara Anda berada di persimpangan jalan. Saya mendorong Anda untuk memilih dengan bijak.”

Mendengar kata-kata itu, Neona akhirnya mengangkat wajah cantiknya setelah menunduk selama ini.

Menurut Iosef dan Gait, Putri Nephelli merasakan bahwa ada wanita asing—kekasih kakak laki-lakinya, Savas—yang ikut campur di balik layar pecahnya pengadilan. Awalnya, ketika raja jatuh sakit dan Perdana Menteri Zisis mengambil alih, Savas menentangnya. Sayangnya, dia tidak mempunyai dorongan dan kekuatan untuk menentang perdana menteri secara langsung.

Saat itulah seorang wanita cantik muncul dan mulai memberikan nasehat kepada Savas.

Sarannya tepat, dan Savas dengan cepat mengumpulkan cukup dukungan untuk menentang Zisis. Saat itu, Nephelli merasa prihatin namun tetap mendukung kakaknya. Namun, suatu hari Savas berkata, “Setelah saya merebut kembali negara kami, kami akan mengambil kembali tanah yang kami hilangkan dari Farsas.” Hal ini mengejutkannya; kakaknya telah banyak berubah sehingga dia seperti orang yang sama sekali berbeda.

Namun Yarda sudah berada di puncak keretakan internal. Negara ini sedang berantakan. Jika ia berani menantang Farsas setelah berhasil menyembuhkan dirinya sendiri, Yarda akan terhapus dari peta selamanya.

Dengan putus asa, Nephelli mencoba menghalangi kakaknya. Namun, Savas tidak hanya mengabaikannya, tetapi dia juga mencoba memenjarakannya. Kakak laki-laki yang selalu manis padanya sudah tidak ada lagi.

Didorong ke sudut, Nephelli mengumumkan bahwa dia akan menghadiri pesta Hari Pendirian di Gandona dan meninggalkan kastil, berniat untuk melarikan diri. Dia berencana meninggalkan Yarda, lalu memohon bantuan di negara lain tempat dia mempunyai kerabat.

Sayangnya, sebelum dia mencapai perbatasan, pengejarnya berhasil menyusulnya. Setelah mengetahui penyergapan tersebut, kelompok Nephelli mengubah arah dan melarikan diri ke benteng Cados, di mana mereka segera terjebak.

“Penyihir di kastil mengambil setiap kesempatan untuk mengisi pikiran Pangeran Savas dengan ambisi yang gagal. ‘Rebut kembali negaramu, kuasai dunia.’ Beberapa orang di faksi Zisis telah terbunuh, dan hanya masalah waktu sebelum dia mengerahkan pasukan. Ini memalukan, tapi perang saudara sepertinya tidak bisa dihindari,” aku Iosef, suaranya sarat dengan kesedihan. Meski bukan negara mereka, Galen dan Doan tampak simpatik.

Hal ini disebabkan oleh seorang penyihir yang hobi favoritnya adalah membesarkan dan menghancurkan negara. Entah Savas menang atau kalah, dia tetap bersenang-senang. Di masa lalu, dia tidak diragukan lagi menghasut kemenangan dan keruntuhan negara-negara lain, meskipun selalu memastikan bahwa dia sendiri tidak pernah muncul dalam buku-buku sejarah.

“Jadi, dimana sang putri sekarang?” Doan bertanya.

“Yah… Di tengah kebingungan saat kami menuju ke benteng, aku terpisah dari penjaga lainnya. Saya masih tidak tahu di mana dia berada. Karena badai pasir, kami tidak bisa keluar dan mencarinya…”

“Apa…?” kata kedua lelaki Farsas itu, heran.

Pada akhirnya sang putri benar-benar hilang.

Bahkan jika mereka bisa mempengaruhi orang-orang di benteng agar memihak mereka, pihak dari Farsas ragu mereka bisa berhasil campur tangan dalam urusan Yarda tanpa sang putri. Dari tempat Farsas berdiri, ini adalah masalah negara lain, dan mereka tidak dapat mengambil tindakan apa pun kecuali mereka memenangkan hati seseorang di keluarga kerajaan Yarda.

Doan ragu-ragu, tidak yakin pada dirinya sendiri. Haruskah mereka mencari sang putri atau meninggalkan benteng dan mencari petunjuk lain? Dengan tetap tenang, Doan berpikir sejenak tentang metode mana yang terbaik.

Saat itu, Neona angkat bicara untuk pertama kalinya. “Bahkan jika Yang Mulia tidak ada di sini, fakta bahwa benteng ini terkunci berarti para pengejarnya mengira dia ada.”

“Apakah kamu menyuruh kami memanfaatkan itu?” tanya Doan.

“Kita akan keluar dan mencarinya setelah badai mereda, jadi sampai saat itu tiba, kita harus berpura-pura dia sakit dan terbaring di tempat tidur. Hal ini akan menghalangi orang-orang yang mengejarnya, setidaknya untuk sementara waktu.”

“…Jadi begitu.”

Ini adalah wanita yang cukup cerdik dalam memanfaatkan ketidakhadiran sang putri. Doan terkesan, menganggap rencananya tidak buruk sama sekali. Dia mengangguk dan berkata, “Kalau begitu, ayo kita lakukan itu.”

Neona tampak lega.

Sekarang setelah mereka memahami segalanya dengan lebih baik dan mendapat dukungan dari para pemimpin benteng, Doan menarik napas dalam-dalam lagi. “Sekarang, bagaimana kita bisa mengembalikan informasi ini ke Farsas dengan blok teleportasi yang ada?”

“Jangan bilang kita harus pulang melalui gurun…,” erang Galen, tampak putus asa memikirkan hal itu.

“Saya tidak mau. Itu akan menyusahkan,” kata Mila, suaranya dipenuhi cibiran.

“Pilihan apa lagi yang ada?” Doan bertanya-tanya.

“Tidak bisakah kita mengirimkan pesannya secara langsung? Nona Tinasha, apakah Anda mendengar itu?”

“Ya,” jawab suara yang familiar di dalam ruangan. Doan dan Galen tampak terkejut; begitu pula ketiga Yardan, yang tidak mengenali suara itu.

Ruang di sebelah Mila mulai melengkung. Seorang wanita cantik berambut hitam muncul di sana entah dari mana. Saat dia menyisir rambutnya dengan jari, dia membungkuk kepada tiga orang di depannya. “Saya melihat dan mendengarkan melalui mata dan telinga Mila. Aku minta maaf karena sepertinya aku sedang menguping.”

“Siapa kamu…?”

“Itu tidak penting. Aku sudah membuat raja sadar akan segalanya. Dalam waktu sekitar satu jam, dia akan mencapai titik perhentian dalam pekerjaannya dan kemudian menyelesaikan detailnya. Doan, Galen, apakah kamu ingin kembali sekarang? Kamu melakukannya dengan baik,” katanya sambil memberikan instruksi dengan cepat. Ketiga Yardan itu terdiam.

Doan dan Galen merasa terhibur karena penyihir itu turun tangan. Mila melayang ke udara dan dengan gembira melingkarkan lengannya di leher ratunya. “Nyonya Tinasha, apakah saya berguna?”

“Kamu memang benar. Terima kasih Mila,” jawab Tinasha.

“Hubungi aku kapan saja! Aku akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada Nil!” kata gadis kecil itu.

“Iya iya,” jawab Tinasha sambil tersenyum kecil. Mila menghilang dengan lambaian tangan antusias.

Doan bergumam dengan letih, “Dia bertindak sangat berbeda terhadap kita…”

Tinasha mendengarnya dan tertawa terbahak-bahak.

Satu jam kemudian, Oscar berteleportasi ke dalam benteng seperti yang dijanjikan bersama penyihir dan dua penasihatnya di belakangnya.

Seperti sebelumnya, Iosef, Gait, dan Neona yang menyambut mereka.

Setelah Iosef menyapa mereka, Oscar langsung ke pokok persoalan dan menyatakan, “Hal pertama yang ingin saya katakan adalah kami tidak berencana mempublikasikan fakta bahwa Farsas melakukan intervensi di sini. Kami ingin Anda mematuhinya juga.”

“Dipahami.”

“Dan sayangnya, meskipun sang putri mungkin hilang, kami tidak dapat menjamin bahwa kami dapat menjaganya tetap aman. Kami hanya akan memecat wanita yang memenuhi kepala pangeran dengan omong kosong.”

“Itu sudah cukup,” jawab Iosef segera, menundukkan kepalanya. Dia tidak pernah mengharapkan bantuan datang dari Farsas. Sekalipun jenis dukungan yang diberikan sangat minim, hal ini akan sangat disambut baik jika hal ini dapat membawa terobosan dalam situasi yang sulit saat ini.

Namun, ada satu hal yang masih membuat dia penasaran.

Mengapa mereka membantu sekarang ? Jika Oscar hanya berdiam diri dan menyaksikan perang saudara terjadi, dia bisa menangkap Yarda begitu keadaan sudah tenang.

Ketika Iosef menanyakan hal itu secara tidak langsung, senyuman tak kenal takut terlihat di wajah tampan raja Farsas. “Karena dia yang memprovokasi kita duluan. Dan…jika kita melawan penyihir, wajar saja kalau aku yang menanganinya, kan?”

Wanita berambut hitam di sebelah raja tersenyum, matanya menyipit menjadi bulan sabit.

Saat itulah trio Cados menyadari bahwa orang yang mendorong semua orang ke dalam situasi ini adalah salah satu dari lima penyihir di dunia.

Terkejut, Neona bergumam, “Ke-kenapa penyihir…”

“Siapa tahu? Seperti namanya, Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil muncul bahkan ketika tidak ada yang mencarinya. Tidak ada gunanya memikirkan alasannya. Jawabannya jelas sial,” jawab wanita cantik itu.

Sementara trio Yardan masih terdiam karena terkejut, raja Farsas berkata, “Nah, bagaimana kita harus memancing Leonora keluar…?”

Dia meletakkan tangannya di dagunya dan melihat sekeliling ruangan. Dari kiri ke kanan, Neona, Gait, Iosef, Als, Kumu, dan Tinasha semuanya memasang ekspresi berbeda. Saat dia memeriksa wajah mereka, sesuatu terjadi padanya. “Mengapa Leonora tidak membunuh Putri Nephelli?”

Dengan kekuatan penyihir, sepertinya akan lebih mudah menghancurkan seluruh benteng daripada mempertahankan badai pasir. Pasti ada alasan mengapa dia mengalami masalah seperti itu.

Kiprahlah yang angkat bicara. “Ketika Putri Nephelli meninggalkan kastil, dia menerima cincin kerajaan dari Yang Mulia. Itu juga merupakan kunci yang membuka kuil tempat penobatan diadakan.”

“Jadi itu berarti Savas tidak bisa menjadi penguasa berikutnya kecuali dia memiliki cincin itu?” tanya Oscar.

“Itu benar,” jawab Gait.

Oscar bingung akan hal itu. Dengan sang putri terikat oleh keadaan seperti itu, itu berarti kepergiannya tidak sesuai dengan rencana Leonora. Lebih baik berpura-pura bahwa sang putri selamat daripada membiarkan kabar tersiar dan membuat segalanya menjadi lebih buruk secara tak terduga.

“Kalau begitu kita hanya perlu membuatnya terlihat seperti kita ikut campur dalam penangkapan sang putri. Selama pangeran dan perdana menteri berada dalam kebuntuan, tidak ada pihak yang berani mengambil risiko mengirimkan pasukan, jadi Leonora harus datang sendiri,” pungkas Oscar.

“Oh, aku berencana untuk memastikan dia melakukannya. Dia memiliki temperamen yang sangat pendek. Ini akan jadi terlalu mudah,” kata Tinasha riang, seolah-olah dia sendiri bukan orang yang pemarah.

Oscar memberikan tepukan ringan pada kepala penyihir itu. “Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk bersiap-siap?”

“Saat aku menghentikan badai pasir, Leonora akan diperingatkan akan campur tangan kita,jadi sebelum aku melakukannya, aku akan merapalkan mantra untuk mencegah pemanggilan iblis di seluruh wilayah ini… Banyak yang harus aku lakukan, dan itu akan memakan waktu sekitar dua hari penuh. Pada hari ketiga, aku akan mengakhiri badai pasir dan menariknya keluar. Karena dia bersusah payah membuat tempat ini tidak bisa diakses, aku yakin ini adalah tempat yang cocok untuk membunuhnya,” kata Tinasha dengan tenang, tampil cantik sekaligus kejam.

Hanya ada lima penyihir di seluruh negeri. Namun dia tidak ragu sedikit pun untuk membunuh salah satu temannya. Senyumannya mencerminkan ketenangan, membuat yang lain terdiam.

Hanya Oscar yang mengangguk dengan sigap. “Mengerti. Saya tidak ingin kastil lain diserang. Apa yang kamu butuhkan?”

“Saya akan meminjam beberapa orang dan mulai bekerja. Pada malam hari kedua, aku akan datang mencarimu. Lakukan saja pekerjaanmu seperti biasa,” perintah Tinasha.

Oscar mengangguk, lalu mencubit telinganya sambil mengerutkan kening. “Jangan nakal padaku, mengerti?”

“Apa yang kamu bicarakan?” Tinasha bertanya sambil mengalihkan pandangannya.

Oscar menarik telinganya lebih keras. “Jika kamu melakukan sesuatu dan tidak memberitahuku tentang hal itu, aku akan menggantungmu terbalik.”

“…………”

Tinasha memejamkan matanya erat-erat dengan tidak senang, lalu menjulurkan lidahnya saat dia tidak melihat.

Melihat tampilannya, Als dan Kumu merasakan sakit kepala.

Setelah Oscar kembali ke Farsas, Tinasha memanggil empat roh mistik dan pergi untuk memeriksa mantranya di gurun. Als menyuruh Iosef mengajaknya berkeliling benteng sehingga dia bisa meninjau bagaimana tata letaknya. Kumu berdiri di atas benteng dan menggunakan roh untuk berkomunikasi dengan Tinasha.

Neona linglung saat persiapan sedang berlangsung. Dia menatap ke luar dari koridor di benteng. Matanya mengikuti amukan pasir yang berputar terus-menerus yang membuat mereka terjebak.

Persis seperti badai , renungnya, memikirkan orang-orang dari Farsas yang tiba-tiba turun ke garnisun.

Secara khusus, Neona mendapati dirinya cukup terpesona dengan rasa percaya diri yang kurang ajarraja. Dia sudah lama mendengar cerita tentangnya—cerita tentang bangsawan tampan yang ilmu pedangnya tiada duanya. Banyak orang yang sangat menghormatinya, bahkan di luar perbatasan Farsas.

Sekarang, Neona mengerti bahwa pesonanya lebih dari sekadar kulit luarnya saja. Itu adalah kekuatan jiwanya dan betapa bersinarnya jiwa itu. Matanya menawan, memikat. Itu adalah tatapan tak tergoyahkan yang menggoda Neona untuk menyerah.

Dia tidak pernah berharap untuk bertemu dengannya, namun sekarang dia melakukannya. Dia bertanya-tanya apakah seperti ini perasaan Pangeran Savas yang terjerat penyihir?

Mereka hanya bertemu sekali dan tidak saling bertukar kata; Neona tahu ini konyol. Namun, dia segera menyadari bahwa saat dia menatap badai pasir, dia mengejar beberapa kenangan tentangnya.

Leonora.Di mana kamu?

“Aku di sini,” jawab suara wanita yang lesu.

Matahari masih tinggi, tetapi tirai di dalam ruangan tertutup, dan di dalam gelap.

Leonora duduk di tempat tidur. Rambutnya yang berwarna madu tergerai di punggungnya dalam gelombang longgar. Matanya sehijau kanopi hutan yang menutupi semua cahaya. Dengan hidung anggun dan bibir kemerahan, dia tampak seperti orang suci.

Dia secantik bunga yang mekar penuh, menyisir rambut panjangnya ke belakang. Seorang pria mengintip dari celah pintu. “Apakah kamu tertidur? Saya minta maaf.”

“Ya, benar. Apa yang sedang terjadi?” dia bertanya, tersenyum lebar padanya.

Ekspresinya sangat meyakinkan bagi pemuda yang masuk dan duduk di sampingnya di tempat tidur. “Zisis sedang mengumpulkan para jenderal yang ada di sisinya. Saya pikir dia mungkin akhirnya akan mengerahkan pasukan.”

“Begitu… Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Anda adalah pewaris takhta yang sah. Cukup nilai saja dia bersalah atas pengkhianatan.”

“Tapi aku bukan rajanya. Jika Nephelli tidak ada di sini…”

“Tidak apa-apa. Segalanya akan berjalan sesuai keinginan kita segera. Percayalah padaku, Savas,” rayu penyihir itu sambil meletakkan satu tangan gadingnya di pipi pria itu.

Dia mengangguk samar-samar, seperti sedang bermimpi. Setelah Leonora memberinya satu setatas instruksi, dia berangkat untuk memastikan bahwa pasukannya akan siap berangkat kapan saja.

Begitu dia menyelinap keluar dari pintu, Leonora terkikik. “Sungguh lemah…”

Meski menjadi putra mahkota, dia sendiri tidak bisa memutuskan apa pun. Kalau bukan karena Leonora, Yarda pasti sudah jatuh ke tangan Zisis.

Tapi dia tidak keberatan. Dia sudah memiliki lebih dari cukup pria yang kuat dan sombong. Dipermainkan bukanlah hal yang menyenangkan. Penyihir itu lebih suka menjadi orang yang mempermainkan. Semua orang di dunia ini tidak lebih dari pion menggemaskan yang bisa dia mainkan sesuka hatinya.

Leonora bangkit dari tempat tidur dan menguap sedikit. Kemudian dia mendengar salah satu pengikutnya berkata, “Nyonya Leonora, iblis-iblis yang Anda kirim setelah Lord Travis semuanya terbunuh.”

“Jadi begitu. Lupakan hal itu untuk saat ini.”

“Penyihir Bulan Azure tidak ada di Kastil Farsas.”

“Oh?”

Nah, itu tidak biasa. Apakah terjadi sesuatu hingga dia meninggalkan pemegang kontraknya meskipun mereka tahu mereka mempunyai musuh?

Leonora tidak percaya Tinasha memilih pria seperti itu.

Secara pribadi, Leonora menganggap gagasan tentang pasangan dengan level yang setara adalah hal yang menjijikkan. Apalagi jika orang itu melahirkan Akashia. Bukankah sangat absurd jika Tinasha bersama manusia yang bisa membunuhnya?

Meskipun demikian, Tinasha sendiri adalah mantan bangsawan. Mungkin sulit baginya untuk hidup sendirian. Leonora teringat gadis kurus yang pernah dikenalnya, dan dia mendengus.

Wanita yang kurang ajar. Tinasha adalah penyihir yang sangat berbeda dari Leonora. Dia menarik orang kepadanya dengan cahaya yang berbeda.

Pencahayaannya mungkin akan sedikit redup. Leonora tidak membenci Tinasha. Dia hanya tidak peduli padanya.

*Selain itu, betapa lucunya jika Tinasha meninggal—atau jika dia kehilangan cinta dalam hidupnya?*Leonora semakin bersemangat hanya dengan ide itu. Ini akan menjadi permainan baru.

Senyum mempesona tersungging di bibirnya, penyihir itu memberikan perintah baru kepada pengikutnya.

Begitu Oscar kembali ke kastil, dia berusaha melanjutkan pekerjaannya sejauh yang dia bisa.

Karena keterlibatan Farsas dirahasiakan, dia harus memilih siapa yang akan dibawanya dengan hati-hati. Tinasha berencana mengerahkan semua roh mistiknya, tetapi mereka harus melawan seorang penyihir. Saat menghadapi seseorang yang telah membantai ribuan orang selama Zaman Kegelapan, Farsas harus bersiap secara menyeluruh.

Penyihir raja tidak ingin dia terlibat, tapi tidak peduli dari mana semua ini dimulai, Oscar-lah yang menjadi sasaran dan hampir binasa. Ada juga korban jiwa dalam serangan di Farsas, jadi dia bermaksud memastikan hal yang sama tidak akan terjadi lagi dengan mengambil tindakan untuk menjatuhkan Leonora.

“Tetap saja, dia sungguh galak dalam hal ini…”

Tinasha tidak ingin memprovokasi penyihir lain yang mengancam Oscar, Penyihir Keheningan yang mengutuknya. Tapi dia langsung merencanakan pembunuhan ketika itu adalah Leonora. Mungkin karena Oscar menderita kerugian langsung; meski begitu, reaksinya haus darah. Tapi berdasarkan cara Tinasha berbicara tentangnya, mungkin dia tidak menyukai Leonora.

Ketika Oscar merenungkan hal itu, dia menuju kamarnya bersama beberapa tentara penjaga. Kemudian, dari sudut matanya, dia melihat seorang wanita cantik berambut hitam bertengger di tepi jendela di lorong. Para prajurit di kedua sisinya menuju ke arahnya dan membungkuk.

“Tinasha, ada apa?” Dia bertanya.

“Aku ingin bertemu denganmu… Bolehkah?” dia menjawab.

“Aku tidak keberatan, tapi apakah di sana baik-baik saja?”

“Semuanya baik-baik saja,” jawab penyihir itu sambil menyeringai, sambil melompat turun dari jendela. Dia berlari ke arah Oscar, dan Oscar membelai rambutnya sebelum membubarkan para penjaga.

Begitu mereka sampai di kamarnya, penyihir itu mengulurkan kedua tangannya dan memeluknya erat. Dia tersenyum dan mengangkatnya, lalu membaringkannya di tempat tidur lebar. Dia duduk di sampingnya saat dia menatapnya dengan mata lebar dan menjilat.

Saat Oscar menatapnya, dia meraih pergelangan tangan rampingnya. Di saat yang sama, terdengar suara dentingan logam. Dia menoleh untuk melihat apa yang ada di pergelangan tangannya, tetapi Oscar menangkap dagunya.

Dengan suara rendah, dia berkata, “Saya menyimpan ini kalau-kalau saya perlu menghukumnya. Sepertinya itu berguna dalam cara yang berbeda.”

“… Oscar?” Tinasha bertanya.

“Jangan panggil aku seperti itu. Aku tidak tahu siapa kamu, tapi apa menurutmu aku tidak bisa membedakan wanita yang kucintai dan penipu?”

“……”

Getaran ketakutan melanda si pemalsu. Oscar melotot dingin ke arahnya.

Dia mencoba mengucapkan mantra untuk melarikan diri tetapi menyadari dia tidak bisa fokus pada sihirnya. Oscar menahan kepalanya di tempatnya, jadi dia tidak bisa melihatnya, tapi benda yang terkunci di pergelangan tangannya pastilah ornamen penyegel yang terbuat dari bahan yang sama dengan Akashia.

“Saya tidak nyaman dengan penyamaran itu, jadi pertama-tama saya minta Anda menghapusnya,” kata Oscar dengan suara yang tidak menimbulkan perdebatan.

Wanita itu menelan ludah dengan gugup. Suasananya penuh dengan ketegangan sehingga dia kemungkinan besar akan mematahkan lehernya jika dia menolak. Dia fokus dan memanfaatkan kekuatan yang bukan sihir. Rambut hitamnya berubah menjadi hijau mengilap, dan mata gelapnya berubah menjadi warna hijau yang sama. Rona cerahnya segera memperjelas bahwa ini bukanlah manusia biasa.

Oscar merengut. “Jadi kamu adalah wanita yang memanggil iblis. Tinasha memang menyebutkan kamu terlihat setengah semangat.”

Hanya bibirnya yang menyeringai. Ketika Oscar melihat cemoohan di sana, ia membawa tangan yang ada di dagunya ke tenggorokannya. “Beritahu saya nama Anda.”

“…Aderaya.”

“Mengapa kamu di sini?”

“Tuanku memerintahkanku untuk melakukannya.”

“Leonora, ya? Aku tidak terlalu memikirkan seleranya,” sembur Oscar.

Dalam upaya untuk mempertahankan harga dirinya, Aderayya tetap diam dan hanya tersenyum padanya. Kematian sudah dekat, dan tubuhnya menjadi dingin. Itu bukan sepenuhnya karena sihirnya tersegel. Setelah menghadapinya dari dekat, dia tahu betapa kuatnya pria ini. Majikannya telah menginstruksikannya: “Bunuh dia denganracun internal jika memungkinkan.” Tetapi bahkan jika dia tidak memiliki pelindung Tinasha, dia tidak berpikir dia bisa mengalahkannya dari jarak dekat.

Oscar menghabiskan beberapa saat menatap makhluk berwajah pucat di bawahnya sebelum akhirnya menyeringai. “Apakah kamu penting bagi Leonora?”

Dia tahu apa maksudnya dan berkata, “A-Aku seperti sampah baginya.”

“Oh ya? Ya, terserahlah,” katanya santai sambil memperkuat cengkeramannya di lehernya. Dia menekan karotisnya, dan matanya melotot.

Beberapa detik kemudian, Oscar keluar ke koridor untuk mencari penyihir, menyeret tubuh tak sadarkan diri wanita itu ke belakangnya.

Tinasha bekerja hingga larut malam untuk menyelesaikan separuh mantranya, lalu menghentikan pekerjaannya di sana dan bermalam di benteng. Meskipun dia dikenal sebagai penyihir terkuat, dia tidak bermaksud melebih-lebihkan kemampuannya sendiri. Dia ingin berhati-hati dalam persiapannya. Namun, itu pun tidak akan cukup ketika menghadapi sesama penyihir. Ada juga fakta bahwa dari kelima penyihir, Leonora adalah yang tertua kedua, setelah Lucrezia. Murni sebagai seorang penyihir, kekayaan pengalamannya berbeda.

“Yah, meski begitu, aku akan menang,” gumam Tinasha dengan tenang sambil memandang ke luar jendela koridor ke arah matahari pagi yang menyinari gurun.

Mantra yang melarang pemanggilan iblis apa pun di seluruh wilayah adalah suatu keharusan mutlak ketika menghadapi Leonora. Jika runtuh, semuanya akan berantakan. Itu hanya akan menyebabkan perang gesekan ketika Leonora memanggil persediaan iblis yang tidak ada habisnya.

Itulah mengapa sangat nyaman memiliki gurun ini. Namun dia masih merasakan sedikit ketidakpastian.

“Apa yang membuatku cemas?”

Tinasha mengetahui bahwa wilayah tersebut awalnya merupakan hutan belantara yang tandus bahkan sebelum berubah menjadi gurun. Selama berabad-abad, tempat itu hanya berupa tanah datar tanpa tumbuh-tumbuhan, sama seperti Tuldarr Tua. Itu mungkin karena sejumlah kecil sihir telah terkumpul di sini. Meskipun jumlahnya tidak seberapa dibandingkan dengan jumlah di danau ajaib yang sekarang dialihkan, ada beberapa titik kekuatan seperti ini di mana-mana. Tinasha bertanya-tanya apakah Leonoratelah mengubur tempat ini di pasir begitu cepat sehingga dia bisa memanfaatkan sihir itu tanpa gangguan.

Bahkan hal itu tampaknya tidak menjelaskan ketidaknyamanan yang dirasakan wanita itu.

“Saya harap kita tidak dekat dengan dewa lain atau semacamnya…”

Yang terakhir merupakan gangguan yang luar biasa, tapi dia tidak berpikir ada terlalu banyak makhluk seperti itu yang tergeletak di sana.

Penyihir itu ingin mengungkap rasa keraguan yang aneh ini jika waktu mengizinkan, tapi prioritas utamanya adalah memastikan Leonora tidak menjadi bijaksana.

Tinasha meredam rasa tidak enaknya untuk saat ini dan meninggalkan lorong untuk melompat ke udara.

Setelah seharian bekerja, akhirnya dia selesai dan memanggil Als dan Meredina yang sudah datang sore itu. Tadi malam, dia mengatur jalur transportasi yang menghubungkan benteng dan Kastil Farsas. Namun untuk benar-benar aman, penggunaannya dibatasi pada warga Farsas.

Di atas meja, Tinasha meletakkan sekitar dua puluh pedang yang dia bawa dari menaranya dan menunjuk ke sana. “Ambil pedang mana pun yang kamu suka. Mereka tidak sekuat Akashia, tapi mereka semua adalah pedang kelas satu.”

Rahang Meredina ternganga, dan dia ternganga melihat penyihir itu. “Apa? Saya benar-benar dapat mengambilnya?”

“Tentu saja.”

“Ini adalah… pedang ajaib, kan?”

“Kamu mungkin akan melawan iblis, jadi ya. Saya memilih yang sangat baik dalam membunuh hal-hal seperti itu.”

Dengan hati-hati, Als mengambil pedang terdekat. Seekor naga menghiasi gagangnya; dia menghunuskan senjatanya, dan senjata itu berkilau biru.

“Wow,” komentarnya, matanya berbinar saat dia memeriksa pedang satu demi satu hingga menemukan pedang yang sempurna untuk dirinya dan Meredina. Dengan senjata pilihan mereka di tangan, mereka menghadapi penyihir itu dengan tatapan emosional.

“Terima kasih banyak!” kata mereka serempak.

“Itu sebagian karena aku bahwa kamu ikut serta dalam pertarungan ini, jadi tidak perlu bersyukur,” Tinasha menepisnya dengan senyum mencela diri sendiri. Dengan lambaian tangannya, pedang yang tidak dipilih itu lenyap. Dia menurunkan rambutnya dan memeriksa waktu. “Baiklah, aku akan kembali ke kastil sebentar.”

“Apakah Anda sudah akan memanggil Yang Mulia?”

“TIDAK. Aku akan mendapat izin untuk mengambil langkah pertama…,” jawabnya dengan seringai nakal sebelum dia pergi.

Dia berteleportasi ke ruang kerja terlebih dahulu, tapi tidak ada seorang pun di sana. Sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, dia menuju ke lorong. Dia melihat ke kanan dan melihat Lazar lewat.

Tinasha memberinya lambaian ringan. “Um, apa kamu tahu di mana Oscar?”

“Dia ada di ruang kuliah ketiga. Dia menangkap penyihir musuh tadi malam.”

“Hah? Apa yang telah terjadi?” Tinasha bertanya, terkejut dengan kejadian yang tidak terduga. Dia berterima kasih pada Lazar sebelum mengedipkan mata dan menghilang dari pandangan.

Oscar, Kav, dan Renart sedang memandangi seorang wanita berambut hijau yang terikat di kursi.

Begitu Tinasha muncul di kamar, matanya membelalak. Dia kenal tahanan ini.

Oscar kembali padanya. “Oh, kamu datang pada saat yang tepat.”

“Apa yang sebenarnya terjadi?” penyihir itu bertanya.

“Dia menyelinap masuk dengan sangat berani, jadi aku menangkapnya,” jawabnya.

Tinasha memperhatikan wanita itu memegang Sekta di pergelangan tangannya. Gelombang kenangan menjijikkan melintas di benaknya, dan dia merasa sedikit simpati. Mengabaikan ingatan yang tidak menyenangkan itu, penyihir itu fokus pada masalah yang ada.

“Dialah yang datang pada saat yang tepat. Ini sebuah keberuntungan—ini menyelamatkan saya dari kesulitan menangkapnya,” kata Tinasha.

“Oh ya? Kami kesulitan menghadapinya. Dia tidak mau bicara, jadi aku berpikir untuk membuangnya ke dalam sumur,” balas Oscar datar.

“Kalau begitu, kamu akan merusak sumur yang sangat bagus,” balas Tinasha sambil memasang wajah muram. Dia datang untuk berdiri di depan wanita itu, membungkuk untuk menatap matanya. Wanita itu menyeringai padanya. Itu mungkin hanya penampilan yang berani, tapi keberaniannya membuat sang penyihir terkesan. “Siapa Namanya?”

“Aderayya rupanya,” jawab Oscar.

“Itu nama yang bagus. Sekarang, Aderayya, aku ingin kau memberitahuku secara detail tentang tata letak Kastil Yarda dan keadaan terkini di sana,” pinta Tinasha dengan segala keagungan seorang ratu.

Aderayya menyeringai sinis. “Apakah kamu tidak mendengarnya? Saya tidak akan menyerahkan apa pun.”

“Saya pikir Anda akan melakukannya,” kata Tinasha, dan dia mengulurkan tangan. Sebotol kecil berisi cairan transparan muncul di telapak tangannya. Dia mengambilnya dan menggoyangnya sedikit untuk memeriksa isinya.

“Ini dia,” gumam penyihir itu. Sekilas ke arah Aderayya membuat daging putih di lengannya terbelah. Darah merah menggenang dan mulai keluar. Tinasha membuka botolnya dan membiarkan butiran-butiran kecil cairan di dalamnya menetes ke luka saat dia menyenandungkan mantra. Dari luka itu, tetesan itu masuk ke tubuh Aderayya. Setelah Tinasha yakin akan hal itu, dia menutup lukanya.

Wajah Aderayya membeku karena ketegangan gugup, tapi dia masih mendongak dengan angkuh dan menyatakan, “Ramuan tidak akan berhasil padaku.”

“Mereka juga tidak bekerja pada saya, tapi ada pengecualian. Ini adalah serum kebenaran yang dibuat oleh Lucrezia, Penyihir Hutan Terlarang,” ungkap penyihir itu, yang membuat darah mengalir dari wajah Aderayya. Tentu saja, salah satu pelayan Leonora mengetahui nama wanita yang tiada duanya dalam hal ramuan.

Oscar memeriksa botol kecil itu, yang isinya masih setengahnya. “Mengapa kamu memiliki sesuatu seperti itu?”

“Lucrezia memberikannya padaku dan menyuruhku menggunakannya padamu jika kamu curang,” jawab Tinasha.

“…Aku tidak akan melakukannya,” katanya.

“Katakan itu pada Lucrezia,” balasnya dengan sopan.

Ekspresi Oscar menjadi masam, dan dia terdiam. Renart menahan senyum di belakangnya.

Kav tampak tertarik dengan ramuan Lucrezia, sambil bergumam, “Aku bisa menemukan kegunaannya sedikit.”

Sekitar tiga puluh menit kemudian, Tinasha telah memperoleh semua informasi yang mereka perlukan tentang Yarda dari Aderayya.

Dengan tangan bersilang, Tinasha memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya dan memandang ke arah Oscar. “Aku akan pergi ke Yarda sebentar sekarang.”

“Apakah aku salah dengar?” tanya Oscar.

“Aduh! Aduh!” teriak Tinasha, melawan saat raja menekankan tinjunya ke pelipisnya.

Setelah beberapa saat, Oscar melepaskannya dari catoknya dan meliriknya dengan dingin. “Apakah kamu tidak mengerti apa yang aku katakan kepadamu?”

“Ya. Namun Yarda berada di ambang perang saudara. Bahkan jika saya membunuh Leonora, kita mungkin tidak dapat menghentikan konflik dengan segera—atau konflik tersebut mungkin akan dimulai sebelum saya dapat mengeluarkannya dari masalah. Makanya saya perlu menundanya sedikit,” jelas Tinasha.

“Kamu tidak perlu bertindak sejauh itu. Terlalu banyak campur tangan,” tegur Oscar sambil berdiri teguh.

“Tidak bisakah kamu membiarkan aku melakukan ini? Itu akan baik-baik saja. Ditambah lagi, akan lebih bijaksana untuk mengurangi jumlah pelayan Leonora terlebih dahulu,” Tinasha menegaskan.

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan membuat dia sadar akan keterlibatanmu.”

“Saya bisa mengeluarkannya satu per satu tanpa meninggalkan jejak. Itulah betapa berbedanya tingkat kekuatan kita. Dia masuk ke kastil. Aku hanya membalas budi,” bujuk Tinasha.

“Dengar…,” Oscar memulai dengan jengkel.

“Saya tidak akan berbicara dengan Leonora. Saya hanya akan membuat keributan sedikit,” desaknya.

Keheningan singkat terjadi.

Oscar merasakan déjà vu yang aneh; ini semua terasa seperti saat Tinasha pergi untuk membunuh binatang iblis itu. Saat itu, dia memiliki kekhawatiran, tetapi pada akhirnya, dia memperhatikan kepergiannya.

Sekarang dia adalah raja, dan dia menghela nafas. “…Kamu akan segera kembali?”

“Aku akan kembali dalam dua jam, lalu aku akan datang menjemputmu. Bisa saya pergi?” Tinasha bertanya lagi sambil menatap Oscar dengan mata gelapnya.

Dia menatap mereka sebentar sebelum menghela nafas dan menepuk kepalanya. “Pergi.”

Ketika penyihir itu mendengar itu, dia tersenyum lembut. Kepercayaannya pada pria itu terlihat jelas di wajahnya, mencerminkan kepercayaan pria itu terhadapnya.

Penyihir itu membuat susunan transportasi jarak jauh. Beralih ke pelayannya, dia berkata, “Renart, kamu ikut juga. Banyak yang harus kita lakukan.”

“Ya, Nyonya,” jawab Renart, dan kedua penyihir itu menghilang ke dalam mantra transportasi bersama-sama.

Raja berbalik menghadap Aderayya.

Dia masih dibius; mata hijaunya tertutup dan tertunduk ke lantai, tak bergerak. Setelah merenung sejenak, Oscar bertanya padanya, “Mengapa Leonora tidak menyukai Tinasha?”

Penyelidikan ini lahir dari rasa ingin tahu yang murni. Sesaat kemudian, Aderayya bergumam lemah, “Karena pengkhianatan Gaweid.”

Oscar merenungkan hal itu.

“Kami akan menahan raja malam ini,” kata Zisis, dan ketiga jenderalnya mengangguk.

Semakin lama perang saudara berlangsung, Yarda akan semakin menderita. Dia harus menyelesaikan ini secepat mungkin. Dia akan menghormati otoritas raja, tetapi hanya dengan menjadikannya sebagai boneka.

Baik atau buruk, Savas tidak punya bakat untuk menjalankan negara. Selain itu, sudah jelas apa yang akan terjadi sekarang jika dia berada di bawah kendali Leonora yang berlidah ular itu. Zisis perlu melakukan apapun yang dia bisa untuk mencegah Savas mewarisi takhta.

Savas membutuhkan Nephelli untuk dinobatkan, dan dia saat ini hilang. Rencana Zisis adalah mengamankan raja, melumpuhkan Savas, dan kemudian mencari sang putri.

Perdana Menteri mensurvei para jenderalnya. “Pasukan pribadi Pangeran Savas diperkirakan akan segera bergerak. Hancurkan mereka.”

“Ya pak.”

“…Sebenarnya, aku berharap kamu bisa menundanya,” kata seorang pria asing. Siapa pun yang berbicara tidak ada di ruangan itu, dan semua yang hadir langsung berdiri.

Orang yang menyela sedang berdiri di ambang pintu. Penampilannya menunjukkan bahwa dia adalah seorang penyihir—yang agak kurang ajar.

Tidak dapat diterima bahwa ada penyusup tak dikenal yang dapat menyusup ke pertemuan yang sangat rahasia ini untuk membahas penggulingan negara.

Ketiga jenderal itu bertukar pandang—lalu segera menghunus pedang mereka dan menyerang pria itu. Tidak peduli, dia membuat mantra dengan mantra singkat.

Saat pedang mereka terangkat untuk menebasnya, sebuah portal transportasi terbuka tepat di depan mereka.

Array itu memberikan getaran yang cukup besar sebelum menelan ketiga jenderal itu.

Terkejut dengan hilangnya rekan-rekannya secara tiba-tiba, Zisis berseru, “A-apa yang kamu lakukan? Apa yang telah terjadi?”

“Aku baru saja melemparkannya ke suatu tempat yang cukup jauh, sesuai keinginan ratuku,” jawab Renart sambil mengulurkan tangan. Sebagai tanggapan, portal itu berubah bentuk, ujungnya mendekati Zisis. Meskipun perdana menteri mencoba melarikan diri, dia juga mendapati dirinya terjebak dalam mantra tersebut.

Koridor batu abu-abu.

Sepertinya itu akan berlangsung selamanya dan tampak identik dengan lorong-lorong yang ditemukan di kastil mana pun.

Maria, berpakaian seperti dayang, berjalan menyusuri koridor yang tidak biasa ini sambil membawa sebotol air untuk raja.

Sekitar setengah tahun sebelumnya, dia datang ke negara ini atas perintah tuannya, Leonora.

Pada suatu waktu, Maria pernah menjadi penyihir istana Cezar, tapi dia bosan dengan kehidupannya yang bebas masalah dan berhenti dari pekerjaannya untuk menjadi pengembara. Selama perjalanannya, dia bertemu dengan Leonora, salah satu dari lima penyihir di seluruh negeri. Dia adalah bencana dalam bentuk manusia. Kuat, cantik, bangga… dan tidak menjadi kaki tangan siapa pun.

Penyihir itu kejam, namun sensitif. Maria langsung tertarik padanya. Dia merasa Leonora bisa menggulingkan segalanya. Karena itu dia memohon pada penyihir itu untuk membawanya.

Dan Leonora menurutinya, memberikan Maria kehidupan yang dia harapkan.

Ini adalah pertama kalinya Maria menyaksikan sebuah negara runtuh di depan matanya. Dia tersenyum ketika dia melihat kastil itu perlahan kehilangan kilaunya. Dia membayangkan masa depan ketika semuanya akan berlumuran api dan darah—

Tiba-tiba, bayangan hitam muncul di ujung lorong, membuyarkan lamunan wanita itu. “Apa…?”

Saat dia berkedip, bertanya-tanya apakah pikirannya telah mempermainkannya, bayangan itu merayap mendekat.

Mata terbentuk dari pecahan malam.

Seorang wanita yang begitu cantik hingga bisa menjadi perwujudan kecantikan sedang menatap Maria dari dekat. Dia datang begitu saja, dan rambut onyxnya yang panjang serta pakaian penyihir hitamnya memberikan kesan seperti dunia lain.

Berbeda dengan tuannya, yang terpesona segalanya hanya untuk membakarnya, mata hitam wanita ini menarik sekelilingnya ke dalam jurang yang tak terhingga.

Wanita berpakaian hitam itu tidak tersenyum ketika dia mengulurkan tangan kepada Maria. “Apakah kamu punya kata-kata terakhir?”

Maria tidak menyadari ini adalah saat-saat terakhirnya. Yang bisa dia pahami hanyalah bahwa makhluk di hadapannya adalah lawan.

Secara refleks, dia merapalkan mantra serangan. Dia mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi untuk melemparkannya ke arah wanita itu—

“Ah!”

Namun yang mengejutkannya, anggota badannya sudah putus di bagian siku. Dagingnya hangus.

Saat wanita itu mengacungkan pedang yang terbakar, dia memperingatkan Maria, “Jika kamu tidak memilikinya, kamu tidak akan meninggalkan apa pun.”

Namun, saat dia mendengar pernyataan itu, pandangannya menjadi gelap. Maria menghilang dari dunia tanpa setetes darah pun tertinggal.

Setelah dengan rapi menghilangkan semua targetnya, Tinasha melirik ke arah kendi air yang sekarang dia pegang dan berteleportasi lagi.

Tidak banyak orang di kastil yang menyadari perubahan tersebut.

Jika ya, mereka salah mengira bahwa ini adalah transisi yang mereka harapkan. Istana Yarda telah lama berselisih sehingga banyak orang mengira waktu untuk kekacauan yang diantisipasi telah tiba.

Hanya orang-orang terdekat yang mengenali keanehan itu. Putra mahkota Savas adalah salah satunya. Dia berjalan menyusuri lorong kastil, kekesalannya terlihat jelas. “Apa yang sedang terjadi…? Kemana perginya semua orang?”

Sudah cukup lama, dia mencoba mengumpulkan jenderal-jenderalnya danpenyihir sehingga dia bisa menginstruksikan mereka tentang cara terbaik untuk menyerang Zisis. Namun yang membuatnya marah, tidak ada yang menjawab panggilannya, tidak peduli berapa lama dia menunggu. Dia sudah menyerah dan pergi mencarinya sendiri tetapi tidak dapat menemukan satu pun.

Savas sama sekali tidak tahu apa yang dilakukan para pengikutnya pada saat yang genting ini. Pada akhirnya, dia tidak bisa mengandalkan siapa pun kecuali Leonora—orang lain tidak berguna.

Savas mencapai kantor kepala penyihir kerajaan—salah satu sekutunya—dan membuka pintu. Penghuni ruangan itu berbalik. “Masuk.”

Ketika Savas dapat melihat dengan jelas orang yang berbicara, dia sempat kehilangan kemampuan berbicaranya.

Sebagai pengganti kepala penyihir kerajaan berdirilah seorang wanita yang sangat cantik.

Rubah betina berambut hitam tersenyum dan menunjuk ke belakang Savas. “Tutup pintu.”

“Uh, baiklah…,” dia setuju, bergegas untuk menurut. Sepenuhnya dikuasai, dia berbalik menghadapnya. “Siapa kamu?”

“Adikmu memintaku untuk datang,” jawabnya.

“Apa…? Tahukah kamu di mana Nephelli berada?!”

“Saya bersedia. Tapi saya tidak akan memberi tahu Anda, Yang Mulia,” katanya.

“Saya saudara laki-lakinya!” dia memprotes.

“Kamu bangun beberapa saat yang lalu, ya,” balasnya dengan pedas, dan wajah Savas memerah. Dia ingin membela diri dengan sebuah alasan tetapi menggunakan harga dirinya yang sangat kecil untuk menahannya.

Wanita itu duduk di meja dan melipat kakinya. Kulit yang menyembul dari bawah kelimannya sangat putih.

Mata gelapnya menatap ke arahnya. “Apakah kamu menginginkan takhta? Atau kekuatan yang lebih besar?”

“Tahta! Hak yang pantas saya dapatkan! Jika Zisis tidak pergi dan membuat semua masalah ini…”

“Anda bisa membangun negara yang lebih baik?” dia bertanya.

“Tentu saja! Saya bangsawan,” desaknya.

“Apakah kamu sudah melakukan pekerjaan untuk itu?” tanya wanita itu sambil menatapnya dengan dingin. Kata-kata wanita cantik tak dikenal ini membuat kepalanya terasa panas. Sebelum Savas sempat berkata apa pun, dia melanjutkan dengan nada tajam. “Bangsa bukanlah instrumen kekuasaan raja. Baik raja maupun negara adalah institusidibuat oleh rakyat untuk melindungi rakyat. Mereka yang tidak memahaminya tidak layak atau tidak memenuhi syarat untuk menjalankan suatu negara.”

“Saya tahu itu!” seru Savas.

“Kuharap begitu,” jawabnya, menatapnya dengan mantap hingga mata hitam legamnya mengancam untuk mengintip ke dalam jiwanya. Sentakan tidak nyaman menjalari tubuhnya.

Matanya memiliki kekuatan yang aneh. Dia menakutkan.

Savas takut jika dia memandangnya terlalu lama, dia akan mengungkapkan sesuatu yang tidak seharusnya dia ungkapkan.

Sayangnya, dia tidak membiarkannya memalingkan muka. Mata dinginnya menatap tajam ke arahnya saat dia membanjirinya dengan tekanan. “Mungkin kamu harus melihat sekeliling dengan lebih baik. Orang-orang yang ingin Anda bunuh dan mereka yang ingin membunuh Anda, semuanya adalah warga negara Anda. Jika bukan Anda yang melindungi mereka, siapa lagi? Wanita Anda hanya melihat mereka sebagai pion.”

“Leonora tidak melakukan kesalahan apa pun!” dia memprotes.

“Aku tidak bilang dia punya. Yang saya katakan adalah posisi Anda berbeda. Dia akan menggunakan setiap trik dalam buku ini. Menurutmu siapa yang akan kamu bunuh dengan menyerahkan apa yang harus kamu putuskan dan apa yang harus kamu lakukan kepada orang lain?” tanya wanita itu sambil memukulnya dengan pertanyaan langsung yang membuat Savas terdiam.

Sang pangeran tahu bahwa dia tidak pernah memutuskan apa pun sendirian dan bahwa perang memperebutkan mahkota akan segera pecah. Semua tragedi itu bermula dari kelemahan Savas sendiri.

“Kamu pikir kamu sangat pintar… Apa yang kamu tahu?” dia bergumam.

“Tentu saja tidak ada apa pun tentangmu. Tapi bukan hanya kamu yang berhutang pada negaranya,” jawab wanita itu lancar. Kedengarannya seolah-olah dia berkewajiban terhadap negaranya sendiri atau sangat dekat dengan seseorang yang memiliki negaranya sendiri.

Merasa frustrasi, Savas mengepalkan tangannya. Si cantik menatapnya, tatapannya tak terbaca. Jika dia bertemu dengan mata itu, dia akan ditarik ke dalam jurang yang dalam. Rasanya memusingkan, seperti mengintip ke cermin berukuran penuh di sebuah ruangan di malam hari.

Salah satu tangan Savas meraih pedang di pinggulnya. “…Pergilah sekarang, kecuali kamu ingin aku menebasmu.”

“Tentu saja tidak. Aku akan mendapat banyak uang jika membunuhmu,” jawab wanita itu.

“Apa?” kata sang pangeran dengan bodoh, tidak dapat segera memahami apa yang dia maksud. Pandangannya tetap datar.

Kemarahan dan ancaman tidak sampai ke dirinya; tidak ada yang berhasil. Sepertinya Savas tiba-tiba diadili.

Aura yang menyelimuti dirinya merobek gertakannya. Wajahnya mulai menunjukkan tanda-tanda keragu-raguan yang selama ini dia pura-pura tidak melihatnya.

Bukan berarti Savas tidak menyesal. Dia tidak mengabaikan ketidakmampuannya sendiri. Meski begitu, pria itu adalah seorang bangsawan. Dia mungkin orang yang bodoh, tapi kedaulatannya adalah sebuah fakta.

Namun apakah hak istimewa yang ia peroleh secara alami membenarkan kematian massal?

Savas terkejut, dan ruangan menjadi sunyi.

Wanita itu tidak mengambil kesempatan ini untuk menyerang, meskipun Savas membeku dalam keraguan, dan dia juga tidak memberikan kata-kata apa pun padanya. Yang dia lakukan hanyalah menghadapinya, menatap dengan mata yang tahu segalanya tapi tampak tidak terkekang oleh apa pun. Wajar jika wanita itu diam saja. Dia bukan bangsawan Yardan. Sama seperti Leonora, dia tidak mempunyai kepentingan langsung dalam pertarungan ini.

Itulah sebabnya…Savas sendirilah yang harus memutuskan.

Tiba-tiba, dia layu. Dengan lembut, dia mengakui, “…Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya sekarang…”

Dia sudah melewati titik tidak bisa kembali lagi dalam perseteruannya dengan Zisis, dan pasukan akan segera melakukan serangan mendadak. Jika Savas tidak menyerang, pihak lain akan menyerang.

Saat ini, wanita itu tersenyum masam. “Bahkan belum ada yang dimulai. Bukan tidak mungkin untuk kembali. Anda hanya perlu menelan sedikit harga diri Anda. Bisakah Anda melakukan itu?”

Dia melompat turun dari meja dan berjalan ke arah Savas, mengulurkan tangan gadingnya dan menyentuh pipinya.

Jari-jarinya terasa hangat dan lembut.

Rasa panas merembes ke dalam diri sang pangeran, dan dia merasa ingin menangis. Dia memikirkan wajah mendiang ibunya.

“… Bisakah aku tiba tepat waktu?”

“Jika kamu membutuhkan waktu, aku akan memberimu sedikit,” jawab wanita itu, dan dia tersenyum. Suaranya lembut.

Matahari terbenam memberi kilau pada badai pasir yang berputar-putar.

Ditemani oleh roh mistik, Tinasha melakukan pemeriksaan terakhir pada mantranya dan memasang kamuflase pada semuanya agar tidak terdeteksi. Seorang penyihir rata-rata bahkan tidak akan bisa melihat sihirnya, meskipun tidak jelas apakah penyihir lain bisa melihatnya.

Meski begitu, lebih baik memilikinya daripada tidak. Tinasha mengangguk setuju pada mantranya, lalu melayang perlahan di udara sebelum mendarat di jalan-jalan di luar ruangan. Oscar sudah menunggunya di sana, dengan Gait dan Neona di sampingnya.

Oscar menepuk kepalanya. “Bagaimana itu?”

“Itu akan berhasil. Jika aku membuat sihirnya terlalu kuat, itu mungkin akan mengusir mereka. Sebenarnya ada banyak hal yang membuatku tidak senang dengan konstruksi mantranya, tapi aku menerima beberapa kompromi,” jawab Tinasha.

“Aku mengerti,” kata Oscar.

Penyihir itu menguap sedikit. Dia tidak merasa lelah ketika fokus pada pekerjaannya, tapi sekarang setelah dia berhenti, dia sangat mengantuk. Mungkin itu adalah reaksi tubuh halusnya saat menggunakan sihir yang begitu kuat.

Oscar mengusap kepalanya. “Bagaimana keadaannya di Yarda?”

“Saya mengusir hampir semua orang penting yang terlibat pertikaian ke berbagai tempat di dekat perbatasan. Aku telah menutup kekuatan para penyihir, jadi mereka tidak akan bisa segera kembali. Saya juga memasukkan obat pencahar ke dalam persediaan air sehingga tentara tidak bisa berperang.”

“Setiap trik dalam buku ini, ya…?” komentar Oscar.

Taktik Tinasha terkesan sangat vulgar. Namun, ia menepis komentar Oscar dengan sikap apatis. “Saya berbicara sedikit dengan Pangeran Savas. Dia sepertinya menyesali apa yang terjadi, jadi itu akan memberi kita sedikit waktu. Selain itu, raja dibius dengan ramuan ajaib, jadi saya menyembuhkannya. Pemulihan penuh akan memakan waktu cukup lama, tapi dia tidak lagi harus terbaring di tempat tidurnya.”

“Ada apa dengan Yang Mulia?!” teriak Kiprah kaget.

Dengan wajah pucat, Neona menekankan tangan ke bibirnya. “Dia dibius? Saya tidak tahu.”

“Jika Anda mempertimbangkan waktu pemberian dosis pertama, kemungkinan besar Zisis adalah penyebab awalnya. Namun, salah satu anak buah Leonora pasti akan mengambil alih suatu saat nanti. Ramuannya tidak terlalu manjur, tapi lama kelamaan ramuan itu perlahan-lahan merampas kekuatanmu, ”penyihir itu menjelaskan dengan tenang.

Neona menjadi gelisah dan berteriak, “Jika kamu sudah mengetahuinya, lalu mengapa kamu tidak membawa Yang Mulia bersamamu?! Bukankah akan lebih berbahaya baginya jika penyihir itu mengetahui bahwa dia sudah pulih?!”

Neona memberi isyarat seolah ingin meraih dan memegang Tinasha, tapi penyihir itu tetap tenang. “Pangeran Savas memberitahuku bahwa dia sendiri yang akan merawat raja. Akan ada dampaknya nanti jika Leonora mengetahui bahwa penguasamu melarikan diri dari kastil pada saat darurat ini. Raja sendiri mengakui hal ini. Pasti dia sanggup menanggungnya seharian,” jawab Tinasha tegas, dan Neona tidak bisa berkata apa-apa.

Tinasha benar. Seorang raja yang melarikan diri dari sebuah kastil sama saja dengan menyerahkannya.

Neona tidak bisa mengajukan keberatan. Oscar menatapnya dan berkata dengan dingin, “Campur tangan dialah yang memungkinkan kami memperlambat konflik internal di Yarda. Bukankah aku sudah memperingatkanmu sejak awal bahwa hanya ini yang ingin kami lakukan?”

“…Aku sangat menyesal,” Neona meminta maaf, wajahnya memerah dan menundukkan kepalanya sebelum kabur. Gaya berjalan mengikutinya.

Oscar dan Tinasha ditinggalkan sendirian di jalan, dan Tinasha menghela nafas sedikit.

“Uh. Makanya aku bilang jangan melakukan hal-hal yang tidak perlu,” gerutu Oscar.

“Tidak ada yang tidak bisa dibersihkan oleh penyihir nanti,” jawab Tinasha, melayang ke udara dan melingkarkan lengannya di lehernya. Dia memeluknya seperti kucing, dan dia menyeringai.

Ketika Tinasha bertingkah seperti ini, dia tampak seperti gadis lugu lainnya, meskipun dia bukan tipe orang yang menunjukkan kebaikan tanpa syarat kepada siapa pun. Penyihir itu keras terhadap bangsawan, tidak diragukan lagi karena asal usulnya.

Tiba-tiba Oscar teringat apa yang didengarnya dari Aderayya. “Apakah Gaweid adalah nama seseorang atau suatu tempat?”

“Oh, ada nama yang belum pernah kudengar selama ini. Apa yang sedang terjadi?” Tinasha bertanya, matanya membelalak. Oscar menjelaskan banyak hal padanya.

Setelah mengikuti situasi tersebut, Tinasha kembali turun ke jalan berbatu. Ekspresinya menjadi kosong, dan bayangan menutupi matanya yang tertunduk. “Menurutku itu tidak mengganggu Leonora.”

“Apakah itu saat kalian berdua berduel?” tanya Oscar.

“Tidak, itu terjadi jauh setelahnya… Gaweid adalah nama seorang raja Tayiri.”

Alis Oscar terangkat karena terkejut. Tayiri adalah bangsa yang membenci penyihir. Hubungan macam apa yang dimiliki tuan tempat seperti itu dengan seorang penyihir? Dia penasaran tapi tidak tahu apakah dia harus bertanya.

Tinasha menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis. “Tidak ada yang terlalu serius. Setidaknya, tidak untukku.”

Pasangan itu berangkat bersama-sama. Saat tentara Yardan yang mereka lewati menoleh untuk melihat kembali ke arah mereka, Tinasha menceritakan kisah itu dengan cara yang membosankan dan membosankan. “Ini terjadi tak lama setelah aku menjadi penyihir. Pada saat itu, Gaweid dan Leonora adalah sepasang kekasih—semacam itu. Mereka tidak sedang jatuh cinta. Lebih tepat dikatakan bahwa mereka berusaha mengendalikan satu sama lain. Leonora ingin mengacaukan negara yang membenci sihir, dan Gaweid ingin merasa bahwa dia telah membuat para penyihir menyerah dengan mengendalikan seorang penyihir.”

“Itu bodoh,” kata Oscar terus terang.

Penyihir itu tersenyum sedih. “Dan kemudian saya muncul di tempat kejadian… Saya adalah seorang penyanyi di Tayiri ketika Leonora mengetahui siapa saya sebenarnya. Dia memberi tahu Gaweid tentang aku.”

“Jadi dia mengalihkan fokusnya padamu?”

“Urgh… Itu cara yang sangat blak-blakan untuk menggambarkannya, tapi pada kenyataannya, itulah yang terjadi. Ketika Gaweid mendengar bahwa aku hampir menjadi ratu Tuldarr, dia mencoba menjadikanku gundiknya. Pada saat itu, Tuldarr baru saja jatuh, dan tebakan tentang alasannya ada di bibir semua orang. Gaweid mencoba memberikan kesan kepada negara lain bahwa Tayiri telah menghancurkan Tuldarr dengan menjadikanku gundiknya,” lanjut Tinasha.

“Apa-apaan? Aku belum pernah mendengar sesuatu yang begitu konyol,” gumam Oscar kesal. Bahkan jika para penguasa menggunakan trik-trik bodoh dan murahan untuk meningkatkan prestise negara mereka, pada akhirnya semua itu hanya omong kosong belaka. Apa yang dilakukan raja iniberharap untuk mencapainya dengan kebanggaan yang dibangun di atas dasar kebohongan? Ini mengejutkan pikiran.

Senyuman sinis terlihat di wajah cantik Tinasha. “Saat itu, usia saya belum lebih dari tiga belas tahun. Kemajuan tersebut sangat tidak diinginkan. Tentu saja, aku segera meninggalkan Tayiri. Gaweid…akhirnya meninggal dalam keadaan yang mencurigakan nanti.”

“Dan itu sebabnya Leonora menaruh dendam padamu? Sepertinya dia hanya melampiaskan amarahnya padamu,” pungkas Oscar.

“Bukan hanya itu… Pada dasarnya, kami tidak akur. Saya tahu dia tidak menyukai saya,” kata Tinasha.

“Jadi dia mengirimkan setan untuk menyerangmu, semua karena dia tidak menyukaimu?” Oscar bertanya dengan skeptis.

“Itulah yang dilakukan para penyihir. Sudahkah kamu lupa?” tanya Tinasha sambil melayang dan mencium pipinya.

Ada kilatan masam di mata gelap itu.

Dia bermimpi.

Itu adalah gambaran masa lalunya, saat dia masih kecil.

“Kemarilah, Kakak!” teriak adik kembarnya dari tengah taman yang terawat indah sambil melambaikan tangannya dengan antusias.

Begitulah waktu bermain mereka selalu dimulai. Ini adalah kenangan akan hari-hari tenang yang memilukan.

“Mereka benar-benar mirip. Aku senang gadis-gadis kita begitu dekat, sayang,” kata sang ibu kepada suaminya.

“Keduanya adalah biji mataku, Nona,” jawabnya.

Dia adalah putri seorang penguasa setempat, dan dia menghabiskan masa kecilnya dengan bahagia di sebuah kastil di tengah hutan bersama orang tua yang penuh kasih sayang dan saudara kembarnya.

Kehidupan itu berubah dalam sekejap ketika seseorang masuk ke rumahnya untuk melakukan serangan rahasia.

Salju turun dengan malas dari langit pada malam yang sunyi.

Penyusup itu menyusup ke dalam kastil dan membunuh orang tuanyatertidur. Dia diusir, sendirian dan di ambang kematian, ke dalam hutan yang gelap.

“Selamatkan aku, Elou…”

Kembarannya tidak ditemukan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia sendirian.

Pendarahannya tidak berhenti, dan suhunya sangat dingin. Pada titik tertentu, dia pingsan di salju.

Anak malang itu bahkan tidak dapat menebak mengapa sesuatu yang begitu buruk terjadi padanya.

Bagaimanapun, dia seharusnya mati. Namun, sebelum dia bisa melakukannya, seorang wanita tua setengah roh menyelamatkannya.

Di sebuah kabin jauh di dalam hutan, dia belajar sihir sambil bekerja sebagai pelayan wanita tua itu.

Hanya itu yang bisa dilakukan orang untuk tetap hidup di tengah pergolakan yang tiba-tiba. Oleh karena itu, tidak pernah terpikir oleh anak malang itu bahwa dia akan mengalami lebih banyak kebencian dan rasa sakit daripada yang dia alami pada malam bersalju itu.

“…Saudari…”

Bisikan Leonora sendiri menariknya kembali ke kesadarannya. Dia terbangun di ruangan gelap.

Saat dia melihat sekeliling, dia ingat dia berada di kamarnya di Kastil Yarda. Leonora duduk di tempat tidur perlahan, menekan tangannya ke kepalanya. Dia masih sedikit bingung. “Mimpi…?”

Sesuatu memberitahunya bahwa dia pasti memilikinya, tapi dia tidak bisa mengingat isinya.

Apa pun alasannya, dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk tidur selama beberapa tahun terakhir. Mungkin karena permainannya tidak menyenangkannya seperti dulu. Jika dia akan melakukan sesuatu yang membosankan, dia mungkin juga bermimpi ketika dia punya kesempatan.

Itulah sebabnya dia datang ke negeri-negeri, menanam benih, membuat mata air, dan pergi tidur. Dia tidak akan menonton dari pinggir lapangan saat intriknya berjalan sesuai rencana. Penyihir itu tertarik untuk mengamati hanya setelah semuanya mulai berakhir.

Karena Leonora adalah seorang penyihir, dia punya banyak waktu, dan dia tidak suka memikirkan hal-hal kecil.

Namun kadang-kadang, dia merenung,Mungkin aku sudah bosan dengan dunia ini.

Ke mana pun dia pergi, semuanya sama saja.

Dari awal zaman hingga Zaman Kegelapan hingga Zaman Penyihir, nama-nama berubah, namun kejadian-kejadian tetap berulang. Orang hidup seperti orang bodoh, lalu mati. Tidak ada sedikit pun hal menggemparkan yang pernah terjadi.

Meski begitu, gagasan bahwa dia telah hidup terlalu lama tidak menarik bagi Leonora.

Dia ingin ada, jadi dia melakukannya. Penyihir itu tidak menyesali hal itu, dan dia juga tidak ingin kembali ke keadaan semula.

Leonora bangkit dari tempat tidur dan menuju ke aula, gaun putih panjang tertinggal di belakangnya. “Sava?”

Bukankah dia sudah menyiapkan pasukan untuk ditempatkan? Aneh rasanya dia tidak buru-buru kembali untuk melapor padanya. Apakah terjadi sesuatu?

“Maria? Apa kamu di sana?”

Biasanya, pelayan penyihir akan langsung muncul, tapi hari ini dia tidak muncul. Bingung, Leonora menggelengkan kepalanya. Dia masih merasa lesu; kabut tidur tak kunjung hilang dari kepalanya. Kenangan melayang deras di benaknya. Sulit untuk mengingat kapan terakhir kali dia melihat Maria.

“Danau? Mizha? Aderayya?” Leonora menelepon. Suaranya bergema di koridor tetapi tidak dijawab. Dia menghela nafas dan menyerah, kembali ke kamarnya.

Ketika penyihir itu melirik ke luar jendela dan melihat bulan biru tergantung di langit malam, dia secara refleks merengut.

Ada orang lain dari jenisnya yang mengambil nama bola pucat itu untuk dirinya sendiri. Penyihir termuda—yang paling tidak disukai Leonora.

Ketika Leonora pertama kali bertemu dengannya, wanita lain itu hanyalah seorang anak kecil. Ratu terakhir dari Kerajaan Sihir yang telah jatuh berdiri di tengah-tengah kerumunan, mata gelapnya memancarkan kebencian terhadap manusia.

Ekspresi seperti itu tidak cocok untuk seorang penyihir.

Apapun penderitaan yang gadis itu alami, dia telah menanggungnya dan berhasil menjadi seorang penyihir. Dia harus melupakan semua kebenciannya dan bersenang-senang. Tidak ada gunanya membiarkan kebencian menguasai dirinya. Leonora mengetahui hal itu secara langsung.

Leonora telah mengungkapkan Tinasha kepada Gaweid secara tiba-tiba, dan meskipun dia marah karena disingkirkan, itu tidak lebih dari itu.

Namun, jika dia harus memilih waktu ketika sesuatu bergejolak dalam dirinya, itu mungkin saat Gaweid menatap gadis kurus dan kesepian itu dan berkata, “Aku suka matanya.”

Kata-kata itu akan menghantui Leonora.

Mata itu. Sebuah jurang yang penuh dengan kebencian dan rasa lapar akan balas dendam. Emosi yang sama yang akhirnya dilepaskan oleh Leonora di tengah penderitaan yang sangat besar.

Bahkan di usianya yang masih muda, penyihir itu mengandung penderitaan yang sangat mengerikan, tapi tidak seperti Leonora dia berhasil tetap tenang.

Tinasha adalah tipe orang yang seperti itu, dan itu menarik perhatian orang.

Dia berbeda dari Leonora, yang merupakan tawanan perasaan jahat yang telah berubah menjadi sesuatu yang buruk.

Leonora membuang kebenciannya dan menempelkan senyuman untuk memikat orang, tapi Tinasha sebenarnya menggunakan secercah amarahnya untuk memikat.

“…Wanita yang menjijikkan.”

Leonora membencinya. Dia tetap melakukannya, meski kebencian telah memudar dari mata Tinasha.

Tidak dapat menghilangkan rasa lelah yang menempel padanya, Leonora duduk di tempat tidur. “Unai, kemarilah.”

Unai adalah tangan kanannya, orang yang paling dia percayai dan paling lama melayaninya.

Kali ini, permintaan penyihir itu terkabul. Seorang pria jangkung dengan kulit gelap muncul, membawa pedang panjang yang agak melengkung. Dulu, rambut dan matanya berwarna coklat, tapi berubah menjadi merah tua ketika Leonora memberinya kekuatan.

Melihat wajahnya, dia tersenyum. Dia berlutut di hadapannya. “Apakah Anda sudah memanggil saya, Nona Leonora?”

“Apakah terjadi sesuatu?” dia bertanya.

“Sesuai perintah Anda, saya sudah berada di Gandona. Tidak ada yang terjadi.”

“Ah, begitu…,” jawab Leonora. Dia sudah melupakan hal itu. Wanita itu merasa seperti ditinggalkan. Semacam kecemasan tak berbentuk menetap di dalam tubuhnya.

Unai menuangkan segelas air dari kendi dan memberikannya kepada istrinya, yang tampak pucat. “Apa kau lelah? Kamu harus berbaring sebentar.”

“Tapi aku baru saja bangun…,” Leonora menjelaskan sambil tersenyum sedih. Tetap saja, dia menurut dan berbaring setelah minum air. Tubuhnya tenggelam ke tempat tidur, anehnya terasa berat. “Unai, temani aku sampai aku tertidur.”

“Ya, Nyonya,” jawabnya. Jawabannya meyakinkannya, dan dia menutup matanya.

Dia bisa istirahat lebih lama, hanya untuk malam ini. Dan ketika dia bangun, dia akan melakukan sesuatu yang lebih menyenangkan.

Saat senyuman anggun terlihat di bibir penyihir itu, dia tertidur.

Sementara Leonora tertidur, benteng Cados masih terbungkus tirai malam.

Di ruang dewan, raja Farsas, lingkaran penasihat terdekatnya, dan jenderal Yardan serta para penyihir sedang melakukan konfirmasi akhir atas rencana tersebut. Oscar, yang memimpin pertemuan, kembali menghadap penyihir di sisinya. “Tinasha, menurutmu berapa banyak orang yang kita lawan?”

“Hmm, menurutku itu tidak perlu dikhawatirkan. Saya merawat sebagian besar pengikutnya yang ada di Yarda hari ini. Tapi sebenarnya aku berharap bisa melakukan sesuatu terhadap Unai,” penyihir itu mengakui sambil menyesap tehnya. Dari sudut matanya, badai pasir mengamuk di luar jendela. “Para penyihir, aku perlu memintamu untuk mempertahankan mantra yang telah aku buat di seluruh gurun. Saat aku melawan Leonora, aku tidak akan mempunyai kapasitas mental lagi untuk melakukannya sendiri. Jika aku menggunakan sigil untuk menggambar lingkaran sihir, dia akan segera mengetahuinya… Aku minta maaf atas kekeliruan ini.”

Semua penyihir di ruangan itu menundukkan kepala tanda setuju.

Oscar mengambil denah lantai benteng. “Para perwira dan tentara akan mempertahankan garnisun. Tinasha, bisakah rohmu menangani iblisnya?”

“Mereka sudah mengatakan akan melakukannya, jadi saya serahkan pada mereka,” jawabnya.

“Leonora berspesialisasi dalam sihir pemanggilan, kan?” kenang Oscar.

“Ya, tapi ada mantra yang melarang semua pemanggilan yang dilakukan di sekitar benteng… Ditambah lagi, kami mendapat bantuan. Satu-satunya iblis tingkat tinggi yang akan menjawab panggilannya adalah mereka yang sudah terikat kontrak untuk melayaninya. Jadi kami memberikan tekanan pada mereka,” si penyihir menjelaskan dengan nada mengelak, dengan nada nakal.

Oscar menyadari bahwa Travis harus terlibat. Pasti dialah penyebabnyamasalah bagi iblis Leonora. Terbukti, penyihir itu telah menjadikan dirinya lebih banyak musuh sebelum pertempuran dimulai.

Tinasha menjentikkan pita satin yang diikatkan di seikat rambutnya. “Meski begitu, kita tidak akan tahu apakah kita bisa membunuh semua iblis atau tidak sampai semuanya dimulai. Akan banyak hal yang harus ditangani oleh para jenderal.”

“Kami akan melakukan yang terbaik,” jawab tentara Yardan.

Penyihir itu mengangguk, tapi masih ada kerutan samar di alisnya. Mata gelapnya mengamati semua orang di ruangan itu. “Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil…Leonora. Tidak mengherankan, tindakannya menjadikannya penyihir yang paling banyak diburu, namun dia berhasil bertahan hidup, menggerogoti negara-negara baru sepuasnya. Dia licik, licik, dan berbahaya. Tolong hati-hati.”

Karena peringatan ini datang dari penyihir terkuat, peringatan ini sangat menyemangati semua orang. Tinasha melembutkan ekspresinya dan menambahkan, “Saya akan membubarkan badai pasir besok pagi. Meskipun dia membutuhkan waktu untuk bersiap-siap setelah dia menyadarinya…dia mungkin akan tiba suatu saat sebelum hari berakhir. Jika tidak, saya akan mengambil tindakan.”

“Kalau begitu, semoga saja dia mengambil umpannya,” kata Oscar dengan tenang, mengakhiri pertemuan itu.

Dengan pertarungan melawan penyihir yang belum pernah terjadi sebelumnya, tidak ada satu orang pun yang tidak khawatir.

Namun, orang-orang Farsas masih berpikir mereka akan mampu mengatasinya karena mereka memiliki raja dan penyihir kesayangannya di pihak mereka. Mereka tahu betul betapa kuatnya keduanya. Tidak berlebihan jika menyebut mereka pasangan terkuat di seluruh negeri.

Mereka keluar dari ruangan, percaya bahwa semuanya akan selesai pada malam berikutnya.

Begitu Tinasha kembali ke kamarnya, dia memeriksa roh mistik yang ditempatkan di sekitar benteng.

Dia telah menempatkan mereka di posisi pertempuran terlebih dahulu jika penyusupannya ke Kastil Yarda diketahui, tapi saat ini, tidak ada tanda-tanda bahwa Leonora akan menyerang lebih cepat dari yang diperkirakan.

Setelah mendengar dari rohnya bahwa tidak ada yang salah, Tinasha menjauh dari jendela. Oscar sedang duduk di tempat tidur, memoles Akashia dengan kain. Dia duduk di sebelahnya.

“Kamu pernah melawannya sekali sebelumnya, kan? Bagaimana hasilnya?” tanya Oscar.

“Saya menang. Tapi…itu lebih seperti hasil imbang karena cedera. Yang kedua saya luka parah,” jelas Tinasha.

“Yang kedua?”

“Kami melakukan duel dua lawan dua. Di sisinya ada Unai…dan di sisiku ada pria yang mengajariku menggunakan pedang. Mereka secara kasar bahkan dalam hal keterampilan, tapi Unai sebenarnya tidak manusiawi.”

“Tidak manusiawi? Apa maksudmu?”

“Rupanya, Leonora membuatnya menyerap iblis. Jadi kemampuan fisiknya agak aneh,” jelasnya.

Oscar melambai pada Akashia di atas lilin. Setelah memeriksa kemilau bilahnya, dia menyarungkannya. “Kalau begitu, aku yakin aku akan melawannya?”

“Saya kira begitu,” jawab Tinasha. Dia bertanggung jawab atas pertarungan antar penyihir ini.

Oscar mengangguk kecil. “Santai. Saya akan mengalahkannya—bahkan tidak akan terlalu dekat.”

“Tolong lakukan,” desaknya, menatapnya sambil tersenyum. Di matanya ada kepercayaan dari penyihir paling kuat.

Oscar meliriknya dan meletakkan Akashia di samping tempat tidur. Dia menariknya ke dalam pelukannya, memegang dagunya, dan memberikan ciuman di pipinya.

Tinasha menerima ciuman itu, matanya terpejam, tetapi begitu dia menyadari ciuman dan sentuhannya bergerak perlahan dari lehernya ke bawah dan ke bawah, dia tersipu dan mendorongnya menjauh. “Kami tidak bisa.”

“Mengapa?”

“Ada waktu dan tempatnya.”

“Dimengerti,” dia menerimanya, yang membuat Tinasha santai.

Namun pada saat berikutnya, dia mendapati dirinya didorong kembali ke tempat tidur, dan matanya melebar. “Kamu tidak mengerti apa pun!”

“Sudah lama sekali aku tidak mendengarnya darimu.”

“Dengarkan apa yang saya katakan!”

Dengan santai, dia mencium dari leher hingga dadanya. Miliknyatangan besarnya dengan lembut membelai kaki gadingnya. Saat dia merasakan sensasi panas dan menggelitik yang membuat punggungnya melengkung dan gemetar, Tinasha mengulurkan tangan dan mencubit telinganya. “Apa yang kamu rencanakan jika dia muncul sekarang?”

“Jika itu terjadi, saya akan berhenti. Namun saya akan menyesal jika saya tidak melakukan ini sekarang dan meninggal besok.”

“J-jangan katakan itu! Kamu akan mengundang kesialan…”

Pria itu benar-benar bisa melontarkan lelucon keji seperti itu, padahal dia tidak pernah berpikir akan kalah.

Oscar mendongak dan tersenyum, lalu berbisik di telinga Tinasha. “Sekarang kamu mengerti… manjakan aku.”

“…Aku mulai merasa ingin meledakkanmu besok karena semua kebingungan ini…,” gumamnya.

Dia tidak tampak gugup sama sekali. Menolaknya terasa semakin konyol.

Tinasha menyerah, meskipun dia merasakan dorongan yang paling aneh hingga tertawa terbahak-bahak. Dia melingkarkan lengannya di lehernya dan memeluknya cukup erat untuk merasakan seluruh tubuhnya.

Keesokan paginya, Tinasha berdiri di benteng. Oscar perlu membangunkannya, dan matanya masih tampak kabur.

Bersamanya adalah pasukan Yardan—dengan ekspresi prihatin—dan pasukan Farsas—dengan sedikit senyuman, karena mereka memahami mengapa Tinasha kesulitan bangun dari tempat tidur akhir-akhir ini. Penyihir itu mengangkat tangannya untuk menghadapi badai pasir.

“Saya memerintahkan transformasi definisi. Saya perintahkan maknanya hilang. Jika sangkar itu menjadi dunia, batasnya akan terbalik. Daftarkan hidupku sebagai segalanya.”

Dari tangan penyihir, mantra penuh sihir menyebar seperti jaring laba-laba ke seluruh wilayah.

Itu membengkak seketika sebelum melepaskan diri darinya dan larut ke dalam badai pasir. Beberapa detik setelah menghilang, badai tidak lagi tenang.

Sedikit demi sedikit, visibilitas meningkat.

Gurun putih berkilauan di bawah sinar matahari. Iosef dan Neona tersentak melihat bukit pasir sebesar itu.

Tinasha menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan menguap. “Itu seharusnya berhasil… Oke. Kita punya setidaknya satu jam sampai Leonora tiba di sini. Itu jika dia sudah bangun.”

“Apakah dia tidak menyadarinya jika dia tertidur?” tanya Oscar.

“Mungkin…,” kata Tinasha sambil memberikan jawaban yang malas dan mengantuk.

Sebagai tanggapan, Oscar menekankan tinjunya ke pelipisnya, dan matanya berkaca-kaca. “O-ow… aku sudah bangun…”

“Pergi, pastikan kamu benar-benar bangun sebelum dia tiba di sini. Pamyra, aku mengandalkanmu,” perintah Oscar.

“Ya, Yang Mulia,” jawab Pamyra, menyeret Tinasha kembali ke dalam benteng saat penyihir itu mengusap matanya.

Keluarga Yardan mengawasinya pergi dengan rasa khawatir yang nyata, namun Oscar melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Dia akan baik-baik saja. Selain itu, kita mungkin punya waktu lebih dari satu jam, jadi kita tidak perlu terlalu lama menunggu di sini. Bagi menjadi beberapa shift,” perintahnya, dan dia kembali ke dalam. Kumu dan Als mulai membagi personel yang tersisa.

Neona menyaksikan raja Farsas menghilang ke dalam garnisun dan menyadari bahwa dia ingin mengejarnya. Dia menggelengkan kepalanya, meredam perasaannya.

Sekarang bukan waktunya untuk itu. Keberadaan negaranya bergantung pada pertempuran ini. Dia memfokuskan energinya untuk mempersiapkan diri secara mental menghadapi apa yang akan datang.

Tangannya mengepal ringan, Neona juga kembali ke benteng untuk menghabiskan satu jam menunggu.

Suara sesuatu yang pecah bergema di dalam kepalanya. Leonora mendongak secara naluriah.

Belum lama ini, dia tertidur lelap. Dia berteriak dengan tajam, “Maria! Aderayya! Bersinar!”

Panggilan itu terdengar tanpa daya. Leonora menyaring ingatannya. Bukankah dia sudah memerintahkan Aderayya untuk pergi ke Farsas?

“Jangan bilang padaku…”

Dia tidak bisa merasakan keberadaan pengikutnya. Savas juga tidak datang, dan badai pasir yang menjebak sang putri telah menyebar.

Jelas sekali siapa yang melakukan ini; tidak ada orang lain yang bisa melawan penyihir.

Dunia menjadi merah karena kemarahan Leonora. Kaca jendela di ruangan itu pecah satu demi satu dengan benturan keras. Teriakan nyaring sang penyihir menghancurkan pecahan kaca yang beterbangan di udara menjadi potongan-potongan yang lebih kecil. “UNAI!”

“Aku di sini,” katanya, muncul dan berlutut di hadapannya.

Leonora memandangnya dengan arogan. “Aku akan pergi dan membunuh wanita itu. Anda akan membantu saya.”

“Ya, Nyonya,” dia menerimanya.

Leonora menyipitkan matanya, dan senyuman muncul di bibir merahnya.

Jika dia berhasil menghilangkan badai pasir, itu berarti dia pasti berada di dalam benteng. Dia menerobos masuk tanpa menyadari bahwa itu adalah wilayah Leonora. Bodoh sekali.

Meskipun Leonora mengambil inisiatif yang jarang terjadi, ini semua berada dalam jangkauan ekspektasinya. Lagipula, sejak awal dia memilih untuk menikmati apa pun yang terjadi.

Satu jam tersisa sampai kedatangan Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil.

Neona melatih bentuk pedangnya untuk sementara waktu di area latihan benteng tapi sepertinya tidak bisa menenangkan dirinya. Setelah beberapa pertimbangan, dia memutuskan untuk mandi untuk membilas keringatnya dan menenangkan suasana tegangnya.

Meskipun badai pasir membuat semua orang terjebak, air menjadi kekhawatiran yang semakin besar. Oleh karena itu, pemandian umum di benteng telah ditutup, dan orang-orang puas dengan mandi spons. Namun, saat rombongan dari Farsas tiba, wanita penyihir cantik itu menggunakan sihir untuk menimba air. Rupanya, pembatalan sihir transportasi tidak mempengaruhinya sama sekali. Mereka yang mendapatkan manfaat dari kekuatannya merasa bersyukur, namun tetap khawatir.

Setelah menanggalkan pakaian dan masuk ke kamar mandi utama yang besar, Neona terkejut melihat seorang wanita berambut hitam melalui kabut beruap. Dia sedang duduk di tepi bak mandi, menghadap jauh dari Neona dan merendam kakinya di air. Di sebelahnya ada seorang wanita penyihir berpakaian, yang sedang menyisir rambut gagak tuannya. Petugas ini segera memperhatikan Neona dan mendongak untuk memberinya anggukan, tetapi wanita itu tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia menyadari adanya perenang baru.

Neona membalas anggukan itu, lalu pindah ke tepi bak mandi agak jauh dari mereka dan berlutut di sana. Saat dia menyendok air dan menuangkannya ke tubuhnya, dia memperhatikan wanita berambut hitam dari sudut matanya. Kulit putih kremnya yang tampak lembut bersinar dengan daya pikat yang mampu memikat siapa pun, apa pun jenis kelaminnya. Dia belum memperkenalkan dirinya pada Neona dengan menyebutkan namanya, tapi Neona tahu ini pasti penyihirnya.

Jika tidak, dia tidak akan bisa membatalkan sihir Leonora semudah yang dia lakukan. Lebih dari itu, Neona juga pernah mendengar cerita tentang raja Farsas yang tergila-gila pada penyihir yang selalu berada di sisinya.

Hati Neona pedih melihat kulit gading penyihir itu ternoda bekas luka merah dalam di beberapa tempat. Dia bermaksud untuk mengingat bahwa penyihir cantik ini adalah kekasihnya, tetapi masih sulit untuk berada di hadapannya.

Tanpa pikir panjang, Neona menggigit bibirnya, lalu menyadari bahwa penyihir itu telah membalas tatapannya dan balas menatapnya. Dia pasti memperhatikan Neona mengintip ke arahnya; Neona memerah karena malu.

Namun, penyihir itu hanya memiringkan kepalanya dengan bingung. Dari belakang, Pamyra membisikkan sesuatu. Tinasha mendengarkan, lalu menutupi wajahnya dengan tangan dan meringis. “Saya minta maaf…”

Seketika, bekas luka di tubuhnya lenyap semua. Neona tersentak melihat kehebatan sihir penyihir itu.

Dia bahkan belum menggunakan mantra. Kekuatannya adalah yang terpenting. Dia manusia, tapi juga bukan.

Mata ebon wanita pucat itu mengingatkan Neona pada mata hijau Leonora. Dia baru sekali bertemu penyihir lainnya, di Kastil Yarda. Terbukti keduanya memiliki pesona yang tak tertahankan.

Dan Neona sendiri tidak memiliki kekuatan itu. Dia tidak memiliki tatapan seperti itu.

Setelah menyadarinya, dia merasa sangat putus asa dan tertekan. Emosi yang tidak bisa dia tekan keluar. “…Kenapa kamu bersamanya? Apakah Anda mengendalikannya seperti yang dilakukan orang lain terhadap Pangeran Savas?”

Begitu pertanyaan itu terlontar dari bibirnya, dia menyadari kecerobohannya. Darah mengering dari wajahnya. Dengan perasaannya yang kacau, dia mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya dia katakan.

Neona membeku kaku, tapi penyihir itu sepertinya tidak merasa terganggu sama sekali. Dia tersenyum ringan. “Mengontrol dia? Dia tidak mendengarkan apa pun yang saya katakan. Akulah yang selalu siap sedia,” jawabnya sambil mencelupkan tangannya ke dalam air. Perlahan, dia mengeluarkannya. Cairan yang seharusnya menetes ke bawah malah berhenti di udara, seolah-olah ditahan oleh tangan tak kasat mata, dan membentuk menara air kecil.

Tapi penyihir itu hanya melirik sekilas pada ciptaannya yang halus sebelum menghancurkannya tanpa alasan. Dengan riangnya, dia bertanya pada Neona, “Apakah kamu menginginkannya, Putri Nephelli?”

“…!”

Jantungnya terasa seperti berhenti berdetak—baik karena apa yang diminta penyihir itu maupun karena nama yang dia gunakan.

Terengah-engah, Neona bertanya, “B-bagaimana kabarmu…?”

“Sangat mudah untuk menyimpulkannya. Anda tidak keberatan sama sekali ketika saya menunda mengakhiri badai pasir. Pelayan mana pun yang bertugas pasti ingin mengakhiri badai dan mencari wanita mereka secepat mungkin. Dan juga, cerita tentang sang putri yang membutuhkan cincin untuk penobatan adalah sebuah kebohongan, bukan? Kunci sebenarnya adalah sigil ajaib yang tertanam di tubuh Anda. Aku bisa mengetahuinya hanya dengan melihatnya,” jawab penyihir itu sambil tersenyum.

Neona tidak bisa berkata apa-apa untuk dirinya sendiri. Penyihir itu telah mengetahui segalanya.

Nephelli menghela nafas sedikit dan menegakkan tubuh. Dia menatap kembali ke mata penyihir itu dengan datar. Yang bersinar dari dirinya adalah keagungan seseorang yang dibesarkan sebagai seorang putri. “Apakah dia tahu…?”

“Saya belum mengatakan apa pun, tapi dia memiliki intuisi yang bagus. Dia mungkin sudah menyadarinya.”

“Begitu…,” gumam sang putri, suaranya hampir menghilang ke dalam uap ruangan.

Tinasha mengambil air dan membilas wajahnya. Dia berbisik kepada Pamyra, yang sedang menunggu perintah di belakangnya, “Saya merasa waspada sekarang. Saya benar-benar kesulitan ketika orang lain membangunkan saya… Seharusnya saya tidur sendirian.”

“Jika ya, aku akan datang untuk membangunkanmu,” Pamyra menunjukkan.

“Urgh…,” gumam Tinasha sambil menyibakkan rambut hitam pekat yang jatuh di wajahnya. Ketika dia menoleh, dia melihat Nephelli sedang duduk di tepi bak mandi yang sama, menatap tangannya. Tinasha mengamati wajah putri cantik ini.

Jika bukan karena campur tangan para penyihir, Nephelli mungkin bisa menjadi ratu Farsas.

Andai saja Penyihir Keheningan tidak mengutuk Oscar.

Jika Tinasha tidak menjadi pelindungnya.

Jika Leonora tidak mengarahkan pandangannya pada Yarda.

Kemungkinannya tidak terbatas.

Nasib manusia selalu sulit dikendalikan. Dan para penyihir yang mempermainkannya seperti deformasi yang didorong dari halaman sejarah. Mereka sama sekali tidak seperti manusia normal. Emosi sekecil apa pun atau tingkah mereka yang berubah-ubah dapat mengubah nasib banyak orang. Tinasha sendiri membenci gagasan itu dan tidak mau berhubungan dengan siapa pun.

“Seorang ‘gadis kecil yang menyedihkan’ ya…?”

Leonora pernah mengejek Tinasha dengan kata-kata itu. Dulu ketika dia membenci orang dengan segala yang ada di tubuhnya. Leonora telah mengejek Tinasha karena hidupnya menghindari orang lain.

Dan itu benar.

Pada saat itu, dia benar-benar masih seorang gadis kecil. Dia takut pada orang lain, tidak ingin berhubungan dengan mereka, dan selalu diliputi amarah. Bahkan setelah Tinasha berhasil memproses emosinya, dia membangun menara dengan tujuan isolasi.

Penyihir itu tidak pernah membayangkan bahwa ada orang yang akan muncul dan menginginkan dia untuk dirinya sendiri—sebagai pribadi.

“…Dia tak tertolong lagi.”

Tetap saja, dia sudah selesai memikirkan keputusan itu.

Tinasha teringat sorot mata Aurelia.

Mereka berkilauan dengan tekad yang kuat. Itu adalah seseorang yang jiwanya adalah cahaya yang menyala terang di dalam tubuhnya yang rapuh.

Sadar bahwa dia sudah dipenuhi emosi, penyihir itu menarik napas dalam-dalam.

Tidak apa-apa.

Dia akan berdiri dan menghadapinya.

Dengan tenang, Tinasha menghela napas.

Nephelli berjuang untuk memikirkan apakah dia harus mengatakan sesuatu atau tidak setelah menyadari bahwa penyihir itu telah berdiri dan melihat ke atas.

Meskipun dia tersenyum lembut beberapa saat yang lalu, sekarang wajahnya dingin dan cerdas. Rasa dingin menjalar ke punggung Nephelli saat melihatnya, meskipun air mandinya hangat.

Sekeranjang pakaian muncul di tangan Pamyra. Penyihir itu mengambil pakaiannya dan mengenakannya, masih basah kuyup. Pamyra mengencangkan pakaian itu erat-erat di sekelilingnya.

Tinasha bergumam dengan acuh tak acuh, “Tepatnya satu jam. Dia pasti sangat marah.”

Pamira mengangguk. Tinasha memperhatikan isyarat itu, lalu kembali menatap Nephelli dan memberinya senyuman seindah bunga yang sedang mekar. “Aku akan pergi sekarang.”

Dengan lambaian jarinya, dia menghilang.

Tertinggal di belakang, sang putri menatap dengan takjub ke tempat di mana penyihir itu baru saja berada. Dia merasa sedikit diabaikan dan sangat bermasalah.

“Kamu terlambat. Setidaknya keringkan rambutmu,” tegur Oscar, yang sedang menatap ke langit dari benteng ketika penyihir itu berteleportasi di sebelahnya. Dia memberinya tatapan tercengang ketika dia melihat keadaannya saat ini.

“Maaf,” katanya, meski bukan hanya rambutnya—seluruh tubuhnya basah. Tetesan menempel di kakinya, terlihat melalui celah tinggi pakaian penyihirnya. Dia mungkin baru saja keluar dari air.

Namun, Tinasha tidak terlihat terganggu sama sekali saat dia menggunakan jarinyamenyisir rambutnya. Pada saat yang sama, rambut hitamnya mengering hingga berkilau. Semua kelembapan telah terkuras habis dari tubuhnya.

Untuk beberapa waktu ini, serangkaian ledakan terdengar di timur. Jika dilihat lebih dekat, terungkap bahwa segerombolan titik hitam sedang menuju ke benteng. Roh mistik sedang melawan iblis yang dipanggil Leonora untuk berperang.

Tinasha melingkarkan tangannya di sekitar telinganya dan kemudian mengeluarkan perintah kepada beberapa rohnya yang belum terlibat dalam pertarungan. “Saiha, Nil, Itz, pergi ke timur dan bantu mereka.”

Dia mendengarkan pengakuan mereka dan menurunkan tangannya.

Oscar melihat ke sekeliling subjeknya, berdiri di sekelilingnya siap dan menunggu. “Ingat apa yang saya katakan kemarin. Jangan mati. Itu konyol. Utamakan hidup Anda sendiri. Kalau begitu, aku akan pacaran dengan Tinasha, jadi pertahankan bentengnya.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Als.

Menatap ke langit timur, penyihir itu menyeringai. “Dia disini.”

Tinasha mengulurkan tangan kanannya dengan anggun, dan sebuah pedang muncul di genggamannya.

Di sebelahnya, Oscar memanggil nama naga di bahunya. Ia langsung merespons dan mengambil ukuran sebenarnya. Nark menunggunya tepat di luar benteng, dan Oscar menyeberang pagar untuk melompat ke punggung makhluk itu.

Raja muda itu berbalik dan mengulurkan tangan kepada pelindungnya. “Tinasha, jika kita memenangkan pertarungan ini…”

“Ya?”

“Maukah kamu menikah denganku?”

“…Ya saya akan. Ayo menikah,” jawabnya dengan senyum menawan, dan dia meraih tangannya.

Mata Oscar melebar. Tinasha menarik lengannya dan menggunakan kekuatannya untuk melompat ke punggung naga itu dengan begitu mudah sehingga orang bertanya-tanya apakah dia tidak berbobot sama sekali.

Oscar menepuk kepalanya. “Apakah kamu bersungguh-sungguh?”

“Tentu saja,” katanya.

Di benteng, penduduk Farsas memperhatikan mereka dengan ekspresiitu adalah perpaduan antara kejutan dan kegembiraan. Oscar tersenyum tipis pada tunangan cantiknya. “Saya rasa saya tidak boleh kalah sekarang.”

“Apakah kamu berencana melakukannya?” dia menggoda.

Menurunkan bulu matanya yang panjang, Tinasha memejamkan mata. Oscar bisa mendengarnya menarik napas dalam-dalam.

Ketika dia membukanya lagi, kegelapan di dalam bola itu berkobar dengan sinar seperti perang dari seseorang di jurang pertempuran. Rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin. Senyuman tersungging di bibirnya. “Ayo, ini waktunya berperang.”

“Ayo pergi,” kata Oscar, dan naga merah itu terbang ke udara. Makhluk besar itu berputar perlahan sebelum menghilang ke timur. Semua orang yang tersisa di benteng menyaksikan mereka pergi dengan hati di mulut.

Saat Nark melesat di udara, ia pasti merasakan musuh. Semakin jauh mereka terbang ke timur, semakin jelas mereka melihat gerombolan setan di udara. Di langit yang cerah, sihir roh mistik menghalau bola api raksasa mereka.

Tinasha menduga alur pertempuran dan mengerutkan kening. “Jumlahnya terlalu banyak. Mengalahkan Leonora akan mengakhiri segalanya lebih cepat daripada menghadapi semua ini.”

“Anda dapat menonaktifkan penghalang saya jika diperlukan. Mempertahankannya menggunakan sebagian dari kekuatanmu, bukan?” menawarkan Oscar.

“Mmmm… Kurasa aku akan menjelaskannya padamu…,” kata Tinasha sambil mengambil darah dari salah satu jari telunjuknya. Lalu ia mengusapkannya ke belakang telinga Oscar. “Mungkin ada gempa susulan dari sihir kita, jadi jangan takut untuk menghapus darahnya dan biarkan aku menjagamu.”

“Aku akan baik-baik saja,” dia meyakinkannya.

Penyihir itu tersenyum dan mengangguk padanya. Lalu dia mengeluarkan sepasang pita putih. Itu adalah jenis yang biasanya ditemukan di rambutnya. Satu di sekitar bisep kiri Oscar. Tinasha mengikat yang lain di lengannya sendiri.

“Apa ini?” tanya Oscar.

“Saya tidak tahu bagaimana kelanjutannya. Jika terjadi sesuatu, tariklah itu. Orang lain akan merasakannya.”

“Kamu merasakan tarikan? Hanya itu fungsinya?”

“Hanya itu yang dilakukannya. Tapi itu sudah cukup, kan?” dia bertanya, mata gelapnya membosankanke Oscar. Pasangan ini memiliki rasa saling percaya yang tiada taranya. Tinasha tahu jika mereka berdua bekerja sama, semuanya akan baik-baik saja.

Dia tampak begitu polos, dan Oscar tersenyum. “Mengerti. Itu lebih dari cukup.”

Tinasha balas menyeringai. Ketika dia menghadap ke depan lagi, dia kembali menjadi penyihir yang telah hidup lebih dari empat ratus tahun.

Dia memegang pedangnya sejajar dengan tanah dan memegang tangan kirinya di tengahnya.

Sekelompok setan telah memperhatikan Nark dan sedang menuju ke arah mereka. Suara jelas penyihir itu terdengar keras.

“Biarlah dijelaskan—aku memanggil dan mengendalikanmu. Light, muncul dan ikuti perintahku!”

Cahaya putih yang cukup panas untuk membakar dunia melintas di langit dalam sekejap, menelan sekumpulan iblis. Ia terus berlari di udara hingga tiba-tiba bubar.

Seorang pria dan seorang wanita mengambang di tempat pencahayaannya berhenti.

“Sudah lama sekali, bocah cilik.” Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil menyeringai.

Leonora adalah seorang penyihir dengan pesona alam yang langka.

Hal ini tidak hanya mencakup penampilan fisiknya, namun juga memiliki kekuatan untuk memperdaya hati orang-orang.

Dia memiliki rambut berwarna madu dengan lekukan longgar dan mata hijau. Persatuan penampilan dan keanggunannya sudah cukup untuk menghancurkan bangsa. Dalam tatapannya ada rasa lapar yang haus darah, meski ada juga sesuatu yang disosiatif di sana, seolah-olah dia kehilangan minat pada segala hal.

Seorang pria berkulit gelap dan berambut merah berdiri di samping Leonora, pedangnya terhunus.

Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil tersenyum manis. “Aku datang menemuimu. Apakah kamu puas sekarang?”

Satu-satunya tanggapan Tinasha terhadap hal itu hanyalah cibiran. Dia dengan ringan menendang punggung naga itu dan melompat ke udara, menebas secara horizontal dengan pedangnya.

“Utas ini tidak menunggu penegasan.”

Itu adalah mantra singkat, yang disempurnakan hingga maksimal.

Saat dia berbicara, ratusan benang merah muncul dari pedangnya dan terbang ke arah Leonora dan Unai.

Leonora mengulurkan tangannya untuk mencoba menembak jatuh mereka dengan sihir, tapi mereka terulur seperti sarang laba-laba dan membungkus penghalangnya. Setiap benang setajam jarum, menyerang keduanya dari segala arah.

Leonora berkata dengan kesal. “Mengusir!”

Kekuatan kemauannya yang kuat membuat benang merah di satu sisi menghilang.

Sekarang Leonora bisa melihat lagi, tapi Tinasha sudah tidak ada lagi.

Kemudian gelombang kejut yang menakutkan menghantam Unai tepat di atasnya. Tidak pernah diberi kesempatan untuk melawan, dia terhempas ke gurun jauh di bawah, menimbulkan gumpalan pasir yang sangat besar.

“Apa…?” Leonora bergumam, dengan panik mencoba memeriksa apakah dia baik-baik saja, tapi naga yang menyelam ke arah sekutunya menghalangi dia dari pandangan. Penyihir itu mengangkat tangannya untuk menyerang naga usil itu, tapi dia merasakan sesuatu dan berteleportasi beberapa langkah ke belakang.

Pedang tipis Tinasha menebas tempat Leonora berada sedetik sebelumnya.

Tinasha mengayunkan pedangnya kembali dan memberinya senyuman ramah. “Jangan khawatir tentang Unai. Laki-laki saya akan menghiburnya.

“Penyihir roh yang kehilangan kemurniannya sangat kurang ajar…”

“Aku harus mengulang semua mantraku, kamu tahu. Memang benar, aku bersyukur atas kesempatan menguji mereka dalam pertempuran,” kata Penyihir Bulan Azure, mengangkat tangan kirinya ke arah Leonora dan meluncurkan kekuatan terkompresi ke arahnya.

Mendorong dengan tidak anggun ke pasir gurun, Unai bangkit berdiri. Leonora telah membentengi tubuhnya sehingga dia bisa menerima dampak seperti itu tanpa goresan.

Di tengah pembersihan pasir, dia memegang pedangnya di atas kepalanya berdasarkan naluri.

Seolah-olah untuk menjawab gerakan itu, sebuah pukulan kuat menghantamnya.

Pukulannya sangat keras sehingga orang biasa akan merasakannya bergetar hingga ke tulang mereka. Namun Unai menahannya dan memaksakan pedang lawannyakembali. Lawan tersebut melompat dari naga dan menggunakan momentum itu untuk melompat mundur.

Penguasa pedang kerajaan berdiri tegak, kakinya menginjak pasir. Dia balas menatap Unai, senyum kurang ajar melingkari bibirnya. Naganya terbang berputar-putar di atas mereka di langit.

“Pedangmu merusak pemandangan. Aku akan menguburnya bersama penggunanya,” seru Unai.

“Saya tidak bisa memilikinya. Dia pasti akan marah,” jawab Oscar sambil bercanda, memastikan pijakannya.

Sangat mudah untuk terpeleset di tanah yang gembur. Namun, selama raja berhati-hati, dia tidak melihat adanya masalah. Dia menyiapkan Akashia, menghela napas keras, dan menyerbu ke arah Unai.

“Apakah daya tembakmu sudah kehilangan sebagian percikannya? Bodoh sekali kamu,” ejek Leonora.

Tinasha tersenyum. “Aku bebas menjalani hidupku sesukaku.”

Saat dia berbicara, dia mengucapkan mantra tanpa mantra, menggunakan pedangnya sebagai perantara. Pada saat yang sama, dia melantunkan sihir berbeda yang terbentuk di tangan kirinya. Dia mengacungkan pedang yang menyala ke arah Leonora.

Petir menyambar ke depan dari senjata Tinasha, mengeluarkan api putih saat bergerak. Mengikuti jejaknya, Tinasha berteleportasi di depan Leonora. Tanpa membuang waktu sedetik pun, dia melemparkan mantra lain yang telah dia siapkan.

Tidak mau kalah, Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil mengangkat tangan kirinya dan menyerap aliran listrik dengan itu. Kemudian dia memasukkan sihir ke tangan kanannya dan menangkap serangan kedua Tinasha di sana.

Ada saat hening, dan kemudian ledakan besar terjadi saat kekuatan tak tertandingi mereka bertabrakan.

Kedua penyihir itu melakukan serangan balik dan menjauhkan diri satu sama lain, keduanya masih melayang.

Tinasha melepaskan pedangnya dan mulai menenun mantra di kedua tangannya.

“Saya mendefinisikan keadaan. Ketiadaan akan menjadi nol. Keberadaan akan menjadi satu. Kata-kata dalam bentuk kode memerintahkan suatu transformasi.”

Sigil perak yang terjalin rumit muncul di hadapannya. Mereka menyerap sihir darinya dan bersinar terang.

Simbol-simbol tersebut membentuk sebuah bola yang perlahan-lahan membesar sebelum mengambil bentuk rahang bertaring raksasa.

“ …Ayo, ” perintah Tinasha, dan rahangnya melayang di udara menuju Leonora, yang melompat ke kanan.

Saat dia menjaga jarak dari rahang yang mendekat, dia melemparkan serangkaian bola cahaya ke arah rahang tersebut. Tapi rahangnya menyerap semuanya saat mereka mengejar dan mendekatinya. Ketika dia melihat mereka terbuka lebar, kepanikan melintas di wajahnya.

“Kenapa kamu…!”

Taringnya yang tajam hampir menyambarnya, tapi sebelum mereka bisa melakukannya, Leonora mengetuk dirinya sendiri. Ujung jarinya dipenuhi sihir. Ketika kekuatan mantranya mengalir ke rahang raksasa itu, mereka meledak dan hancur.

Leonora tidak punya waktu untuk merasa lega, karena rasa sakit yang tajam dan tajam menyengat dirinya.

“…Ngh!”

Melihat ke bawah, dia melihat belati menusuk daging putih betisnya. Sambil mengutuk, dia menariknya keluar. Lukanya langsung menutup.

Saat Tinasha melihat lawannya sembuh, dia sedikit mengernyit. “Meskipun aku tahu dia bisa melakukan itu, itu cukup merepotkan…”

Sebagai seorang penyihir, tidak ada seorang pun yang lebih unggul dari Leonora dalam seni restorasi. Bahkan jika Tinasha melancarkan serangan untuk mengendalikannya, cederanya akan segera membaik. Inilah salah satu alasan mengapa tidak ada seorang pun yang berhasil membunuh Leonora.

“Apakah aku perlu memberikan serangan yang lebih mematikan…?”

Saat Tinasha memikirkan bagaimana cara menyerang selanjutnya, dia menyiapkan mantra baru dan berlari di udara.

Dari benteng, Meredina mengamati langit timur.

Selama beberapa waktu, dia mendengar suara ledakan dahsyat, disertai semburan cahaya merah dan putih di kejauhan. Saat mantra besar bertabrakan, semua penyihir yang melihat tontonan itu menatap dengan napas tertahan.

Als menepuk bahu temannya. “Mereka disini.”

Meredina melihat sekelompok setan terbang dari selatan. Mereka pasti telah lolos dari celah pertahanan para roh. Ketegangan melanda orang-orang di benteng saat kedatangan musuh.

Als menghunus pedangnya. Senjata bermata dua yang cukup besar itu diwarnai dengan kilau yang hampir basah. Dia mengayunkannya, mengukur beratnya, lalu menuju ke tenggara.

Dia tiba tepat pada waktunya untuk melihat iblis pertama menyerang seorang penjaga.

Als berlari ke depan prajurit itu dan menebas secara diagonal. Saat ujung tajam itu mengenai daging, luka yang dalam menusuk makhluk itu, seolah-olah bilahnya lebih lebar dari aslinya. Busur penuh pedang itu membuat tubuh iblis itu terpotong menjadi dua bagian dan terjatuh tak bernyawa ke tanah.

“Kemampuan memotong yang bagus. Seharusnya aku tahu,” kata Als pada dirinya sendiri.

Meredina bergegas ke sisinya. Dia memeriksanya, lalu menyiapkan senjatanya untuk musuh berikutnya yang datang menyerang.

Doan menoleh dengan cemas saat dia melihat Als dan Meredina bertarung melawan monster dari sudut matanya.

Hampir semua penyihir sibuk menjaga mantra Tinasha. Pesona yang mencegah pemanggilan lebih banyak iblis di gurun adalah kekuatan dan kerentanan terbesar mereka. Benteng akan runtuh jika musuh berhasil melewati roh Tinasha dan memanggil pasukan baru di dekatnya. Karena alasan ini, Doan dan yang lainnya menuangkan sihir ke dalam mantranya, dengan hati-hati dan penuh perhatian.

Untungnya, Als dan rekan-rekan prajuritnya berhasil mencegah para iblis mencapai para penyihir. Saat Doan berani percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja selama tidak ada kejutan, seorang pria asing berteleportasi tepat di depannya.

Rambut panjang pria itu berwarna ungu samar, begitu pula matanya. Pewarnaan yang tidak manusiawi dan penampilan cantik adalah ciri-ciri yang sering terlihat pada iblis tingkat tinggi. Doan menyadari apa yang terjadi dan bergidik.

Ini bukan salah satu roh Tinasha, yang berarti dia adalah iblis yang melayani Leonora.

Musuh muncul secara tidak terduga, dan Doan mulai membuat mantra yang berbeda sambil tetap mempertahankan mantra utama.

Sayangnya, mata iblis itu tertuju padanya. Dia tidak punya waktu untuk menyerang atau membela diri. Dia bersiap untuk mati, tapi Neona menghunus pedangnya dan menyerang.

“Ambil itu!”

Penyusup itu memandangnya sekilas dan menangkis pedangnya dengan tangan kosong. Didorong ke belakang, Neona jatuh ke tanah.

“Putri Nephelli!” teriak Kiprah. Doan terkejut dengan wahyu itu, namun bersyukur atas waktu yang telah diberikannya untuknya. Dia dan beberapa penyihir lainnya melemparkan sihir ke arah iblis itu.

Itu adalah serangan tegangan tinggi yang dilakukan oleh tim penyihir istana. Tingkat kekuatan seperti itu akan menghapus manusia tanpa meninggalkan setitik pun, tetapi iblis itu menahannya tanpa mengangkat satu jari pun.

Doan berdiri tercengang ketika dia melihat serangannya yang tidak efektif lenyap.

Iblis itu melihat sekeliling dengan seringai kejam. “Saya diperintahkan untuk membawa salah satu dari kalian kembali hidup-hidup. Tidak masalah siapa.”

Semua orang tersentak. Mereka segera memahami tujuan musuh—menjadi sandera sebagai ganti Oscar atau Tinasha.

Iblis itu menjangkau Pamyra, yang berada di dekatnya. Ekspresinya berubah menunjukkan campuran antara gugup dan keras kepala.

Saat melihat itu, Doan berseru, “Jangan lakukan itu!”

Pamyra melompat sedikit dan memandangnya.

Dia telah bersiap untuk mengakhiri hidupnya demi melayani istrinya. Doan menghentikannya dengan satu tatapan tajam.

Rajanya telah memerintahkan mereka untuk tidak binasa dengan sia-sia. Mereka tidak bisa melanggar perintah itu.

Namun di saat yang sama, mereka tidak memiliki cara yang dapat diandalkan untuk keluar dari situasi ini.

“Apa, ini sudah berakhir?” goda iblis itu, memperhatikan mereka dengan geli saat dia meraih Pamyra lagi.

Saat dia hendak menyentuhnya, suara bernada tinggi dari seorang gadis muda berseru, “Hal bodoh apa yang kamu lakukan? Apakah kamu idiot?”

Sebuah tangan muncul dari udara tipis di belakang iblis itu. Warnanya pucat dan anggun, tetapi masing-masing pakunya sepanjang kait, melengkung dan berkilauan.

Cakarnya mengarah ke leher iblis itu, dan dia nyaris menghindari gesekan itu.

Dia berputar, dan penyelamat Pamyra lainnya muncul. Itu adalah gadis berambut merah yang menyeringai tak kenal takut.

Mata iblis berambut ungu itu membelalak kaget. “Mila Fierua. Sudah berapa ribu tahun?”

“Aku tidak tahu siapa kamu, bukan siapa-siapa,” kata roh penyihir itu dengan arogan dengan nada mendayu-dayu. Kemudian dia mengatupkan cakarnya, siap untuk memangsa mangsanya.

Oscar menyambut pedang yang ditusukkan ke arahnya, sepatu botnya bergesekan di pasir putih, dan melompat mundur saat dia memaksanya mundur.

Dia terus mencari celah dan menyerang Unai, tapi refleks tidak manusiawi orang lain itu memungkinkannya mundur sebelum menderita sesuatu yang kritis. Pukulan apa pun yang berhasil mendaratkan Oscar langsung disembuhkan. Sudah jelas bahwa Oscar adalah petarung yang lebih terampil, namun pertarungan tersebut terancam akan berlangsung selamanya. Seiring berjalannya waktu, rasa lelah akan mulai muncul, dan dia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Dia tidak bisa melirik ke langit, tapi dia mendengar ledakan dan melihat kilatan cahaya terpantul di tanah. Para penyihir masih harus berjuang.

“Aku ingin mengurus bagianku dulu… Aku bingung harus berbuat apa,” gumam Oscar, melontarkan maksud Akashia pada Unai.

Tangan kanan Leonora yang berambut merah menyerang Oscar dengan pedangnya, menendang awan kecil pasir. Saat Oscar menangkis satu tusukan, lalu tusukan lainnya dari pedang melengkung lawannya, dia memperhatikan sebuah celah.

Setelah ia menangkis serangan kelima, Oscar dengan sigap mengirim Akashia mengejar lengan pedang Unai yang masih ditarik ke belakang. Dia mengiris bagian tengah dahannya, membelahnya sebelum Unai bisa melompat menyingkir.

Darah segar tumpah ke tanah.

Lengan kanan Unai terjatuh ke pasir.

Serangan Oscar terus berdatangan saat dia mencoba memenggal kepala Unai selanjutnya. Pria bertangan satu itu menangkap pedang itu dengan tangan kirinya.

Saat dia melakukannya, lengan kanannya tumbuh kembali. Oscar menatap kaget pada tangan yang tumbuh dari tunggul pohon yang berdarah itu.

“Saya kira tidak manusiawi adalah kata yang tepat untuk Anda,” guraunya.

“Orang lemah bisa bercanda sekarang?” sembur Unai dengan datar.

Oscar menyerang lengan kiri musuhnya, lalu segera menarik Akashia mundur. Dia mundur selangkah sebelum menendang jauh-jauh anggota tubuh dan pedang Unai yang terpenggal.

Unai menatap senjatanya yang berpindah ke lokasi yang tidak dapat diakses. Pandangannya beralih ke tangan kanannya yang kosong. Mata pria itu menyipit, dan tangannya yang tumbuh kembali berubah menjadi sabit besar. Unai mengacungkan tangan kanannya yang bersenjata ke atasnya.

“Semua perjuanganmu tidak membuahkan hasil. Pada akhirnya kamu hanyalah manusia,” kata pria itu.

“Kita lihat saja apakah itu tidak membuahkan hasil ketika semuanya sudah berakhir,” balas Oscar, nyengir sambil mengatur kembali cengkeramannya pada Akashia.

Mantra demi mantra meluncur dari tangan Tinasha, dan wanita itu nyaris tidak bisa menghela nafas.

Dua iblis perempuan—si kembar—telah membantu Leonora selama beberapa waktu sekarang. Rambut putih panjang lembut mereka berkibar di udara saat mereka mengejar Tinasha.

“Ini sangat menjengkelkan…,” gumamnya, menghalangi hujan serangan yang tak henti-hentinya sambil mencari kesempatan untuk membalas. Rohnya semua mengendalikan iblis-iblis lain dan mempertahankan benteng, jadi dia tidak bisa meminta mereka untuk menjadi cadangannya. Satu atau dua pelayannya mungkin akan bebas setelah beberapa waktu, tapi penyihir itu tidak bisa menunggu selama itu.

Tinasha melesat ke satu sisi untuk menghindari tembakan anak panah ringan yang jatuh ke arahnya. Melalui hujan lebat, dia bisa melihat Leonora sedang mengerjakan mantra besar.

Mata hijau cerahnya tertuju pada Tinasha, dan dia mencibir. “Kamu hanya akan berlarian? Saya melihat bahwa empat abad tidak banyak membantu memperbaiki taktik Anda.”

Saat dia berbicara, mantranya—serangan sihir yang dilengkapi dengan kekuatan yang sangat besar—meledak.

Pusaran merah raksasa mendekati Tinasha. Melengkungkan alisnya, dia melompat mundur. Seolah ingin menarik tali busur yang tak terlihat, dia menarik lengan kanannya ke belakang.

Lalu dia melepaskan anak panah yang tak terlihat.

“Menembus.”

Proyektil itu diasah setajam mungkin. Ia menusuk ke tengah pusaran—dan menembusnya.

Anak panah itu melesat tepat ke perut Leonora, membelahnya.

Potongan daging dan darah beterbangan di udara, dan wajahnya berubah menjadi kesakitan dan kemarahan. Adapun tornado yang disulap, ia naik tinggi ke langit berkat Tinasha yang membengkokkan lintasannya.

“Aku akui kamu punya satu atau dua trik, bocah…,” geram Leonora. Luka di perutnya langsung menutup.

“Tentu saja. Kami penyihir,” jawab Tinasha.

“Saya tahu itu. Menurutku, lebih baik daripada kamu,” bentak sang Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil sambil mengeluarkan air liur berdarah. Lalu dia mengarahkan telapak tangannya ke arah gurun di bawah. “Jadi aku akan menunjukkan kepadamu apa itu penyihir yang sebenarnya, karena hidupmu yang berpuas diri tampaknya telah merampas pengetahuanmu tentang hal itu.”

Mata hijau Leonora menjadi gelap. Cemoohan menghilang dari wajahnya yang cantik. Dengan suara kosong, dia melantunkan:

“Apa yang sedang berubah, yang tidak berbentuk, akhiri keadaanmu yang terus berubah. Hancurkan formulir Anda. Itu akan menjadi akhir dari yang terbatas.”

Lalu dia bergumam dengan penuh kasih:

“Muncullah, batu abadiku.”

Getaran kecil terdengar dari bumi sebagai jawaban atas kata-kata Leonora. Getarannya datang dari gurun di bawah. Lebih tepatnya, mereka datang dari gurun di bawahnya.

Mata Leonora tertuju pada salah satu bagian gurun yang mulai bergetar, dicengkeram oleh suatu kekuatan. Pusaran air muncul, menarik semua yang ada di dekatnya, termasuk Oscar. Unai berdiri tepat di tempatnya.

Tinasha menjadi pucat dan berteriak, “Oscar! Aku akan menteleportasimu!”

Dia memasang susunan transportasi untuk menarik Oscar keluar dari sana. Tapi Leonora mengerahkan kekuatannya sendiri ke arah itu, menghancurkannya hingga berkeping-keping.

“Uh…! Kamu menjengkelkan!”

Tinasha memasang penghalang melawan sihir yang terus dilontarkan Leonora padanya. Dia mencari Oscar di pasir yang berputar-putar—

Tiba-tiba, ribuan serangga bersayap merah datang beterbangan entah dari mana, begitu tebal sehingga dia tidak bisa melihat apa pun.

“Kupu-kupu berdarah ?!”

Makhluk yang terbentuk dari kekacauan antar alam—lahir dari kutukan terlarang berskala besar.

Tinasha tidak tahu apa yang terjadi, tapi di bawah kakinya, sesuatu yang sudah lama terkubur muncul.

Letusan benda tersebut menembus pasir putih ditandai dengan guncangan dahsyat.

Sebongkah amber raksasa menangkap sinar matahari, berkilauan emas.

Dan terkunci di dalamnya adalah sebuah kastil, dari segalanya.

Tercengang, Tinasha mengidentifikasi bangunan yang tertidur di bawah gurun. Itu adalah salah satu mitos seputar Leonora.

“…Kastil Amber.”

“Cantik sekali bukan? Aku sudah lama membuatnya,” kata Leonora bangga.

Legenda Kastil Amber adalah kastil sungguhan yang pernah ada di Zaman Kegelapan. Itu adalah tempat terpencil yang dihuni oleh para bangsawan dan intelektual yang lolos dari kengerian perang. Namun suatu hari, Leonora mengunjungi dan menyegel gedung itu, dan semua orang di dalamnya, di dalam balok amber raksasa.

Lalu dia menguburnya di bawah gurun.

Saat Kastil Amber menyentuh udara terbuka untuk pertama kalinya dalam ratusan tahun, hal itu menciptakan gerombolan kupu-kupu berwarna merah darah. Tinasha menutup mulutnya dengan tangan karena banyaknya orang yang tewas saat dikurung di kastil.

Tapi kemudian dia menyadari situasinya dan tersentak. “Oscar…”

Dia tidak bisa menemukannya pada awalnya, tapi melihat celah kecil di salah satu sisi Kastil Amber ketika dia melihat lebih dekat. Dia mungkin menggunakan Akashia untuk membuat lubang dan masuk ke dalam agar tidak rata di antara pasir dan kastil. Manuver seperti itu tidak akan mungkin terjadi dalam keadaan normal, tapi Leonora telah membuat Kastil Amber keluar dari sihir, yang memungkinkan gerakan putus asanya.

Tinasha merasa lega sebagian tetapi mendongak ketika dia merasakan gelombang sihir yang sangat besar. Dia menatap Leonora dan melihat kumpulan sihir di tangannya—yang jauh melebihi serangan yang baru saja dia tembakkan. Tinasha menyadari bahwa suatu saat, semua kupu-kupu berwarna merah darah telah menghilang. Dengan senyum tegang, dia bertanya, “Apakah ini kartu asmu?”

“Cara yang norak untuk menggambarkannya. Ini seluruh wilayahku,” balas Leonora. Wanita itu meluncurkan gelombang cahaya putih yang menyilaukan, dipenuhi dengan kekuatan yang diperburuk oleh batu darah kupu-kupu yang tak terhitung banyaknya.

Sihir sebesar itu bisa menghancurkan apa pun yang dilewatinya. Leonora telah mencurahkan seluruh kekuatannya pada serangan ini, dan itu membakar udara saat itu semakin besar dan besar.

Aku tidak tahan menerima serangan ini , pikir Tinasha, dan dia bergerak untuk menghindarinya. Tapi dia menyadari apa yang ada di belakangnya dan berhenti. Benteng itu ada di belakangnya. Jika dia melarikan diri, garnisun dan semua orang di dalamnya akan binasa.

“Hilangkan makna ini! Pikiranku akan mengubah dunia! Hilangkan itu! …Lenyapkan itu!”

Tinasha mewujudkan penghalang pertahanan di depannya. Dia menuangkan sihir sebanyak yang dia bisa ke dalamnya. Cahaya pucat menghalangi langit, begitu terang hingga menyilaukan mata.

Hal berikutnya yang diketahui Tinasha, serangan Leonora menyusulnya.

Serangan sihir besar-besaran mengguncang langit.

Bahkan kastil yang terbungkus pun bergetar. Saat Oscar berjalan menyusuri lorong yang berkilauan dengan emas, dia mengerutkan kening dan melihat sekelilingnya.

“Apakah dia melakukan sesuatu…?” dia bergumam, tapi tidak ada jawaban. Dia juga tidak melihat tanda-tanda lawan berbentuk aneh yang perlu dia kalahkan.

Ketika kastil muncul dari bawah tanah, Unai tersedot ke dalam damar yang membentuk kulit terluar. Oscar hampir ditelan ketika dia menyelinap mengejar musuhnya ke dalam resin.

Bagian dalam bangunan itu masih seperti kematian. Akashia di tangan, Oscar berjalan menyusuri koridor yang sepi.

“Kastil Amber, ya…? Kalau saya lihat dari dekat, itu hanya istana biasa,” komentarnya. Dia terkejut melihat kumpulan besar batu ambar muncul dari bawah bumi, tapi pemandangan di dalamnya lebih familiar.

Kerangka manusia yang setengah membusuk berserakan di sana-sini, dan kupu-kupu merah beterbangan di mana-mana, tapi selain itu, Oscar tidak melihat sesuatu yang luar biasa. Amber telah merembes ke dalam melalui jendela, tapi tidak sampai membuat aula tidak bisa dilewati.

Oscar mencapai ujung lorong panjang dan memasuki aula besar di tengah kastil. Seperti di ruang dansa di kastil Gandona, langit-langitnya membentuk atrium tinggi berkubah.

Cahaya keemasan masuk ke aula; itu seperti istana ajaib yang ada di buku cerita. Cahaya dibiaskan dan berkilauan di sepanjang dinding dan langit-langit, memberikan ruangan itu kemegahan yang layak untuk dikagumi.

Namun, ini adalah tempat yang terlupakan oleh waktu.

Saat dia melihat sekeliling aula yang kosong, Oscar menyiapkan senjatanya. Dia melihat Unai berdiri di tengah ruangan dan mengerutkan kening bingung. “Aku tahu kamu bisa mengubah tubuhmu sesukamu, tapi bisakah kamu benar-benar melewati damar itu juga?”

“Lady Leonora menciptakanku dan kastil ini,” jawab Unai.

“Dan Anda adalah pengikut setia. Kamu tetap menuruti wanita itu meski kamu bukan manusia lagi?” Oscar bertanya.

“Dia menyelamatkan saya ketika saya berada di ambang kematian. Saat itulah dia memberiku tubuh ini,” jawab Unai sambil menatap tangan sabitnya. Di matanya ada semua nostalgia seseorang yang telah hidup sangat lama. Tidak peduli apakah Oscar mengerti atau tidak.

Kerutan muncul di wajah tampan Oscar, namun ia segera mengambil sikap agresif. “Maaf, tapi kalau aku tidak segera keluar, kucingku akan marah.”

“Tidak perlu terburu-buru. Anda punya banyak waktu di dunia. Tinggallah di dalam kastil ini dan jangan pernah berubah,” kata Unai.

“Sebagai salah satu barang koleksinya? Tidak, terima kasih, aku akan lulus,” balas Oscar.

Firasat akan kematian memenuhi aula yang berkilauan, mengingatkan kita pada kotak perhiasan anak-anak.

Suasana benar-benar sunyi di lantai atas kastil yang membatu.

Di sinilah orang-orang yang melarikan diri dari kehancuran Zaman Kegelapan pada masa perang berkumpul. Namun kedamaian sejati terjadi di tempat itu hanya ketika Leonora menyegel istana dengan damar. Bebas dari rasa takut akan kematian, struktur tersebut dapat bertahan selamanya, tidak berubah. Oleh tangan penyihir, semua keindahannya telah terpelihara.

Leonora berjalan melewati ruang singgasana yang berkilauan, ditemani oleh dua pengikut iblisnya.

Senang atas kemenangannya melawan Tinasha, dia merasakan kegembiraan singkat.

Setelah memudar, yang ada hanya sikap apatis. Dalam perjalanannya, hal itu menjadi hal yang konstan baginya. Leonora bosan hingga menangis. Dia kehilangan minat pada dunia, dan segalanya menjadi sangat menjengkelkan.

Penyihir itu mencapai singgasana batu dan menjatuhkan diri ke atasnya dengan lesu.

“Kasihan, gadis yang menyedihkan,” gumamnya penuh kemenangan, meski kata-katanya terasa hampa. Senyum menghiasi bibir merahnya.

Tidak ada yang bisa menerima pukulan mematikan seperti itu. Begitulah nasib yang pantas diterimanya karena semakin menyayangi manusia fana.

Itu adalah permainan yang menyenangkan.

Leonora telah memasukkan dirinya ke dalam kehancuran banyak negara dan banyak manusia, tapi dari semua gangguannya, ini adalah favoritnya. Tinasha kuat, cantik, bodoh, dan muda—lawan utamanya. Dan tentu saja menyenangkan karena dia memenangkan pertandingan tersebut.

Tapi…semakin menyenangkan sebuah permainan, semakin dia merasa putus asa setelahnya.

Saat seluruh gairah dan antusiasmenya menguap, rasa tidak berarti—seperti tenggelam dalam lautan tak berdasar—mencengkeram wanita itu.

Itu tidak berbeda dengan hari ketika rumah dan masa kecilnya terbakar.

“…Elou, adikku.”

Dia memejamkan mata dan mengingat kenangan suatu hari di masa lalu, dahulu kala.

Setelah dia kehilangan orang tuanya dalam serangan di hari bersalju itu, sepupu laki-lakinya yang lebih tua mengambil alih perwalian Elou.

Kakak kembarnya telah menghilang, dan ketika Elou mengetahui bahwa saudaranya telah dibunuh seperti orang tua mereka, dia diliputi rasa kesepian.

Meski begitu, ia berusaha hidup optimis. Dia melakukan apa yang direkomendasikan sepupunya dan setuju untuk menikah dengannya ketika dia sudah cukup umur dan mewarisi tanah ayahnya. Kehidupan yang damai seharusnya menantinya.

Kapan dia mengetahui bahwa keberadaannya hanyalah kebohongan?

Apakah setelah mengetahui bahwa sepupunya diam-diam mengirim tentara ke pondok wanita tua itu? Atau mungkin ketika kakak kembarnya, Leonora, yang tinggal di sana, menyerbu masuk ke dalam kastil, bersimbah darah? Bisa juga setelah Elou mengetahui bahwa tidak lain adalah sepupunya yang mengatur kematian orang tua dan saudara perempuannya agar dia bisa menikahinya.

Gaun pengantin Elou bernoda merah tua. Separuh tubuhnya yang lain tergeletak di tanah di hadapannya.

Leonora! Leonora, adikku, tinggallah bersamaku! Jangan tinggalkan aku!” seru Elou.

Setelah sepuluh tahun, si kembar akhirnya bersatu kembali, hanya satu yang tertinggal lagi.

Itu sebabnya, dengan putus asa, dia berusaha mengambil sihir, jiwanya, ingatan kakaknya yang sekarat itu—agar semuanya bisa menjadi satu lagi, sama seperti ketika mereka berada di dalam rahim.

Dan Elou menjadi Leonora.

Atau apakah Leonora menjadi Elou?

Leonora menekankan jari putih gadingnya ke wajahnya.

Dia sudah lama berhenti menanyakan pertanyaan tak berarti tentang siapa dia sebenarnya.

Ketika dia menggabungkan dua orang menjadi satu dan memanggil iblis peringkat tertinggi untuk membentuk kembali tubuhnya untuk membalas dendam…pikirannya berada dalam kabut rasa sakit dan kepahitan hingga rasanya hampir hancur.

Begitulah cara dia menjadi penyihir.

Dia sudah bebas sekarang, dan tidak perlu dibelenggu oleh kebencian. Yang penting hanyalah mengejar keinginannya sendiri.

Dengan mata kosong, dia menatap aula. Tanpa sadar, dia berbisik, “…Seandainya akulah yang mati.”

Kelelahan membebani Leonora. Tiba-tiba, gelombang tidur yang kuat mencengkeramnya.

Leonora menutupi kelopak matanya yang berat—tapi saat itu, dia merasakan getaran dari bawah.

Unai pasti masih berjuang. Dengan cemberut, dia bangkit. “Agas kecil yang tidak tahu tempatnya… Aku akan mencabik-cabiknya.”

Setan-setan yang mengapit penyihir itu membungkuk.

Meskipun dia mungkin adalah pendekar pedang Akashia, di kastil ini, Leonora adalah penguasa mutlak. Dia berkonsentrasi, mengulurkan pikirannya untuk menemukannya.

Tidak lama setelah dia melakukan hal itu, kedua iblis yang menjaganya tiba-tiba hancur berkeping-keping.

Tidak ada setetes darah pun yang tersisa—hanya bintik hitam yang melayang di udara.

Penyihir itu mendongak dengan heran. Ada lubang di langit-langit, dan seorang penyihir berambut hitam masuk melalui lubang itu. Sisi kanan tubuh Tinasha terbakar dengan warna merah yang mengerikan, tetapi ketika dia berbicara, suaranya terdengar jelas dan tidak menunjukkan rasa sakit. Siapa yang kamu bilang kamu bunuh?

Tinasha menyeringai kecil, sarat amarah hingga seakan membara.

“…Kurang ajar kau…”

Leonora pernah melihat kemarahan seperti itu sebelumnya, meskipun haus darah Tinasha jauh lebih tajam dan tajam. Leonora merasa kalah.

Tinasha mengulurkan tangan mengundang.

“Aku akan membuatmu menyesal karena pernah menjadi penyihir,” geramnya dengan suara semanis racun yang mematikan.

Tinasha membiarkan matanya bergerak hampir terpejam. Dia kesurupan ketika emosi yang mengatur seluruh tubuhnya mengambil alih.

Musuhnya berdiri di hadapannya—hanya hal sepele.

Dia ingin membunuhnya.

Dia bisa membunuhnya.

Dia mempunyai kekuatan untuk melakukannya.

Kekuatan berkumpul di tubuhnya. Seluruh dunia selaras dengan keinginannya untuk menghancurkan. Aula di dalam kastil yang terkunci dalam damar berderit dan mengerang. Kekuatan untuk menyapu bersih gurun dan semua yang ada di atasnya menyatu di telapak tangan Tinasha.

Tinasha hendak mengucapkan mantra sederhana untuk menuangkan sihir itu ketika dia menyadari pita yang diikatkan di lengan kirinya telah terlepas. Dia melihatnya tergeletak di lantai dan berhenti.

“… Oscar.”

Setetes air kecil menjadi gelombang. Ketenangannya kembali padanya seperti air pasang datang. Tinasha meninggalkan mantranya dan membiarkan kekuatannya memudar kembali.

Saya tidak bisa melakukan itu. Semua orang akan mati.

Dia secara eksplisit menghindari keterlibatan berlebihan dengan orang lain sehingga dia tidak menghancurkan mereka dalam kemarahannya.

Memegang kekuasaan itu sekarang sama saja dengan membuat keputusannya memilih Oscar sebagai sebuah kesalahan. Dan itu akan membuatnya menjadi raja idiot karena memilihnya, sesuatu yang Tinasha tolak lakukan.

Leonora menatapnya dengan curiga. “Apa yang salah?”

Tinasha menjawab terus terang. “Aku memutuskan untuk berhenti membencimu.”

“…Mengapa? Anda memiliki semua kekuatan itu. Kamu sangat…”

Cantik , Leonora hampir mengakuinya, tapi dia menahan lidahnya. Harga dirinya tidak mengizinkannya mengatakan hal seperti itu. Wanita berambut hitam ini adalah musuhnya.

Tinasha tidak menjawab pertanyaan Leonora.

Di jurang gelap matanya, tidak ada lagi kebencian atau kegembiraan. Sebaliknya, di sana bersemayam cahaya sunyi bagaikan danau di malam hari—cahaya jiwa. Mata Tinasha terpejam sambil menarik napas dalam-dalam.

Lalu, perlahan dia membukanya dan tersenyum. “Aku akan mengalahkanmu. Tidak ada lagi panggilan dekat. Ikutlah denganku, dan aku akan bermain denganmu.”

Mata Leonora melotot. Kebencian melonjak di bola-bola hijau itu.

Tinasha menghadapi api emosi itu dengan senyuman bingung dan tak berdaya.

Tak lama setelah memasuki Kastil Amber, Oscar dapat merasakan bahwa semacam tabrakan hebat telah terjadi di suatu tempat di atas. Penghalang pelindungnya ikut goyah.

Unai menangkap hal yang sama dan tersenyum setengah pada Oscar. “Sepertinya Penyihir Azure Moon juga tidak punya jalan keluar. Hanya kamu yang tersisa.”

“Oh ya?” Oscar membalas, maju ke arah lawannya. Sabit Unai bertemu dengan Akashia.

Tidak peduli apa yang dikatakan Unai, kekhawatiran Oscar semakin berkurang. Dia tahu Tinasha belum mati. Dia bisa merasakan sensasi familiar dari perlindungannya pada dirinya, sama seperti biasanya.

Tetap saja, dia pasti bisa saja ceroboh jika menyangkut dirinya sendiri. Mungkin saja dia terluka, dan hal terakhir yang dibutuhkan siapa pun adalah dia terjerumus ke dalam kemarahan membabi buta. Oscar ingin memeriksa bagaimana keadaannya sebelum keadaan menemui jalan buntu.

“Sekarang, apa yang harus dilakukan…,” gumamnya sambil mengayunkan pedangnya. Bilah tajam Akashia yang berkilauan memotong sabit Unai. Namun, hal itu segera muncul kembali, sama seperti sebelumnya. “Saya merasa seperti sedang melawan gurita atau cumi-cumi.”

Kurasa bagus kalau dia sendiri tidak bisa menggunakan sihir, tapi sejujurnya aku lebih suka melawan penyihir yang kuat, pikir Oscar. Renungannya tiba-tiba berakhir ketika sesuatu di atas menarik perhatiannya.

Dia merasakan sihir berkumpul di suatu tempat dekat puncak kastil, di luar atrium tinggi.

Ini dengan mudah membuat ledakan besar yang terjadi sebelumnya menjadi kerdil. Ini sangat besar sehingga bisa melenyapkan segalanya jika dilepaskan.

“Tinasha…”

Dia tidak perlu memikirkan siapa yang bertanggung jawab. Itu adalah penyihirnya.

Dia memanggil sihir yang lebih dari cukup untuk melenyapkan kastil. Namun setelah semuanya selesai, hanya dia dan Oscar yang tersisa.

Unai datang menebasnya, dan dia menghindar dan melompat mundur. Saat dia melakukannya, dia melepaskan ikatan pita yang diikatkan di lengan kirinya. Saat dia menyerang balik Unai, dia menangkis sabit mengerikan itu.

Aku tahu hal itu baru saja sampai padanya.

Itu sudah cukup. Keduanya telah bertarung cukup lama sehingga Oscar yakin akan hal itu.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia sedang tersenyum, dan Unai mengerutkan kening padanya. “Sudah gila, ya?”

“Tidak, aku hanya tahu sesuatu yang kamu tidak tahu,” jawab Oscar.

“Oh?”

Atap atrium diledakkan hingga terbuka. Di tengah hujan puing dan amber, sebuah bayangan turun.

Seringan bulu, dia duduk di sebelah Oscar.

Penyihir berbaju ebon, cantik tidak peduli berapa banyak luka yang dideritanya.

Oscar menepuk kepala kekasihnya dan menyeringai. “Dia tidak kalah dari siapa pun.”

Penyihir Bulan Azure mendarat dari lantai atas kastil, menyibakkan rambut panjangnya ke belakang dengan ringan di satu bahu.

Sebelum dia mendaratkan Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil. Leonora menatap mereka berdua dengan penuh kebencian. “Beraninya kalian berdua…?”

“Dia terlihat sangat marah, Tinasha. Dan bagaimana kamu bisa mengalami luka bakar itu?” Oscar bertanya.

“Aku akan menyembuhkannya nanti, maaf,” jawab Tinasha, reaksinya tidak terpengaruh—mungkin dia sedang membius rasa sakit akibat luka bakar parah yang tersebar di bagian kanan tubuhnya.

Sebenarnya Leonora yang tidak terlukalah yang tampak lebih berbahaya saat ini.

Oscar mengamati kedua penyihir itu dan berkata kepada Tinasha, “Jadi, kamu akan memulai dari awal? Dia tidak mengalami cedera apa pun, jadi menurutku kamu tidak mampu mengatasi kemampuan penyembuhannya.”

“Ya, maaf, persis seperti yang Anda duga. Kastil ini juga benar-benar diluar perkiraanku,” jawabnya dengan getir.

“Tidak, tidak, aku senasib denganmu. Aku tidak keberatan,” Oscar mengakui dengan wajar, sambil tersenyum lembut padanya.

Leonora melihat pasangan itu dengan cibiran terbuka. “Kamu seharusnya menjadi penyihir, dan kamu bertingkah seperti anak kecil. Oh, betapa perkasanya mereka yang telah jatuh.”

“Itu pendapat mu. Karena aku punya dia, aku bisa menjadi orang yang baik dan jujur,” jawab Tinasha.

“Bagus? Jujur? Apa yang kamu katakan? Anda seorang penyihir . Itu konyol.” Leonora mendengus.

“Kau tahu, dibalik semua itu, kaulah yang mengamuk seperti bayi,” kata Oscar, menyodok sikap angkuh Leonora.

Untuk sesaat, wajahnya berubah cemberut. Dengan dingin, dia berbisik, “Diam. Aku paling benci pria sepertimu.”

“Aku juga tidak pernah bermaksud bernegosiasi denganmu,” balas Oscar sambil melangkah maju dengan Akashia di tangan. Ketika Unai melihat itu, dia bergerak untuk menjaga istrinya.

Tinasha berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar Oscar. “Leonora akan menyembuhkan hampir semua serangan segera setelah mendarat. Kastil itu juga memperkuat sihirnya, jadi pertarungan yang berlarut-larut akan merugikan kita.”

Dia sudah tahu tentang bagian pertama. Penyihir raja menghela nafas dan melanjutkan. “Yang saya perlukan adalah memberikan satu pukulan fatal. Itulah sebabnya…”

Oscar mendengarkan sisanya, wajahnya tidak menunjukkan apa-apa.

Unai mengambil langkah maju, jelas membuka permusuhan.

Pesona memenuhi suara Leonora saat dia berkata, “Aku akan segera mengakhiri ini. Semua itu. Dengan tanganku.”

Dengan itu, konflik terakhir dimulai.

Leonora membuat mantra.

Kastil ini secara fungsional merupakan cagar magis yang diciptakan Leonora untuk dirinya sendiri. Itu seperti permata yang tertidur, terputus dari aliran waktu, berisi jiwa semua orang yang membusuk dalam ketidakjelasan di sini.

Kemunculan kembali struktur tersebut telah melepaskan batu darah kupu-kupu ke mana-mana.

Tidak peduli mantra macam apa yang dia gunakan, dia tidak akan menginginkan sihir sama sekali.

Tinasha disebut yang terkuat karena dia memiliki cadangan sihir yang sangat besar untuk digunakan, tapi dia tidak bisa mengklaim keunggulan itu di Kastil Amber.

Itulah sebabnya Leonora mengeluarkan mantra serangan yang kuat—tapi kemudian dia berhenti karena terkejut. Dia mengira Tinasha akan melakukan hal yang sama, namun dia menyerang Leonora dengan pedangnya.

Sebelum serangan itu berhasil, Unai sudah berada di depan tuannya. Bilah ramping Tinasha bertemu dengan sabit pria itu, dan dia menjatuhkannya dengan mudah. Dia terbang, tapi tanpa penundaan, Oscar menyerang dengan Akashia.

Kemarahan berkobar dalam diri Leonora, dia berteriak, “Kamu pikir kamu sedang mencari ke mana, bocah ?!”

“Ya, aku melihatnya,” kata Tinasha.

Mantra akhir Leonora pecah. Tinasha menggunakan teleportasi jarak pendek untuk muncul di sampingnya, pedang tipis terangkat dan siap.

“Kamu seharusnya sudah mati.”

Leonora menganggapnya sebagai gadis malang dan menyedihkan.

Dia adalah satu-satunya yang selamat dari Kerajaan Sihir, yang hancur dalam satu malam. Ketika Leonora mendengar tentang mantan calon ratu yang memiliki kekuatan sihir dalam jumlah besar dan selamat, dia bisa menebak apa yang terjadi.

Anak ini sama seperti dia. Pengkhianatan telah membuatnya menjadi penyihir. Itu sebabnya dia menjadi budak balas dendam. Sungguh tragis sekali.

Dia harus membebaskan dirinya, hidup sesuai keinginannya. Tentunya kedua wanita tersebut memiliki kekuatan yang cukup untuk hidup bebas seperti burung.

Namun, Tinasha tidak melakukan itu. Dengan sangat keras kepala, dia hidup seperti seorang tawanan. Dan saat dia melakukannya, dia cantik.

Itu sebabnya Leonora membencinya. Dia benar-benar merusak pemandangan.

“…Ngh! Bocah cilik!”

Bilahnya menusuk telinga kanan Leonora.

Sakitnya luar biasa, tapi dia sudah terbiasa. Dia bahkan tidak perlu berkonsentrasi, dan lukanya akan sembuh.

Leonora berteleportasi ke belakang, menghindari serangan itu. Di saat yang sama, Unai sedang bertarung melawan pengguna pedang kerajaan.

Dia telah hidup sangat lama.

Saat dia bertemu Unai, dia sudah ada selama hampir empat abad. Ketika dia mengingat kembali pertemuan itu dan bertanya-tanya mengapa dia menyelamatkan seorang pria yang dipenjara di ambang kematian, dia selalu menyimpulkan bahwa itu karena pria itu mirip dengannya.

Api balas dendam berkobar di hatinya. Itu adalah emosi yang pada akhirnya ditinggalkan oleh orang-orang yang telah menghancurkannya. Leonora memberinya kekuatan dan memberinya balas dendam.

Begitu dia bebas, dia mengikuti Leonora dalam diam.

Berapa tahun telah berlalu sejak itu? Tentunya itu hampir dua kali lipat waktu yang dia jalani sebelum bertemu dengannya.

Serangan Tinasha tak henti-hentinya.

Tak satu pun dari mereka menimbulkan luka parah pada Leonora, tapi mereka mendorongnya sedikit demi sedikit ke tepi aula besar. Kesal karena dia tidak bisa mengambil inisiatif, Leonora melihat warna merah. “Kamu bodoh sekali… Semua yang kamu lakukan sia-sia,” sembur wanita itu.

“Tidak, tidak,” jawab Tinasha, ujung pedangnya mengarah tepat ke penyihir lainnya. Tapi sebelum mencapai Leonora, dia menghancurkan pedangnya hingga berkeping-keping.

Pecahan logam berkilauan, membiaskan cahaya keemasan. Senjata lainnya, yang satu ini adalah belati, ditusukkan ke depan dari suatu tempat yang tak terlihat, menyerang tenggorokan Leonora seperti seekor ular. Ujung pedang yang mendekat dengan cepat bersinar dengan mantra.

Ini adalah serangan penetrasi yang dahsyat. Leonora melompat menjauh begitu dia menyadarinya, tapi punggungnya membentur dinding.

Sesaat kemudian, mantra Tinasha terlepas, menghancurkan Leonora dan dinding di belakangnya.

Dia tidak pernah berpikir dia ingin mati. Namun ada kalanya dia berpikir, aku akan baik-baik saja jika aku mati sekarang . Dia menjadi sangat lelah dan muak dengan kenyataan bahwa dunia tidak pernah berubah.

Meski begitu, dia tidak ingin binasa. Itu akan membuat semua yang dia lakukan untuk tiba di sini menjadi sia-sia.

Ketakutan yang dia rasakan malam itu di tengah salju, keterkejutan karena kehilangan kakak perempuannya, keputusasaan karena dikuasai oleh makhluk tak berperikemanusiaan—dia tidak ingin membuang semua itu. Dia mempunyai perasaan bahwa jika dia menyerah dan mengakhiri hidupnya, itu akan membuat Leonora yang membenci segalanya dan Leonora yang telah membuang kemarahannya menjadi tidak berharga.

Jadi kematian bukanlah suatu pilihan.

Dia akan menang dan melanjutkan kehidupannya yang lamban dan malas. Segalanya bisa terus berlanjut, dan dia akan bebas menikmati dunia yang memuakkan ini.

Penyihir itu tidak menyesali perbuatannya, tidak pernah sekalipun percaya bahwa itu salah.

Karena itu-

Leonora terdorong menembus dinding, menghancurkannya, dan terjatuh di reruntuhan di sisi lain.

Segera setelah dia menyadari rasa sakitnya, anggota tubuhnya yang patah dan organ dalamnya yang terkoyak mulai menyatu kembali.

Tapi pikirannya memanas. Rasa sakit itu menghidupkan kembali kemarahan yang seharusnya sudah setengah dia lupakan.

Di tengah pecahan amber yang menari, dia bisa melihat Tinasha telah mundur jauh ke belakang. Leonora terbang ke depan untuk mengejarnya. “Apakah kamu ketakutan, bocah ?!”

“Tentu saja tidak,” jawab Tinasha sambil menunjuk ke langit-langit. Bagian atas kastil yang tersisa hancur berkeping-keping.

Di atasnya ada langit biru cerah. Sinar matahari menyinari.

Suara gemerincing yang jernih mengalir dari atas bersama dengan hujan potongan-potongan kecil ambar yang berkilauan.

Cahaya dan pancaran resin membuatnya sulit untuk dilihat.

Tinasha menyelinap di balik tirai kuning yang menyilaukan, ingin membuat mantra selagi dia punya kesempatan.

Sayangnya, tidak ada artinya bagi siapapun selain Leonora untuk melemparkan apapun ke dalam kastil ini. Penyihir yang Tidak Dapat Dipanggil mengeluarkan mantra serangan di tangan kanannya dan mengacungkan telapak tangannya ke arah apa yang ada di balik tirai emas yang berkilauan. “Mati!” dia berteriak, suaranya seperti seorang pemburu yang bersemangat.

Namun sihirnya tidak meledak. Leonora merasakan benturan aneh dan menatap dadanya.

Ada Akashia, menempel jauh di dadanya.

“Bagaimana?” dia berbisik sambil jatuh ke lantai. Matanya melihat ke sekeliling saat dia pingsan, bertanya-tanya apa yang terjadi.

Dia tidak bisa menggunakan kekuatannya, jadi lukanya tidak bisa sembuh. Akashia menusuknya, dan itu akan mengakhiri segalanya.

Leonora menemukan pria yang berbaring telungkup di depan Tinasha di tengah ruangan dan memanggilnya. “U…tidak…”

Dia sangat dingin. Sepertinya dia kembali ke salju pada malam itu lagi. Sendirian, kedinginan, di ambang kematian.

Tidak, dia menolak untuk mundur. Dia telah membuat banyak kemajuan sejak hari itu. Dia telah bergerak maju, hidup…dan sekarang dia mulai lelah.

Berlalunya waktu tidak banyak membantu membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik.

“Unai…aku mau tidur sebentar…”

Leonora menutup matanya.

Dia mengulurkan tangannya untuk mencari seseorang di tengah genangan darah yang menyebar.

“Tetaplah bersamaku…sampai aku…”

Penyihir itu berharap tidurnya tidak membawa mimpi.

“…Elou.”

Dengan nama seseorang yang sudah lama hilang di bibir dan pikirannya, Leonora menghembuskan nafas terakhirnya.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Oscar sambil menarik Akashia keluar dari tubuh penyihir itu setelah dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Tinasha sedang memeriksa mayat Unai, tapi dia melihat pertanyaan Oscar. “Ya, pertarungan di aula ini sempurna bagi kami. Selama kita terus bertempur di sini, kemenangan kita terjamin.”

Tinasha telah menghancurkan atap kastil dan lantai atas dan menggunakan potongan-potongan kuning yang jatuh sebagai tabir asap untuk dia dan Oscar untuk berpindah tempat. Itu sebabnya dia sengaja mendorong Leonora ke salah satu sisi ruangan.

Leonora kehilangan ketenangannya, kesal karena rasa sakit akibat luka-lukanya dan didorong-dorong. Membujuknya untuk membalas adalah hal yang sepele, dan saat itulah dia menderita pukulan fatal dari Pembunuh Penyihir.

Baik Leonora maupun Unai tidak menyadari bahwa lawan mereka telah berpindah tempat, dan mereka akhirnya dikalahkan.

Oscar kembali mengernyit melihat luka bakar Tinasha. “Cepat sembuhkan itu. Sungguh menyakitkan hanya melihatnya.”

“Urgh, tunggu sebentar,” jawabnya. Melafalkan mantra pelan, dia mengangkat kedua tangannya. Bagian kastil yang tersisa mulai runtuh.

Sepetak langit di atas melebar. Kastil itu berubah menjadi pasir dan menghilang, seperti permainan anak-anak yang akan segera berakhir. Tinasha mengambil alih mantra raksasa yang melarang semua pemanggilan dan menulis ulang sedikit.

“Kembali.”

Konfigurasi yang disamarkan melayang di atas gurun. Benda itu mulai mengeluarkan cahaya putih sampai semuanya terfokus ke angkasa, hampir tersedot.

Di saat yang sama, semua iblis yang diciptakan Leonora lenyap tanpa jejak.

Als terkejut ketika iblis yang dia lawan di koridor tiba-tiba menghilang. Dia melihat sekelilingnya, tapi musuhnya sudah hilang. Di belakang,para penyihir sama-sama terdiam karena mantra yang mereka pertahankan diambil dari mereka.

Di dekatnya, Mila benar hendak menebas iblis tingkat tinggi. Dia terkikik.

Di dekatnya, Senn menghela nafas. “Yah, itu memakan waktu cukup lama.”

Als menatap pedangnya. “Apakah kita… menang?”

Di sebelahnya, Meredina memiringkan kepalanya. “… Tampaknya begitu.”

Kumu tersentak kembali ke dirinya sendiri secepat mungkin dan mengarahkan para penyihir untuk menyembuhkan yang terluka. Tiba-tiba, ada kesibukan baru, tapi Nephelli hanya menatap ke luar jendela ke langit timur.

Jadi, apakah semuanya sudah berakhir sekarang?

Tidak ada satupun yang terasa nyata. Dia tidak melakukan apa pun.

Bayangan seekor naga berlari melintasi tanah di kejauhan. Meskipun dia lega melihatnya, rasa kesepian juga muncul dalam dirinya.

Itu belum berakhir. Segalanya baru saja dimulai.

Begitu dia kembali ke istana kerajaan yang kacau, dia akan menjadi satu-satunya yang bisa menghidupi ayah dan saudara laki-lakinya.

Oscar dan Tinasha disambut dengan sorakan ketika mereka tiba kembali di benteng.

Tinasha merasa terhibur mendengar bahwa tidak ada kematian, dan Mila langsung mendekatinya. “Nyonya Tinasha, pujilah aku.”

“Terima kasih Mila, kamu kuat sekali,” kata Tinasha sambil menepuk kepala Mila. Mata roh iblis itu tertutup dengan gembira. Senn mencengkeram kerah bajunya dan menyeretnya pergi, dan dia membungkuk sebelum menghilang bersamanya.

Dari belakang, Oscar menjatuhkan tangannya ke kepala Tinasha. “Saya akan menangani pembersihan di sini. Kamu harus berganti pakaian dan tidur jika kamu mau.”

Oke, jawab Tinasha. Meskipun lukanya telah ditutup, hal yang sama tidak berlaku pada pakaiannya. Oscar telah memberinya jaket untuk dipakai. Tinasha berterima kasih kepada Pamyra yang berlinang air mata atas pelayanannya sebelum menghilang bersamanya ke dalam benteng.

Oscar memperhatikan mereka pergi, lalu menoleh ke Nephelli. Dia belum membawanyamengalihkan pandangan darinya. “Baiklah, Putri Nephelli, haruskah kita mengadakan serangkaian acara yang disepakati?”

Raja berbicara dengan wajar. Tentu saja, dia telah melihat menembus fasadnya. Dia meringis, menundukkan kepalanya, dan meminta maaf atas kekasarannya berbohong tentang identitasnya. Kemudian dia berangkat bersama Oscar.

Tanpa badai pasir, langit tampak begitu damai hingga nyaris terasa nostalgia. Nephelli merasa begitu santai sehingga dia tiba-tiba mengatakan sesuatu yang telah mengganggu pikirannya selama beberapa waktu. “Sebelas tahun yang lalu…mengapa Farsas menolak pembicaraan pernikahan?”

Oscar tampak terkejut sesaat sebelum dia tersenyum canggung. “Ternyata saya memiliki kekuatan magis yang kuat. Tidak ada wanita normal yang bisa melahirkan anak saya. Dan saya tidak tega membunuh seseorang yang menikahi saya demi menjamin perdamaian hanya karena saya menghamilinya.”

Mata Nephelli sedikit melebar saat mendengar itu, tapi dia segera tersenyum. Tidak masalah apakah itu benar atau tidak. Jawaban apa pun sepertinya menjadi beban di pundaknya.

Hidupnya tidak dimaksudkan untuk terkait dengan hidupnya. Jalan mereka sedikit bertemu di sini, tapi sekarang mereka akan berpisah lagi.

Wajah seorang putri pulih, Nephelli memikirkan apa yang akan terjadi dan menenangkan diri.

Setelah mandi ringan untuk membilas darah dan keringat, Tinasha berganti menjadi jubah penyihir biasa. Dia merasakan kehadiran yang familiar dan tersenyum. Tak lama kemudian, dia mendengar seorang pria berkata, “Kedengarannya pertarungannya cukup sengit. Tidak sebaik dulu?”

“Saya tidak bisa menahannya. Saya mencoba banyak mantra untuk pertama kalinya. Lagipula, duelku denganmu jauh lebih sulit,” jawabnya.

“Sebaiknya kau percaya itu benar,” gurau pria berambut perak itu, muncul di kamarnya dengan cibiran di bibirnya.

Tinasha merasakan Pamyra tegang dan mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Travis, raja iblis, melipat tangannya dan menyeringai padanya. Dia mengamatinya sambil mengeringkan rambutnya. “Bagaimanapun, kamu akan menepati janjimu, bukan?”

“Ya aku akan. Aku tidak akan menyentuh Farsas selama darahmu mengalir di pembuluh darah keluarga kerajaan,” kata Travis.

“Aku sebenarnya berharap kamu meninggalkan negara ini sendirian terlepas dari keterlibatanku, tapi…”

“Saya tidak akan pernah menyetujui hal itu. Kamu kurang ajar bahkan bertanya,” Travis menyelesaikan.

“Yah, menurutku ini sudah cukup,” Tinasha memutuskan sambil tersenyum, merapikan rambutnya yang sekarang kering.

Membunuh Leonora tentu saja merupakan balas dendam pribadi, tapi Tinasha juga melakukannya karena Travis telah memberinya tawaran yang tidak bisa dia tolak. Bukanlah tawaran yang mudah untuk membuatnya bersumpah bahwa bencana hidup seperti dia tidak akan ikut campur dalam berbagai hal—terutama jika perjanjian itu tetap ada setelah kematian Tinasha.

Tak seorang pun kecuali Tinasha dan Travis yang tahu tentang kesepakatan mereka, tapi tak seorang pun perlu mengetahuinya.

Saat Tinasha merapikan rambutnya, Travis bertanya padanya, “Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Saya akan hidup dan mati bersamanya. Bagaimanapun, saya harus mengembalikan tubuh saya ke aliran waktu alami untuk memiliki anak, ”jawabnya.

“Aku mengerti,” dia bersenandung, terdengar tidak tertarik meskipun dialah yang bertanya. Dia melambai, sepertinya dia akan pergi.

Tinasha berkata, “Sampaikan salamku untuk Aurelia. Katakan padanya terima kasih.”

“Aku akan melakukannya,” jawab Travis sebelum menghilang tanpa jejak sihir.

Berbalik menghadap Pamyra, Tinasha tersenyum padanya. “Satu hal telah diselesaikan.”

Pamyra masih tercengang dengan diskusi yang baru saja dia saksikan, dan dia hanya bisa menghela nafas menanggapi seringai nakal wanita itu. Tinasha tahu dia telah membuat jengkel pelayannya, dan dia mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

Sekarang jumlah penyihir di dunia berkurang satu.

Dia tidak punya perasaan yang kuat tentang fakta itu. Kata penyihir hanyalah sebuah istilah dimana wanita dengan kekuatan terlalu besar diagungkan dibandingkan manusia biasa. Judul itu tidak ada gunanya dan tidak memberikan otoritas atau makna.

Tinasha tidak punya keinginan untuk menyelidiki alasan Leonora hidup sebagai penyihir atau menemukan apa yang telah dia korbankan selama ini.

Sebaliknya, dia puas hanya menyimpan kenangan tentang wanita yang dikenalnya, sebuah bagian kecil dari keseluruhannya.

Beberapa orang mungkin menyebutnya sentimental, tapi Tinasha tidak keberatan.