11. Tanaman Merambat Hijau

Gua bawah tanah yang luas itu pengap dan lembap.

Dihormati sebagai tanah suci, lubang tersebut telah lama dirahasiakan. Seorang pemuda berbaju biru memandangi mural yang menggambarkan momen-momen besar dalam sejarah. Pedangnya sudah basah oleh darah, tetesan merah menetes dari ujungnya.

Untuk sesaat, semuanya sunyi dan tidak ada yang berbicara.

Seorang pria yang terjatuh sebelum pemuda itu tampak seperti masih bernapas, meski hanya samar-samar. Pria lain berlutut di sampingnya dan menatap pemuda berbaju biru.

“Siapa kamu? Mengapa kamu memiliki pedang itu? Hanya pemimpin kita yang bisa mewarisi ini—” Di tengah pembicaraan, dia melihat kakak laki-lakinya, tertelungkup di tanah. Kakak laki-laki itu adalah pemimpin klan mereka saat ini. Benar saja, tangannya melingkari gagang pedang yang identik dengan yang dibawa pemuda misterius itu.

Seharusnya hanya ada satu pedang itu di seluruh dunia. Apa maksudnya ini? Mengapa pemuda ini memiliki kembaran senjata tersebut dan mengetahui tempat sucinya? Mengapa dia mencoba membunuh kakak laki-lakinya?

Pikiran pria itu berputar-putar dalam keraguan, dan orang yang mengenakan pakaian biru menatap ke arahnya. “Kamu adil dan adil. Anda memperlakukan saya dengan tulus, lebih dari yang bisa saya katakan untuk ayah saya yang terlalu plin-plan. Kamulah yang mengajariku cara bertarung. Saya akan selalu bersyukur untuk itu.”

“…Apa katamu?”

Dia yakin dia tidak pernah mengajari anak ini apa pun. Ini adalah yang pertama bagi merekapertemuan waktu. Klan pria itu adalah suku nomaden. Mereka adalah sekelompok perampok yang berpindah dari satu negara ke negara lain. Penyerang berwarna biru aneh ini muncul di salah satu rumah persembunyian yang dikelola klan.

Kakak laki-laki itu, sang pemimpin, melontarkan pandangan marah pada pemuda itu. Terbukti, anak laki-laki misterius itu muncul saat mereka menyerbu sebuah kota, dan mereka mengusirnya. Pemimpinnya mengejar anak laki-laki yang melarikan diri itu dan memasuki tempat suci ini. Pada saat pemimpinnya menyadari bahwa dia telah dibujuk ke daerah terpencil, orang yang mengenakan pakaian biru menebasnya dengan mudah.

Anak laki-laki itu mengabaikan pertanyaannya dan melanjutkan dengan gembira, “Saya sebenarnya berharap bisa menyelamatkan ibu saya. Tapi meski aku mencegah serangan itu, aku tidak akan menghilang. Aku tahu jika aku membiarkannya hidup, dia akan membuat ibuku tidak bahagia suatu hari nanti. Dia akan membakar desanya dan membawanya pergi, memperlakukannya seperti mainannya. Dia tidak akan memberinya cukup makanan, dan dia akan membuatnya tidur di atas jerami. Dia akan mencambuknya lebih keras saat dia sakit dan lemah. Dia akan berusaha menjadi ayah yang baik bagiku, tapi…tidak ada ayahku yang akan memperlakukan ibuku seperti orang tua.”

Kata-kata pemuda itu ditujukan pada adik pemimpin klan, yang hanya bisa menebak maksud ucapannya. Bingung, dia memandang anak laki-laki itu dan bertanya, “Apa yang kamu katakan…? Usiamu dan dia bahkan tidak terpaut jauh. Dia tidak mungkin menjadi—”

“Tepat. Ini semua terjadi nanti pada Anda. Namun masa depan itu tidak akan ada. Saya mengubahnya demi ibu saya.” Anak laki-laki itu merengut, dan wajahnya mengeras menahan rasa sakit. “Ibuku adalah orang yang baik dan cantik. Dia seharusnya tidak pernah dipaksa menjalani kehidupan seperti itu…”

Pemuda berbaju biru menghela nafas panjang. Diam-diam, dia berbicara ke dalam gua yang gelap.

“Setelah kematiannya…Saya belajar cara untuk mengubah masa lalu. Lalu aku datang ke sini.”

Suaranya bergema di dinding batu dan menghilang. Adik laki-laki pemimpin klan merenungkan apa yang dikatakan anak laki-laki itu berulang kali. Akhirnya, dia berkata, “…Jadi itu berarti kamu…”

Apa yang dikatakan anak laki-laki itu hanya menunjukkan satu hal.

Dia datang dari waktu dekat untuk mengubah masa lalu. Yang berwarna biru adalahketurunan pemimpin klan dan beberapa wanita yang dia culik. Pemuda itu entah bagaimana kembali ke masa lalu untuk menyelamatkan ibunya dari nasibnya.

Kedengarannya konyol, bahkan sulit dipercaya. Namun, bahwa anak laki-laki itu membawa salinan pedang pemimpin klan adalah bukti kuat. Bagaimanapun, senjata itu hanya untuk diwariskan kepada ketua faksi bandit berikutnya.

“Katakan padaku namamu,” desak adik laki-laki pemimpin klan, hampir tidak mengerti mengapa dia sendiri yang mengatakannya. Dia hanya merasa jika dia tidak bertanya sekarang, dia tidak akan pernah tahu. Tidak ada yang tersisa dari anak itu. Seolah-olah dia tidak pernah ada di sana. Mungkin pria itu menanyakan nama karena dia yakin akan hal itu. Untuk pertama kalinya, wajah anak laki-laki itu menjadi rileks.

“Kamu adalah satu-satunya yang bersimpati pada ibuku. Anda membantu saya ketika saya masih kecil dan menguburkannya di desa asalnya. Itu sebabnya aku akan menceritakan semuanya padamu. Namaku—dan bagaimana aku bisa berada di sini.”

Anak laki-laki itu menatap ayahnya yang tergeletak di tanah. Genangan darah yang mengalir memperjelas bahwa dia hanya punya sedikit waktu tersisa. Itu sudah jelas bagi ketiga orang yang hadir. Anak laki-laki itu mengembalikan pedang itu ke sarungnya dan memberikannya kepada paman mudanya. “Jika memungkinkan, berikan pedang ini kepada ibuku suatu hari nanti. Katakan padanya itu adalah hadiah dari seseorang yang mendoakan kebahagiaannya.”

Begitu ayah anak laki-laki itu meninggal, dia akan menghilang dari keberadaannya.

Dengan momen yang semakin dekat, paman itu menerima pedangnya…dan mengangguk.

Sisi timur daratan adalah rumah bagi negara besar Gandona dan negara yang sama besarnya bernama Mensanne. Ada banyak negara bagian yang jauh lebih kecil yang juga tersebar di wilayah tersebut. Hal ini menciptakan banyak negara yang melintasi perbatasan internasional. Sayangnya, hal ini kerap menimbulkan konflik. Banyak domain yang lebih kecil berulang kali menginvasi tetangganya.

Invasi Yarda ke Farsas sepuluh tahun lalu adalah salah satu kasusnya. Meskipun serangan mendadak Yarda, Farsas dengan mudah menangkis serangan tersebut. Pada saat itu, Yarda sedang dalam perjalanan menuju status negara besar, namun kekalahan menyebabkan negara itu melepaskan separuh tanahnya.

Seratus tahun yang lalu, Farsas membangun benteng Minnedart untuk mengawasi perbatasan timurnya yang penuh gejolak. Itu adalah garnisun terbesar di negara itu, dengan tiga puluh ribu tentara ditempatkan di sana setiap saat untuk mengamankan tepi wilayah Farsas.

“Memeriksa benteng? Aku akan pergi juga. Kalau aku mengalihkan pandangan darimu, kamu pasti mendapat masalah, ”kata Tinasha.

“Hanya kamu yang akan berkata seperti itu,” jawab Oscar.

“Semua orang berpikir begitu; mereka hanya tidak memberitahumu.”

Oscar mengamati penyihir itu dari mejanya. Dia berdiri di depannya, memeriksa tumpukan dokumennya. Dalam tiga hari, Oscar berangkat ke Minnedart bersama beberapa perwira militer untuk melakukan pemeriksaan rutin.

Saat penyihir itu membaca di perbatasan timur, dia bersenandung kagum. “Saya melihat ada pertempuran kecil sepuluh tahun yang lalu.”

“Yang kecil, ya. Kamu tidak terlalu paham dengan hal ini, kan?”

“Aku biasanya menyendiri… Sepuluh tahun yang lalu berarti kamu masih hidup untuk melihatnya, kan?”

Oscar berpikir bahwa umur panjang Tinasha sering membuat kalimatnya menjadi agak aneh, tetapi ia menyimpan gagasan itu untuk dirinya sendiri. Sebaliknya, dia mengingat kembali kenangannya tentang konflik tersebut. “Ya. Saya mengingatnya karena selama negosiasi gencatan senjata, Yarda mengatakan mereka ingin saya menikahi putri mereka.”

“Apa yang terjadi dengan itu?” desak Tinasha.

“Saya tidak setuju. Itu hanya akan memperburuk keadaan,” jelas Oscar.

“Oh benar,” kata Tinasha.

Saat itu, Oscar masih mendapat kutukannya. Jika putri dari Yarda hamil dan meninggal, perdamaian kedua negara yang lemah akan hancur dalam sekejap.

Pemecah kutukan itu sendiri bergumam, “Memang benar,” jelasnya telah menghilangkan semua ingatan tentang kutukan itu sekarang setelah kutukan itu hilang.

Tampaknya Yarda sangat menyesali seluruh kejadian tersebut, karena mereka menafsirkan penolakan Farsas yang tidak dapat dijelaskan atas tawaran tersebut berarti bahwa seorang putri Yardan tidak cukup baik untuk menjadi ratu Farsas. Namun, Yarda berada dalam posisi yang terlalu lemah untuk mundur dari perundingan perdamaian, dan sepuluh tahun tidak berbuat banyak untuk menutup kesenjangan kekuasaan antara kedua negara bertetangga tersebut.

Sementara Oscar mengurus urusan lain, dia menambahkan, “Ini akan memakan waktu sekitar tiga hari, jadi bersiaplah untuk itu.”

“Baiklah,” jawab Tinasha. Dia mengembalikan kertas-kertas yang dia bawa ke meja dan menghilang dari kamar. Sambil mendengus melihat betapa tiba-tiba dia pergi, Oscar mengambil dokumen-dokumen itu.

Pada hari observasi, Oscar, Tinasha, Jenderal Granfort, dan tiga petugas menggunakan jalur transportasi untuk mencapai benteng Minnedart.

Farsas memiliki lebih dari empat puluh jenderal, dan Granfort adalah yang tertua di antara mereka. Kekhawatiran awalnya terhadap penyihir itu telah sedikit melunak seiring berjalannya waktu. Ini mungkin ada hubungannya dengan ayah Oscar, mantan raja, yang menceritakan kejadian tujuh puluh tahun yang lalu kepada anggota dewan kerajaan.

Hal ini memperjelas kesalahpahaman bahwa Tinasha adalah seorang penyihir yang berencana untuk menguasai negara dan mengungkapkan bahwa dia telah mengklaim takhta Tuldarr. Seseorang seperti itu harus diakui sebagai orang yang sangat berharga bagi masyarakat. Granfort dan yang lainnya datang menyambutnya sebagai penyeimbang Oscar, mengingat betapa dia sering memarahinya dan membuatnya tetap mengantri.

Dua jenderal yang ditempatkan di Minnedart menyambut rombongan inspeksi. Jenderal Edgard, yang memimpin benteng, adalah rekan Granfort. Yang lainnya, Galen, adalah seorang perwira yang agak muda, baru berusia dua puluh tujuh tahun. Mereka berdua tampak terkejut melihat penyihir itu tetapi segera menyembunyikan perasaan itu dan berlutut untuk membungkuk kepada raja mereka. Setelah ritual salam selesai, Tinasha menarik lengan baju Oscar. “Menurutku aku seharusnya datang dengan menyamar…”

“Itu tidak menyenangkan bagi saya. Tidak apa-apa,” jawab Oscar dengan nada terpotong. Tinasha merengut. Saat dia mengikutinya menyusuri koridor di benteng, dia melihat ke luar jendela dan melihat anak-anak bermain di halaman bawah. “Anak-anak tinggal di sini?”

“Penduduk desa terdekat telah tinggal di sini sejak tahun lalu. Orang-orang di kota itu tewas dalam pertempuran, jadi Minnedart menerima orang tua, wanita, dan anak-anak mereka.”

“Pertempuran…” Tinasha menghela nafas. Jeritan gembira anak-anak bergema di seluruh halaman.

Carel, seorang tentara yang ditempatkan di Minnedart, melihat bahwa ini adalah waktu istirahatnya dan menuju halaman. Begitu anak-anak melihatnya, mereka menjatuhkan batu yang mereka mainkan dan berlari ke arahnya dengan gembira.

“Karel! Ceritakan pada kami sebuah kisah! Kami ingin sebuah cerita!”

“Sebuah cerita, ya? Apa yang ingin Anda dengar?”

“Kisah ksatria biru!”

“Lagi?” Carel bertanya. Dia mencabut pedangnya dan meletakkannya di tanah sebelum duduk bersila. Dia baru berusia delapan belas tahun. Setelah bergabung dengan tentara dua tahun lalu, Carel masih dalam tahap pelatihan rekrutmen. Anak-anak mengelilinginya, mata mereka bersinar penuh harap.

“Dahulu kala, ketika pemukiman kami adalah padang rumput yang luas, hiduplah seorang gadis cantik di sebuah desa. Aliran pelamar yang tiada henti mendambakannya untuk menikah. Tapi dia menolak semuanya.”

“Saya kira tidak satupun dari mereka yang sangat tampan.”

“Diam dan dengarkan. Namun suatu hari, orang-orang jahat yang menunggang kuda menyerang desa. Orang-orang jahat membakar rumah-rumah, membakar desa, dan mencoba membunuh orang. Tapi kemudian seorang kesatria berpakaian serba biru muncul. Dia mengusir orang-orang jahat dan menyelamatkan gadis yang akan mereka bawa pergi. Dia sangat tersentuh dan berkata dia akan senang menikah dengannya, tapi dia menolak dan menghilang. Tamat.”

“Carel, itu berakhir terlalu cepat!”

“Ceritakan kepada kami kisah yang lebih baik!”

Anak-anak memprotes satu demi satu. Carel menjawab dengan serius, “Semuanya benar. Itu ceritamu, dan jangan meminta lebih.”

Anak-anak terus cemberut, dan Carel hendak menyodok pipi mereka ketika dia mendengar seorang wanita muda terkikik dari belakangnya. Berputar-putar, dia melihat seorang wanita cantik dan asing berdiri di sana. Dia menatap matanya dan menundukkan kepalanya ke arahnya.

“Saya minta maaf. Aku penasaran dengan cerita seperti apa yang kamu ceritakan,” kata penyihir raja sambil menyeringai.

“Jika itu berakhir terlalu cepat, apakah itu berarti kisah sebenarnya akan lebih panjang?”

Carel menjadi bingung setelah mengetahui identitasnya, tetapi ketika Tinasha menanyakan detail tentang kisah tersebut, dia duduk kembali. Anak-anak kehilangan minat dan pergi menggambar di tanah agak jauh.

“Kisah yang saya ceritakan sebenarnya adalah kejadian nyata yang terjadi di desa kami dua ratus tahun yang lalu. Ksatria biru itu rupanya adalah putra dari gadis yang dia selamatkan.”

“Er… Jadi maksudmu dia datang dari masa depan?” tanya Tinasha.

“Itu benar. Dia adalah putra yang dimilikinya setelah dia diculik oleh para pengendara. Konon dia datang ke masa lalu untuk mengubah nasib buruk ibunya. Namun, mengubah masa lalu sedemikian rupa berarti dia tidak akan pernah dilahirkan. Meski mengetahui hal itu, dia tetap menyelamatkannya… Dan legenda mengatakan bahwa ini adalah pedang yang ditinggalkan oleh ksatria biru.”

Carel mengangkat pedang yang telah dia sisihkan. Gagangnya diukir dengan motif kuda. Bilahnya tampak digunakan dengan baik tetapi dirawat dengan hati-hati. Bahwa benda itu telah diwariskan selama dua abad menunjukkan bahwa mungkin ada sihir yang tersimpan di dalamnya.

Penyihir itu memeriksa senjatanya, lalu menyuarakan keberatannya. “Begitu… menurutku cerita ini jauh dari ditujukan untuk anak-anak.”

Menurut cerita rakyat, itu dibuat dengan baik, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa tidak ada cara untuk kembali ke masa lalu, bahkan dengan sihir. Bagian tentang ksatria yang datang dari masa depan tidaklah benar, tapi itu masih merupakan cerita yang terbentuk dengan rumit. Tinasha kembali menatap anak-anak yang sedang bermain.

“Apakah mereka berasal dari desa yang sama denganmu?” dia bertanya.

“Ya… Sebenarnya rumah kami diserang oleh suku pengendara setahun yang lalu… Kami mengirimkan pasukan untuk mempertahankan diri, tapi hampir semua laki-laki terbunuh. Para penyintas dengan senang hati diizinkan untuk tinggal di sini. Terkadang saya mengutuk diri sendiri karena tidak pernah ke sana. Aku yakin aku bisa melakukan sesuatu…” Carel menggigit bibirnya.

Wajah Tinasha menjadi gelap. Menurut Oscar, sekelompok penunggang kuda yang tidak berasal dari negara mana pun—kelompok yang dikenal sebagai Ito—telah lama menjangkiti mereka.tanah. Mereka nomaden dan berkelana dari satu negara ke negara lain. Penggerebekan mereka terjadi secara tiba-tiba, dan mereka menghilang secepat mereka datang. Banyak upaya telah dilakukan untuk membasmi mereka, namun karena mereka akan segera menyeberang ke negara lain dan bersembunyi, mereka telah lama menghindari keadilan.

“Istri kepala desa sudah setahun penuh tidak tersenyum karena suaminya meninggal karena melindunginya. Mereka hanya menghancurkan kehidupan orang-orang tanpa peduli… Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja,” sembur Carel, tangannya mengepal. Kemarahan memenuhi matanya, seolah-olah musuh yang dibencinya ada di hadapannya.

Balas dendam melahirkan balas dendam. Tinasha mengetahui hal itu dengan sangat baik.

Itu sebabnya dia tidak bisa membiarkan ancaman apa pun terhadap Oscar, bahkan benih terkecil sekalipun. Dia akan campur tangan dan menghentikan mereka sejak awal sebelum mereka dapat melakukan balas dendam. Dia tahu itu semua adalah tipuan yang menggelikan. Dia juga tahu bahwa dia akan menerimanya jika dia terbunuh suatu hari nanti.

Bagaimanapun juga, dia telah hidup terlalu lama untuk berpegang teguh pada cita-citanya… Tangannya sudah berlumuran darah.

Setelah makan malam setelah pemeriksaan hari pertama, Galen bertanya kepada Oscar tentang pengaturan tidurnya dan Oscar tertawa terbahak-bahak. Anggota party yang lain ternganga saat raja mereka melolong dengan keras.

“E-er, apa aku mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kukatakan?” tanya Galen.

“Sulit dipercaya. Apakah seseorang menyuruhmu melakukan itu?” cibir Oscar.

Galen bertanya pada Oscar apakah penyihir itu akan tinggal bersamanya. Kelihatannya pertanyaan itu tidak terlalu serius, tapi bisa saja itu adalah pekerjaan anggota dewan yang mengganggu Oscar tentang pernikahan dan ahli waris. Setelah Oscar menyatakan bahwa ia tidak berniat memilih siapa pun kecuali Tinasha, kini tak sedikit orang yang berusaha mendorongnya ke arah itu.

Oscar bersiap memberi tahu Galen bahwa dia salah, tetapi Tinasha angkat bicara lebih dulu dari tempatnya di samping raja. Dengan sedikit jengkel, dia berkata, “Jika Oscar tidak keberatan, saya juga tidak keberatan.”

“…Apakah kamu demam atau apa?” Oscar bertanya, meletakkan tangannya di dahi wanita itu dengan kebingungan.

Dia tidak merasa panas, meskipun dia mengerutkan kening padanya. “Akulah yang bersikeras untuk ikut. Tidak apa-apa, aku akan mengubah bentukku saja.”

“Oh benar.”

Oscar ingat bagaimana dia baru-baru ini mengubah dirinya menjadi naga seperti Nark. Penyihir itu memiliki kemampuan untuk mengubah penampilan luar dan usianya sesuka hati. Dengan Tinasha sebagai makhluk yang sepenuhnya berbeda, memang benar bahwa tidak ada yang salah jika mereka tidur bersama.

“Kalau begitu, saya tidak punya keluhan,” kata Oscar.

Galen menghela napas lega dan pergi. Oscar dan Tinasha ditinggalkan sendirian, dan penyihir itu berkata dengan penuh perasaan, “Ini sebenarnya sempurna. Dengan cara ini aku akan tahu jika kamu menyelinap keluar di malam hari.”

“Benar-benar tidak ada kepercayaan dalam hubungan ini…” erang Oscar.

“Menurutku aneh kalau ada,” balas Tinasha dingin, lalu menguap kecil.

Konferensi setelah makan malam berlangsung hingga larut malam. Topik utama diskusi adalah aktivitas mencurigakan Yarda yang kembali terjadi. Oscar memberi instruksi untuk menyelidiki, lalu masuk ke kamar tidurnya. Di sana dia menemukan penyihir itu tertidur di sofa. Sepertinya dia sudah mandi dan berganti pakaian santai.

“Tinasha, jangan tidur di sana,” kata Oscar sambil menepuk pipinya pelan, tapi dia tidak bergerak.

Dia tidak akan pernah tahu kalau aku menyelinap keluar sekarang , pikir Oscar dengan sedih. Sayangnya, meskipun dia melakukannya, tidak ada yang bisa dilakukan saat ini.

Memutuskan untuk membiarkan Tinasha mendapatkan istirahat malam yang cukup, Oscar mengambil bingkai lampunya dan membawanya ke tempat tidur—lalu dia berhenti. Dia ingat bagaimana dia bangkit dari tempat tidur terakhir kali dia membaringkannya seperti ini.

Trauma dari empat ratus tahun yang lalu adalah penyebabnya, tapi Tinasha mungkin masih diganggu oleh mimpi buruk yang sama. Bahkan jika masalah dengan Lanak sudah terselesaikan, Oscar tidak bisa memastikannya. Setelah mempertimbangkan beberapa detik, dia duduk di tempat tidur sambil menggendong Tinasha. Dia membaringkannya di pangkuannya dan menusuk pipinya lagi.

“Bangun bangun.”

Dengan sedikit erangan, mata penyihir itu terbuka. Bola gelap yang dipenuhi rasa kantuk berkedip ke arah Oscar.

“Jika kamu mau tidur, lakukanlah di tempat tidur,” tegur Oscar.

“Oke…,” gumam Tinasha, merangkak ke sudut tempat tidur besar dengan bantuannya. Kemudian dia meringkuk seperti kucing dan kembali tertidur.

Sementara Oscar merasa lega melihat dia tidak mengalami mimpi buruk, dia menyadari hal lain dengan kecewa.

“Kamu tidak mengubah bentukmu sama sekali…,” gumamnya sambil menjambak rambutnya. Namun kali ini, dia tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.

Sambil menghela nafas, Oscar menutupi Tinasha dengan selimut lalu pergi mandi sendiri.

Ada gambaran yang tidak akan pernah bisa dia lupakan.

Darah dan tubuh suaminya yang jatuh. Pria muda yang bisa dia lihat baru saja melewati tubuhnya. Lengannya di tanah.

Apa pun alasannya, kenangan masa lalu yang mengerikan ini diputar kembali secara hitam dan putih.

Satu-satunya warna adalah mata dingin pria yang menatapnya.

Warnanya hijau tua, warna hutan yang tidak mengenal matahari.

Dia tidak ingin bertemu dengannya lagi. Dia tidak ingin melihat.

Tapi warna hijau itu terus menyiksanya.

Setelah meninggalkan penyihir itu di tempatnya dan hendak tidur, Oscar terbangun di tengah malam dengan sensasi aneh yang menyesakkan. Dia mengedipkan matanya hingga terbuka tetapi kesulitan melihat apa pun. Tubuhnya terasa berat. Sesuatu yang hangat menyentuhnya.

Saat itu berlanjut, dia menyadari ada sesuatu yang menyelinap di antara bibirnya dan menjilat mulutnya. Dia langsung bangun.

Oscar menggigil dan pusing. Lidah wanita itu terjalin dengan lidahnya. Tangannya ditahan, dan dia menggerakkan satu tangannya untuk menyentuh pipinya.

Dia menyadarinya dan perlahan mundur. Dia duduk dan meletakkan tangannya di wajahnya; dia sedang menatapnya. Dengan mata kosong seorang pemimpi, dia menatap mata birunya…dan berbicara.

“Salah…,” gumam Tinasha, lalu tiba-tiba berteriak, “Tidak!” Dengan teriakan itu, dia melompat.

Oscar ternganga padanya. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan…?”

“Aku sudah tersinkronisasi…,” jawab Tinasha, terdengar malu. Dia mencengkeram sisi kepalanya saat dia bersandar di atas tempat tidur.

Saat dia mengerang kesakitan seperti anak kecil, Oscar kembali sadar dan menepuk kepalanya. “Cukup—jelaskan saja. Saya tidak mengerti apa yang terjadi. Apakah kamu tiba-tiba merasa ingin menikah denganku?”

“Sama sekali tidak…”

“Kamu tidak perlu menjawab secepat itu.”

“Saya sedang tertidur lelap, jadi saya bermimpi di frekuensi orang lain…”

“Apa-apaan?” tanya Oscar sambil mengusap pelipisnya. Cara dia dibangunkan dari tempat tidur membuat kepalanya pusing. Saat memeriksa jam, dia melihat masih beberapa jam sebelum fajar.

Penyihir itu menarik lututnya ke bawah, duduk tegak di atas tempat tidur. Dia tampak lebih tenang sekarang. “Kemungkinan besar, seseorang di benteng ini sedang tidur dan memimpikan sesuatu yang penuh gairah. Mereka secara tidak sadar menyiarkan pemikiran tersebut. Orang tersebut mungkin memiliki sihir, tetapi kemungkinan besar tidak tahu cara mengendalikannya. Sesuatu seperti ini tidak akan mempengaruhi orang normal, tapi aku punya sihir, dan aku lelah… Kurasa aku memahaminya. Saya minta maaf!”

“Itu buruk bagi hatiku.”

“Tolong lupakan semuanya…,” si penyihir memohon sambil merendahkan diri. Melihatnya seperti itu saja sudah membuat Oscar kelelahan. Dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk mengambil keuntungan dari situasi ini; dia hanya kelelahan. Kejadian singkat dan aneh ini membuatnya merasa seolah-olah ada batu berat yang membebani sarafnya.

“Kamu bilang itu salah. Apa yang salah?” Oscar bertanya.

“Menurutku, warna matamu. Warnanya tidak hijau…,” aku Tinasha.

“Aku senang kamu sudah bangun,” kata Oscar dingin. Penyihir itu menolak untuk menatap matanya. Sekalipun tanggapan pria itu tidak terlalu dingin, dia masih terlalu malu dengan kelakuannya sendiri. “Pokoknya, aku akan kembali tidur. Anda sebaiknya mengubah bentuk Anda seperti yang Anda katakan.

“Oke…”

Oscar kembali berbaring sambil berguling sehingga membelakangi Tinasha. Penyihir itu akhirnya mengangkat kepalanya dan berubah menjadi anak kucing hitam. Dengan lemah, dia melingkarkan ekornya di sekeliling dirinya. Sayangnya, dia sulit tidur setelah kesalahan memalukan yang dia lakukan.

Ketika dia bangun keesokan paginya, Oscar mengambil kucing yang meringkuk di dekat bantalnya. Hewan kecil itu menguap lebar dan melompat ke bahunya, tempat ia menggeliat. Oscar mengelus lehernya dan berkata, suaranya rendah, “Jika kamu ingin tetap menjadi penyihir roh, sebaiknya kamu tetap dalam bentuk itu sepanjang hari.”

Peringatan itu membuat kucing itu merinding, dan makhluk itu menyusut ke dalam dirinya sendiri, telinganya terkulai.

Pada pagi hari pemeriksaan hari kedua, Oscar berkeliling benteng. Dia mendengarkan diskusi tentang perbaikan tembok benteng yang rusak. Setelah itu, dia pensiun untuk belajar darurat dan meninjau laporan lainnya. Beberapa perwakilan warga desa pengungsi meminta audiensi. Oscar mengabulkannya, dan datanglah seorang tetua—mantan kepala desa—dan seorang wanita muda cantik berusia akhir dua puluhan. Rambut emas pucatnya diikat ke atas, memperlihatkan garis-garis halus wajahnya. Biasanya dia akan menjadi kecantikan yang tiada taranya, tetapi pada saat ini, bayangan yang jelas membuat wajahnya pucat pasi.

Merasakan kehadiran pengunjung, kucing hitam yang meringkuk di sudut meja itu mengangkat kepalanya. Ia duduk perlahan dan menatap wanita muda itu. Oscar memperhatikan dan meliriknya.

“Jadi begitu. Jadi itu kamu.”

“Permisi?” wanita itu bertanya.

“Tidak, tidak apa-apa.”

Wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Elze, janda kepala suku yang dibunuh. Bahkan ketika dia tersenyum untuk bersikap sopan, kesedihan masih terasa di setiap garis wajahnya. Setelah salam berakhir, dia berbalik untuk pergi, tapi Oscar memanggil untuk menghentikannya. “Apakah mendiang suamimu bermata hijau?”

Pertanyaan santainya menyebabkan dia menjadi kaku. Ekspresi sedihnya membeku karena terkejut, yang menurut Oscar mencurigakan.

“Tidak, warnanya coklat.” Mantan kepala suku tua itulah yang menjawab.

“Hah. Ah, maaf menanyakan hal sepele. Kamu boleh pergi, ”kata Oscar. Begitu mereka meninggalkan ruangan, dia meletakkan dagunya di atas tangannya sambil berpikir. Bosan, dia mengirim bola kristal hias di atas meja berguling ke arah kucing itu. Telinganya meninggi, dan ia menerkamnya.

Oscar membelai kucing itu sambil bermain-main dengan bola itu, dan dia berbisik ke telinga hitamnya, “Menurutmu mimpi siapa yang dia lihat?”

Kucing itu menundukkan kepalanya sambil mengangkat bahu dan memukul bola itu lagi dengan satu cakar hitamnya, membuatnya berputar.

Menjelang siang, Oscar keluar dari benteng dengan menunggang kuda bersama Granfort dan para perwira serta tentara lainnya.

Inspeksi Minnedart juga merupakan alasan untuk memeriksa hal-hal di negara tetangga Yarda. Dengan seekor kucing hitam yang menunggangi bahunya, Oscar menatap penasaran ke hamparan terjal berwarna coklat kemerahan dari tempatnya bertengger di tebing. “Lanskapnya berubah seolah-olah memang ada semacam batas. Kelihatannya benar-benar berbeda dari lingkungan sekitar benteng.”

“Orang bilang daerah ini terbentuk dari semacam pergolakan batuan dasar selama Zaman Kegelapan. Bahkan ada ngarai yang lebih curam di dekat perbatasan dan celah kecil yang tersembunyi di dalam tanah, jadi harap berhati-hati,” Tinasha memperingatkan.

“Baiklah,” kata Oscar.

Perbukitan berbatu dan puncak bergerigi dengan berbagai ukuran berkumpul membentuk dinding alami. Formasi tersebut telah lama menjaga front timur Farsas hingga Minnedart dibangun. Pasukan penyerang yang bergerak ke barat menuju Farsas harus membelok lebih jauh ke selatan untuk menghindari medan yang sulit. Hal ini akan menempatkan jalur pasukan tersebut dekat dengan perbatasan dengan Gandona.

Namun sepuluh tahun yang lalu, Yarda telah melintasi ngarai terjal ini untuk menyerang. Bagian timur jurang berbatu adalah milik Yarda pada saat itu, memungkinkan mereka untuk melakukan persiapan tanpa sepengetahuan Farsas.

Oscar membelai bahu kucing itu. “Waktunya untuk kembali. Saya masih harus berkeliling desa.”

Hari ini menandai satu tahun sejak desa pengungsi diserang. Rencana sedang dilakukan untuk membantu mereka pindah. Namun, banyak yang ingin melihat-lihat reruntuhan rumah lama mereka sebelum melakukannya. Mereka telah meninggalkan benteng bersama-sama dan menunggu dengan pengawalan penjaga di dasar wilayah ngarai.

Oscar meraih kendali dan memutar kudanya. Menghindari pilar-pilar batu menonjol yang menghiasi lanskap, dia membimbing kudanya saat kuda itu meliuk-liuk ke bawah. Saat Oscar tersentak di atas pelana, dia mengamati pemandangan sekelilingnya yang tajam. “Saat saya bersama Tinasha, kami sering berteleportasi ke berbagai tempat. Senang sekali bisa bepergian secara normal sekali saja.”

Mendengar hal itu, kucing hitam itu langsung memukul kepala Oscar dengan kaki depannya. Namun sang raja sepertinya tidak keberatan dengan tamparan kucing itu. Rombongan lainnya, yang mengikuti di belakang, tidak tahu bagaimana harus merespons dan tetap diam.

Saat mereka sudah setengah jalan turun, kuda Oscar tiba-tiba berhenti. Kucing hitam di bahunya mengangkat kepalanya.

“Yang Mulia? Apa yang salah?” disebut Granfort. Sebelum Oscar sempat menjawab, sebuah bayangan muncul di atas kepalanya.

Melihat ke atas, mereka melihat barisan penuh pria berdiri di bukit berbatu yang menjulang tinggi di kedua sisinya. Setiap orang telah menyiapkan anak panah.

Raja mengarahkan hampir lima puluh proyektil ke arahnya. Dengan ketenangan yang mengejutkan, dia merenung, “Ito, ya? Saya pikir Anda adalah suku kuda. Dimana kudanya?”

“Y-Yang Mulia… Anda tidak boleh memprovokasi mereka…,” desak Granfort.

“Tinasha, jangan bergerak. Tetap di bawah,” perintah Oscar, memberi perintah singkat kepada pelindungnya. Mendengar namanya sedikit menenangkan saraf para pria. Tapi kucing itu, yang sudah setengah berdiri, melontarkan pandangan protes sebelum dengan enggan kembali duduk di bahunya.

Salah satu pemanah Ito melangkah maju. Dia tinggi dan tampaknya berusia awal tiga puluhan. Dia memandang rendah ke pesta Farsasia dengan mata berwarna hijau tua seperti hutan tanpa sinar matahari.

“Saya adalah pemimpin Ito. Saya ingin berbicara dengan orang yang paling berkuasa di antara Anda.”

“Saya rasa itu adalah saya,” kata Oscar. Kemudian, dengan seluruh keagungan seorang raja memenuhi nada bicaranya, dia melanjutkan dengan memerintahkan, “Beri kami namamu.”

Orang-orang Farsas duduk tegak saat itu, dan para pemanah juga sedikit mundur. Hanya pria yang menyatakan dirinya sebagai pemimpin Ito yang menatap Oscar tanpa bergeming, meskipun dia tampak terkejut. Dia membusungkan dadanya dan menyatakan dengan arogan, “Namaku Javi. Kami menginginkan sesuatu dan datang untuk bernegosiasi.”

“Kamu benar-benar tidak tahu malu sebagai seorang pencuri. Kami tidak keberatan menebas kalian semua di sini, sekarang juga,” kata Oscar.

“Itu pembicaraan besar mengingat situasi yang kamu hadapi. Apakah kamu tidak punya mata?” Javi membalas. Dia mungkin beralasan bahwa dengan semua anak panah pemanahnya yang diarahkan ke kelompok Farsasia dari tempat tinggi, mereka bisa membunuh mereka semua dalam hitungan detik. Namun, begitu satu poros terlepas, Ito-lah yang jatuh. Oscar hanya melakukan perjalanan ke perbatasan dengan rombongan kecil justru karena lebih sedikit orang yang harus dilindungi jika terjadi perkelahian.

Raja Farsas menanggapinya dengan mengangkat bahu.

“Kalian semua bisa memikirkan apa yang kalian inginkan. Penjarahan sudah menjadi cara hidup klan kami sejak lama. Kami bangga karenanya. Apa bedanya dengan mengambil tentara dan menyerang negara lain? Aku menjalani hidup yang jauh lebih jujur ​​dibandingkan pria yang tidak melawan dan hanya memberi perintah,” bentak Javi.

Senyuman sinis tersungging di bibir Oscar saat bulu kucing hitam di bahunya merinding. Ia membuka mulutnya untuk menggeram mengancam, tapi Oscar menangkapnya dengan memegang tengkuknya. Dia mengabaikan perjuangan hewan kecil itu.

“Kamu memang suka berbicara, bukan? Apa yang kamu inginkan?” tanya Oscar.

“Seorang wanita,” jawab Javi.

Mendengar itu, Oscar dan kucing itu saling bertukar pandang.

Angin sepoi-sepoi bertiup dari desa yang sepi. Dari menunggang kuda, Elze memandang ke kejauhan.

Dulunya tempat ini damai. Pada saat itu, Elze mengira segalanya akan terus seperti itu selamanya.

Dia bukannya merasa tidak bahagia dengan suaminya atau kehidupannya di desa. Elzetelah menikah dengan pria yang diperintahkan kepadanya dan membangun rumah bersamanya. Dia menyayanginya, dan kehidupan mereka sangat indah. Dia sangat bahagia—sampai hari desanya diserang.

Pria yang membunuh suaminya. Matanya menatap ke dalam dirinya.

Elze tidak ingin melihatnya lagi. Namun dia mendapati dirinya tidak bisa melupakan mata hijau tua itu.

Seberapa sering dia ingin melupakannya? Dia menghabiskan banyak malam dengan harapan untuk kembali ke keadaan semula.

Semakin dia berpikir, semakin banyak mata itu mengganggu mimpinya. Dia tidak tahu berapa lama lagi sampai dia bisa melarikan diri dari mereka.

“Ada apa, Nyonya?” tanya Carel. Pertanyaan itu membuat Elze kembali pada dirinya sendiri. Pemuda yang ditugaskan untuk menjaganya berasal dari desanya. Kekhawatiran dalam suaranya terdengar jelas.

Elze menggelengkan kepalanya dengan cermat. “Tidak apa. Saya minta maaf.”

Setiap kali dia dipanggil “Nyonya”—sebutan untuk istri seorang kepala suku—hal itu membawa kenyataan yang muncul kembali. Dia merasa tercekik, seolah tidak ada tempat untuk pergi.

Sensasi hampa itu tentu saja karena dia kehilangan suaminya. Elze tidak bisa lagi melihat tempat untuk melangkah atau jalan untuk melangkah.

Sejak hari itu, dia tetap membeku.

“Elze,” terdengar suara mantan kepala suku yang menemaninya. Dia berbalik, hanya untuk terkejut.

“Mengapa…?”

Rombongan ekspedisi raja turun dari perbukitan berbatu, namun anggotanya jelas telah berubah sejak mereka berangkat. Jenderal Granfort menjadi ketua kelompok, bukan raja. Terlebih lagi, laki-laki yang tampaknya adalah pengendara Ito bercampur di antara mereka.

Penjaga di sekitar Elze mulai khawatir atas apa yang terjadi. Wajah Carel menjadi gelap saat melihat musuh-musuhnya yang dibencinya. Granfort, bagaimanapun, berlari ke arah Elze dan berkata, “Saya minta maaf, tapi situasinya telah berubah. Kami membutuhkan Anda untuk ikut bersama kami sebelum kami pergi ke desa.”

“Datang dengan…? Ke—ke mana…? Kenapa mereka…?”

“Itu adalah panggilan dari Yang Mulia. Setidaknya kamu harus ikut bersama kami,” kata Granfort dengan tatapan muram. Lalu dia memutar kudanyasekitar. Mati rasa karena kaget dan tidak mengerti, Elze mengikuti, hanya untuk bertemu kembali dengan mata hijau yang sangat dia harap tidak pernah dilihatnya lagi.

Tonjolan bebatuan itu menjorok ke puncak bukit yang tersusun dari bebatuan berwarna coklat kemerahan. Di atasnya ada tempat terbuka yang alami dan terbuka.

Bentuknya melingkar, terletak di atas tiang-tiang besar dan alami. Lokasinya sangat tinggi sehingga jika terjatuh hampir pasti berarti kematian. Namun, ada bongkahan batu besar yang menjulang tinggi di sekitarnya.

Oscar turun dari kudanya dan hanya membawa kucing itu bersamanya ke dataran tinggi yang bentuknya tidak biasa. Dia melihat sekeliling dengan kagum. “Ini seperti sangkar raksasa. Menarik. Tidak tahu tempat ini ada.”

“Ini adalah tempat suci bagi Ito. Konon dahulu kala, ada dewa yang pernah mengunjungi tempat ini.”

“Tuhan? Apakah itu Aetea? Anak Aetea?”

“Juga tidak. Nama dewa telah hilang. Itu adalah dewa lain.”

Cara bicara Javi yang aneh membuat Oscar melirik penyihir berwujud kucing itu, namun kucing itu hanya menggerakkan ekornya tak tertarik. Bagaimanapun, Tuldarr adalah negara sihir yang ateis.

Lebih dari tiga puluh pengendara Ito berbaris di sekitar lapangan suci, tidak berusaha menyembunyikan permusuhan mereka. Oscar tidak memedulikan sikap mereka, memeriksa retakan dan retakan di tanah. Dia mendongak untuk bertanya pada Javi, “Jadi, kamu ingin duel?”

“Saya bersedia. Jika kamu ingin memanggil orang-orang dari benteng untuk berperang, aku akan mengirim utusan.”

“Tidak dibutuhkan. Saya akan puas dengan orang-orang yang saya miliki di sini.”

Para penjaga yang mendampingi rajanya tidak tampak terintimidasi, meski kalah jumlah hampir lima banding satu. Mereka balas menatap ke arah barisan pria Ito di tepian, yang memancarkan permusuhan dingin.

Saat itu, Granfort muncul di puncak jalan bukit sempit menuju tempat terbuka. Elze mengikuti di belakangnya, dan dia menjadi pucat pasi ketika dia melihat Javi.

Dia menatapnya dengan datar. “Sudah lama tidak bertemu.”

“Ah…” hanya itu yang berhasil dia keluarkan sebelum tidak bergerak.

Oscar memiringkan kepalanya untuk melihatnya. “Apakah Granfort memberitahumu situasinya?”

“Ah ya…,” jawab Elze.

Dialah yang diinginkan Javi.

Satu tahun yang lalu, dia gagal membawanya pergi. Kali ini yang pasti, dia bersumpah akan menggunakan kekerasan untuk membawanya pergi.

Saat ini, Elze tidak memiliki siapa pun yang melindunginya. Suaminya serta laki-laki di desa semuanya tewas. Jadi Javi bersikeras agar seseorang dari benteng yang telah membawanya bertindak sebagai pembelanya. Tak ingin terlibat perang terbuka dengan pasukan Farsasia dan menyia-nyiakan nyawa klannya, lelaki Ito itu pun mengusulkan duel.

Permintaan tersebut merupakan pukulan terakhir bagi pihak Farsasia. Banyak yang kehilangan kesabaran dan menyebut Ito sebagai pencuri yang rakus dan kurang ajar. Bagi mereka, Ito adalah penjahat dan tidak berhak meminta perjodohan yang adil. Mereka ingin pasukan dipanggil untuk menghancurkan para perampok secara langsung.

Masyarakat Ito bukannya tanpa keluhan.

Ketika mereka menjarah kota, mereka tidak membunuh perempuan atau anak-anak, dan mereka memiliki keluarga sendiri yang harus dinafkahi. Bagi mereka, penjarahan adalah tugas yang harus mereka laksanakan untuk mempertahankan cara hidup klan mereka.

Namun, apapun keadaan Ito, penjarahan dan penjarahan adalah tindakan yang tidak bisa dibiarkan oleh Farsas. Tidak mungkin Farsas hanya mengangguk penuh pengertian dan mengakui pernyataan klan Ito. Di situlah negosiasi gagal. Oscar-lah yang dengan cepat mengakhiri segalanya.

“Di hadapan kita berdiri musuh yang telah lama menghindari kita. Jika kita bisa memenangkan duel dan membuat mereka melakukan perintah kita, itu akan mempercepat segalanya. Itu artinya Anda akan menjadi saksinya.”

“Aku—aku…,” Elze tergagap, begitu tercengang hingga dia seperti boneka berongga yang tidak bisa bergerak. Dia berdiri di sana karena kehilangan kata-kata ketika emosi yang tidak terkendali melanda dirinya. Di belakangnya, Carel merengut ke arah Javi dengan mata membara karena kebencian.

Javi memalingkan muka dari mereka dan menunjuk Oscar. “Kamu memilih tiga yang terkuat. Saya akan melakukan hal yang sama. Kedengarannya bagus?”

“Tidak ada masalah di sini. Ini akan berakhir lebih cepat dengan lebih sedikit orang. Sejujurnya, aku tidak keberatan jika hanya kamu dan aku saja.”

“Kamu anak nakal yang bodoh. Yang Anda lakukan hanyalah tutup mulut. Orang-orang di sekitarmu pasti sangat menderita.” Javi mendengus. Kucing hitam itu mencoba menukiknya dari bahu Oscar, tetapi sang raja melingkarkan tangannya di perutnya untuk menahannya di tempatnya. Kucing itu melawannya dengan putus asa tetapi tidak bisa lepas dari cengkeramannya.

“Jika kami menang, Anda dilarang melakukan penjarahan dan penjarahan apa pun di Farsas mulai sekarang…dan Anda tahu apa yang akan terjadi jika Anda melanggar janji Anda,” kata Oscar, suaranya tiba-tiba menjadi rendah dan mengancam. Javi tersentak mendengar keputusan itu tetapi menyembunyikan gerakan tak sadarnya dan mengangguk.

Saat Javi berbalik dan memberi isyarat, dua pria dari barisan tepi melangkah maju untuk bertarung dalam duel tersebut. Setelah menyetujuinya, dia menatap Elze, yang masih gemetar di samping Granfort.

Dia balas menatapnya, wajah cantiknya penuh ketakutan. Tidak ada bedanya dengan tahun lalu. Dia tampak begitu sedih dan tak berdaya sehingga hembusan angin bisa menerbangkannya.

Namun, justru itulah yang menanamkan ketertarikan pada Javi.

Dia bertemu dengannya saat penjarahan di mana bau darah berkeliaran di udara. Terlindung oleh punggung suaminya, dia berjuang untuk menahannya. Dia cantik. Javi selesai pada pandangan pertama. Kilatan tajam di matanya saat dia memandang suaminya telah menguasai dirinya sepenuhnya. Dia ingin membuat matanya bersinar seperti itu untuknya.

Di antara ingatan Javi yang memudar, hanya bayangan dirinya yang tetap hidup dan terang.

Dia tidak pernah bisa melupakan ekspresi keterkejutan di matanya saat dia menatapnya dari balik suaminya yang jatuh.

Dia belum pernah merasakan keterikatan sebesar ini terhadap orang lain. Tapi dia sangat menginginkannya. Dia tidak bisa menyerah.

Itu sebabnya dia ada di sini sekarang.

Tanpa mengalihkan pandangan dari Elze, Javi mengusap lengan kirinya. Itu telah disambungkan kembali secara ajaib. Mengembalikan anggota tubuh agar berfungsi dengan baik membutuhkan banyak rasa sakit dan kerja keras.

Mata Elze sedikit melebar. Bibir tipisnya bergetar.

Sambil menggaruk kepala karena kesal, Oscar berjalan menuju tempat timnya berada. “Jadi saya pasti salah satu dari ketiganya. Apa yang harus kita lakukan terhadap dua lainnya…?”

Dia mencengkeram bagian belakang leher kucing itu dan mengangkatnya setinggi mata. “Dilihat dari kekuatannya, yang ini seharusnya menjadi yang pertama, tapi saat ini dia hanyalah seekor kucing.”

Saat itu, sosok kucing itu beriak. Anak kucing hitam kecil itu kembali ke bentuk asli penyihir itu dalam sekejap. Wajah Oscar menjadi gelap ketika dia memarahi, “Sudah kubilang jangan berubah kembali. Apakah kamu meminta untuk dihukum?”

“Hanya karena aku seekor kucing, kamu tidak bisa mencengkeram bagian belakang leherku. Aku akan mati lemas!” Tinasha meludah.

Yang lain terdiam melihat kemunculan tiba-tiba penyihir itu. Tidak ada yang mengira bahwa anak kucing raja yang pemarah adalah pelindungnya yang menyamar. Sambil menggosok bagian belakang lehernya, Tinasha berkata begitu saja, “Aku pergi.”

“Tidak,” Oscar menolak.

“Biarkan aku menyelesaikannya… Dari dua orang yang dia ikuti, yang lebih pendek mungkin adalah seorang penyihir.”

Oscar mengamati kedua pria yang berdiri di lapangan. Baik raksasa berotot maupun pria bertubuh pendek membawa pedang dan tidak terlihat seperti penyihir. Namun jika Tinasha mengatakan demikian, maka Oscar mempercayainya.

“Mengerti. Aku akan menyerahkannya padamu.”

“Dimengerti,” jawab Tinasha sambil mulai mengikat rambut panjangnya. Mendekati Oscar, dia berbisik, “Juga… Bukankah ada yang aneh dengan tempat ini? Saya merasakan kehadiran yang aneh.”

“Kehadiran yang aneh… Mereka bilang itu tempat suci. Mungkinkah itu?”

“Mmm… Sesuatu tentang cerita ‘kunjungan dewa lain’ itu mencurigakan. Jika itu bukan anggota garis keturunan Aetea, lalu apa yang mereka anggap sebagai dewa?”

“Iblis tingkat tinggi mungkin? Hal seperti itu sering terjadi.”

“Memang benar, tapi menurutku itu sesuatu yang lebih…” Tinasha terdiam. Penyihir itu memutar otaknya, mencoba mencari tahu apa yang mengganggunya. Dia melirik Oscar dengan matanya yang gelap. “Mungkin aku harus memindahkan semua orang ke lokasi berbeda? Seperti tempat latihan kastil atau semacamnya.”

“Itu pasti menarik, tapi menurutku mereka tidak akan melakukannya. Kita hanya perlu mempercepat kemenangan kita,” kata Oscar sambil menepuk-nepuk kepalanya.

Saat itulah seorang pria muda berlari ke arahnya. “Yang Mulia! Silakan pilih saya!”

Permohonan itu datang dari Carel yang terlihat agak putus asa. Oscar menatap matanya yang dipenuhi kebencian. “Mengapa?” tanya raja.

“Merekalah yang menyerang desa saya. Mereka membunuh ayahku.”

Tinasha mengerutkan kening. Oscar menyadarinya, lalu kembali menatap prajurit itu.

“Siapa namamu?”

“Carel, Yang Mulia.”

“Mengerti. Kamu ikut,” Oscar memutuskan, dan kegembiraan muncul di wajah Carel.

Sekarang aku bisa mengalahkan musuhku , pikir pemuda itu. Dia melihat ke arah Elze, tapi dia masih pucat pasi dan menatap Javi.

Pertarungan pertama dari duel tersebut adalah antara Carel dan Joaquin, manusia Ito yang bertubuh besar. Para penonton menahan napas saat kedua pria itu menghunus pedang dan berhadapan. Carel memiliki fisik yang lebih ramping. Melawan orang sebesar Joaquin, itu tampak seperti seorang anak kecil yang sedang bertarung melawan orang dewasa.

Joaquin memandang rendah lawannya dan mencibir. “Kamu adalah orang yang selamat dari desamu? Kamu seharusnya tetap bersembunyi.”

“Diam, kamu biadab!” seru Carel sambil menyiapkan pedangnya. Jelas bagi semua orang bahwa dia menunjukkan kurangnya pengalaman.

Pertandingan tampaknya telah diputuskan bahkan sebelum dimulai. Namun Javi mengerutkan kening pada Carel. “Pedang itu… Kenapa dia memilikinya?”

Senjata Carel adalah gambar meludah dari pisau yang diturunkan dari pemimpin ke pemimpin klan Ito sejak zaman kuno. Javi yakin pedang asli telah hancur dalam pertempuran pada masa pemimpin klan sebelumnya.

Javi menganggapnya mencurigakan. Kemudian dia teringat sesuatu dari masa kecilnya.

Jauh di dalam tempat suci, ada sebuah cerita yang terukir di dinding di samping mural—

“Dan mulai!” seru sebuah suara, menandakan dimulainya pertandingan.

Carel mengayunkan pedangnya membentuk busur besar sebelum berlari lurus ke arah Joaquin.Dia menghantam lawannya dengan sekuat tenaga. Namun Joaquin menangkisnya sambil tersenyum. Carel menebas pria raksasa itu berkali-kali, tapi tidak ada satu pun ayunan yang bersentuhan. Meski begitu, Carel terus menyerang secara langsung.

Setelah beberapa saat memukul tebasan, bibir Joaquin melengkung ke atas dan dia memukul dengan kuat dari atas.

Tidak dapat menahan kekuatan serangan, Carel dikirim terkapar. Ito tertawa terbahak-bahak seolah sedang menonton tontonan yang menghibur.

“Sial…,” gumam Carel, wajahnya memerah karena malu. Namun dia bahkan tidak diberi kesempatan untuk bangkit kembali. Joaquin menurunkan pedangnya untuk menghancurkan pemuda itu. Masih duduk, Carel bergegas kembali. Manuver putus asa itu memberinya keselamatan, tapi sepertinya dia tidak bisa menghindari serangan ketiga.

Mata Carel terpejam mengantisipasi kematian. Namun, tidak ada dampak yang terjadi, tidak peduli berapa lama dia menunggu. Dia membuka matanya sedikit. “Apa…?”

Ada pedang tipis berdiri tepat di depan matanya. Pedang Joaquin telah dibelokkan oleh pedang yang jauh lebih tipis dan kini tertancap di tanah. Sepasang kaki kecil menginjak pasir di samping Carel yang masih shock.

“Pertandingan berlanjut. Aku yang berikutnya,” kata penyihir itu dengan suara sedingin es. Rambut eboni panjangnya diikat ketat.

“Kamu mengirim seorang wanita? Farsas pasti kehabisan orang-orang yang mampu,” ejek Javi.

“Dia sebenarnya terlalu cakap, kalau kamu bisa mempercayainya,” balas Oscar dengan acuh tak acuh.

Semua mata tertuju pada Tinasha, yang dengan santai menyiapkan pedangnya. Kostum penyihirnya yang pas membuat sosok langsing dan anggunnya menjadi sangat lega. Orang kedua yang bertarung, Inigo, menyeringai penuh semangat sambil memberikan gerakan yang panjang dan lambat pada tubuhnya. Dia mengeluarkan pedang melengkung dan menghadapnya. “Kamu wanita yang baik, meski agak terlalu kurus. Mungkin aku akan mengulitimu.”

“Kamu boleh saja mencobanya,” Tinasha mengajaknya sambil tersenyum kejam. Ketika sinyal start datang, dia melompat dari tanah. Serangannya tidak kuat, tapi dilakukan dengan kecepatan yang menakutkan. Secara refleks, Inigo mengangkat pedangnya untuk memblokirnya. Senjata penyihir itu bekerja sangat cepat sehingga Itokepala seseorang bisa lepas dari bahunya jika dia kehilangan fokus bahkan untuk sesaat. Dia menilai kembali penghinaan awalnya terhadap wanita itu.

Dengan keringat dingin, Inigo memblokir tiga serangan lagi, lalu mengerahkan kekuatannya untuk melancarkan satu pukulan besar. Tinasha menghindarinya dan melompat mundur. Setelah menunggu waktu yang tepat, Inigo mengarahkan pedangnya tepat ke arahnya. Dia mengucapkan mantra, menuangkan sihir ke dalamnya.

Dia mengeluarkan tali tak kasat mata dan mengirimkan ujungnya ke arah tubuh kurus Tinasha. Tali ajaib melilit di sekelilingnya, mengikatnya seketika.

Lengannya terangkat, dan dengan pergelangan tangan terikat, dia menjatuhkan pedangnya. Pihak Farsasia membuat keributan ketika mereka melihat itu.

Di sisi lain, seringai kasar tersebar di wajah klan Ito, yang sangat menyadari kekuatan Inigo.

Tidak banyak penyihir yang menggunakan pedang. Hanya sedikit orang yang mengira Inigo bisa menggunakan sihir, terutama setelah mempertimbangkan pakaian pedesaannya. Inigo telah menggunakan kesalahpahaman itu untuk mengambil keuntungan dari banyak orang di masa lalu, mempermainkan mereka sebelum membunuh mereka. Inigo menikmati setiap tatapan ketakutan ketika para korbannya menyadari bahwa mereka tidak bisa bergerak.

Inigo mendekati Tinasha dan meletakkan ujung pedangnya tepat di antara tulang selangka Tinasha. Dia membalas tatapannya dengan datar, tidak tampak ketakutan sama sekali.

“Tidak ada yang bilang kita tidak bisa menggunakan sihir, kan?” dia mencibir, yakin akan kemenangannya. Dia bergerak untuk membelah kostumnya dengan pedangnya.

Sebelum dia bisa melakukannya, pedangnya hancur berkeping-keping dengan suara dering.

Rahang Inigo ternganga saat dia menatap pecahan berkilauan yang tergeletak di tanah. Itu tidak terasa nyata, dan dia tidak begitu menyadari bahaya nyata yang dia alami. Dia mendongak dan menemukan lawannya melayang di udara dengan senyuman tanpa ampun di bibirnya. Dengan suara mendayu-dayu, dia berkata, “Kamu benar. Tidak ada yang bilang kita tidak bisa menggunakan sihir.”

Tangan gadingnya melingkari lehernya. Kemudian tempat terbuka itu bergema dengan suara jeritannya.

“Jadi itu membuat kita seri,” kata Oscar tanpa basa-basi, menatap Tinasha setelah dia kembali dari pertarungannya.

Javi tampak terkejut. “Apa yang kamu lakukan pada Inigo…? Apa wanita itu?”

“Seorang penyihir berhasil dikalahkan dengan sihir. Saya rasa saya tidak melakukan sesuatu yang tidak biasa,”jawab Tinasha. Dia kembali ke sisi Oscar dan membuka kancing rambutnya. “Baiklah, sekarang ayo pulang. Segera. Secepat mungkin.”

“Apa yang membuatmu begitu ketakutan…? Baiklah, kalau begitu, Tinasha,” katanya. Dia menangkap maksudnya dan melayang untuk menyeka darahnya di belakang telinganya. Itu akan membuat pedang bisa melewati penghalangnya, meski bukan sihir. Tapi Javi tidak bisa merapal mantra, jadi itu sudah cukup.

Saat dia memeriksa mantranya, Oscar melihat daun telinganya yang putih dan tiba-tiba mendekat dan menggigitnya.

“Hah!” dia menangis dengan suara aneh, tersipu dan melompat mundur. Jika dia masih dalam wujud kucing, bulu di punggungnya pasti sudah berdiri tegak.

Dia menempelkan tangannya ke telinganya, sementara Oscar menyeringai jahat padanya. “Itu karena tidak melakukan apa yang diperintahkan. Kucing bodoh.”

“Uh! Mengapa…?” Tinasha bergumam dengan nada mencela. Meninggalkannya di sana, Oscar berjalan ke lapangan, Javi mengikutinya.

Udara di sekitar mereka tegang. Angin sepoi-sepoi bertiup di antara pilar-pilar batu.

Begitu dia sampai di tengah lapangan, Oscar menoleh ke arah Elze. Dia menatapnya, sesuatu yang penting dalam tatapannya. “Apa yang kamu ingin aku lakukan? Haruskah aku membunuhnya?”

Menghadapi pertanyaan mendadak ini, mata Elze membelalak dan dia balas menatapnya.

Dia tidak bisa berpikir. Tidak ada jawaban yang muncul dari hatinya. Napasnya terengah-engah saat dia tergagap, “I-pria itu membunuh suamiku…”

“Aku tahu. Tapi bukan itu yang kamu inginkan, kan?”

“A-apa yang kuinginkan…”

Yang Elze harus teruskan hanyalah fakta tentang apa yang telah terjadi. Dia dilahirkan dan dibesarkan di lingkungan yang sepenuhnya normal. Dia menikah sesuai keinginan orangtuanya. Apa yang dia inginkan tidak pernah penting. Elze tidak pernah menyadari keinginan atau keinginannya sendiri. Dia menghindari apa yang seharusnya dan tidak pernah melakukan sesuatu yang tidak pantas. Dia menjalani kehidupan yang sangat biasa dan stagnan.

Tidak terpikirkan baginya untuk merasa tertarik pada pria yang merupakan musuhnya.

Berdiri di samping raja, mata hijau tua Javi menatap tajam ke arah Elze. Dia menegang karena beban tatapannya.

Ia tidak bisa menjawab, dan Oscar akhirnya membuang muka untuk fokus pada duelnya melawan Javi. Dia melirik ke arah penonton dan melihat bahwa Tinasha—mungkin melakukan apa yang diperintahkan kepadanya—telah berubah kembali menjadi seekor kucing dan bertengger di atas pilar batu kecil dengan cakar dan ekornya terselip di bawah tubuhnya. Dia terlihat sangat serius, yang membuat Oscar mendengus saat dia mengeluarkan Akashia.

“Cepat dan datanglah padaku. Kalau aku tidak segera kembali, pekerjaanku akan segunung,” ejek Oscar.

“Bocah kecil… Sebaiknya kamu bersiap-siap,” sembur Javi. Dia mengeluarkan pedang panjang. Itu dibuat untuk memprioritaskan bobot daripada ketajaman dan memiliki kemampuan untuk menghancurkan lawan bersama dengan pedangnya ketika dia menyerang dengan kekuatan penuh. Siapapun yang pernah menghadapi Javi pasti takut dengan senjata itu, tapi Oscar sama sekali tidak terlihat terganggu. Javi menjilat bibirnya dan menempatkan dirinya pada posisinya.

Sinyal mulai datang.

Saat itu terjadi, Javi langsung menyerang. Segera, dia mengayunkannya ke arah Oscar.

Tebasan pedangnya yang kuat pasti mematikan bagi siapa pun yang menerimanya, baik mereka menangkisnya atau tidak. Oscar melompat mundur untuk menghindarinya.

Javi membalas dengan cepat dengan senjata beratnya, menutup jarak di antara mereka dengan sapuan ke samping. Oscar menghindari serangan kedua. Saat pukulan Javi berikutnya datang, Oscar menangkisnya dengan ujung Akashia. Dia lalu menggunakan tangan kirinya untuk menangkap lengan kanan Javi.

“Apa?!”

Oscar tidak menghiraukan tangisan Javi. Dengan kecepatan luar biasa, Oscar menarik kembali pedangnya sendiri.

Kekuatan yang luar biasa membuat Akashia bersiul ke depan, dan pedang itu memotong lengan Javi tepat di atas siku.

Anggota badan itu menyentuh tanah dengan bunyi gedebuk. Segera setelah itu, jeritan binatang terdengar di tempat terbuka.

Javi berlutut kesakitan, tapi dia masih mengulurkan tangan kirinya untuk mengambil pedangnya yang jatuh.

Namun, sebelum jari-jarinya menyentuh pedangnya, Akashia sudah berada di tenggorokannya. Sebuah suara tenang memanggil pemimpin Ito. “Sepertinya ini kemenanganku. Saya akan memastikan Anda menghormati perjanjian kita.”

Sorakan muncul dari sisi Farsasia. Ito terengah-engah karena takjub.

Menggigit bibirnya, Javi menatap tajam ke tangan kanan dan pedangnya.

Elze hampir pingsan saat pertandingan hampir berakhir, tapi Granfort mendukungnya.

Di tengah semua antusiasme yang liar, anehnya tubuhnya terasa dingin. Warna memudar dari dunia.

Satu-satunya bagian dari pemandangan yang tampak hidup adalah pria yang merendahkan diri di tanah tanpa lengan dan darah merahnya.

Dia tidak bisa mendengar apa pun.

Dia tidak bisa berkata apa-apa.

Mata hijaunya menangkapnya. Mulutnya membentuk bentuk namanya.

Dunia terguncang. Elze merosot.

Hal berikutnya yang dia tahu, dia berlutut di genangan darah, meraih wajahnya.

“J… Jangan mati…”

Hanya itu yang akhirnya bisa dia katakan.

Mata zamrud Javi jauh lebih cemerlang daripada yang ada dalam mimpinya.

Oscar menghela napas dan menyarungkan Akashia. Dia kemudian menghampiri kucing hitam itu dan meletakkannya di bahunya.

Dia berbalik untuk menatap pria dan wanita di tengah lapangan. Wanita yang kebingungan itu berusaha mati-matian untuk menghentikan pendarahan dari lengan pria itu.

Kedua belah pihak menyaksikan dalam diam saat adegan aneh itu terjadi.

Oscar mendengus jijik dan berbicara pada kucing di bahunya. “Tinasha, bisakah kamu memasang kembali lengannya?”

“Saya menolak.”

“Saya kira Anda akan melakukannya, tapi setidaknya hentikan pendarahannya.”

Penyihir itu ingin mengajarinya dengan kesal. Oscar tidak pernah berniat untuk menyambungkan kembali lengan pria itu. Dia baru saja membuatpermintaan yang tidak dapat diterima terlebih dahulu, sehingga dia akan menyetujui sesuatu yang tidak terlalu drastis setelahnya.

Tinasha ingin memprotes, namun pada akhirnya dia menggigit lidahnya dan membacakan mantra untuk menghentikan pendarahan Javi.

“Apa yang ingin kamu lakukan padanya? Jika kamu ingin mengambilnya kembali, aku akan melakukannya,” kata Tinasha.

“Dia bisa memutuskan sendiri. Jika dia memimpikannya, biarkan dia menghadapinya sendiri,” jawab raja, dan kucing itu menatapnya.

Saat itulah matanya yang gelap menjadi besar.

Angin mereda dan suasana tiba-tiba berubah.

Merasakan sesuatu yang tidak normal, Oscar berteriak, “Pergi dari sana!” kepada dua orang di tengah dataran tinggi.

“Apa?” tanya Javi. Dialah satu-satunya yang bereaksi terhadap peringatan Oscar. Elze tidak bergerak; tangannya tampak menempel pada genangan darah. Dia melihat ke bawah dan ke kejauhan. Prihatin, Javi meletakkan tangan kirinya padanya.

“Hei, ada apa—?”

Sesuatu yang tidak terlihat menghalangi tangannya.

Angin bertiup kembali, berputar menjadi pusaran dengan Elze di matanya. Pusaran itu dengan cepat tumbuh semakin cepat, membuat orang-orang di lapangan menjadi kacau balau. Oscar berteriak pada semua orang, “Turun dari sini! Anda akan tertarik ke dalamnya!”

“Perintahmu tidak menentukan apa pun—!” teriak seorang anggota Ito yang perkataannya terpotong saat angin kencang menariknya dari kakinya. Dengan teriakan, dia tersapu di antara celah singkapan dan jatuh ke tanah di bawahnya. Hal ini mengejutkan anggota klan Ito lainnya untuk bertindak.

“La-lari!” seseorang menangis, dan kepanikan muncul di antara mereka. Orang-orang saling bertabrakan saat mereka bergegas melarikan diri. Teriakan orang-orang yang diinjak-injak terdengar.

Oscar terus memegangi kucing itu. Makhluk malang itu sepertinya akan tersedot ke dalam pusaran.

“Tinasha, kamu baik-baik saja? Apa yang sedang terjadi?”

“Aku akan… menteleportasi mereka…,” suara kucing serak terdengar saat barisan transportasi menyelimuti seluruh warga Farsasia di tempat terbuka. Granfort dan Carel menghilang dengan ekspresi terkejut di wajah mereka, tapi Elze tetap tinggaldi tengah pusaran angin. Dia masih dalam genangan darah. Tiba-tiba, dari sudut lapangan, Inigo memekik dan menggeliat menjauh.

Retakan terbuka di tanah terbuka. Segera, mereka melebar dan batuan dasar merah di dalamnya berubah menjadi pasir dan mulai runtuh, bergabung dengan badai angin.

“Tidak bagus… Tinasha, kamu baik-baik saja?” Oscar bertanya lagi.

Kalau terus begini, seluruh lahan terbuka akan runtuh. Oscar menatap kucing di bahunya.

Kini kucing itu bernapas tersengal-sengal. Tubuh mungilnya menggigil, dan tatapan hitamnya tidak bisa stabil. Penyihir itu sedang dalam keadaan buruk, dan wajah tampan Oscar terlihat cemberut. Dia mendengar suara lemah Tinasha memohon, “Oscar… Kamu harus… menghentikannya…”

Raja Farsas melihat kabut putih merembes dari celah yang paling dekat dengan pusat. Itu menuju ke arahnya, dan dia menggunakan Akashia untuk membersihkannya. Kabut menghilang ketika menyentuh pedang, tapi uap segar mengalir dalam jumlah yang tak ada habisnya. Jurang besar di tengahnya melebar sedikit demi sedikit, dan semacam benda tebal merangkak naik darinya. Ia tampak seperti manusia ketika ia mencoba berdiri dari dalam celah yang dalam.

“Apa-apaan itu…?”

Massa putih itu mencapai pelengkapnya yang seperti tangan hingga ke langit. Saat ia melepaskan diri, ia mulai melayang ke udara.

Sesuatu seperti itu tidak bisa dibiarkan berjalan bebas.

Oscar mengenali hal itu secara intuitif, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan dalam menghadapi angin kencang seperti itu. Saat aliran pasir mencapai kakinya, Oscar mengacungkan Akashia ke hadapan makhluk putih itu.

Lalu dia melemparkan pedang kerajaan ke udara. Ia membumbung menembus angin kencang dan menembus benda putih itu. Tubuh makhluk aneh itu segera bubar.

Sayangnya, retakan yang lebih besar membuka lahan tersebut. Dengan gerakan yang keras, kucing itu jatuh dari bahu Oscar ke dalam lubang raksasa.

“Tinasha!” Oscar berteriak sambil meraihnya. Dia meleset tetapi menyelam mengejarnya tanpa ragu sedikit pun.

Raja dan penyihir ditelan oleh tanah suci.

Mereka terjatuh ke dalam lubang batu yang gelap gulita.

Sebelum Oscar sempat mengkhawatirkan di mana mereka akan mendarat, celah itu terbuka menjadi ruang luas yang dipenuhi cahaya putih redup. Dia dan Tinasha jatuh ke perairan. Oscar akhirnya berhasil menangkap kucing hitam itu di udara dan membawanya ke dalam pelukannya.

Segera setelah itu, pasangan itu terjun ke dalam air dengan cipratan yang sangat besar.

Oscar segera memecahkan permukaannya, mengangkat kucing itu ke bahunya. Kucing itu menjadi kaku, mata hitamnya besar.

“Apakah kamu tidak terluka?” Oscar bertanya dengan nada mendesak.

“Kamu—”

“Kamu?”

“Yuck, yuck, yuck, yuck! Aku benci air! Aku benci basah!”

“Wah, ada apa? Tenanglah,” desak Oscar, namun saat dia berbicara, kucing yang basah kuyup itu berada dalam kekacauan, berusaha memanjat dari air menuju kepalanya. Ia menancapkan cakarnya ke punggungnya karena panik, dan Oscar menepuk binatang kecil itu. “Saya mengerti. Kamu bisa berubah kembali menjadi manusia, jadi tenanglah. Kita harus berenang sebentar—jangan sampai terjatuh.”

Pasangan itu berada di gua raksasa yang remang-remang dengan dinding batu. Itu jauh lebih besar daripada gua bawah tanah tempat Tinasha membawanya pada hari ulang tahunnya, meski tidak sedalam itu. Itu lebih seperti mata air daripada danau. Oscar tidak terluka sebagian besar karena pelindungnya. Dampak yang besar terhadap air tidak diragukan lagi akan merusak sesuatu yang lain. Ini mungkin hanya mata air yang terbentuk ketika air bawah tanah menggenang, tapi bagi kucing basah, ini adalah bencana besar.

Ucapan Oscar pasti membuat Tinasha kembali sadar dan sedikit menenangkannya, karena dia berubah wujud kembali ke wujud aslinya. Pergeseran ini tidak membebaskannya dari rasa takut kucing terhadap air, dan dia sambil menangis menempel di leher Oscar saat Oscar berenang.

“Aku—aku basah kuyup… Buluku basah kuyup…”

“Kamu bisa berenang. apa yang merasukimu? Saya tidak dapat melihat ke mana saya pergi; jauhkan tanganmu.”

“Kucing benci basah! Tempat mengerikan apa ini?”

“Saya sendiri ingin mengetahuinya,” kata Oscar sambil menarik penyihir itu ke dalam pelukannya saat dia berenang melintasi sumber air dingin. Ketika mereka sampai di pantai, dia mengangkatnya terlebih dahulu sebelum keluar dari air sendiri.

Sambil menggumamkan keluhan, Tinasha mengeringkan pakaian mereka. Saat dia melakukannya, dia membeku. “Oscar… Dimana Akashia?”

“Saya melemparkannya. Saya melihatnya jatuh ke dalam celah yang berbeda.”

“Aku—aku mengerti…,” katanya, kemungkinan besar sadar bahwa memarahinya karena sesuatu yang sembrono tidak akan membantu situasi mereka saat ini.

Tinasha menghela nafas saat dia selesai mengeringkan pakaiannya dan Oscar secara ajaib.

“Apa yang terjadi di belakang sana? Kamu bertingkah aneh. Begitu pula Elze dan penyihir Ito itu,” desak Oscar.

“Benar… Aneh kalau hanya kamu yang tidak terpengaruh dengan apa yang terjadi,” jawab Tinasha sambil mengamati sekeliling mereka. Lumut di dinding memancarkan cahaya redup yang menerangi tempat itu. Penyihir itu menunjuk ke sebuah celah di dinding. “Ayo jalan-jalan dan ngobrol. Aku ingin mendapatkan Akashia kembali.”

“Mengerti. Maaf soal ini,” Oscar meminta maaf, mengacak-acak rambutnya, dan matanya menyipit bahagia. Mereka berangkat di sepanjang jalan yang telah dibuat oleh celah itu untuk mereka.

“Semacam gangguan magis dari luar membuatku merasa mual. Kekuatan aneh dari bawah tanah muncul menuju sihir internal kami. Bagi orang-orang seperti aku dan penyihir Ito yang telah menjalani pelatihan pengendalian sihir, rasanya seperti ada sesuatu yang tersembunyi di dalam diri kami yang memaksa kami bergejolak. Saya merasa sangat buruk sehingga saya tidak bisa mengucapkan mantra apa pun. Aku tidak tahu bagaimana rasanya bagi Elze, tapi aku hanya bisa membayangkan…”

“Punyaku tidak terkendali, tapi aku baik-baik saja,” sela Oscar.

“Kamu adalah kasus yang spesial… Kamu juga memiliki Akashia. Orang Javi itu mungkin berhasil menghindari perasaan itu juga.”

“Javi, ya? Kamu tidak menyukai tempat itu sejak awal, dan kurasa ada alasan yang bagus.”

Terlepas dari apa yang terjadi, Tinasha dan Oscar kini berada di bawah tanah. Oscar menatap penyihir di sebelahnya. “Jika kamu mau, kamu bisa menunggu di benteng. Aku akan mencari Akashia.”

“Jangan konyol. Aku pelindungmu. Sebenarnya aku sangat senang aku datangdenganmu. Aku ngeri membayangkan kamu terlibat dalam masalah tanpa sepengetahuanku, ”kata Tinasha dengan tegas. Dia kemudian meraih lengan baju Oscar. Penyihir itu mungkin bermaksud mengatakan kata-katanya sebagai tanda dedikasinya, tapi itu mengkhianati belas kasihnya lebih dari apa pun. Oscar tersenyum dan melanjutkan perjalanannya ke depan.

Di balik celah batu itu terdapat jalan sempit dan berkelok-kelok. Jari Oscar menelusuri permukaan dinding. “Ini buatan manusia. Apakah ini bagian dari tanah suci Ito juga?”

“Yang paling disukai. Menurut saya, bagian atas tanah hanyalah penutup. Pertarungan pada segel itulah yang memecahkannya,” hipotesis Tinasha.

“Segel… Bagaimana dengan kabut putih yang ada di dalamnya? Tahukah kamu apa itu tadi?” Oscar bertanya.

“Saya tidak. Tidak ada cukup bukti bagi saya untuk menebak. Yang bisa aku rasakan hanyalah itu adalah sesuatu yang buruk bagi para penyihir,” jawab Tinasha.

Akhir dari jalan mereka kini semakin dekat, dan mereka dapat melihat bahwa jalan itu mengarah ke suatu ruang terbuka. Tinasha hendak maju ke dalamnya, tapi Oscar menahannya. “Ada orang di sana,” desisnya sambil mengeluarkan belatinya. Tinasha dengan patuh mengikuti di belakangnya.

Menyembunyikan langkah kakinya sebaik mungkin, Oscar merangkak keluar ke ruangan batu yang bulat dan kosong. Seorang pria berjongkok di tengah-tengahnya, dan Oscar ternganga saat melihatnya.

“Apakah kamu juga jatuh? Apakah kamu baik-baik saja?”

Itu adalah Javi. Dia menatap mereka dengan mata kosong. “Kamu… Bagaimana kamu sampai di sini?”

“Kami terjatuh. Kalau ada luka fatal, dia bisa menyembuhkannya,” jawab Oscar.

“Hei, jangan bicara mewakiliku. Aku berencana membunuh mereka semua secepat mungkin,” balas penyihir itu, terdengar sangat marah. Oscar meringis.

Dia telah belajar selama mereka bersama bahwa dia acuh tak acuh terhadap orang-orang yang memusuhi dia, tetapi tidak kenal ampun terhadap orang-orang yang memperlakukannya seperti itu. Dia jauh lebih kejam darinya, terutama terhadap orang-orang yang menyerang balik bahkan setelah kekalahan mereka sudah jelas.

Keduanya yakin dengan kemampuan masing-masing. Oscar puas membiarkan musuhnya melarikan diri, tapi Tinasha menghajar mereka habis-habisan untuk menggigit siapa punrencana balas dendam di masa depan sejak awal. Sama sekali tidak mudah untuk mengendalikannya ketika dia sedang marah.

“Tinggalkan. Anda tidak harus menangani semuanya. Selain itu, saat ini ada sesuatu yang ingin kutanyakan padanya.” Oscar menoleh ke arah Javi. “Tempat apa ini?”

Mural dan karakter tertulis diukir di dinding yang bercahaya redup. Javi menatap tajam ke arah Oscar dan Tinasha seolah itu adalah sesuatu yang tidak menyenangkan. “Ini adalah tempat suci Ito. Hanya pemimpin dan orang-orang terdekatnya saja yang mengetahui hal tersebut. Terukir di dinding adalah sejarah klan kami… Saya hanya pernah ke sini sekali saat masih kecil.”

“Sejarahmu, ya? Menarik, ”kata Oscar. Dia berjalan ke tepi kanan salah satu dinding, yang ukirannya tampak paling baru. Tertulis di sana teks kecil dan padat yang merinci peristiwa dua tahun sebelumnya, tanpa gambar. Di beberapa tempat, terlalu kotor untuk dibaca, tapi di sana-sini, Oscar bisa memilih kata-kata seperti dua pedang yang sama , masa lalu , bola kristal ajaib , dan kenangan sebuah klan .

Saat dia mendekatkan wajahnya agar bisa melihat lebih jelas, Tinasha memanggilnya. “Jangan berkeliaran. Ini lebih menyebalkan dari yang kukira.”

“Hmm? Ada apa?”

Tinasha sedang melihat ukiran yang lebih tua di dinding seberangnya. Hampir seluruhnya terdiri dari gambar, dan dia menunjuk pada gambar makhluk putih berbentuk manusia. Ia tidak memiliki wajah atau pakaian, dan bola-bola kecil digambarkan di kakinya. Manusia lain di sekitarnya dengan hormat membungkuk padanya. “Ini mungkin dewa kunjungan mereka. Itu adalah sesuatu yang baru saja menyerang kita.”

“Oh, karena warnanya putih? Bolehkah memutuskan itu hanya berdasarkan warna?”

“Masih banyak lagi yang tertulis di sini yang membuatnya jelas. ‘Dewa yang datang dari tempat lain menemukan iblis bercampur di antara manusia dan membunuh mereka. Semua orang bersyukur kepada dewa dan takut akan hal itu. Mereka membuat tempat peristirahatan bagi dewa mereka.’ Di awal Zaman Kegelapan, iblis merupakan penghinaan bagi para penyihir. Penyihir tidak diperlakukan sebagai manusia saat itu. ‘Dewa’ ini dapat memancing reaksi pada orang-orang yang memiliki sihir, mengungkapkan bahwa mereka adalah penyihir. Itu sebabnya Ito memujanya.”

“Jadi begitu. Maka mereka mengubah tanah suci mereka menjadi tempat peristirahatannya. Tapi apa sebenarnya itu? Itu tampak seperti kabut. Apakah itu setan?”

“TIDAK. Setan pasti mempunyai sihirnya sendiri. Hal ini berbeda… ”

Tinasha menelusuri sebagian dinding. Oscar memicingkan matanya dan melihat bahwa itu pastilah nama sang dewa, dilihat dari konteksnya. Tapi kemudian dihapus, dan hanya sebagian saja yang bisa terbaca.

“…itu…di…? Aku tidak bisa melihatnya,” Oscar akhirnya mengakui sambil merenung.

Tinasha berbalik untuk melihat Javi, ekspresi muram di wajahnya. “Dewa yang datang dari tempat lain. Pernahkah kamu mendengar di mana tempat itu?”

Wajah Javi pucat, tapi dia menatap tajam ke arah Tinasha dan menolak menjawab. Dia menghela nafas panjang. “Fakta bahwa Anda berada di sini tetapi sebagian besar tidak terluka berarti Anda sendiri yang mengikuti jalan ke sini. Anda tidak jatuh seperti kami. Anda datang mencari Elze, kan? Sebaiknya kau mulai bicara sebelum terlambat. Dia punya sihir.”

“Apa-? Itu tidak mungkin…” Javi terkesiap. Dia berjuang untuk berdiri, tapi dia berlutut kesakitan. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia akhirnya memutuskan untuk memberikan jawaban yang diinginkan Tinasha. “I-mereka bilang itu datang dari utara.”

“Aku tahu itu…,” penyihir itu berbisik pada dirinya sendiri.

“Tinasha, apa yang kamu tahu?” Oscar bertanya.

“Aku tidak bisa memastikannya, tapi ada negara lain yang memiliki cerita serupa tentang suatu entitas yang dapat berdampak buruk pada pikiran dan tubuh orang-orang yang memiliki sihir. Kehadirannya saja dikatakan cukup untuk membuat sihir mereka menjadi liar dan melukai orang-orang di sekitar mereka…”

“Tidak mungkin…” Oscar juga pernah mendengar cerita yang sama. Baru dua bulan yang lalu, dia perlu meninjau laporannya.

Sebelum mengirimkan pasukan Farsasia untuk membantu perang agama di negara asing, dia berpikir untuk mempelajari sejarah budaya negara tersebut. Dalam penelitian itulah dia mengetahui tentang entitas yang dikenal sebagai Pedang Pemecah Dunia atau Wajah Pucat Tidur.

Sebuah negara besar di utara memuja makhluk menakutkan itu sebagai dewa.

“…Dewa sejati Tayiri, Irityrdia,” gumam Oscar, benar-benar terpana.

“Kemungkinan besar ya… Makhluk raksasa itulah yang mereka dewakan,” Tinasha menegaskan.

Tayiri, yang telah lama mengusir dan menindas para penyihir, adalah asal mula Irityrdia.

Hal itulah yang menyebabkan para penyihir mengamuk dan melukai orang. Hal itu pada gilirannya menyebabkan mereka yang tidak memiliki sihir menjelekkan para perapal mantra.

Irityrdia ini telah melayang dari utara dan beristirahat di sini.

Tinasha menyilangkan tangannya dan bertanya pada Javi, “Jadi, ruangan ini terhubung dengan apa? Anda pasti tahu di mana Elze berada.”

“…Aku tidak bisa masuk. Itu terhubung ke sebuah ruangan tepat di bawah pusat tempat suci. Tapi ada tembok yang tidak terlihat, dan saya tidak bisa melewatinya.”

“Saya akan melakukan sesuatu mengenai hal itu. Elze dan Akashia mungkin saling berdekatan,” kata penyihir itu sambil melihat ke sekeliling ruangan. Dia melihat sebuah pintu di seberang lorong yang pasti dilalui Javi.

“Oscar, maukah kamu menunggu di sini?” Tinasha meminta.

“Aku tidak akan melakukannya,” katanya datar.

“Saya pikir begitu! Saya mengharapkan ini! Aku ingin memindahkanmu secara paksa ke rumah!” Tinasha berteriak padanya, sama seperti biasanya.

Oscar tidak menjawab, malah menawarkan pemikiran. “Bukankah seorang penyihir akan dirugikan jika melawan makhluk itu? Bukankah ini hanya pengulangan kejadian sebelumnya?”

“Saya akan memasang tembok pertahanan. Lagi pula, aku bukan kucing lagi. Jika ia mencoba mengirimkan lebih banyak gangguan magis, saya hanya perlu melawannya. Aku sebenarnya yang paling mengkhawatirkanmu tanpa Akashia.”

“Hmm. Waktunya tepat—aku pinjam saja ini,” kata Oscar sambil mengambil pedang Javi. Dia menanganinya seolah beratnya tidak lebih dari sehelai bulu, dan Tinasha merasakan ketegangan meninggalkan bahunya. Tanpa keriuhan, keduanya menuju ke sisi lain ruangan.

Oscar mendorong melewati pintu yang menghalangi jalan menuju sepotong sejarah mitologis.

Di luarnya, jalan sempit berkelok-kelok terbentang ke arah luar. Batu di sekelilingnya membuat jalan setapak cukup lebar untuk dilewati Oscar dan Tinasha.

Penyihir itu berjalan dua langkah di belakang raja agar tidak menghalangi serangan pedang apa pun. Bersamaan dengan mantra yang panjang, Oscar bisa melihat tembok pertahanan yang kokoh mulai terbentuk di sekitar mereka.

Udara berubah sedikit demi sedikit. Saat dia berjalan maju, Oscar bertanya, “Jika Irityrdia ada di depan, apakah kamu pikir kamu bisa membunuhnya?”

“Aku tidak yakin… Seperti yang kita lihat sebelumnya, serangan dengan Akashia nampaknya efektif, tapi kita menghadapi kabut.”

“Makhluk kabut, ya? Sepertinya kita harus membakarnya.”

“Saya tidak tahu apakah saya akan menyebutnya makhluk… Dilihat dari gangguan yang saya alami, itu mungkin lebih mirip dengan sebuah fenomena. Seseorang yang bereaksi terhadap sihir dan menolaknya.”

“Menolak sihir? Jadi itu mirip Akashia?”

“Tidak, tidak seperti itu. Akashia membongkar dan menyebarkan sihir di sini dalam hierarki tempat kita tinggal, tetapi fenomena ini tampaknya mencoba mendorong sihir kembali ke tingkat hierarki tempat sihir terutama ada. Nama Pedang Pemecah Dunia mengacu pada bagaimana Irityrdia mencoba menembus celah antar bidang dalam hierarki. Awalnya, kami para penyihir dilahirkan dengan kekuatan yang ada di alam ajaib. Rasanya seperti seseorang mencoba mengambil organ tubuh kita.”

“Kedengarannya tidak menyenangkan.”

“Ini bukan. Tapi itu hanya berlaku untuk seseorang yang telah menjalani pelatihan kontrol dan bisa menyimpan sihir di tubuhnya.”

“Dan untuk orang seperti Elze?”

“…Sihir mereka tidak akan mudah dihilangkan. Itu bisa berarti mereka akan dilenyapkan, jiwa dan semuanya.”

“Kalau begitu, kita harus bergegas,” kata Oscar sambil mempercepat langkahnya. Akhirnya, jalan setapak mulai melebar dan menuju ke sebuah ruangan yang tampak seperti bagian dalam gunung yang diukir.

Alih-alih lumut bercahaya, kegelapan dan kabut putih menempel di tempat itu. Oscar merengut sambil mengintip ke depan. “Bukankah ada semacam cangkang tak kasat mata di depan?”

“Ada. Mungkin itulah yang menghalangi pria Ito di belakang sana untuk masuk. Seseorang membacakan mantra untuk mencegah Irityrdia melarikan diri. Tentu saja sihir saja tidak cukup—itulah sebabnya saya yakin mereka mengubah jiwa mereka menjadi mantra. Namun, segelnya pasti sudah sangat tua; seharusnya tidak demikianditahan selama ini,” renung Tinasha. Dia berjalan ke samping Oscar dan membelai udara kosong.

Kemudian mereka mendengar suara pecah yang pelan. Kabut mulai bergerak. Kain kafan putih yang menyelimuti ruangan itu bergerak maju ke arah mereka. Namun beberapa langkah sebelum mencapai Oscar, penghalang Tinasha memblokirnya. Menatap anomali aneh itu, penyihir itu melambaikan tangannya.

“…Minggir.”

Kekuatan penyihir itu mendorong kembali kabut pucat yang mengancam akan menelan keduanya. Keringat berkumpul di alis Tinasha saat dia menyingkirkan uapnya.

Begitu Oscar menyadari bahwa Tinasha mungkin tidak bisa bertahan lama, dia menepuk pundaknya. “Aku akan kembali. Jangan memaksakan diri.”

“Hati-hati,” bisiknya dan mengangguk padanya. Oscar berlari. Dia bermaksud mencari Elze dan Akashia, tapi dia tidak bisa melihat apa pun karena kabut menekannya. Tinasha memperluas pertahanannya untuk mencakup Oscar untuk sementara waktu, tapi begitu dia sudah terlalu jauh untuk diikuti, dia terjun ke dalam kabut sendirian.

Saat itulah segalanya berguncang dan melengkung.

Rasanya seperti naik turun semuanya tidak beres, namun kaki Oscar tetap kokoh di tanah. Kabut yang terus-menerus mencoba mengganggu sihirnya—mencoba untuk menguasai dirinya dan penghalang yang dipasang Tinasha padanya.

Ia ingin menghancurkan tubuhnya hingga menjadi bubur, tetapi Oscar terus maju, tanpa gentar. “Elze! Bisakah kamu mendengarku?!”

Dilihat dari bagaimana wanita itu bertindak di atas permukaan tanah, Oscar harus mengakui bahwa ada kemungkinan dia telah diusir dari dunia eksistensi ini. Meski begitu, dia tetap memanggil untuk mencarinya. Sebuah naluri tiba-tiba memerintahkan agar dia menghunus pedangnya.

Sesuatu menghantam Oscar dari atas, menimbulkan suara bernada tinggi saat benda itu berbenturan dengan pedangnya. Oscar mencoba untuk mendorong senjata lainnya, tetapi pedangnya tiba-tiba dihadapkan pada udara kosong.

Upaya Tinasha memaksa kabut mundur lebih jauh, menekannya dengan kuat.

Dari dalam uap pualam, Oscar melihat seseorang muncul. Pemandangannya menyebabkan wajah tampannya berubah. “Anda…”

Itu adalah Elze. Matanya yang kosong melihat ke mana-mana, dan dia memegang sesuatu yang putih dan seperti pedang di tangannya. Sepertinya dia kehilangan akal sehatnya, seolah-olah dia adalah boneka yang dikendalikan oleh tali.

Dia mengangkat satu lengan rampingnya—dan melemparkan pedang pucat itu ke arah Oscar.

“Ngh!” dia mendengus. Sementara dia menangkis serangan itu dengan cukup mudah, senjata yang dilemparkan itu larut dan berubah menjadi kabut putih.

“Itu merasukinya. Tidak baik.”

Lawan fisik adalah target yang jauh lebih mudah, tapi Oscar tidak mungkin bisa menyerang Elze. Saat dia ragu-ragu, dia menukik ke arahnya lagi. Dia menangkis tebasan lain dari pedang berbentuk kabut, tapi dia bingung bagaimana harus melanjutkan. Elze tidak bersalah dalam semua ini. Oscar mendapati dirinya terjebak dalam jalan buntu. Melihat serangannya tidak mendarat, Elze melompat jauh ke belakang.

Kemudian dia membuka kedua tangannya dan membusungkan dadanya.

Oscar tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi kemudian dia melihat kabut mulai bergerak menuju mulutnya yang terbuka. Alirannya mengalir ke tubuh mungilnya.

“Oh, ayolah… Kemana arahnya?”

Tidak ada yang bisa dilakukan selain menyaksikan pemandangan aneh itu. Oscar bertanya-tanya bagaimana tubuh ramping seperti itu bisa menampung racun aneh dalam jumlah besar. Dia diberi sedikit waktu berharga untuk berpikir, saat Elze mulai memancarkan cahaya lembut.

Oscar mempertimbangkan sejenak, lalu dia menggebrak tanah dan mendekatinya. Dia menebas dari atas untuk mengakhiri masuknya kabut.

Namun, sebuah tangan gading menghentikan pedangnya.

“Apa?”

Di tangan Elze ada bilah pedang yang cukup kuat untuk membelah tulang. Sementara Oscar terkejut, tubuhnya bergerak secara refleks. Dia melepaskan pedangnya dan melompat mundur.

Mengayunkan pedangnya, Elze membawa senjatanya untuk mendarat tepat di tempat Oscar berdiri beberapa saat sebelumnya. Pedang besar yang dia pakai berputar seperti kawat tipis. Ketika Oscar menyaksikan senjata itu hancur berkeping-keping di genggamannya, dia ingin tertawa terbahak-bahak.

“Jika ini memang dewa, Aetea benar-benar penurut.”

“Ayo sekarang. Anda adalah rajanya. Perhatikan apa yang kamu katakan,” terdengar suara Tinasha yang letih. Oscar berbalik. Penyihir itu telah berhenti berusaha mendorong kembali kabut itu, karena sekarang kabut itu tidak perlu lagi terkandung di dalam Elze.

Tinasha menyeka keringat di dahinya saat dia menghampiri Oscar. “Itu adalah pekerjaan yang cukup berat… Penyihir mana pun yang menghadapi hal itu di masa lalu pasti jatuh ke dalam keputusasaan yang tak ada habisnya.”

“Anda baik-baik saja? Kamu benar-benar pucat.”

“Saya hanya merasa sangat mabuk laut. Rasanya seperti ada sesuatu yang mengaduk-aduk isi perutku… Aku tidak bisa berjalan lurus.”

“Saya tidak merasa seburuk itu,” Oscar menjawab. Lingkungannya menjadi kabur karena kabut, tapi tidak seperti yang digambarkan Tinasha.

Penyihir itu menggelengkan kepalanya dengan lemah. “Setengah dari sihirku datang padaku di kemudian hari, jadi lebih mudah bagiku untuk merasakan efeknya, menurutku… Sedangkan untukmu, itu karena sihirmu tersegel.”

“Tertutup? Ini pertama kalinya saya mendengarnya,” kata Oscar.

Mata Tinasha melebar sesaat, tapi dia langsung tersenyum seolah tidak ada yang salah. “Ah, benarkah? Maka itu pasti imajinasiku. Mari fokus pada apa yang akan kita lakukan di sini.”

“Saya ingin mendengar lebih banyak tentang itu nanti. Ngomong-ngomong, adakah yang bisa kita lakukan terhadap Irityrdia tanpa membunuh Elze?”

“Ini akan sangat sulit… Sihir hampir tidak berpengaruh padanya, jadi aku tidak bisa mengeluarkannya dengan cara biasa. Karena itu, mustahil menghancurkan apapun yang ada di dalam dirinya tanpa melukai tubuhnya. Sosok mirip manusia yang tergambar dalam mural itu mungkin juga manusia yang kesurupan, ”jelas Tinasha tanpa mengalihkan pandangan dari Elze. “Bentuk fisik untuk menyerang membuat segalanya lebih mudah bagi kami.”

Uap yang tadinya memenuhi ruangan kini tak bisa ditemukan lagi. Yang tersisa hanyalah seorang wanita bercahaya di ruangan gelap.

Saat dia membuka matanya, matanya benar-benar putih. Dari bibirnya yang sedikit terbuka muncul jejak kabut halus. Dia tampak seperti manusia tetapi dia adalah sesuatu yang lain.

Penyihir itu mengerutkan kening. “Untuk saat ini, kita perlu mendapatkan Akashia. Tampaknya mampu menyebarkan Irityrdia.”

Oscar mengamati kegelapan. Sekarang setelah kabut hilang, dia bisa melihat sesuatu yang berkilauan di kejauhan. Cahaya yang sesekali bersinar telah memanggilnya untuk sementara waktu sekarang.

“Tapi kalau aku menebas Elze bersama Akashia, dia akan mati,” protes Oscar.

“Dia akan. Namun jika hal ini terungkap, hal yang lebih buruk akan terjadi. Jadi sebagai upaya terakhir—” Tinasha memotong dirinya sendiri. Oscar merasakan seseorang mendekat dan berbalik.

Seorang pria muncul dari lorong menuju ruangan itu.

“Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya,” dia bersumpah. Dia melirik sisa lengan kanannya dan menyatakan dengan tekad yang lebih besar, “Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya.”

Dia sangat lemah sehingga dia tampak seperti bisa pingsan kapan saja. Meski begitu, Oscar dan Tinasha tahu kata-katanya bukanlah sebuah gertakan.

Oscar hendak mengatakan sesuatu, namun penyihir itu mengangkat tangan untuk menghentikannya. Dia menoleh ke Javi dan berkata, “Saya mengerti perasaanmu, tapi ada sesuatu yang lebih besar yang dipertaruhkan di sini. Irityrdia telah merasukinya. Jika dia lepas dari dunia ini, itu akan menjadi bencana besar. Begitu siapa pun yang memiliki sihir mendekatinya, mereka akan menghancurkan diri sendiri atau menjadi gila. Penyihir yang mengamuk adalah ancaman bagi semua orang. Hal-hal seperti itulah yang menjadi alasan Tayiri menghabiskan lebih dari seribu tahun mengucilkan para penyihir.”

Mata gelap Tinasha mencerminkan jurang yang gelap. Tatapannya adalah pandangan yang hanya bisa diperoleh seseorang setelah menyaksikan konflik berdarah terulang kembali sepanjang sejarah.

Satu pandangan dari bola redup itu sudah cukup untuk melumpuhkan seseorang. Tidak salah lagi itu adalah tatapan seorang penyihir. Betapa tak berdasarnya matanya adalah sesuatu yang tidak selalu dia ungkapkan; Oscar memicingkan matanya ke arahnya. Javi menegang, dan penyihir itu melanjutkan dengan suara sedingin es. “Dia yang sekarang hanyalah sebuah wadah yang akan menyebarkan lebih banyak kematian tak berdosa. Apakah Anda ingin kesalahan masa lalu yang sama terulang kembali? Jika kamu gagal memahaminya, maka aku akan mulai dengan membunuhmu.”

Nada bicara Tinasha cukup mematikan nyawa orang yang mendengarnya.

Orang normal akan gemetar ketakutan dan memohon pengampunan setelah melihat mata kayu hitam itu.

Namun penyihir itu hanya mengatakan kebenaran.

Javi berdeham di tenggorokannya yang kering. Dia melihat ke arah tunggul lengannya…tapi kemudian balas menatap tajam ke arah penyihir itu. “Saya tidak peduli siapa yang dia bunuh atau berapa banyak.”

“Itu cukup omong kosong. Anda punya nyali, menyerahkan hidup Anda sendiri.

“Meski begitu…aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya. Dialah yang kuinginkan,” desak Javi, keras kepala sampai akhir.

Tinasha menatap pria Ito itu. Matanya tidak mengatakan apa-apa padanya, dan Javi mundur sedikit karena beban tatapannya. Dia menahan napas dan berdeham.

“…Tolong selamatkan dia,” dia memohon.

Tinasha mengerutkan kening, terkejut. Dia menggosok pelipisnya dengan jari. “Saya rasa saya harus melakukannya. Tapi kamu akan membantu.”

Dia melihat ke arah Elze. Wanita itu dalam keadaan kepemilikan total, berdiri diam di ruang terbuka seolah menunggu kesempatan berikutnya. Tinasha memberikan instruksi singkat kepada Oscar dan Javi. Javi terlihat tidak yakin namun menurut dan mengambil posisi.

“Apakah menurutmu kita punya peluang sekarang?” tanya Oscar.

“Mmm… Kuharap aku punya semacam media untuk memastikannya berhasil. Tapi saya adalah seekor kucing, jadi saya tidak membawa peralatan apa pun.”

“Media apa?”

“Biasanya, saya menggunakan kristal. Tahukah Anda, seperti yang kita lihat di kaki benda mirip manusia di mural itu?”

Terbukti, ukiran-ukiran kuno itulah yang menjadi dasar Tinasha dalam rencananya. Tanpa saluran seperti yang digambarkan, yang bisa dia lakukan hanyalah mengambil alih pekerjaannya sendiri.

Oscar tiba-tiba berdiri tegak karena terkejut dan menjawab, “Oh, saya punya sesuatu yang mungkin berhasil. Di Sini.”

Dia mengeluarkan tas kecil berisi bola kristal dari saku dadanya, dan mata Tinasha melebar. “Mengapa kamu memiliki sesuatu seperti ini? Kamu bukan seorang penyihir.”

“Karena itu mainan favoritmu. Aku membawanya dari mejaku.”

“Saya manusia! Aku hanya membuat diriku terlihat seperti kucing!” Tinasha mengoceh, pipinya menggembung. Meski memprotes, dia menerima seukuran telapak tanganbola dan memeriksanya. “Urgh… Agak terlalu besar… Tidak muat di mulutku…”

“Apa yang kamu bicarakan? Itu mainan kucing.”

“Itu bukan mainan!” Tinasha bersikeras dengan keras. Dia meremas bola itu, dan bola itu menyusut menjadi seukuran mutiara kecil.

“Apa itu tadi? Bagaimana kamu melakukan itu?” Oscar bertanya.

“Mengecilkan sihir adalah hal yang nyata, lho. Sekarang lihat—bagian terpentingnya adalah apa yang terjadi selanjutnya,” perintah Tinasha sambil memasukkan bola kristal yang sudah mengecil ke dalam mulutnya. Mata Oscar melotot. Tiba-tiba, Tinasha bertanya, “Jika saya menjadi ancaman bagi seluruh dunia, maukah Anda membunuh saya?”

Itu mengingatkan pada sesuatu yang dia tanyakan sebelumnya.

Apakah situasi tersebut sama dengan yang dihadapi Javi saat itu, atau malah berbeda?

Pertanyaan penyihir itu terdengar seperti pertanyaan seorang gadis kecil yang mencoba menyelidiki sesuatu yang tidak begitu dia mengerti. Tanpa ragu-ragu, Oscar menjawab, “Hanya jika tidak ada keraguan bahwa Anda tidak dapat diselamatkan.”

Tidak peduli situasinya, tidak peduli keadaannya, jika ada kemungkinan, dia akan berusaha membantunya.

Dia akan mendorongnya ke depan dan membuatnya berdiri. Mereka akan terus maju, meskipun dia berlumuran darah dan lumpur—bahkan jika dia mendapat kebencian dari semua pihak.

Namun, jika dia benar-benar menutup setiap pilihan dan semuanya sudah berakhir…

Dalam situasi seperti ini, Oscar tahu dialah yang akan membawa Tinasha menemui ajalnya. Ketika dia naik takhta, dia menerima posisi itu dengan mengetahui bahwa dia perlu bersiap untuk itu.

Kata-katanya mungkin terdengar tidak berperasaan, tapi itu menunjukkan bahwa dia lebih mengabdi pada penyihir itu daripada siapa pun.

Tinasha terdiam mendengar jawaban Oscar.

Dan kemudian…dia memberikan senyuman yang tulus dan penuh kebahagiaan.

Matanya lembut dengan perasaan yang tidak bisa dia tahan saat dia menatapnya. “Itulah mengapa saya bisa bertarung. Karena aku tahu kamu akan melakukan itu.”

Dia melayang beberapa centimeter ke udara dan memegang wajah Oscar dengan kedua tangannya.

Mata gelap Tinasha menatap tajam ke matanya. Lalu ia memejamkan matanya, bulu matanya berkibar, dan mengecup kening Oscar. Setelah mundur, dia berbisik di telinganya, “Ayo pergi.”

Penyihir itu memberikan tepukan keras pada dada Oscar. Pada saat yang sama, dia melihat bola kristal turun ke tenggorokannya saat dia menelannya.

Sebelum dia bisa memikirkan apa maksudnya, dia berlari.

Tidak ada lagi kabut. Oscar menuju Akashia, bukan Elze. Wanita yang kerasukan itu bereaksi terhadap sihirnya, tidak memperhatikan Javi sama sekali. Matanya mengikuti Oscar saat dia berlari. Selusin anak panah kabut putih terbentuk di sekitar Elze sebelum melaju mengejar Oscar.

“Sepertinya kamu mudah ditebak karena kamu tidak benar-benar hidup,” komentar Oscar. Mengawasi anak panah yang mendekat, dia membuat lompatan besar. Semua proyektil yang berbentuk uap meleset, dan jatuh ke tanah tanpa membahayakan. Tanpa perubahan ekspresi, Elze memberi isyarat untuk memanggil anak panah baru untuk mengejarnya.

Saat itulah Tinasha berseru, “Hei, Irityrdia. Bukankah seharusnya aku yang menjadi tujuanmu?”

Suaranya menembus kegelapan, dan mata Elze beralih ke Tinasha. Berbalut serba hitam, penyihir itu tampak seperti bulan yang tergantung di langit malam. “Anda dimakamkan di sini, di tempat suci ini. Aku bertanya-tanya berapa banyak pengorbanan yang diperlukan untuk menyegelmu.”

Pertanyaan itu terbawa ke seluruh gua. Itu memenuhi telinga Oscar saat dia menerobos kegelapan. Semakin dekat dia, semakin yakin dia bahwa itu adalah Akashia yang mencuat dari tanah. Dia mengambil pedang kesayangannya dan hendak berbalik ketika dia melihat sesuatu berserakan di tanah tidak jauh dari situ.

“Apakah itu…tulang manusia?”

Kerangka-kerangka yang berserakan tergeletak di tanah yang gelap. Tumpukan debu menumpuk di atasnya, dan di tengahnya berkilauan pecahan kristal yang baru pecah.

Suara penyihir itu menggelegar. “Kamu ditahan oleh segel kuno tapi terbangun sebagai respons terhadap sihirku. Itulah sebabnya kamu muncul ke permukaan dan meraihku…tapi aku menolakmu. Jadi kamu malah mengambil wanita itu.”

Tinasha mengulurkan tangan. Matanya melengkung indah dengan senyumannyadan kemudian muncul kemarahan yang tak tertahankan. “Maka datanglah kepadaku, wahai Tuhan yang telah membunuh banyak orang dan mendorong lebih banyak orang ke dalam kegilaan, yang telah meninggalkan bekas cakarannya dalam sejarah. Sebagai penyihir di negeri ini, aku—Penyihir Bulan Azure—akan menghadapimu.”

Api biru muncul dari tangannya. Api unggun ajaib raksasa yang cukup kuat untuk membakar apa pun hingga garing hanya dengan satu sentuhan, menjadi hidup.

Nyala api itu sangat berbeda dari apa pun yang ditemukan di bidang hierarki ini sehingga Irityrdia membeku sesaat.

Kemudian ia mengeluarkan suara gemuruh yang menakutkan. “Aaaaaaaaaahhhhhh!”

Jeritan kencang yang keluar dari mulut wanita itu terdengar dua kali lipat di telinga semua orang.

Elze menggebrak dan mencoba melancarkan serangan ke Tinasha. Namun Javi sudah berada di belakangnya, dan menahannya. Saat dia menahannya hanya dengan lengan kirinya, wajahnya berubah karena kekuatan yang tidak manusiawi.

“Tetap di sini… Jangan pergi!”

Elze meronta dalam pelukannya seperti boneka rusak. Javi mengertakkan gigi dan menekan tumitnya dengan kuat.

Dia melawan dan menggeliat, menyerangnya dengan kekuatan supernatural. Terdengar suara patah tulang, dan Javi membungkuk, kesedihan terlihat jelas di wajahnya. Namun dia menolak untuk melepaskannya, dan dia melolong dengan kejam.

Mereka terjerat seperti itu selama beberapa saat, hingga Elze tersentak. “Ah… aaahhh…”

Dari tubuhnya yang tidak bergerak, aliran kabut putih mulai mengalir keluar, menuju ke api penyihir. Kabut putih yang hidup menekan masuk. Saat kabut itu semakin dekat, Tinasha menyeringai tak kenal takut. “Datang.”

Penyihir itu menutup matanya…dan menghela nafas sedikit.

Lalu…sesuatu menghilang dari pandangan.

“Tinasha!”

Apa yang dia hapus adalah dinding kokoh yang selalu ada di sekitar sihirnya. Hal pertama yang diajarkan kepada penyihir adalah bagaimana membangun individualitas seseorang di dunia, tapi dia adalah seorang penyihir. Keistimewaannya tidaklah biasa dan begitu pula cara dia mengendalikan sihirnya.

Dia telah membatalkan semuanya.

Kumpulan kekuatan magis yang maha kuasa sama sekali tidak berdaya.

Dewa itu berubah menjadi kabut dan bergegas ke arahnya.

Tinasha memadamkan api birunya saat aliran uap mendekat tetapi tidak melakukan apa pun.

Kabut mengalir tepat di antara bibir merahnya, melingkari lengan, kaki, dan pinggangnya. Fenomena itu menghampirinya, mencoba menghilangkan sihirnya dari setiap pori-pori tubuhnya.

Pemandangan itu luar biasa indah namun sangat memuakkan.

Javi menatap kaget, diserang rasa mual. Dalam pelukannya, Elze terjatuh lemas.

“Sial!” teriak Oscar sambil berlari ke arah penyihir itu. Dia menyadari apa tumpukan tulang itu. Mural itu menggambarkan pecahan bola kristal dan sisa-sisa manusia.

Dahulu kala, seseorang pasti menggunakan metode yang sama untuk menyegel Irityrdia.

Prosesnya memerlukan penggunaan diri sendiri sebagai wadah bagi dewa—tetapi manusia hanya berumur pendek. Jadi untuk mencegah dewa yang tidak memiliki kemauan sadar untuk bebas setelah wadah manusianya mati, bola kristal yang ditelan secara internal bertindak sebagai media untuk menyimpan dewa tersebut. Kapal ganda membuat Irityrdia terikat pada tanah suci ini. Bola kristal tua—tempat peristirahatan sang dewa—telah hancur berkeping-keping di bawah pengaruh kekuatan penyihir.

Tinasha telah menyadari bahwa kabut itu disegel menggunakan dua wadah…dan memutuskan untuk melakukan hal yang sama yang dilakukan orang lain di masa lalu.

“Tinasha! Hentikan!” desak Oscar.

Jika dia menjadi fenomena yang hanya ada untuk membunuh…

Oscar akan menjadi orang yang mengakhirinya. Dia tidak berencana membebani orang lain dengan tanggung jawab itu.

Tidak diragukan lagi, peran seperti itulah yang diinginkan penyihir itu untuk diambilnya. Namun, Oscar selalu memilih jalan yang mencegah kemungkinan tersebut menjadi sebuah keniscayaan.

Penyihir cantik. Simbol kekuatan terkuat dan paling keji di seluruh negeri.

Seorang ratu tanpa takhta dari sebuah kerajaan yang sudah lama jatuh. Oscar tahu jikadia melepaskannya sekali pun, dia tidak akan pernah mendapatkannya kembali. Dia akan meluncur semudah air. Biasanya, keduanya tidak boleh bertemu. Kelambatan waktu yang memungkinkan akan membawanya pergi.

Itulah sebabnya Oscar tahu ia tidak boleh menyerah.

“Tinasha!”

Oscar meraih bahunya. Saat ini, tidak ada kabut yang tersisa. Gumpalan nafas putih keluar dari bibirnya yang sedikit terbuka.

Dia menatapnya dengan mata kosong dan gelap. Dengan suara yang tipis dan lemah, dia berkata, “Belum…belum…”

“Apa yang belum?” dia menuntut, tapi dia lega melihat dia masih sadar. Dia tidak tersesat. Dia masih bisa mendapatkannya kembali. Sambil menatap perutnya, Oscar berkata, “Aku akan membuatmu memuntahkan kristal itu. Ini akan menyakitkan tapi bersabarlah.”

Jika dia memisahkannya darinya, mereka seharusnya bisa mengambil taktik lain. Dia juga tidak keberatan kembali ke titik awal. Keduanya bisa bertarung melawan dewa. Dia yakin akan hal itu.

Dengan mata masih kosong, Tinasha langsung menjawab, “Tapi mungkin akan hilang…”

Wajahnya pucat saat dia menatap dirinya sendiri. Perlahan, dia menekan beberapa jari ke bawah pada titik di tengah tubuhnya, tepat di bawah tulang rusuknya. Lalu dia menurunkan jarinya ke bawah. Kain hitam dari kostumnya yang pas bentuknya terbuka mulus seperti pisau menembus mentega. Kulit selembut salju perawan mengintip dari balik celah.

Kemudian jari-jarinya berhenti tepat di atas pusarnya. “Itu disini. Kamu bisa melakukannya, kan?”

“Dengar…,” kata Oscar dengan jengkel, setelah memahami maksudnya.

Irityrdia ada di dalam bola kristal yang ditelannya. Hanya ada satu cara untuk mencegahnya melarikan diri.

“Apakah kamu berencana membuatku mengeluarkan isi perutmu?”

Rencana Tinasha adalah agar Oscar membelahnya dan menghancurkan kristal itu dengan Akashia. Dengan menggunakan tubuhnya sendiri sebagai umpan, sang dewa bisa dibunuh. Itulah satu-satunya cara.

Garis-garis anggun di wajah Oscar semuanya berubah menjadi kepahitan, yang membuat sang penyihir tertawa. “Mengeluarkan isi perut? Kamulah yang paling mampumenyelesaikan pekerjaan dengan cedera minimal. Aku akan segera sembuh, jadi aku akan baik-baik saja. Lagi pula, aku sudah terbiasa membuat lubang di perutku.”

“Bisakah kamu tidak terlalu konyol…?” Oscar bergumam dengan gigi terkatup.

Memang benar Tinasha pernah mengalami cedera parah, namun hal itu tidak membuat keputusan itu menjadi lebih mudah bagi Oscar.

Namun di sinilah penyihir itu, memintanya melakukan hal itu, sepenuhnya wajar. “Angkat pedangmu dan menangkan.”

Tinasha menatap wajah Oscar yang cemberut dan memiringkan kepalanya. “Apakah kamu tidak berpikir kamu bisa melakukannya?”

“Jangan mencoba membuatku gusar, bodoh. Aku hanya kaget melihat betapa tidak tahu malunya kamu. Apakah kamu seekor kucing?”

“Aku bukan kucing,” desak penyihir itu. Kepercayaan penuh terpancar di matanya.

Tidak—itu bahkan bukan kepercayaan. Tatapannya berkata, Kamu bisa melakukannya . Baginya, itu hanya fakta, bukan soal kepercayaan.

Dia menyerahkan tubuhnya, hidupnya, kepada Oscar tanpa keraguan sedikit pun.

Wanita ini hanyalah masalah, dan justru itulah yang dia sukai darinya.

“Baiklah, aku akan melakukannya. Anda melakukan yang terbaik untuk menghilangkan rasa sakitnya.

Oscar menyeka Akashia dengan kain.

Ini adalah pedang kerajaan. Itu dimaksudkan untuk perang. Bilahnya tidak ramping sama sekali. Tapi tempat dia akan memotong akan mengeluarkan banyak darah bahkan dalam situasi terbaik. Dia tidak ingin mengambil organ lainnya. Melepaskan sarung tangan kirinya, dia menyentuh kulitnya untuk memastikan sasarannya. Dia menelusuri perutnya yang lembut ke atas, dan dia bergidik. “I-itu menggelitik… Jangan terlalu sering menyentuhnya.”

“Jangan bergerak. Coba saja dan tahan. Jika kamu tidak bisa diam dengan sempurna, aku akan menyentuhmu lagi nanti,” dia memperingatkannya, dan dia menutup matanya.

Tinasha menggunakan sihir untuk membius area tersebut, dan meskipun dia bisa menghentikan pendarahan dan menyembuhkan dirinya sendiri, hal itu tidak mungkin dilakukan selama Akashia menyentuhnya. Dia harus secepat dan seaman mungkin. Hanya ada sedikit waktu tersisa untuk menunggu.

Oscar menatap penyihir itu. Napasnya menjadi sangat dangkal. Meskipun Irityrdia tersegel dalam bola kristal di dalam dirinya, hal itu memakan banyak korban.

Oscar menenangkan diri dan meraih pinggang Tinasha menggunakan tangan kirinya.

“Kaulah satu-satunya milikku,” katanya, menyuarakan kebenaran sederhana, sama seperti yang dilakukannya. “Konsentrat. Kami akan mengalahkan ini tanpa ada ancaman apa pun.”

“Ya, tentu saja,” katanya, menyeringai ke arahnya seperti seorang penantang di menaranya. Oscar, saya selalu, selalu ingin mengalahkan apa yang disebut dewa sampai babak belur.

Keinginannya untuk bertarung jelas dan jujur.

Penyihir itu mengangkat dagunya dan menutup matanya. “Lanjutkan. Lakukan.”

Oscar mengangguk setuju. Lalu dia memfokuskan kekuatannya pada cengkeramannya pada gagang Akashia—

Dan menghancurkan sesuatu yang tadinya disebut dewa.