Chapter 337: Vol. 23 Ch. 9

Bab 9: Dewa Utara, Tentara Bayaran, dan Banyak Lagi…

SETELAH BERPISAH DENGAN Sara dan rombongannya, kami memutuskan untuk mencari ksatria misionaris yang kami temui sebelumnya dalam perjalanan kami. Dewa Utara Kalman mungkin tidak lagi berada di kota ini, tapi kami memiliki informasi yang menunjukkan bahwa ada seseorang yang menyerupai Angsa. Aku ragu itu dia. Meskipun demikian, menindaklanjuti petunjuk tersebut dapat memberi kita beberapa informasi berharga.

Ada juga kemungkinan itu adalah jebakan untuk memancingku.Meskipun harus kukatakan, aku tidak melihat Angsa memasang jebakan seperti ini. Itu benar-benar kebetulan kami menemukan informasi ini, jadi akan sangat lemah untuk membuat rencana di sekitar itu.

Saya tidak berharap dia mencoba sesuatu yang lucu ketika Dewa Utara sudah memiliki peluang tinggi untuk menjadi salah satu murid Dewa-Manusia, yang berarti saya bersiap dan siap untuk pertarungan potensial. Tidak, dia akan menunggu sebentar ketika saya lebih santai. Dia ingin aku lengah sebelum mendatangiku.

*Tidak,*kataku pada diri sendiri,itu lebih gaya Manusia-Dewa daripada Angsa.

Apapun masalahnya, Missionary Knights di sini di Hammerpolka seharusnya sudah menangkap individu yang konon mirip (atau dahulu) Angsa. Urutan pertama bisnis kami adalah menemukan mereka. Masalahnya adalah saya tidak tahu di mana kantor mereka.

Saya pasti mengacau di sana. Saya seharusnya bertanya di mana saya bisa bertemu dengan mereka ketika saya tiba. Haruskah saya mencari sesuatu yang menyerupai kantor? Atau tanya orang yang lewat untuk melihat apakah ada orang lain yang tahu?

“Aku sudah bilang ya, aku tidak menjual teman-temanku.”

Saat kami berjalan-jalan di jalan, saya kebetulan mendengar suara di depan. Itu adalah geraman rendah, hampir seperti binatang, penuh tekad. Aku bersumpah aku pernah mendengar suara ini di suatu tempat sebelumnya …

“Aku tidak berniat membayarmu. Atas nama Millis, saya menuntut Anda menyerahkan iblis ini, ”gema suara lain, benar dan percaya diri.

Ketika saya semakin dekat, saya menyadari ada dua kelompok yang berdiri di kedua sisi jalan, saling menatap satu sama lain. Satu sisi, saya berasumsi, adalah sekelompok tentara bayaran. Tidak ada keseragaman dalam armor atau senjata mereka, dengan masing-masing orang mengenakan pakaian sesuai dengan gaya pribadi mereka. Di sisi lain, semua orang mengenakan baju besi perak yang sama, diukir dengan lambang Millis. Para ksatria hanya memiliki sepuluh orang. Band tentara bayaran melebihi jumlah mereka dua banding satu.

Terlepas dari ini, para Missionary Knights tidak menunjukkan niat untuk mundur. Saya pikir sebagian dari itu adalah kepercayaan mereka yang tak tergoyahkan pada kekuatan mereka sendiri. Selain itu, mereka memiliki keyakinan mutlak pada kebenaran tujuan mereka.

“Ya? Kalau begitu izinkan saya mengejanya untuk Anda dengan cara yang berbeda: Saya tidak menikam teman-teman saya.

Berdiri di sisi tentara bayaran adalah seorang pria yang terlihat seperti preman jalanan biasa yang meluncur ke masa dewasa tanpa perubahan gaya hidup. Dia memiliki mata yang tajam dan menyipit dan wajah yang familiar. Itu tampak lebih tua dari yang saya ingat. Dia bahkan menumbuhkan kumis juga.

“Tuan Soldat!” Aku menangis saat kesadaran menghantamku.

Ya, ini pasti Soldat Heckler. Sulit dipercaya bahwa setelah bertemu dengan Sara, aku akan menemukan wajah familiar lainnya. Aku berhutang banyak padanya. Ketika masalah ED saya pertama kali muncul, dia telah melakukan banyak hal untuk merawat saya. Itu pasti membawa kembali kenangan, melihat dia dan Sara.

“Hm?” Soldat mendengus padaku, menyipitkan matanya. “Siapa… hei, tunggu. Aku mengenali wajah itu.”

“Sudah lama,” kataku.

“Ya. Tapi aku sibuk, Nak. Simpan untuk nanti.” Dengan itu, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Missionary Knights.

Tidak puas disingkirkan, saya mendesaknya, “Uh, jelaskan apa yang terjadi?”

“Hm? Orang-orang ini tiba-tiba muncul entah dari mana, menuntut kami menyerahkan salah satu dari kami sendiri. Meskipun kita tidak melakukan apa-apa!”

Aku mengangguk sambil berpikir. “Jadi begitu. Jika Anda belum melakukan apa-apa, apa masalahnya dengan menyerahkannya? Missionary Knights tidak akan mengancam siapa pun tanpa alasan yang bagus.”

“Ya bodoh. Tentu saja mereka akan melakukannya. Ini adalah Missionary Knights Millis, dan mereka ingin kita menyerahkan iblis. Bahkan jika mereka tidak membunuhnya, saya tidak akan mengabaikan mereka untuk mengambil satu atau dua matanya.”

Ah, jadi itu yang terjadi. Para Missionary Knight ini ada di sini di bawah perintahku, dan pihak lain menolak untuk mematuhi tuntutan mereka. Soldat memang ada benarnya. Jika sekelompok pengusir iblis menyeret rekan mereka, dia mungkin tidak akan kembali utuh.

Mungkin aku terlalu terburu-buru. Itu bahkan tidak terpikir olehku—atau mungkin terlintas dalam pikiranku, tapi kupikir aku tidak keberatan jika mereka mengalahkan Geese.

*Saya tidak pernah membayangkan itu akan menjadi salah satu teman Soldat. Hmm… Kurasa jika Soldat dan Geese bersekongkol, aku harus menghadapinya juga.*Saya tidak menyukai gagasan itu.

“Siapa iblis yang ingin mereka ambil?” Saya bertanya.

“Dia, di sana.” Soldat bergerak dengan menyentak dagunya. Saya melihat, dan ada setan di sana dengan wajah monyet.

“Apa yang kamu inginkan?” pria yang dimaksud menggeram padaku.

*Nah, itu bukan dia. Wajah mereka mirip, tapi pria ini jauh lebih sobek daripada Angsa.*Dia lebih seperti prajurit daripada pendekar pedang. Dia lebih mirip Goliade daripada Angsa.

Mengingat situasi tegang, saya bisa melihat ketakutan di mata pria itu. Dia tahu mereka sedang melawan para Missionary Knights, tapi dia bertahan dengan senjata di tangannya, siap untuk bertarung. Dia kebalikan dari Angsa dalam segala hal; Angsa bertubuh kurus dan sederhana, tipe yang melarikan diri begitu ada bahaya. Orang ini adalah seekor gorila. Angsa lebih seperti simpanse.

Aku ingin tahu apakah mereka berasal dari suku yang sama. Meskipun, cukup yakin bahwa Angsa adalah satu-satunya anggota Suku Nuka yang masih hidup.

“Kamu,” kataku, “siapa nama dan sukumu?”

“Aku Glanze dari Suku Rokka! Dan aku tidak takut hanya karena kalian adalah Missionary Knights!”

Bung, jangan menipu diri sendiri. Kau sangat ketakutan sampai lututmu berbenturan. Sudahlah, itu akan baik-baik saja. Kami akan membereskan semua ini sebentar lagi.

“Dan kamu tidak memiliki afiliasi dengan Angsa dari Suku Nuka?”

Glanze menarik wajah. “Angsa? Yah, ya, kurasa aku dulu berpesta dengan pria itu, tapi… Tahan. Jangan bilang dia sudah pergi dan mulai omong kosong lagi?! Aku sangat muak dengan ini! Hanya karena kita berdua mirip, kenapa aku selalu salah mengira dia?! Suku Rokka bahkan bukan suku iblis! Itu adalah suku binatang!”

Yah, bagaimanapun, dia bukan Angsa. Jika ada, dia adalah sesama korban dari tipuannya. Menemukan Angsa di sini akan terlalu mudah.

“Baiklah, aku mengerti. Izinkan saya untuk berbicara dengan mereka, ”kataku.

“Bicaralah dengan mereka?” Soldat merengut. “Mereka bukan tipe orang yang suka mendengarkan—h-hei?!”

Aku berpaling darinya dan menuju para Missionary Knights, mengamati wajah mereka. Manakah dari mereka yang merupakan ksatria yang saya temui sebelumnya selama perjalanan kami? Mustahil untuk mengetahuinya karena mereka semua mengenakan helm dengan pelindung mata yang ditarik.

“Maafkan saya, tetapi siapa di antara Anda yang saya temui baru-baru ini?”

“Itu aku,” kata salah satu dari mereka. “Maaf, apakah Anda mengenal pria ini?”

Aku mengangguk. “Kebetulan, ya, saya. Dan jika saya boleh menambahkan, setan yang mereka bawa bukanlah yang saya cari.”

“Bukan dia?” Pria itu tampak bingung, seolah-olah dia tidak bisa memahami bagaimana hal itu bisa terjadi. Dia adalah setan, kan?

Iblis atau binatang buas, apa pun pria itu, dia bukan Angsa.

“Dia mengklaim dia bukan iblis tapi tetap saja binatang buas. Terlepas dari kesalahpahaman, saya menghargai bantuan Anda dalam masalah ini, ”kataku.

Di sana. Masalah terpecahkan! Puas, aku menekan tinju ke dadaku dan menundukkan kepalaku ke pria itu. Dia dan para Missionary Knight lainnya melakukan hal yang sama sebelum pergi.

“Sepertinya kamu menjadi lebih menawan sejak terakhir kali aku melihatmu,” komentar Soldat, tampak sedikit jengkel setelah itu semua.

“Menawan”? Yang benar-benar saya lakukan hanyalah membersihkan kekacauan yang telah saya buat pada mereka. Terlepas dari itu, kami telah mengkonfirmasi kecurigaan saya: pria yang terlihat di Hammerpolka bukanlah Angsa.

***

Soldat adalah pemimpin party petualang bernama Stepped Leader, yang beroperasi di bawah klan Thunderbolt. Clan Thunderbolt adalah salah satu klan petualang terbesar di seluruh dunia. Baru-baru ini memerintahkan semua anggotanya untuk berkumpul di sini di Hammerpolka.

Siapa pun akan bertanya-tanya mengapa klan besar seperti Thunderbolt berkumpul di sini. Namun, sebelum membahasnya, pertama-tama kita harus mempertimbangkan mengapa klan sebesar itu terbentuk. Itu sangat sederhana, sungguh — perusahaan tentara bayaran adalah salah satu dari sedikit usaha bisnis yang stabil dan aman di dunia ini. Sebagian besar klan dibentuk untuk memberikan dukungan timbal balik antar partai. Permintaan apa yang tidak dapat diselesaikan sendiri oleh satu pihak dapat dibagikan di antara pihak yang berafiliasi. Metode ini juga menghadirkan lebih sedikit bahaya bagi mereka yang terlibat.

Pendirian Thunderbolt dimulai ketika tiga partai peringkat-S yang beroperasi di Tiga Negara Sihir memutuskan untuk bergandengan tangan satu sama lain untuk menaklukkan labirin. Usaha ini sangat sukses, melambungkan klan baru mereka ke ketenaran. Mereka terus bekerja sama dengan mulus, menambah jumlah mereka sampai mereka bisa mulai membersihkan banyak labirin sekaligus.

Saya sendiri telah melalui satu atau dua labirin. Saya dapat mengatakan dari pengalaman bahwa jika Anda ingin mengatasi labirin yang sangat sulit, Anda memerlukan party peringkat-S yang sangat berpengalaman yang penuh dengan pejuang dengan penilaian baik yang terlatih, dilengkapi dengan baju besi dan senjata terbaik, dan dengan cadangan menunggu di sayap.

Setelah mengatakan semua ini, tidak selalu mungkin untuk dipersiapkan dengan sempurna untuk labirin itu. Tidak ada cukup waktu dalam sehari bagi setiap petualang untuk menjalani kehidupan rutin mereka sambil merawat peralatan mereka, merencanakan jadwal harian mereka dan perampokan berikutnya, dan melakukan semua persiapan rumit yang diperlukan untuk penjelajahan penjara bawah tanah. Sebuah party hanya bisa berharap masuk ke labirin setiap beberapa bulan sekali.

Saya mengatakan itu, tetapi ada orang yang berhasil menaklukkan labirin dengan minimal: peralatan di bawah standar, rencana yang serampangan, dan persiapan yang ceroboh. Jika mereka beruntung, mereka bahkan dapat menemukan beberapa item sihir yang harganya bagus setelah mereka kembali. Namun, lebih sering, kegagalan berarti kematian.

Jadi, sebuah pertanyaan: apa yang dapat dilakukan sekelompok petualang untuk tetap dalam kondisi optimal sehingga mereka dapat menjelajahi labirin yang sulit ini dan memastikan mereka berhasil mencapai kedalaman? Jika Anda menebak membentuk klan besar , bingo! Kamu benar. Banyak tangan meringankan beban.

Klan akan memiliki satu pihak yang berspesialisasi dalam pertempuran yang akan menuju ke ceruk labirin yang lebih rendah. Menggunakan informasi yang mereka bawa kembali, pihak lain akan melakukan pencarian yang lebih menyeluruh di tingkat atas, membunuh monster yang mereka temukan di jalan mereka. Terakhir, akan ada pihak pendukung yang bertugas merencanakan, mengatur informasi, pengelolaan uang, dan memelihara perlengkapan pihak lain. Dengan memecah tugas menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, pihak-pihak ini dapat bekerja dengan efisiensi seperti mesin untuk membersihkan seluruh labirin. Klan memungkinkan semua koordinasi ini. Itulah mengapa petualang peringkat-S membentuk atau bergabung dengan klan besar ini.

Namun, harus dikatakan bahwa klan tidak semuanya sinar matahari dan mawar. Klan skala besar memiliki kelemahan.

Semakin besar keluarga klan—seiring bertambahnya anggota dengan kemampuan khusus—semakin tinggi pengeluaran mereka. Ini bisa dibiayai dengan keuntungan membersihkan labirin, dengan asumsi mereka selalu berhasil. Uang yang diperoleh dari menjual satu kristal ajaib yang ditemukan di bagian terdalam labirin, dalam beberapa situasi, dapat menjaring Anda cukup untuk membeli rumah mewah di Kerajaan Asura. Jika mereka benar-benar beruntung, mereka bahkan mungkin menemukan beberapa benda ajaib di sepanjang jalan. Hasil tangkapan yang bagus bisa memberi makan ratusan orang selama satu tahun penuh.

Tapi itu bukan hal yang pasti. Mereka tidak bisa sepenuhnya membersihkan labirin setiap saat. Klan lain mungkin mengalahkan mereka, atau tim barisan depan S-rank mereka mungkin musnah, atau mereka mungkin kehabisan dana di tengah jalan. Ada sejumlah alasan, sungguh, tapi semuanya mengakibatkan klan menjadi merah.

Ini adalah masalah yang mengganggu pemimpin klan mana pun. Bersemangat untuk menjelajahi labirin, mereka akhirnya kehabisan dana, dan tanpa dana, mereka tidak dapat mengirim orang-orang mereka masuk. Seluruh tujuan klan adalah untuk menyediakan lingkungan yang stabil untuk mendapatkan uang, namun mereka akan berakhir terganggu. dengan masalah keuangan itu sendiri. Masalah yang ironis untuk dimiliki, sungguh, tapi itulah hidup. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana.

Lantas, bagaimana klan skala besar mengatasi masalah arus kas ini? Metode yang paling dapat diandalkan adalah meminta masing-masing pihak di bawah komando mereka menerima permintaan dan mengambil persentase tertentu dari pendapatan untuk pundi-pundi klan. Alternatifnya, mereka dapat menerima permintaan lain yang membutuhkan banyak pihak untuk menyelesaikannya. Membunuh Wyrms yang tersesat, misalnya.

Ada satu opsi terakhir untuk klan berskala besar ini: permintaan eksklusif dari pemerintah nasional atau pedagang besar. Kapal dagang yang berkelana antara Benua Iblis dan Benua Millis adalah contoh yang bagus. Mereka selalu memiliki pengawal bersama mereka, para petualang yang telah menandatangani kontrak eksklusif dengan galangan kapal. Satu klan skala besar telah mengambil sendiri semua posisi itu di Pelabuhan Barat dan Pelabuhan Timur. Klan akan merotasi anggota, menghasilkan uang untuk diri mereka sendiri melalui pekerjaan pengawal di antara misi ke labirin.

Mari pertimbangkan Thunderbolt dan situasi keuangan mereka secara khusus. Mereka adalah salah satu klan teratas di Northern Territories, dengan kontrak yang mengikat mereka ke perusahaan besar di masing-masing Tiga Negara dan juga Guild Penyihir. Mereka memiliki banyak koneksi, tetapi itu datang dengan banyak kewajiban kepada orang-orang yang belum tentu akur. Banyak hubungan yang harus dikelola. Dan itu tantangan tersendiri.

Bagaimana mereka mengatasinya? Sederhananya: setiap kali sebuah klan mengambil item sihir dari labirin, mereka harus memutuskan apakah akan menjualnya ke Persekutuan Penyihir atau salah satu kontak pedagang mereka. Untuk menghindari gesekan yang tidak perlu, mereka membatasi diri pada berapa banyak pelanggan kaya yang mereka kontrak dan di wilayah mana mereka melakukan eksplorasi labirin. Meski begitu, anggota mereka terus bertambah hingga mereka memiliki lebih dari lima puluh partai dan lima ratus anggota klan.

Pemimpin perlu mencoba menyeimbangkan menghindari kebangkrutan sambil tetap memastikan setiap anggotanya tercukupi. Penilaian luar yang dingin mungkin menyarankan mereka membubarkan seluruhnya atau mengurangi operasi. Namun, butuh keberanian untuk melepaskan pasukan sebesar itu setelah Anda mengambil alih kendali.

Pemimpin klan sedih atas apa yang harus dilakukan. Mencoba segalanya. Tidak ada yang memberikan solusi yang bertahan lama, jadi dia terpaksa menelepon. Hanya ada satu pekerjaan yang memungkinkannya memberi makan lima ratus anggotanya dan tetap membuka kemungkinan eksplorasi labirin di masa depan: bisnis tentara bayaran. Itu bukan pilihan yang aneh. Membunuh orang adalah tugas sebagian besar petualang, tetapi berpetualang telah mengajarkan banyak dari mereka keterampilan, pengalaman, dan penilaian yang diperlukan untuk mematikan dalam pertarungan. Inilah yang menyebabkan Thunderbolt melebur menjadi persilangan antara klan petualang dan klan tentara bayaran tanpa mengkhususkan pada satu atau yang lain.

Ada orang-orang di klan yang menarik diri dari keanggotaan mereka, tidak mau meninggalkan Northern Territories yang mereka sebut rumah untuk menjelajah sampai ke Zona Konflik. Partai-partai di inti Thunderbolt, bagaimanapun, mengikuti pemimpin mereka di setiap langkah. Pemimpin Langkah Soldat tidak terkecuali. Dari cara dia menjelaskannya, hari-hari mereka terdiri dari penjelajahan labirin dan pertempuran.

“Ini benar-benar tidak terlalu buruk,” katanya. “Ada kebutuhan tentara bayaran yang tidak pernah berakhir di sini, dan kami memiliki semua dana yang kami butuhkan. Dalam beberapa tahun terakhir ini kami telah membersihkan lima labirin utuh.”

Aku mengikuti Soldat kembali ke ruang klan Thunderbolt, di mana dia memberiku semua detail, menyambut kami seolah-olah kami sendiri adalah anggota. Dia berbicara tanpa perasaan seperti biasanya, seolah-olah pekerjaannya adalah kenangan yang jauh, suaranya entah bagaimana bosan dan kaku secara bersamaan.

Soldat melanjutkan, “Tapi ada beberapa orang di sini yang benar-benar tidak bisa meretasnya. Menebas bandit yang menyerang Anda di jalan raya dan membunuh orang untuk mencari nafkah adalah dua hal yang berbeda. Banyak dari mereka berencana untuk mengumpulkan uang sebanyak yang mereka bisa melalui eksplorasi labirin, lalu pensiun dan membawanya kembali ke rumah.

Tak satu pun dari Pemimpin Melangkah yang saya ingat dari waktu saya bersama mereka tetap ada. Mereka akan pensiun atau mati. Mempertimbangkan semua yang telah mereka lakukan untuk saya, saya merasakan tusukan kesedihan.

“Bagaimana dengan Anda, Tuan Soldat? Anda tidak akan pensiun?” Saya bertanya.

Mulutnya setengah terbuka. “Hah…?” Kemudian dia mendengus dengan tawa. “Aku sudah memikirkannya, tapi…kesempatan itu sudah melewatiku. Saya akan mati melakukan apa yang saya lakukan, atau kehilangan lengan, menemukan diri saya tidak dapat melakukan pekerjaan lagi, dan terjungkal di selokan di suatu tempat. Hanya itu yang ditakdirkan untukku.”

Dia terdengar meremehkan, seolah-olah dia tidak peduli apa yang terjadi padanya, tapi dia mengatakan hal yang sama saat aku bermain-main dengannya.

Aku mengelus daguku. “Benar-benar? Yang benar adalah Anda merasa berkewajiban untuk menjaga para pemula. Apakah aku salah?”

“Oh? Lihat dirimu, tepat sasaran seperti itu. Ketika Anda hanya anak nakal, Anda tidak akan pernah memperhatikan hal semacam itu. Tapi saya kira Anda sudah memasang, ya? Menjadi sedikit lebih percaya diri karena Anda memecahkan masalah Anda di lantai bawah dan menjadikan diri Anda seorang anak atau dua anak, ya? Itu?” Soldat menuntut saat dia dengan main-main melingkarkan lengannya di leherku dan mengepalkan tinjunya ke kulit kepalaku.

“Ow ow!”

Sobat, ini membawaku kembali.

“Jadi, apa yang membawamu ke leher hutan ini? Ini bukan tempat untuk pria yang sudah menikah.”

“Ya, ya, ceritanya akan panjang jika kau ingin detail lengkapnya, tapi…” Aku memberinya ikhtisar singkat tentang kejadian yang membawaku ke sini. “Jadi di sinilah aku, berharap untuk membawa Dewa Utara Kalman yang Ketiga ke dalam kelompok. Semua bagian dari rencana yang lebih besar.”

“Huh, jadi kau bawahan Dewa Naga Orsted ini sekarang. Yah, kau selalu lebih unggul dari yang lain. Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan.” Soldat terlihat sedikit terkejut dengan perkembangan ini, tapi di saat yang sama, dia tidak meragukanku. “Jika Dewa Utara Kalman yang kamu kejar, pasti ada pria yang cocok di sini beberapa tahun yang lalu.”

“Ah, benarkah? Dan kemana dia pergi?”

Soldat mengangkat bahu. “Tebakanmu sama baiknya dengan tebakanku. Saya tidak tahu lebih dari itu.”

Ya, saya pikir dia akan mengatakan itu.

“Saya bertemu dengannya beberapa kali. Pria aneh. Usianya di atas sana, tapi dia benar-benar memiliki banyak energi. Dia sedang mencoba untuk mengajari anggota muda kami ilmu pedang.”

“Ya?”

“Dia juga sangat tepat tentang itu semua. Bisa dibilang itu adalah Gaya Dewa Utara yang dia gunakan, tapi bahkan tanpa pedang di tangannya, dia masih sangat kuat. Saya pikir dia adalah masalah besar. Masuk akal jika dia adalah Dewa Utara.”

Hm? Tunggu sebentar. Bukankah Dewa Utara Kalman yang Ketiga seharusnya memiliki rasa haus yang tak terpadamkan akan pengakuan? Dia juga seharusnya memiliki pedang besar yang luar biasa yang dia terima dari ayahnya. Jika dia menyembunyikan namanya, menyegel pedangnya, dan menghabiskan waktu mengajar seni bela diri kepada para pemuda… Itu pasti Kalman yang Kedua dan bukan Kalman yang Ketiga, bukan? Apa yang sedang terjadi…?

Kalau dipikir-pikir, itu mungkin tidak segila itu. Bukan untuk mempelajari teori kekacauan atau apa pun, tetapi banyak tindakan saya di dunia memiliki efek riak, mengubah apa yang seharusnya dilakukan oleh berbagai orang lain selama putaran ini. Tidaklah aneh untuk berpikir bahwa Dewa Utara Kalman Kedua telah berakhir di sini, di mana seharusnya putranya berada. Menurut Orsted, ayah dan anak itu memiliki nasib yang sangat mirip.

“Aku mengerti,” kataku sambil berpikir. “Terima kasih untuk informasinya.”

Sekali lagi, kami menyerang. Nasib buruk yang sama seperti saat kami pergi menemui Dewa Pedang. Ini menjadi tren. Tentu, orang mungkin berpendapat bahwa hal-hal berjalan terlalu lancar sampai saat ini, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan sedikit panik setelah gagal memenuhi tujuan saya dua kali berturut-turut. Aku ragu persiapan Geese menemui kesulitan seperti ini.

“Yah, karena sepertinya kita kurang beruntung, aku akan pulang,” aku mengumumkan.

Soldat menggelengkan kepalanya. “Pulang-pergi instan, ya? Bagaimana kalau Anda bertahan dan santai saja? Kami akan menyambut Anda di sini.”

“Sayangnya, aku orang yang sibuk.”

“Masuk akal, bagaimana denganmu menjadi bawahan Dewa Naga. Sangat berbeda sekarang, bukan? Saya akan mengandalkan Anda untuk menghubungkan saya begitu saya pensiun dari seluruh bisnis petualangan.

“Oh, kalau begitu, aku sebenarnya memiliki seluruh organisasi di bawah komandoku—Band Mercenary Ruquag. Kami lebih diarahkan untuk memenuhi tugas lain-lain untuk orang-orang daripada pekerjaan tentara bayaran yang sebenarnya. Anda akan sangat diterima untuk bergabung dengan kami. Bahkan, Anda harus kembali bersama kami sekarang. Tidak perlu menunggu sampai pensiun!”

Mungkin bukan ide terbaik untuk mengundangnya tanpa berkonsultasi terlebih dahulu dengan Aisha, tapi kami pasti bisa menyelesaikan sesuatu. Bahkan jika Aisha ingin memperbaikinya, aku bisa mempekerjakannya di tempat lain. Dia bisa bergabung dengan Orsted Corporation. Perusahaan kami menatap masa depan, dan kami menyambut darah baru di barisan kami. Soldat tangguh dan memiliki kebiasaan menjaga orang lain. Kita bisa melakukannya dengan lebih banyak orang seperti dia.

Sayangnya, dia tidak siap untuk itu.

“Aku tahu akulah yang mengungkitnya, tapi aku harus menolakmu. Aku mungkin bukan orang yang paling terhormat, tapi aku punya pria yang mengagumiku.”

Aku cukup berharap dia akan mengatakan sesuatu seperti itu. Ini adalah orang yang sama yang berdiri di garis tembak untuk membela salah satu rekannya hari ini, meskipun Missionary Knights yang menakutkan itu sendiri yang membawa senapan. Dia sudah memiliki tempat yang dia miliki. Sesuatu yang menurutnya layak dilindungi.

“Aku akan bergantung padamu untuk menepati janjimu jika aku diusir dari sini. Ketika itu terjadi, saya mungkin akan menyerah. Jadi aku mungkin sama sekali tidak berguna untukmu.”

Aku tersenyum. “Hei, jadi bagaimana jika kamu? Saya tidak keberatan. Aku akan menunggumu.”

“Keh.” Soldat mendengus tidak tertarik, seolah-olah dia tidak benar-benar percaya aku bersungguh-sungguh. Namun, di balik semua keberanian itu, aku bisa merasakan kata-kataku berarti baginya.

Dinamika ini membawa kembali kenangan, dan bersama mereka, kegembiraan.

“Yah, bagaimanapun juga, kamu benar-benar mengejutkanku, sekarang kamu sudah dewasa padahal kamu hanya anak nakal yang tidak tahu apa-apa sebelumnya. Saya ingat bagaimana Anda menenggelamkan diri Anda dalam begitu banyak minuman keras saat itu, saya pikir Anda akan bunuh diri. Wajahmu berantakan dengan air mata dan ingus ketika aku membawamu ke rumah bordil itu juga.”

Uh oh. Saya berharap Anda tidak mengungkitnya.

“Tentang apa semua ini?” tuntut Eris.

Melihat? Aku tahu dia tidak akan membiarkan itu pergi.

“Oh, waktunya cerita, ya?”

“Um, Tuan Soldat, mungkin kita harus meninggalkan ini dan—”

“Tentu saja mengapa tidak. Tidak seperti Anda terganggu dengan apa yang terjadi bertahun-tahun yang lalu, bukan? Seluruh kisah itu sukses besar dengan orang-orang lain di band tentara bayaran, ”kata Soldat.

Kisah kegagalan total saya sukses besar, ya?

Alis Eris berkerut, kerutannya semakin dalam. “Kisah apa?”

“Tentang orang ini di sini. Entah bagaimana mereka memanggilnya sekarang, tetapi ketika dia adalah seorang petualang, dia memperkenalkan dirinya sebagai Quagmire Rudeus. Dia akan tersenyum pada semua orang, bertingkah formal dan sangat sopan. Semua itu meskipun menjadi petualang kelas satu. Tidak berlebihan juga. Dia menjatuhkan Red Wyrm yang tersesat sendirian.”

Eh, saya tidak memberi diri saya nama itu.Atauperkenalkan diri saya seperti itu. Saya juga tidak mengalahkan orang tersesat itu sendirian. Tapi…Saya kira cerita semacam ini memang mendapat manfaat dari sedikit hiasan.

“Dulu ketika dia masih memperdebatkan harus menyebut dirinya apa—ketika Quagmire kita di sini masih tidak lebih dari genangan air kecil—lupakan menjadi pemikat, dia bahkan hampir tidak mau berbicara dengan siapa pun. Juga tidak ada senyum, hampir seperti dia kehilangan kemampuan untuk membentuknya saat dia masih dalam kandungan ibunya. Nah, apa yang dia kenakan adalah seringai kosong yang konyol di wajahnya, hampir seperti topeng murahan yang dia temukan di pasar dan ditamparnya. Hal yang paling gila adalah Anda masih bisa melihatnya di matanya — dia memandang rendah semua orang di sekitarnya, hampir seperti dia mengira dia adalah pria paling menyedihkan di seluruh dunia, dan tidak ada dari kita yang pernah mengerti.

Aku menutup mulut saat dia mengoceh.

“Bocah kecil yang menyedihkan, dia. Saya tidak menyukainya.” Soldat berhenti di sana sejenak, seolah-olah dia tiba-tiba teringat permusuhan yang dia tunjukkan padaku saat itu. Dia melirikku sebentar, mendengus tawa singkat, lalu berbalik kembali ke Eris. “Bagaimanapun, dia adalah anak yang baik. Kemudian, suatu hari, dia muncul di bar yang sering saya kunjungi dan Stepped Leader lainnya. Dia mulai menenggak minuman hampir seperti dia adalah orang dewasa. Benar-benar berada di bawah kulitku. Tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa yang membuatku sangat marah, hanya tidak menyukainya. Jadi saya berjalan ke arahnya, mengira saya akan menggodanya sedikit. Anak itu tidak punya nyali untuk melawanku.”

Aku melirik khawatir pada Eris. Dia mendengarkan dengan diam-diam, tetapi ada sinar berbahaya di matanya. Bukannya aku berharap dia tiba-tiba mencabut pedangnya dan memotong pria itu atau apa pun, tapi aku tidak akan melewatinya untuk mengayunkan Soldat.

“Entah dari mana, anak itu meninju wajahku. Dia mabuk, tentu saja, tapi di atas itu, kita berbicara tentang seorang penyihir yang sedang bermain pedang. Tapi aku tidak membalasnya, karena Quagmire di sini menangis seperti bayi. Bagaimana mungkin orang yang terhormat dan terhormat seperti saya mengangkat tangan ke arah anak nakal yang menangis dan melakukan ayunan liar? Tidak mungkin.”

“Benar,” kata Eris, suaranya menggeram pelan.

Oh, dia marah, bukan? Saya yakin berharap Soldat akan pergi sendirian dan berhenti di situ.

Di sisi lain, cerita ini tidak sepenuhnya dimaksudkan untuk mengejek saya; pada akhirnya, Soldat menatap mataku. Itu sebabnya saya berharap bisa mengikuti kisah Soldat dengan sedikit klarifikasi tentang niatnya untuk menenangkannya. Dengan asumsi, tentu saja, dia tidak menghajarnya di tengah jalan, yang mungkin saja dia lakukan.

“Ketika saya bertanya kepadanya tentang apa semua ini, dia memberi tahu saya bahwa ini adalah gadis yang akrab dengannya. Tepat ketika mereka berdua akan melakukan perbuatan itu bersama-sama, dia menemukan dia tidak bisa melakukannya—gadis sebelum ini telah meninggalkannya dan membuatnya trauma. Cukup kaya, bukan? Inilah pria yang telah mengalahkan orang yang tersesat sendirian dan dia tidak bisa tampil di kamar tidur.

Eris tidak mengatakan apa-apa tentang itu, dan aku juga tidak.

“Tetap saja, aku orang yang sangat lembut. Saya ingin melakukan sesuatu untuk Quagmire untuk membantunya pulih. Oh, tapi supaya kita jelas, aku tidak bilang aku menyentuhnya, oke? Saya tidak memilih pria lain… Hei, itu lelucon. Anda seharusnya menertawakan bagian itu.

“Ahaha! Jangan khawatir. Kamu juga bukan tipeku.” Aku memaksakan tawa dan menanggapinya atas nama Eris. Sementara itu, suasana di sekitar Eris sendiri menjadi tegang dan menindas. Saya membayangkan saya bisa mendengar derak statis di udara.

“Lanjutkan, kalau begitu. Jadi saya memutuskan untuk memperbaikinya, dan kami berdua pergi mengunjungi rumah bordil. Lihat, saya pikir hal semacam ini lebih baik diserahkan kepada profesional. Saya melemparkannya ke rumah bordil berkualitas tinggi dan mundur ke pub, menunggu kabar baik. Saya tidak tahu apa yang dia lakukan di rumah bordil—atau lebih tepatnya, apa yang dia coba bangun. Apa pun yang terjadi, tidak berhasil. Dia adalah orang yang hancur yang tidak akan pernah bisa berdiri lagi. Atau setidaknya sebagian dari dirinya tidak mau.”

Ah, lucunya lagi. Anda seharusnya tertawa di sini, Nona Eris. Ayo, beri kami senyuman. Tidak ada lagi tatapan membunuh itu.

“Bahkan jika profesional tidak bisa memperbaikinya, saya tahu tidak ada yang bisa saya lakukan. Kami menghabiskan malam dengan meminum lebih banyak bir. Tapi kita bahkan belum mencapai bagian terbaiknya—tunggu saja. Lihat, saat kami kembali, dia meraba-raba salah satu wanita dari rumah bordil, berkata, ‘Seorang wanita dengan payudaranya yang montok jauh lebih baik daripada cewek berdada rata.’ Namun, kebetulan saja, gadis dari pestanya ada di dekatnya. Yap, orang yang dia coba dan gagal untuk berhubungan intim.

Ya, saya ingat episode itu dengan sangat baik. Bukan bagian tentang saya meraba-raba payudara siapa pun. Kami telah meninggalkan rumah bordil dan kembali pada saat itu.

“Memukul!” Soldat berbicara secara verbal, meniru gerakan itu dengan lucu. “’Jangan pernah tunjukkan wajahmu lagi!’” Sebenarnya cukup menghibur melihatnya menceritakan hal ini. Aku tahu dia sudah banyak berlatih.

“Itu dia. Setelah benar-benar ditolak, Quagmire memutuskan untuk hidup sendiri sebagai seorang petualang.”

Ketika Soldat menyelesaikan ceritanya, tawa menggema di seluruh ruangan dari anggota lain yang mendengarkan ceritanya. Saya sendiri hampir tertawa, terbawa oleh momentum mereka.

Kurasa akan lebih tepat menyebutnya nostalgia daripada menghibur. Begitu banyak yang terjadi setelah semua itu. Setelah berpisah dengan Sara, saya pergi ke Universitas Sihir, bertemu Sylphie (yang memecahkan masalah lantai bawah saya), bersatu kembali dengan Roxy, dan kehilangan Paul di labirin itu. Saya punya empat anak sekarang. Hanya beberapa tahun telah berlalu, dan begitu banyak yang telah berubah.

“Ini benar-benar membawa kembali kenangan,” kataku.

“Tentu saja. Saya sendiri masih muda saat itu. Tidak punya alasan bagus untuk mencampuri urusan Anda, tetapi saya melakukannya, ”kata Soldat.

Aku menatapnya. “Sepertinya kamu tidak jauh berbeda sekarang. Kecuali aku salah.”

“Ha ha! Anda punya keberanian, Anda sedikit twerp! Sekali lagi dia melingkarkan lengannya di leherku, mengayunkan tinjunya ke kulit kepalaku. Tidak butuh waktu lama baginya untuk kembali sadar dan melirik ke arah Eris. “Kalau dipikir-pikir, kurasa ini bukan dongeng untuk si cantik berambut merah yang kau bawa bersamamu. Siapa sebenarnya dia? Cukup yakin Anda menentang gadis berambut merah di masa lalu. ”

“Oh, eh…”

Itu benar. Saya sebaiknya menjelaskan semua ini juga.

“Saya tidak menentang mereka atau membenci mereka atau apa pun. Aku hanya mengalami sedikit trauma. Itu saja.”

Soldat menggelengkan kepalanya. “Itu hanya istilah mewah untuk membenci sesuatu.”

Benar-benar? Saat saya merenungkan kebijaksanaan yang dipertanyakan ini, saya melirik Eris. Tangannya terlipat di depan dadanya, kakinya terbentang di bawahnya dengan sikap seperti biasanya. Itu hampir tak terlihat, tapi aku tahu dari raut wajahnya dia terkesima. Dia pasti tahu aku tidak menentang gadis berambut merah. Saya menjelaskan setiap hari betapa saya—tidak. Lebih baik tidak berasumsi dan menyatakannya secara langsung.

“Aku tidak benci rambut merah,” kataku padanya.

“Saya tahu itu!”

Soldat bersiul. “Ooh, pamer di depanku, eh? Jadi, wanita cantik ini adalah wanitamu?”

“Ya, namanya Eris,” jelasku. “Eris, karena aku yakin kamu sudah tahu dari ceritanya, ini Tuan Soldat, yang menjagaku saat aku dalam keadaan sulit.”

Dia terus menyilangkan tangannya saat dia memelototinya. “Eris,” katanya, sebagai sapaan.

“Uh, ya… dan aku Soldat, seperti yang kamu tahu… Tunggu sebentar. Eris? Bukankah itu nama wanita yang menempatkanmu dalam seluruh situasi itu?” Soldat menyipitkan matanya.

“Oh, eh, biar kujelaskan.” Seperti yang saya lakukan dengan Sara belum lama ini, saya memberinya versi singkat dari semua yang telah terjadi. Sejujurnya, jauh lebih mudah untuk berbicara dengan Soldat tentang semua ini daripada Sara.

“Hmmm. Yah, selama kamu baik-baik saja dengan itu, kurasa. ” Anehnya, reaksi Soldat terhadap semua itu jauh lebih tidak bisa diterima daripada reaksi Sara. Dia menarik wajah, melotot kembali ke arah Eris. “Quagmire di sini sangat buruk saat itu, kau tahu? Kita berbicara buruk tentang bunuh diri. Mengetahui semua itu, kamu masih memiliki keberanian untuk bersamanya lagi, ya?”

Rambut Eris hampir berdiri tegak, seolah-olah berderak karena marah padanya. Aku melesat dari tempat dudukku dan mencoba berjalan ke arahnya sehingga aku bisa memaksanya mundur. Aku bahkan membuka mulut, berharap bisa menenangkannya dengan beberapa kata yang menenangkan—katakan padanya bahwa Soldat tidak bermaksud jahat, jadi tidak ada alasan untuk berselisih dengannya.

Sebelum aku bisa melakukan apapun, Eris berbalik dan berlari keluar ruangan.

“Anak binatang. Sepertinya aku terlalu banyak bicara, ya?” Soldat menepuk dahinya, mendorong rambutnya ke belakang. Dia menatapku. “Kau tidak memberitahunya tentang semua itu?”

“Hah?”

“Maksudku, kamu tidak memberitahunya betapa buruknya kamu saat itu?”

“Kupikir sudah,” kataku, tidak merasa terlalu percaya diri sekarang.

Kalau dipikir-pikir, kami tidak punya kesempatan untuk berbicara dengan siapa pun yang mengenal saya saat itu. Soldat adalah satu-satunya yang tahu seberapa buruk hal itu. Sylphie pasti sudah memberitahu Eris tentang intinya. Aku sendiri juga telah memberitahunya sedikit. Tapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar cerita lengkap dan lengkap dari seseorang yang benar-benar bersamaku saat itu.

Dari sudut pandang Eris, ini sepertinya menjadi pengingat akan kesalahan besar yang telah dia buat. Itu tidak terlalu mengganggu saya lagi. Saya menganggapnya sebagai sepetak kesengsaraan singkat yang telah terhapus oleh kebahagiaan saya saat ini. Saya bebas seperti burung saat ini, melakukan apapun yang saya suka.

“Yah, permisi, aku akan menghiburnya,” kataku.

“Benar. Sampai jumpa lagi, Quagmire! Dan jangan lupa tentang menawari saya pekerjaan meskipun saya kehilangan lengan!

“Tidak akan,” aku berjanji dengan anggukan. “Hanya saja, jangan kehilangan nyawamu bersamanya.”

“Persetan aku akan melakukannya. Apa kau tidak tahu dengan siapa kau bicara?”

Saya berharap kami akan menjaga hubungan yang sama setiap kali kami bertemu lagi. Dengan keinginan itu dalam pikiran, aku menuju pintu. Itu benar ketika saya meletakkan tangan saya di pegangan yang Soldat panggil lagi.

“Hei, itu benar. Saya tidak tahu ke mana orang Kalman itu pergi, tetapi ada tempat yang saya kunjungi beberapa tahun yang lalu untuk pekerjaan tentara bayaran yang harus Anda ketahui.

Informasi yang dia sampaikan tidak ada hubungannya dengan pencarianku akan Angsa atau rencanaku untuk menjatuhkan Manusia-Dewa. Namun, itu sangat berkaitan dengan Eris dan aku.

***

Bertemu dengan teman lamaku Soldat dan Sara benar-benar kebetulan. Kalau dipikir-pikir, sudah sepuluh tahun penuh sejak Eris meninggalkanku di Wilayah Fittoa. Tidak ada cara untuk mengetahui ke mana hidup akan membawa saya saat itu. Aku terlalu mementingkan diri sendiri bahkan untuk merenungkannya. Bahkan jika sudah, aku tidak akan pernah memprediksi akan kembali ke sini bersama Eris untuk mencari Dewa Utara. Saya memiliki rumah, istri, dan anak-anak untuk kembali—saya tidak akan pernah meramalkannya dalam mimpi terliar saya.

Itu tidak seperti hidup saya adalah kesempurnaan murni. Saya memiliki musuh dalam Manusia-Dewa. Ternyata Angsa juga menentangku. Angsa adalah temanku, bawahan—selama aku di penjara—dan penyelamat.

Dan saat ini, Eris sedang bingung. Ketika saya menemukannya, dia berada di pinggir kota di lereng bukit yang landai, menjatuhkan dirinya ke tanah. Matanya tertuju pada langit di atas. Saya bertanya-tanya apa yang ada di kepalanya dan mengingat waktu kami di Roa. Dia sering menjatuhkan dirinya di atas tumpukan jerami di belakang istal dan menatap ke langit seperti ini setiap kali keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya.

Aku menyelinap di sampingnya dan mengambil tempat duduk. Begitu aku melakukannya, dia mengulurkan tangan dan meraih tanganku.

“Aku melakukan sesuatu yang buruk padamu,” katanya.

“Aku tidak akan sejauh itu.”

“Aku tidak pernah tahu kamu mencoba bunuh diri sebelumnya.”

“Yah … aku benar-benar dipalu dan tidak waras.”

Matanya melesat ke arahku. “Apakah Sylphie tahu?”

Aku mengangkat bahu. “Aku meragukan itu.”

Seluruh kejadian bunuh diri itu mendadak, dan Soldat segera menghentikannya. Saya tidak pernah memikirkannya lagi sesudahnya. Saya tidak benar-benar berpikir itu layak untuk diangkat.

Pertanyaan yang lebih penting saat ini adalah bagaimana menghibur Eris. Saya tidak merasa dia akan puas jika saya hanya mengatakan apa yang terjadi di antara kami saat itu tidak mengganggu saya lagi. Itu sedikit ringan untuk beratnya topik.

“Apa?” tuntut Eris dengan cemberut.

“Tidak ada, kurasa. Saya hanya berpikir saya tidak akan pernah bertemu Soldat atau Sara jika hal-hal tidak berjalan seperti yang mereka lakukan di antara kami ketika kami berada di Wilayah Fittoa.

“Ya, baiklah. Maaf.”

“Bukannya aku memancing permintaan maaf,” kataku padanya. “Sara dan Tuan Soldat adalah orang yang baik, bukan? Yang ingin saya katakan adalah bahwa sejak saya bertemu orang-orang seperti mereka, tidak semuanya buruk.

Eris meremas tanganku dengan erat.

Dia telah banyak berubah. Eris tidak akan begitu transparan di masa lalu, membiarkanku melihat kelemahannya seperti ini. Memang, saya adalah alasan utama dia merasa sangat rentan saat ini.

“Seperti yang kau tahu, Eris, aku baik-baik saja sekarang. Kami punya anak. Apa yang ada di masa lalu adalah masa lalu.” Aku memijat tangannya, berharap itu akan menenangkannya.

“Kukira.” Dia tiba-tiba menarikku ke arahnya. Selanjutnya yang kutahu, Eris telah menarik dirinya dan mencengkeram bahuku, menempelkan bibirnya dengan kuat di bibirku.

*Ya ampun, apa ini? Aku sadar aku milikmu sepenuhnya, tapi… tuanku yang baik, kita berada di tempat terbuka, dan matahari masih tinggi di langit. Namun Anda akan menciumku tanpa peringatan?*Pada tingkat ini, saya akan beralih dari Rudeus the Abstinent ke Rudeus the Amorous.

“Aku tidak akan pernah menghilang tanpa mengatakan apapun. Sekali lagi,” Eris bersumpah.

“Benar.”

“Sylphie juga marah padaku.”

“BENAR.”

*Aku akan tinggal di sisimu selamanya, pangeran tampanku!*Tidak, tunggu. Ini bukan waktunya untuk menjadi gadis yang dicintai.

“Aku juga akan lebih berhati-hati di masa depan,” kataku.

“Ya.”

“Nah, bagaimana kalau kita pergi? Kami datang kosong kali ini, tapi lain kali kami pasti akan menemukan Dewa Utara Kalman. Aku terdiam, tiba-tiba menyadari sesuatu. Ada sejumlah pria yang mengawasi kami dari jauh. Mereka tampak seperti tentara bayaran dilihat dari wajah kasar mereka, dan pandangan mereka diarahkan sepenuhnya pada Eris. Saya tidak merasakan permusuhan dari mereka. Aku juga tidak merasakan mereka ada di sini untuk menantangnya, setelah tahu dia adalah Raja Pedang. Mungkin mereka kesini untuk meminta pelatihan padanya, seperti yang terjadi di Sword Sanctum?

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanyaku, sedikit khawatir mereka mungkin ada di sini untuk menghukum kami karena menunjukkan kasih sayang secara terbuka di tempat umum.

“Oh, uh, a-bukannya kita di sini untuk berkelahi atau tidak sama sekali.”

Aku juga tidak bermaksud begitu. Tidak perlu untuk semua gagap, guys. Kemudian lagi, mungkin saya mengejutkan mereka dengan memanggil mereka untuk dilirik.

“Ada legenda yang diturunkan tentang roh suci yang kita sembah Markiens…”

Aku memiringkan kepalaku. “Ya? Keberatan untuk memberi tahu saya tentang keilahian mana yang Anda maksud?

“Dewi Hutan, Laine. Roh ilahi perang dengan tubuh binatang buas.”

Lain? Nama itu terdengar familiar. Deskripsi seorang wanita dengan tubuh seperti binatang membuatku bertanya-tanya apakah ini bukan agama binatang buas. Tidak masuk akal mengapa Markien mengembangkan kepercayaan pada dewa beastfolk, tapi tetap saja.

Tunggu, ngomong-ngomong tentang beastfolk… Laine terdengar sangat mirip dengan Ghislaine. Ghislaine diakui sejauh mungkin dari kata dewi secara manusiawi, tetapi ada kebiasaan di dunia ini orang menamai anak-anak mereka dengan nama dewa atau tokoh terhormat. Itu bisa menjadi inspirasi nama Ghislaine. Sejauh yang saya tahu, menampar nama-nama binatang suci kuno dari beberapa generasi yang lalu pada anak-anak mereka adalah kebiasaan binatang buas biasa.

“Konon Dewi Hutan Laine sedang mencari seorang gadis berambut merah menyala. Bahwa jika Anda memberi tahu dia tentang lokasi gadis ini, dia akan memberi Anda berkah kemenangan dan keberuntungan.

“Itu ada apa?”

Sekarang masuk akal mengapa begitu banyak orang mencuri pandang pada Eris di kota. Tidak akan mengejutkan saya jika ada lebih banyak legenda tentang wanita berambut merah — seperti, tidak pernah kelaparan lagi atau pergi ke Valhalla setelah kematian, hal-hal seperti itu.

“Itulah satu-satunya alasan kami mencari,” kata pria itu atas nama kelompok mereka. “Tapi maaf sudah menatap.”

“Oh tidak. Ya, benar.”

Orang-orang itu segera pergi setelah itu.

“Yah, kita mungkin datang kosong kali ini, tapi ada suatu tempat yang ingin aku kunjungi sebelum kita pulang. Apakah boleh?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Aku mengangguk. “Maka itu sudah cukup. Mari kita pergi.” Aku meraih tangannya dan mengangkat diriku untuk berdiri, dan kami berdua berjalan keluar kota.

Butuh beberapa waktu untuk menemukan lokasi persis yang saya cari. Yang harus saya lakukan hanyalah apa yang dijelaskan Soldat kepada saya, dan sepertinya dia bahkan tidak tahu tempat yang tepat. Nama negara telah berubah, begitu pula perbatasannya. Saya berencana untuk terus mencari paling lama beberapa hari, tetapi dengan keberuntungan murni kami berhasil melewatinya. Atau mungkin Ghislaine, pada titik tertentu, menggambarkan daerah itu kepada saya dan ingatan itu masih melekat. Yang paling penting, itu akhirnya menjadi jauh lebih dekat daripada yang saya kira.

Tujuan kami berada di tengah bukit kecil di dasar pohon. Papan kayu lapuk dibuat menjadi penanda darurat dan ditusukkan ke tanah. Satu rusak. Saya kira seseorang telah merobek sepotong untuk digunakan sebagai kayu bakar, atau mungkin itu telah hancur karena pengerjaan yang buruk.

Tanda-tanda ini, yang dibuat oleh tangan-tangan yang kikuk namun tegas, dimaksudkan untuk menunjukkan dua kuburan. Penanda yang rusak hanya memiliki setengah nama— “lda”. Yang tak terputus berbunyi: Philip Boreas Greyrat. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa yang rusak pernah membaca: Hilda Boreas Greyrat. Huruf-hurufnya sendiri bentuknya jelek, garis-garisnya dibuat oleh tangan-tangan yang goyah. Nyaris tidak terbaca. Tetap saja, saya tahu penulis nama-nama ini. Dia akan sangat menyangkal pada saat itu, mengenalnya — menolak untuk menerima bahwa mereka berdua telah pergi. Itu pasti sangat sulit. Saya bisa menghargai sekarang betapa menyayat hati dan sedihnya hal itu. Ini pastilah bagian dari mengapa dia sangat bersyukur dia telah belajar bagaimana menulis.

“Ibu dan Ayah meninggal di sini, ya,” kata Eris setelah jeda yang lama.

“Ya. Sepertinya begitu.”

Bencana bertahun-tahun yang lalu telah memindahkan Philip dan Hilda ke sini. Bagi warga Zona Konflik, diduga menemukan dua bangsawan Asuran di sini, dari semua tempat. Mengapa mereka datang? Dan untuk tujuan apa? Mereka bahkan tidak diizinkan untuk memberikan jawaban sebelum para penculiknya menyimpulkan bahwa mereka adalah mata-mata.

Philip pernah menjadi pembicara yang ramah tamah, saya ingat. Menghitung, cerdas. Tidak ada yang bisa membantah bahwa dia adalah pemain politik yang cerdas. Saya pikir dia pasti mencoba untuk bernegosiasi dengan para penculiknya. Namun, mengingat teleportasi mereka yang tiba-tiba, dia pasti dalam keadaan syok. Tidak dapat menjelaskan bagaimana atau mengapa dia dipindahkan ke sini, dia tidak memiliki cara untuk memverifikasi identitasnya — dia juga tidak akan mengetahui lingkungan politik di lingkungan barunya, siapa yang bertanggung jawab, atau bahkan nama negara.

Siapa yang bisa selamat dari situasi seperti itu? Dengan istri tercinta di belakangnya, membutuhkan perlindungannya, tetapi sama sekali tanpa sekutu?

Eris dan aku mungkin akan mengalami nasib yang sama, jika bukan karena penyelamatan Ruijerd yang tepat waktu dan nasihat Dewa-Manusia untuk percaya padanya. Ada juga kasus lain seperti dia; Lilia dan Aisha menemukan diri mereka dalam situasi genting. Bagi banyak orang, saat mereka mengungsi, nyawa mereka hilang.

Insiden Pemindahan adalah bencana yang hampir tak terhitung. Saya tidak mempertimbangkan gravitasinya pada saat itu, dengan asumsi hal-hal seperti itu cukup normal di dunia ini, tetapi tidak ada hal serupa yang terjadi sejak itu. Saya terkesan dengan bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya yang telah kami lalui.

“Ayah pasti membenci bagaimana keadaannya nanti,” kata Eris.

“Aku yakin dia melakukannya.”

“Jika dia masih hidup dan bisa melihat kita sekarang, aku ingin tahu apa yang dia pikirkan tentang itu.” Dia menjaga pandangannya terpaku pada kuburan saat dia berbicara. Aku berdiri di belakangnya, melihat punggungnya.

“Kurasa dia akan senang.”

Philip adalah orang yang ambisius. Dia menginginkan persatuan antara Eris dan aku sehingga dia bisa menggunakannya untuk naik ke puncak keluarga Boreas. Jika Insiden Pemindahan tidak pernah terjadi, dia pasti akan mendorongku untuk melakukan hal itu. Tidak peduli berapa banyak saya memprotes tentang janji saya kepada Sylphie untuk menghadiri Universitas Sihir bersama, dia akan mengarang beberapa cara untuk memenangkan hati saya dan mengatur agar Sylphie menjadi istri kedua saya sebagai gantinya. Mungkinkah dia benar-benar mengambil alih kekuasaan politik seperti itu? Kami tidak akan pernah tahu.

“Kurasa begitu …” gumam Eris.

Di satu sisi, segalanya kurang lebih berakhir seperti yang diharapkan Philip. Raja Asuran yang berkuasa berhutang budi kepadaku, kata-kataku telah mendapatkan pengaruh, dan aku memiliki koneksi di antara bangsawan Asura. Saya hampir tidak memikul banyak tanggung jawab, tetapi itu tidak masalah. Jika Philip masih hidup—jika dia hanya dipindahkan ke dunia lain sepertiku, hanya untuk kembali sekarang, sepuluh tahun kemudian—maka dia akan mencoba menggunakan posisiku saat ini untuk nyaman dengan Ariel. Mengetahui kepribadiannya seperti saya, saya bisa membayangkan dia mengambil posisi sebagai penasihatnya dan memanipulasi hal-hal di belakang layar.

“Ibu pasti senang juga, kan?”

Aku mengangguk. “Tentu saja.”

Hilda sudah lama meratapi putranya yang diambil oleh rumah utama Boreas, cukup bahwa dia awalnya melampiaskan rasa frustrasinya padaku. Aku tidak punya andil dalam semua itu, tentu saja. Dia telah membuka hatinya untukku pada akhirnya, tetapi tidak lama kemudian, sebelum kami benar-benar dapat melakukan banyak percakapan, Insiden Pemindahan terjadi. Aku tidak pernah melihatnya lagi setelah itu. Tidak akan pernah.

Terlepas dari itu, Eris dan saya telah menikah dan memiliki anak bersama — seorang putra yang kami beri nama Arus. Dia adalah cucu Hilda. Astaga, dia akan memanjakannya. Aku bisa membayangkan dia meributkan dirinya terus-menerus untuk menebus anak laki-laki yang dia lahirkan tetapi tidak diizinkan untuk dibesarkan.

Hilda adalah seorang wanita bangsawan, jadi dia mungkin akan mendiskriminasi anak-anak Sylphie dan Roxy. Itu akan menyebabkan beberapa pertengkaran… Tapi tidak, mungkin karena dia adalah bangsawan Asura, dia akan lebih mengerti tentang pernikahan poligami saya daripada kebanyakan orang. Kemudian lagi, mungkin dia akan memberi tahu Eris, “Kamu mungkin istri ketiga sekarang, tapi kamu hanya perlu meracuni dua lainnya untuk mendapatkan posisi istri pertama!”

Tidak, masuk akal. Dia tidak akan mengatakan hal seperti itu. Mungkin saya agak bias berdasarkan pertemuan yang mengintimidasi yang saya alami dengannya.

Aku yakin dia akan senang dengan pernikahan kami. Itulah yang diperhitungkan.

Untuk sementara, keheningan jatuh di antara kami. Saya curiga Eris juga tenggelam dalam kenangan hidupnya di Roa.

Eris telah bergerak tanpa henti sejak semua ini dimulai. Itu adalah perjalanan panjang dari Benua Iblis kembali ke Wilayah Fittoa. Dari sana, dia segera pergi ke Sword Sanctum dan mendedikasikan dirinya untuk pelatihan. Kami berdua bersatu kembali, memiliki anak bersama, dan ketika mencoba membesarkan Arus, dia mengikuti saya ke sana kemari sebagai pengawal pribadi saya. Apakah dia punya waktu untuk bernapas dan tenggelam dalam nostalgia beberapa saat?

“Hei,” bentak Eris. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku mulai mengais-ngais tanah kuburan, memicu pertanyaan paniknya. “Aku sedang berpikir untuk memindahkan mereka,” aku menjelaskan. “Tempat ini sepertinya agak sepi bagi mereka.”

“Oh…kau benar. Saya akan membantu.”

Itu akan menjadi masalah sederhana untuk menggunakan sihir bumi saya untuk mengupas bumi dan mendapatkan sisa-sisa mereka, tetapi saya memilih untuk melakukannya dengan tangan dengan Eris. Kami mengukir melalui tanah yang keras sampai kami menemukan tulang mereka. Aku mencucinya dengan hati-hati sebelum membungkusnya dengan kain yang kubawa.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita pergi.”

“Bagus.” Eris bangkit.

Kerajaan Asura akan menjadi tempat yang lebih baik untuk kuburan mereka, bukan? Akan lebih mudah bagi kami untuk mengunjungi mereka jika kami menempatkan mereka di Syariah, tetapi saya pikir lebih tepat untuk membawa mereka pulang—ke tempat yang paling mereka kenal. Wilayah Fittoa masih dalam tahap pengembangan. Bahkan secercah kejayaannya pun tidak kembali. Saya pikir ibu kota, Ars, lebih tepat. Ya. Kuburan yang digunakan oleh rumah Boreas mungkin yang terbaik.

“Rudeus,” kata Eris, menyela pikiranku.

“Hm?”

“Terima kasih telah membawaku ke sini.”

“Ya.” Aku mengangguk, tersentuh oleh ungkapan terima kasihnya yang tulus.

Setelah itu, Eris dan aku mampir ke Kerajaan Asura tempat kami menguburkan kembali Philip dan Hilda. Saya berkonsultasi dengan Luke tentang di mana sebaiknya meletakkan mereka untuk beristirahat, dan dia membimbing kami ke lokasi yang tepat. Seperti yang saya sebutkan di atas, ada kuburan di mana banyak anggota Boreas lainnya dimakamkan, tetapi keadaan memaksa kami untuk menguburkan mereka di kuburan terdekat. Yang ini sedikit lebih terisolasi, dibuat oleh raja sebelumnya sekitar sepuluh tahun yang lalu secara rahasia. Luke sendiri baru mengetahuinya baru-baru ini.

Sebuah penanda di kuburan ini berbunyi: Di ​​sini bersemayam singa ganas.

Tidak ada yang membuat kiasan tentang siapa yang dimaksud dengan frasa ini. Para penjaga kuburan pasti telah disumpah untuk merahasiakan, karena tidak ada pertanyaan sebanyak apa pun yang menghasilkan jawaban. Aku bisa menebak identitas orangnya, sebagian karena itu akan menjelaskan mengapa Luke memutuskan membawa kami ke sini.

Di situlah kami menempatkan Philip dan Hilda untuk beristirahat. Eris dan aku meletakkan tangan kami dengan hormat di depan kuburan baru mereka dan bersumpah akan mengunjungi mereka lagi.

***

Kunjungan kami ke Sword Sanctum dan pencarian kami di Zona Konflik untuk Dewa Utara Kalman Ketiga telah berakhir dengan kegagalan. Itu dua kali saya gagal, belum lagi kami mengambil jalan memutar yang cukup dalam perjalanan kembali. Saya setengah berharap untuk ditegur karenanya. Aku bisa membayangkannya seperti salah satu variety show—Orsted menarik seutas tali dan lantai runtuh di bawahku, membuatku jatuh ke bawah.

Yah, bagaimanapun juga, aku tidak bisa disalahkan atas apa yang terjadi. Tak satu pun dari kami yang mengharapkan Dewa Pedang tiba-tiba menghilang, dan kami telah mempertimbangkan kemungkinan kami tidak akan dapat menemukan Dewa Utara.

Saya merasakan ketidakberdayaan yang meningkat, karena melewatkan pertemuan dengan dua orang yang mungkin memberikan kekuatan yang cukup besar untuk pihak kami. Tapi semakin jauh kami dapatkan dari putaran yang diketahui Orsted, semakin banyak hal tak terduga yang kami temui.

Aku berencana tulus dengan Orsted untuk mengunjungi makam Philip dan Hilda. Itu memakan waktu jauh lebih lama daripada pencarian saya untuk Dewa Utara Kalman, meskipun yang terakhir adalah tujuan awal perjalanan kami.

“Saya telah kembali, Sir Orsted,” saya mengumumkan. “Sayangnya, Dewa Pedang dan Dewa Utara adalah…”

“Hmph.” Dia mengangkat kepalanya, ekspresinya begitu mengintimidasi hingga membuatku tersentak. Aku bisa melihat kemarahan di wajahnya.

Aku tahu itu. Dia marah padaku karena mengambil jalan memutar itu. Tunggu, tidak. Tidak marah. Seperti itulah wajahnya.

Bahkan jika dia tidak marah, saya ingin tahu tentang apa yang telah dia pelajari sebelum saya masuk. Dia memiliki sejumlah loh batu yang berjejer di depannya. Itu hampir terlihat seperti nisan, tapi aku ingat itu adalah alat komunikasi yang kami atur sebelumnya. Plakat di bawah masing-masing menunjukkan di mana mereka terhubung. Itu tidak terlalu buruk ketika kami hanya memiliki Kerajaan Asura, Millis, dan alam Raja Naga, tetapi dengan kami berteleportasi ke seluruh Benua Iblis, jumlah mereka meningkat. Itu lebih mirip ruang server daripada kantor CEO.

“Lihat ini,” kata Orsted singkat. Matanya mendarat di salah satu tablet yang bersinar redup. Ini adalah salah satu yang terkait dengan benteng Atofe. Pesan yang tertulis di atasnya pendek dan sederhana: Kami telah menangkap Kishirika Kishirisu.