Chapter 296: Vol. 20 Ch. 5

Interlude: Seorang Bumpkin Desa Mengunjungi Kota

“NINA , surat.”

Saat itu musim panas ketika sepucuk surat tiba di depan pintu Sword King Nina Falion. Tempat Suci Pedang selalu dingin oleh salju sepanjang tahun, tapi hari ini sehangat awal musim semi. Master aula pelatihan, Dewa Pedang Gal Falion, berhenti sebelum tengah hari; dia berkata, “Kamu pasti idiot untuk berlatih pada hari yang menyenangkan ini, jadi kamu semua bisa melakukan apa pun yang kamu suka hari ini,” dan kemudian berjalan dengan gagah ke tempat tidur siang.

Nina adalah hewan peliharaan guru, jadi idenya tentang “apa pun yang Anda rasakan” terus berlatih, tetapi dia berhenti ketika mendengar surat ini.

“Sebuah surat? Aku… sol… Ah!”

Nina, bermandikan keringat saat menerima surat dari pembawa surat, menyeringai. Di sisi lain

sisi amplop yang berlambang Jurus Dewa Air tergores nama yang sudah dikenal.

Isolde Cluel. Pendekar pedang Jurus Dewa Air yang dilatih Nina beberapa tahun sebelumnya. Nina ingat bahwa dia sekarang berada di Kerajaan Asura bekerja sebagai instruktur pedang sambil juga mengelola tempat latihan Gaya Dewa Air. Hubungan mereka bersahabat, tapi mereka semakin menjauh sejak Isolde meninggalkan Sword Sanctum. Suratnya adalah kejutan yang menyenangkan.

“Umm…”

Lebih dari sekedar menyenangkan. Nina dengan hati-hati merobek amplop itu sebelum mengeluarkan selembar kertas di dalamnya. Namun, kilau di matanya meredup saat dia melihat kumpulan kata-kata yang dikemas rapat di kertas itu.

“Apa katanya?”

Nina, uh, tidak bisa membaca.

Dia bisa mengumpulkan nama seorang kenalan, tapi dia belum mencapai tingkat pemahaman seluruh bagian. Itu tidak pernah benar-benar muncul di Sword Sanctum.

Aku akan meminta orang lain untuk membacanya, pikirnya. Setidaknya ada beberapa orang yang tinggal di aula pelatihan ini yang tumbuh dengan pendidikan yang layak. Seseorang bisa membacanya. Mungkin.

Nina menuju halaman belakang. Di sana, beberapa magang sedang menikmati sinar matahari saat mereka mengobrol dengan riang. Biasanya adalah tugas Nina untuk memarahi mereka ketika mereka terlihat seperti bermalas-malasan, jadi para magang buru-buru berdiri tegak dan menyusun alasan mereka. Namun, hari ini adalah hari yang langka di mana tuannya mengatakan kepada mereka untuk mengambil cuti, jadi Nina tidak mengatakan apa-apa tentang perilaku mereka dan malah bertanya apakah ada yang bisa membaca suratnya. Para magang bertukar pandang sebelum seseorang mengangkat tangannya. Nina menyerahkan surat itu kepada orang yang mengaku “bisa membaca bahasa manusia” dan memintanya untuk melakukannya.

Isi surat itu cukup sederhana. Itu menyimpulkan apa yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, serta apa yang telah terjadi belakangan ini. Kematian Reida, perjuangan mengelola tempat latihan. Pertengkaran intens Isolde dengan Ghislaine sebagai instruktur pedang. Nina tersenyum mendengar detail itu—dia bisa membayangkan Isolde yang tertib dan kaku marah mendengar salah satu komentar liar Ghislaine.

Tapi senyuman itu berubah menjadi serius ketika mereka sampai pada pesan terakhir.

“Penobatan Yang Mulia Ariel akan segera diadakan. Seluruh bulan adalah festival nasional yang megah. Saya ingin sekali Anda datang berkunjung untuk acara ini.”

Saat Nina mendengar kata-kata itu, dia memutuskan untuk pergi ke Kerajaan Asura. Tidak ada perdebatan. Gaya Pedang Dewa mengajarkan bahwa yang pertama bergerak akan menjadi pemenang karena suatu alasan. Saat dia ingin pergi adalah saat dia bangun dan pergi.

***

Jalan utama Ars, ibu kota Kerajaan Asura, benar-benar dibanjiri orang. Sedemikian rupa sehingga goyangan sekecil apa pun di kedua sisi Anda akan memaksa Anda untuk menabrak bahu, sedemikian rupa sehingga Anda tidak dapat melihat lebih dari beberapa meter ke depan. Lebih padat dari keluarga serigala salju yang tumbuh terlalu besar—satu paket.

Ibukota Kerajaan Asura menarik orang-orang dari seluruh dunia saat bersiap untuk penobatan yang akan datang. Orang-orang pedesaan yang datang dengan harapan bisa melihat sekilas penguasa negara terkuat di dunia. Bangsawan dikirim dari negeri asing yang datang untuk memberikan restu mereka atas nama diplomasi. Pendekar pengembara yang berpikir bahwa ini akan menjadi waktu yang tepat untuk mencari pekerjaan di istana. Petualang yang meramalkan bahwa guild akan kekurangan tenaga dan datang untuk mendapatkan beberapa pekerjaan sederhana dengan gaji tinggi. Penjahat yang sedang dalam pelarian dan bertaruh bahwa tempat terbaik untuk menyembunyikan pohon adalah di hutan. Pedagang yang datang untuk menjajakan barang dagangan yang teduh—untuk membunuh kerumunan besar dan meriah. Setiap ras yang hidup di Benua Tengah dan beberapa yang hidup di luarnya berkumpul di negara ini. Dan di atassemua itu, Ksatria Putih Kerajaan Asura akan mengadakan pawai hari ini, jadi bahkan warga kota itu sendiri pergi ke jalan utama untuk melihat ksatria tercinta mereka dalam kemuliaan penuh.

“Whuuuhh…”

Dan di tengah semua itu, Nina memutarnya ke sana ke mari saat dia berusaha berjalan menuju pusat kota. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia melihat begitu banyak orang. Dia pernah ke kota-kota yang dia pikir cukup besar, tetapi melihat kerumunan orang yang begitu besar sehingga membuat imajinasinya kerdil membuatnya tercengang.

“Cih, perhatikan kemana kamu pergi, dasar tabur kecil!”

“Ap… Oh, kamu… Hah?”

Pada saat dia memproses bahwa seseorang marah padanya, mereka telah ditelan oleh lautan manusia.

Ini baru bagi Nina. Sebagai catatan, dia adalah Raja Pedang ; dengan inderanya yang tajam, dia bisa mengidentifikasi pria yang mengutuknya dan melacaknya jika dia mau. Tapi dia hanya menyumpahinya dan terus berjalan. Dia mungkin bahkan tidak repot-repot menatap matanya. Mungkin kekasaran semacam itu seperti salam di kota, pikirnya. Jika ini adalah Sword Sanctum, dia akan mengirim siapa pun yang berbicara dengannya seperti itu langsung ke penyihir penyembuh… tapi mungkin di ibukota, dikutuk tidak berarti mereka berkelahi.

“Hei, nona cantik, apakah kamu ingin melihatnya?”

“P-cantik? Siapa… aku?”

Setelah beberapa langkah goyah lagi, Nina menemukan orang yang memanggilnya adalah seorang pedagang. Dia menjajakan sesuatu di sebuah toko kecil di dekatnya.

“Ah, tapi tentu saja. Belum pernah saya melihat seseorang secantik Anda … Ngomong-ngomong, Bu, Anda tampak baru di ibukota, bukan?

“Ya! Namun tahukah Anda?”

“Hah? Oh, kamu bukan orang lokal. Menjadi bingung oleh kerumunan seperti ini adalah tanda paling nyata dari orang luar kota.

Mendengar bahwa dia telah berjalan kikuk seperti udik desa membuat wajah Nina menjadi merah padam. Dia pikir dia akan bersikap keren di kota besar, tetapi bagi penduduk kota yang sebenarnya , idenya tentang kota besar masih tetap ada.

“Itu pasti kerumunan besar. Saya kira semua orang ada di sini untuk penobatan?

“Itu bagian dari itu, tentu saja, tapi hari ini juga ada parade para ksatria, jadi semua orang berkumpul di jalan utama.”

“Saya mengerti…”

“Kamu melihat semua tandanya, kan? Mereka mengatakan bahwa siapa pun yang ingin melihat pawai harus pergi ke jalan utama, sedangkan mereka yang tidak ingin melihat jalan belakang, Jalan Saalten… ”

“Maaf, tapi aku tidak bisa—”

“Ah, begitu, begitu. Memang! Jika Anda tidak perlu melihat pawai, mungkin Anda bisa datang ke toko kami? Cukup mudah untuk memasuki Saalten Street dari pintu belakangnya.”

“Apa kamu yakin? Tapi aku tidak bisa membayar untuk—”

“Oh, saya tidak akan bermimpi untuk menagih… Ah, benar. Jika Anda mengatakan Anda tidak bisa membaca, maka saya sarankan Anda membeli salah satu produk kami. Ini adalah buku bergambar yang dibundel dengan patung, tetapi bagian akhir buku mengajarkan Anda cara membacanya. Sambutan hangat! Sambutan hangat.”

“Aku benar-benar tidak mampu membeli bo—”

“Oh, jangan khawatir, sama sekali tidak perlu khawatir. Buku-buku kami jauh, jauh lebih murah daripada yang Anda temukan di tempat lain. Hanya dua tembaga besar Asuran… Tidak, saya merasa ini pasti semacam takdir, jadi saya akan menurunkannya menjadi satu tembaga besar Asuran dan delapan koin tembaga kecil. Apa katamu?”

Sebelum Nina menyadarinya, dia sudah berdiri di jalan yang sudah jauh dibersihkan sambil memegang buku bergambar dan patung. Dompetnya sekarang lebih ringan dengan berat persis satu koin tembaga besar Asuran dan delapan koin tembaga kecil.

Dia terpesona oleh derai penjual yang cepat. Nina dibiarkan dengan perasaan bahwa dia telah dipaksa melakukan sesuatu pada saat dia menyadari apa yang telah terjadi, tetapi itu tidak sepenuhnya merupakan perasaan negatif. Kecepatan serangan pedagang mengingatkannya pada pelatihannya dengan Dewa Pedang Gal Falion.

Tetap saja, satu koin tembaga besar dan delapan koin tembaga. Mungkin murah menurut standar pasar buku, tapi cukup mahal menurut standar dompet Nina. Namun, pedagang itu telah menunjukkan jalannya, jadi tidak membayar utangnya akan menodai namanya sebagai Raja Pedang.

Ini yang terbaik, pikir Nina. Maka, dia mulai berjalan.

Jalan Saalten dipotong dua meter lebih dalam ke tanah daripada jalan utama. Itu agak lembap dan berbatasan dengan banyak terowongan–rasanya seperti jalan pintas untuk penduduk kota daripada turis. Jalannya sendiri lebar, dan seperti yang dikatakan pedagang, itu lebih kosong daripada jalan utama. Ini hanya relatif, bagaimanapun, karena jalan masih penuh sesak dengan orang … Tapi di sini, arus orang terbagi rapi antara mereka yang menuju pusat kota dan mereka yang menuju batas kota, jadi Nina bisa membuatnya jalan tanpa terlalu banyak berdesak-desakan.

“Aku yakin aku bisa sampai ke aula pelatihan Isolde saat malam tiba sekarang.”

Uang yang dia bayarkan sebelumnya tampaknya sepadan. Dengan mengingat hal itu, dia melihat lagi boneka dan buku bergambar di tangannya.

Patung itu adalah setan yang memegang tombak, sedangkan sampul buku bergambar memiliki karakter yang sama yang tergambar di atasnya. Pahlawan kita, mungkin. Dan, luar biasa, dia adalah ras Superd. Nina tidak tahu cerita seperti apa yang diceritakan buku itu, tetapi sebagai seorang pejuang, dia selalu ingin bertempur dengan Superd. Menurut temannya Eris, Superd sangat kuat. Jika Eris, Anjing Gila yang memancarkan ancaman yang bisa menakuti iblis, berbicara tentang Superd dengan hormat, maka Nina tertarik.

*Juga, itu akan mengajariku membaca seperti yang dikatakan pedagang itu, tidak ada salahnya untuk mempelajarinya di sela-sela sesi latihan,*pikirnya sambil terus berjalan.

Perhatiannya beralih ketika dia mendengar sorakan keras dari jalan utama. Sepertinya pawai sudah dimulai. Melihat kemeriahan seperti itu membuatnya bertanya-tanya tentang pawai ini; dia bermaksud mengunjungi Isolde dulu, tapi tidak ada salahnya mampir ke jalan utama sekarang untuk menonton, bukan?

“Hah?”

Tapi kemudian dia melihat sekilas dari sudut matanya seorang wanita berambut merah yang tampak sedikit akrab.

“Eris?”

Kenapa dia ada di sini? Pikir Nina sambil mengikuti wanita itu dengan matanya. Benar saja, itu dia. Di jalan utama, dua meter di atasnya, muncul ujung kepala berambut merah. Nina hanya bisa melihat dari belakang, tapi postur itu membuatnya yakin. Tidak diragukan lagi, itu adalah Eris. Nina tidak tahu apa yang dia lakukan di sini, tapi dia tidak bisa menahan nostalgia yang membuncah di hatinya.

“Eri—” Nina berusaha memanggil, sampai sesuatu membuatnya menelan kata-katanya.

“Naiklah, Lucie. Bisakah kamu melihat?”

“Ya! Semuanya gemerlap!”

Sesuatu itu adalah gadis kecil yang diangkat Eris ke pundaknya.

“Ayo, Eris, aku ingin memberinya tumpangan bahu.”

“Mustahil. Aku tahu kamu hanya ingin berliur di seluruh paha Lucie, seperti yang kamu lakukan padaku tadi malam!”

“Kasar! Saya tidak akan bermimpi melakukan hal seperti itu pada putri saya yang berdarah-daging!”

“Oh, tentu saja kamu tidak mau!”

“Maksudku, memang benar aku cukup mencintainya hingga ingin berliur di sekitar mereka…”

Percakapan ini dengan pria yang berdiri di samping Eris. Dia juga pernah melihat pria itu sebelumnya. Itu kembali saat pertemuan mengerikan dengan Raja Iblis, Badigadi.

Dia adalah penyihir yang mengalahkannya dalam satu pukulan.

Dia adalah pria yang akhir-akhir ini dikenal sebagai “Tangan Kanan Dewa Naga”, dengan penampakan dirinya dilaporkan di berbagai lokasi di seluruh dunia.

Rudeus Greyrat.

“…”

Nina menyadari dia sedang memproses kejutan besar.

Dia tahu bahwa Eris telah kembali ke Rudeus, untuk membantunya berperang melawan Dewa Naga Orsted. Dan karena surat-surat itu berhenti datang setelah itu, dia yakin bahwa mereka berdua telah terbunuh, tetapi dia juga mendengar desas-desus yang tersebar bahwa mereka muncul bersama di Kerajaan Asura. Rudeus dikenal sebagai Tangan Kanan Dewa Naga setelah itu, jadi Nina berasumsi bahwa Eris juga telah menyerah kepada Dewa Naga.

Dia yakin Eris telah tumbuh kuat, jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Tapi Eris yang dilihat Nina sekarang jauh dari yang dia bayangkan. Eris ini bercanda dan tertawa dengan seorang pria. Dan gadis yang ada di pundaknya kemungkinan besar adalah putrinya. Nina tidak pernah berpikir bahwa Eris bisa saja menikah, apalagi mengasuh seorang anak. Eris yang dia kenal — binatang buas itu, Anjing Gila itu — sekarang melakukan… ini . Datang untuk menonton pawai dan menggoda suami yang jelas-jelas tercinta…

“Aku akan… pergi saja menemui Isolde.”

Dengan pemikiran itu, Nina memalingkan muka.

Nina mengira menjadi Raja Pedang berarti dia akhirnya sejajar dengan Eris, tapi dia sekarang harus menanggung rasa kekalahan yang luar biasa ini.

Nina tidak melihatnya, tapi ini penting: Di luar pandangan Nina, dikaburkan oleh kerumunan, Roxy dan Sylphie berdiri di samping Rudeus, dengan Zanoba dan Julie di dekatnya.

***

Setelah itu, Nina menuju ke ruang pelatihan Isolde. Suasana khusyuk dan bau keringat menenangkan sarafnya. Usai menyapa Isolde, Nina dikenalkan kepada para siswa. Setiap orang dari mereka, laki-laki dan perempuan, membawa sikap jujur ​​dan rendah hati yang hanya datang dari tidak pernah bercinta.

*Ya, begitulah seharusnya seorang praktisi pedang sejati,*Nina meyakinkan dirinya sendiri.

Setelah menerima tur ke aula pelatihan, Nina dibawa ke rumah Isolde. Mereka telah mengatur agar Nina menginap di sana selama dia tinggal di Ars, karena rumah yang ditinggali Isolde memiliki kamar cadangan. Ruangan itu sebelumnya ditempati oleh Dewa Air Reida, tapi sekarang sudah dibersihkan sepenuhnya.

Nina tidak peduli tentang Reida, dan malah merasa lega karena Isolde tidak menunjukkan tanda-tanda memiliki seorang pria. Dia adalah Kaisar Air, seorang instruktur pedang, dan seorang ksatria; dia akan menjadi tangkapan nyata. Bahkan jika Eris bisa menikah dengan anak-anak, maka Isolde yang bersinar bisa dengan mudah mendapatkan pasangan. Tidak mengherankan jika Nina memasuki rumah Isolde dan diperkenalkan dengan suami dan anaknya. Dia telah bersiap untuk yang terburuk dan sekarang dia merasakan kelegaan yang proporsional.

“Nina, sebenarnya akan ada kumpul-kumpul kecil setelah pawai berakhir. Saya yakin Anda pasti lelah dari perjalanan panjang Anda, tetapi maukah Anda bergabung dengan kami di sana? Ada banyak orang yang ingin bertemu dengan Raja Pedang.”

Isolde mengusulkan ide ini saat Nina meletakkan barang bawaannya dan mengatur napas.

“Tentu, baiklah olehku,” Nina langsung setuju. Dia tidak tahu apa yang seharusnya menjadi “kumpul-kumpul kecil” ini, tapi sepertinya dia tidak punya rencana untuk malam itu. Dia bisa menunda penglihatannya sampai besok.

Atau, begitu pikirnya.

Nina mulai menyesali keputusannya dalam waktu satu jam.

Tentu saja, rangkaian pemikirannya berhenti beberapa kali sebelum tiba, akhirnya, dengan penyesalan. Itu dimulai dengan , Ada yang salah . Saat itulah dia melihat bahwa Isolde telah membawanya ke sebuah rumah besar di dekat istana kerajaan. Hah? Ini terlihat cukup besar untuk “kumpul-kumpul kecil,” pikirnya.

Aku pernah mengalaminya, lanjut pemikirannya selanjutnya. Saat itulah dia dibawa ke kamar yang tampak mewah, disuruh memilih gaun yang tampak mewah, dan setengah didorong ke dalamnya oleh beberapa pelayan. Ini pasti semacam pesta untuk para bangsawan, pikirnya.

Seharusnya aku tidak datang, pikir yang membawa kita ke masa sekarang. Mengapa dia langsung setuju? Mengapa dia ikut begitu naif? Mengapa dia membiarkan mereka mendandaninya tanpa melakukan perlawanan? Nina biasanya akan berjuang menuju kebebasan. Jadi mengapa dia tidak melakukannya? Pasti dia bukan dirinya yang normal. Dia dibungkus dengan gaun yang tidak biasa, dipaksa untuk memakai sepatu hak tinggi yang berbahaya yang membuatnya tidak seimbang, dan bahkan dilucuti dari pedang yang telah menjadi pendamping yang dapat diandalkan di ikat pinggangnya. Ini adalah keadaan Nina saat Isolde menyeretnya ke ballroom pesta dan memperkenalkannya satu per satu.

Tapi dia segera menyadari sesuatu yang memberinya sedikit kelegaan: tidak semua orang di sini adalah bangsawan. Sementara banyak dari mereka, beberapa berasal dari dunia yang dipahami Nina, seperti ksatria yang lahir sederhana atau penyihir jagoan muda yang ditarik dari negara lain. Dan di antara kerumunan itu ada orang-orang yang, seperti Nina, telah ditipu untuk datang dan sekarang terjatuh, memancing keluar dari air.

Orang merasa nyaman ketika mereka menyadari bahwa mereka tidak sendirian. Saat dia santai, Nina ingat bahwa dia adalah Raja Pedang. Bukan apa-apa baginya untuk menganalisis lawannya dan mengukur peluang kemenangannya. Begitu dia memastikan bahwa semua orang di sekitarnya adalah orang yang lemah, dia bahkan mulai merasa sedikit berani.

Aku lapar, pikir Nina yang baru berani. Dia memiliki nafsu makan. Terpikir olehnya bahwa dia belum makan apa pun sejak siang. Semua praktisi Gaya Dewa Pedang adalah pemakan berat. Di luar waktu di mana pelatihannya mengharuskannya bersembunyi di hutan atau semacamnya, dia tidak melewatkan makan.

Dan tentu saja matanya tertuju pada hamparan masakan lezat yang ditata di ruang dansa. Dan tentu saja, setelah menyerang setiap potongan lezat yang terlihat sementara sesama pengunjung pesta menatap, dia mendapati dirinya perlu mundur ke kamar mandi terdekat. Dan pelayan itu dengan senang hati membimbing Nina ke kamar mandi—Nina berjuang untuk mengenakan gaunnya kembali setelah menyelesaikan urusannya—pelayan itu sudah lama pergi saat Nina akhirnya memakainya—Nina mendapati dirinya tersesat di labirin rumah besar ini tanpa tahu apa-apa. tentang cara mencapai ballroom—semua ini, tentu saja, tak terelakkan.

Ini benar-benar membuatku kacau, pikirnya. Nina mendesah pada dirinya sendiri saat dia berjalan dengan susah payah di lorong yang remang-remang. Dia terus-menerus diliputi oleh suasana di setiap tempat yang dia kunjungi sejak tiba di Kerajaan Asura, dan itu membuatnya tidak seimbang, sedikit terpisah. Keyakinannya bahwa dia bisa menghadapi dunia sekarang karena dia adalah Raja Pedang berantakan.

“Aku biasa melakukan banyak hal tanpa perlu berpikir terlalu banyak…”

Mungkin itu karena dia sekarang menjadi Raja Pedang dengan murid. Atau mungkin karena dia bertemu dengan Eris dan kepribadiannya menular padanya. Tidak seperti dulu, dia tidak bisa bertindak tanpa memikirkan konsekuensinya lagi. Dia percaya bahwa perubahan ini telah membuatnya menjadi pejuang yang lebih baik, tapi…

“Oh, benar, aku lupa memberi tahu Isolde tentang Eris.”

Eris ada di kota, jadi Nina ingin menyarankan sesi latihan lagi dengan mereka bertiga. Tapi begitu dia mempertimbangkannya, gambaran tentang apa yang dilihatnya sore itu terlintas di benaknya. Dia menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkannya dari pikiran.

*Itu bukan Eris yang kukenal lagi,*pikirnya.

Dia ingin melupakannya, untuk kembali ke ruang dansa secepat mungkin. Untuk memberikan alasan tipis dan pulang. Mansion ini mungkin tidak nyaman, tetapi ada banyak pemandangan terkenal lainnya untuk dilihat di Kerajaan Asura. Dia bisa mengajak Isolde berkeliling… Tidak, temannya pasti sibuk, jadi dia harus menjelajah sendiri. Kota sedang mengadakan semacam festival, jadi dia pasti bisa menemukan cara untuk menghibur dirinya sendiri. Mungkin dia bisa mengunjungi aula pelatihan Gaya Dewa Pedang kota.

Oke, baiklah… Hm?

Tepat setelah menguatkan tekadnya, Nina kebetulan melihat sebuah ruangan dengan cahaya yang keluar darinya. Pintunya kecil, tentu saja bukan pintu yang mengarah ke ruang dansa. Tetap saja, kemungkinan besar ada seseorang di sana yang tahu jalan ke sana, jadi Nina mengira dia bisa menanyakan arah. Merasa setengah lega, dia mendekati pintu, dan…

“… Yang Mulia Ariel, tentunya Anda tidak ingin hal itu dipublikasikan, bukan?”

Itu adalah ancaman yang jelas. Dia berhenti di jalurnya.

Yang Mulia… Ariel? Dia menyadari. Bahkan orang desa seperti Nina tahu bahwa hanya ada satu orang di negara ini yang akan disapa seperti itu.

Ariel Anemoi Asura.

Ratu yang meroket kembali ke kerajaan, setelah menghabiskan hampir satu dekade di Kerajaan Ranoa yang jauh, memikat hati rakyatnya. Akan mudah untuk mengatakan bahwa perayaan dan kemeriahan di seluruh ibu kota Ars semuanya didedikasikan untuk wanita lajang ini.

“Oh? Apa pun yang mungkin Anda maksudkan?

“Apakah kamu mengatakan kamu tidak ingat?”

Nina melangkah ringan saat dia mendekati pintu. Sesampai di sana, dia mengintip ke dalam ruangan melalui celah yang terbuka.

Oh!

Di dalamnya ada seorang pria dan seorang wanita; seorang wanita pirang duduk di kursi, dan seorang pria berambut coklat muda berdiri di sampingnya. Pria itu memiliki wajah yang tampak familiar bagi Nina.

“Bisa aja. Itu bisa apa saja…”

“Oh tidak, sebenarnya—”

Rudeus Greyrat.

Hilang sudah pria yang tertawa bersama Eris sore itu. Dia mendekatkan senyum iblisnya ke pipi Ariel.

Sebuah pemikiran melanda Nina.

Dia menekannya ke dalam hubungan duniawi!

Rudeus Greyrat adalah seorang pria yang dikenal memiliki dua istri selain Eris. Nina ingat desas-desus tentang dia agak… asmara, juga. Kabar di jalanan adalah bahwa dia juga melakukan banyak pekerjaan di belakang layar untuk membantu Ariel menjadi penguasa. Jika dia benar-benar berada di bawah komando Orsted, kemungkinan besar dia akan membantu Ariel sebagai bidak Orsted. Dan sekarang, dia memerasnya untuk tidur dengannya.

Aku akan membunuhnya, Nina memutuskan dalam sekejap.

Tidak perlu berpikir. Dia tidak tahu rahasia apa yang diperas oleh Ariel. Dia tidak tahu seberapa kuat Rudeus. Isolde berada di bawah komando Ariel. Jika bos seorang teman sedang diperas, maka tidak ada alasan untuk tetap menggunakan pedangnya. Dia bahkan tidak memiliki pedangnya, tapi tidak ada yang penting; Nina akan menemukan cara untuk memotongnya.

Ini akan menjadi titik di mana Nina, jika dia merasa seperti dirinya sendiri, akan mengatakan pada dirinya sendiri untuk menunggu sebentar… tetapi beberapa jam terakhir telah membebani kemampuannya untuk mengendalikan diri.

Tapi sebelum dia bisa bertindak, indera Nina mengubahnya menjadi aura permusuhan tepat di belakangnya.

“Gah!”

Dia berputar-putar. Di sana, monster dengan gaun merah darah berdiri di hadapannya.

“Eris?!”

Nina tidak mengira dia akan ada di sini, tapi Eris selalu berada di sisi Rudeus. Karena Rudeus ada di sini, tentu saja dia juga ikut.

“Nina?”

Ekspresi Eris mengendur sejenak menjadi salah satu kecurigaan, tapi kemarahannya segera kembali.

“Mau memberitahuku siapa yang kamu tuju dengan semua haus darah itu?”

Sial, pikir Nina. Tidak ada yang bisa menghentikan Eris saat dia seperti ini. Jika mereka bentrok, maka Rudeus akan berlari dari ruangan itu. Dia mempertaruhkan pertarungan dua lawan satu. Eris mungkin tidak memiliki pedang, tapi dijepit dengan penyihir di ujung lainnya akan menjadi…

“Hah? Sudah kembali, Eris?”

Pada saat Nina memikirkan skenario terburuk, hal itu sudah terjadi. Pintu di belakangnya terbuka, dan keluarlah wajah Rudeus. Nina langsung mengerti bahwa kemenangan sudah pasti, tetapi menghadapi hal yang mustahil dengan keuletan binatang buas adalah inti dari Jurus Dewa Pedang. Nina mulai memusatkan kekuatannya ke intinya.

“Nah, Tuan Rudeus, saya yakin sudah saatnya kita bergabung dengan pesta. Kami membuat tamu kami menunggu.”

Ketika Ariel muncul di samping Rudeus dengan sikap acuh tak acuh, semua kekuatan Nina terurai. Ekspresi Ariel sama sekali tidak menunjukkan keputusasaan atau intimidasi. Ada yang salah di sini. Lagi. Itu adalah perasaan yang dia kenal selama beberapa jam terakhir.

“Apakah … kamu tidak diperas?” dia bertanya sambil membungkuk pada dirinya sendiri.

“Hm?” Ariel melihat sikap Nina dan hanya memiringkan kepalanya.

Nina dan Ariel tidak pernah berkenalan satu sama lain. Tapi setelah membandingkan postur dan ekspresi Nina dengan Eris dan merenungkan sedikit percakapan yang baru saja dia lakukan, Ariel menyatukan apa yang sedang terjadi.

“Oh tidak, akulah yang membuat permintaan kepada Rudeus, yang dia tolak. Namun saya menginginkan bantuannya dan dengan demikian menunjukkan apa yang saya pikir akan menjadi kelemahannya, tetapi dia mengungguli saya… Mungkinkah Anda hanya mendengarkan paruh kedua dari pertukaran itu, mengira saya sedang diancam, dan datang ke saya menyelamatkan?”

Nina mengangguk lemah dengan mata masih melebar. Ariel dengan ringan memegang lengan Nina dan membantunya berdiri dengan hati-hati.

“Terima kasih banyak. Aku tidak percaya kita pernah bertemu. Nama saya Ariel Anemoi Asura, penguasa baru Kerajaan Asura.”

“Eh, ah, ya?”

Inilah pemimpin masa depan kerajaan dengan segala keagungannya, dan dia masih merasa perlu untuk bertukar perkenalan. Tidak dapat memproses rangkaian kejadian ini, Nina panik dan menoleh ke arah Eris. Dia menatap Nina dengan curiga, tapi dia menghela nafas dan melemparkan tulang padanya.

“Ini Nina.”

“Seorang kenalan Anda, Nona Eris?”

“Ya, dia adalah Sword Saint Nina Falion. Kami berlatih bersama di Sword Sanctum.”

Nina menyadari bahwa dia perlu menghentikan bagian percakapan selanjutnya, di mana Eris pasti akan mengatakan bahwa dia tidak tahu apa yang dilakukan mantan rekan latihannya di sini.

“A-Aku adalah Raja Pedang sekarang! Sama sepertimu!”

“Oh… Kamu? Selamat.”

Nina terdiam setelah pujian samar itu. Dia tampak seperti baru saja membual tentang gelarnya tanpa alasan. Yang dia inginkan hanyalah memberikan sedikit konteks…

“Begitu, Nona Nina. Yakinlah, pesta malam ini direncanakan oleh Rudeus dan aku. Saya yakin kita akan memiliki kesempatan untuk berbicara nanti, tetapi untuk saat ini, silakan santai dan nikmati malam ini.”

“Oh, be-benar…”

Ariel tersenyum hangat dan berjalan menyusuri lorong bersama Rudeus. Setelah melihat mereka pergi, Nina menghela nafas panjang. Hari ini terus membuangnya.

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?” tuntut Eris, yang tetap tinggal bersamanya.

Nina berbalik menghadap teman lamanya. Gaun merah tua dan updo-nya cocok untuknya; pilihan kalung, anting-anting, dan perhiasan lainnya diredam dan berselera tinggi. Keunggulan halus dari seorang wanita sejati.

“Um… Eris… Bajumu, eh, terlihat bagus.”

“Heh heh, tentu saja! Rudeus mengambilnya sendiri!”

Ada percikan itu. Eris tidak banyak berubah, pikir Nina. Sulit membayangkan bahwa wanita sombong yang sekarang membusungkan dadanya ini adalah orang yang sama dengan binatang buas sebelumnya. Tetapi tetap saja…

Nina menghela nafas dan mulai menurunkan Eris. “Kamu harus mendengarkan ini. Jadi Isolde…”

***

Pada akhirnya, Nina tidak pernah tahu untuk apa pesta itu. Ketika dia dan Eris kembali ke ruang dansa, mereka menemukan Rudeus berbicara kepada orang banyak:

“Dewa Naga Orsted adalah sekutumu! Bertindaklah sekarang, dan kami akan memasukkan ini sebagai hadiah bonus kami secara gratis! Jangan khawatir, tidak ada biaya untuk mendaftar. Yang kami minta hanyalah Anda mengumpulkan kekuatan Anda untuk mempersiapkan perang dalam delapan puluh tahun dan, ketika saatnya tiba, pinjamkan kekuatan itu kepada Dewa Naga Orsted. Jika Anda membuat komitmen kecil ini, Orsted Corporation akan menjamin dukungannya selama seratus tahun ke depan! Dewa Naga Orsted akan menyelamatkan Anda di saat-saat tergelap Anda, dari bahaya mulai dari ramalan sosok seperti dewa yang teduh, hingga teror invasi rumah. Tolong, suara untuk Dragon Orsted adalah suara untuk masa depan yang cerah!”

Nina tidak bisa mengikuti apa yang dia katakan, jadi dia hanya mengangguk.

Rudeus sepertinya sedang mengumpulkan sekutu. Dengan asumsi bahwa pertemuan mereka sebelumnya benar-benar merupakan kesalahpahaman, maka dia tidak menentang untuk membantu suami Eris. Nina tidak begitu mengerti apa yang dia inginkan. Perang akan pecah dalam delapan puluh tahun, jadi dia ingin mereka membantu Orsted ketika saatnya tiba… yang berarti dia ingin mereka mengumpulkan kekuatan sampai saat itu. Ini sedikit rumit.

Nina tidak sendiri; banyak tamu lain yang tampaknya sama bingungnya. Tetapi pada akhirnya, semua orang mengangguk. Mungkin membantu bahwa tidak ada satu orang pun di ruangan itu yang menolak permintaan dari Ariel.

Setelah pesta, Nina menabrak mansion atas saran Eris. Isolde bergabung dengan mereka. Ternyata seluruh tempat itu adalah hadiah yang diberikan Ariel kepada Rudeus, jadi mereka bebas menggunakannya sesuka mereka, atau begitulah bualan Eris.

Malam itu, mereka bertiga bersatu kembali untuk percakapan pertama mereka bersama selama bertahun-tahun. Eris terus berbicara tentang apa pun selain Rudeus, dan bahkan Isolde menggerutu tentang bagaimana dia mulai menginginkan pasangannya sendiri. Melihat keduanya terpental satu sama lain entah bagaimana mengingatkan Nina pada masa lalu; isi dari apa yang mereka bicarakan mungkin sedikit berubah, tapi kesenangan yang dia rasakan di hadapan mereka tidak berubah sedikit pun. Itu saja membuat perjalanan Nina ke ibu kota Ars sepadan. Dan pada saat hari berikutnya tiba, rasa cemburu dan kekalahannya yang konyol telah memudar. Dia merasa seperti dirinya yang dulu.

Nina mencicipi semua yang ditawarkan Ars hingga akhir perayaan penobatan. Pemandangan, keramaian, ruang pelatihan. Ketika dia ingin pergi ke suatu tempat, dia pergi. Dan dia tidak pergi sendirian; ada banyak hari di mana Isolde tidak bisa bergabung dengannya karena kewajiban kerja, tapi entah kenapa, Eris tetap bersama Nina sepanjang waktu.

Eris akan mengoceh tentang Rudeus setiap kali dia membuka mulutnya, jadi Nina bertanya-tanya mengapa Eris tidak bertahan dengan suaminya saja. Namun setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengannya, Nina mulai memahami proses berpikir Eris: dia ingin Nina menerima lamaran Rudeus dengan serius. Eris tidak pandai berkata-kata, yang membuatnya sulit untuk mengikuti maksudnya, tetapi semangatnya yang tulus dan lugas menggerakkan hati Nina. Permintaan Rudeus berubah dari omong kosong yang tidak bisa dimengerti jadi sesuatu yang sekarang dia pertimbangkan dengan serius.

Nina kembali ke Sword Sanctum setelah penobatan selesai. Dia berpikir sepanjang jalan tentang bagaimana dia setuju untuk bergabung dengan pasukan Orsted dalam delapan puluh tahun. Tentang betapa bahagia, cerah, dan cerianya penampilan Eris. Dan bagaimana Rudeus berdiri tepat di sampingnya.

Dia memikirkan mereka sambil memacu kudanya. Dia tidak berkomitmen untuk itu sepenuhnya. Tapi ketika dia melihat orang itu menyambutnya saat dia masuk ke Sword Sanctum, sesuatu masuk ke tempatnya.

Dia adalah sepupu Nina. Seorang pemuda yang mengikuti jejaknya untuk menjadi Sword Saint, dan sekarang hampir mencapai Sword King, Gino Britz. Nina menatapnya dan mengatakan hal pertama yang terlintas di benaknya. Tidak ada keraguan. Gaya Pedang Dewa mengajarkan bahwa yang pertama bergerak akan menjadi pemenang karena suatu alasan.

“Hei, Gin. Ingin menikah?”

Tak lama kemudian, Sword Sanctum menjadi rumah bagi pasangan yang baru menikah, tapi itu cerita untuk lain waktu.