Chapter 292: Vol. 20 Ch. 1

Bab 1: Rencana Masa Depan dan Kekhawatiran Cliff

SATU BULAN TELAH BERLALU sejak peristiwa di Kerajaan Shirone. Musim dingin hampir berakhir, dan musim semi sudah dekat. Selama sebulan terakhir, aku fokus menyusun rencana mendetail dengan Orsted. Urutan pertama bisnis kami: mengumpulkan sekutu. Untuk ini, kami memilih pendekatan tiga cabang.

Tujuan besar pertama adalah menyusun badan intelijen untuk mengumpulkan informasi. Mercenary Band Ruquag, grup yang didirikan oleh Aisha dan Linia, akan bekerja dengan baik untuk ini. Semua petingginya adalah orang-orangku, jadi sebaiknya aku menggunakannya. Saya akan meminta kerja sama penuh mereka di belakang layar. Saya akan menyusun hierarki global grup sedemikian rupa sehingga kantor pusat mempertahankan kontak dengan setiap cabang, sehingga dapat menarik informasi dari negara-negara di seluruh dunia. Saya akan mendesainnya sehingga jika saya tidak bisa datang ke kantor pusat, saya masih bisa mengunjungi cabang untuk mempelajari setiap detail berita terkini.

Ini akan lebih sedikit untuk penggunaan Orsted dan lebih banyak untuk saya. Saya meletakkan bidak saya di papan, siap untuk dimainkan.

Tujuan kedua adalah untuk menarik figur otoritas dan pemimpin masa depan. Kebangkitan Laplace akan memicu perang — dengan seluruh umat manusia, saya kira. Jika setiap negara siap, itu hanya akan meningkatkan waktu respons mereka ketika invasi akhirnya datang. Jadi, kami akan memberi tahu mereka yang berkuasa tentang perang yang akan datang dan apa yang dipertaruhkan. Kami akan menawarkan bantuan kecil apa pun yang kami bisa dan membuat mereka bersiap untuk apa yang akan terjadi pada kami dalam delapan puluh tahun dengan kecepatan apa pun yang mereka mampu. Kerja sama negara-negara ini dalam perang Laplace yang akan datang dapat membuat hidup kami sebagai Kelompok Tentara Bayaran Ruquag lebih mudah jika kami memilikinya—atau jauh lebih sulit jika kami tidak memilikinya.

Cabang ketiga dalam rencana itu adalah merekrut prajurit untuk berperang. Ini adalah tujuan utama, sejauh menyangkut Orsted. Dia lebih suka petarung lain menghadapi Laplace daripada dia. Jika kami berhasil menghilangkan kutukan Orsted sehingga dia tidak perlu bertarung sendirian lagi, maka kami bahkan dapat meminta rekrutan baru kami bergabung dalam pertempuran terakhir melawan Dewa-Manusia. Orsted dan saya berbicara tentang siapa yang cocok, dan akhirnya menetapkan profil ini: Para pejuang sudah ditakdirkan untuk berperang di Laplace, tetapi tidak akan dengan mudah menjadi murid Dewa-Manusia.

Misalnya, gelar seperti Dewa Ogre dan Dewa Bijih — pemegangnya saat ini tidak membenci atau mencintai Laplace, tetapi generasi mendatang akan menentangnya di kemudian hari. Sama untuk sekolah seperti Gaya Dewa Air dan Gaya Dewa Pedang — praktisi saat ini jauh dari Laplace, tetapi murid mereka akan menghadapinya juga. Kami juga berencana untuk bertanya kepada prajurit yang berumur panjang seperti Dewa Utara Kalman yang Ketiga atau Dewa Kematian Randolph. Beberapa menyimpan dendam pribadi terhadap Laplace—khususnya Ruijerd. Band Mercenary Ruquag dapat menemukan orang-orang yang keberadaannya tidak diketahui, setelah itu saya dapat mengunjungi mereka secara pribadi dan bernegosiasi dengan tangan dan lutut saya. Saya membayangkan bahwa beberapa dari mereka akan meminta saya untuk membuatnya sepadan dengan waktu mereka. Tapi untuk saat ini, rencananya kurang lebih adalah meminta semua orang kuat dan cakap yang muncul di benakku.

Sekarang, lalu.

Setelah kami mengumpulkan semua sumber daya itu, kami akan menghadapi hambatan terakhir: Manusia-Dewa. Mengetahui dia, dia pasti akan mengirim murid-muridnya untuk menghalangi jalan kita. Sebagian besar, kami tidak tahu siapa yang mungkin akan melayani sebagai salah satu murid Dewa-Manusia. Orsted mengatakan bahwa dia dapat memperkirakan peluang dalam lingkaran normal apa pun, tetapi karena para murid dalam lingkaran ini sudah termasuk orang-orang yang belum pernah bergabung dengan Dewa-Manusia sebelumnya, akan sulit untuk memastikannya. Jika saya ingin menjalankan misi saya, maka saya harus mengambil risiko terhadap murid-murid yang tidak akan datang oleh Orsted.

Adapun bagaimana saya bisa melakukan itu… Sejujurnya, saya tidak bisa memikirkan apa pun. Jadi, saya memutuskan untuk tidak berpikir. Saya tidak tahu standar apa yang dipilih oleh Manusia-Dewa untuk murid-muridnya. Orsted mengatakan dia “cenderung memilih mereka yang bernasib kuat”, tetapi orang-orang bernasib lemah sudah muncul sebagai murid. Saya bahkan tidak mengerti bagaimana Anda bisa mengukur “kekuatan” nasib seseorang. Sepertinya jenis aturan yang hanya dipahami oleh Orsted dan Manusia-Dewa. Bahkan jika saya mencoba untuk mengikuti setiap detail menit, menanyakan Orsted tentang setiap hal kecil hanya akan membuatnya semakin pusing. Memikirkannya tidak akan membuatku terlalu jauh.

Saya adalah bagian kecil dalam permainan ini, tetapi pion masih bisa membuat kekuatan bergerak. Saya bisa menyebarkan pesan di antara orang-orang yang bersekutu dengan kita, seperti, “jangan percaya apa yang datang padamu dalam mimpi.” Murid mungkin akan muncul, meski begitu. Kami hanya perlu mengonfirmasinya dengan siapa pun yang kami anggap mencurigakan dan membunuh mereka jika perlu. Pekerjaan yang sulit, tapi aku akan melakukannya.

Selain dari pekerjaan yang membayangi dan jahat itu, tidak ada kerugian untuk membuat setiap sekutu yang saya bisa. Bagaimanapun, Manusia-Dewa hanya dapat memiliki tiga murid sekaligus, yang berarti bahwa setiap jumlah yang ditambahkan ke pasukan kami memberi kami keuntungan. Jika hanya ada lima orang di pihak kita, kekuatan kita akan turun dua puluh persen jika ada yang mengkhianati kita dan menjadi murid. Jika murid itu bergabung dengan pasukan musuh, perhitungannya akan terlihat lebih buruk bagi kita. Tetapi jika ada sepuluh dari kita, atau mungkin dua puluh dari kita. Mungkin seratus, atau seribu… Pada dasarnya, semakin besar jumlah kita, semakin kecil dampak satu atau dua pengkhianatan terhadap posisi kita. Benar, kami akan kacau jika seorang pemimpin di pihak kami jatuh di bawah kendali Dewa-Manusia dan mengubah seribu sekutu menjadi musuh, jadi aku harus meminimalkan risiko itu dengan tidak memberi terlalu banyak kekuatan kepada satu pemimpin pun. Kemudian lagi, Saya akan menjadi pemimpin itu untuk sementara waktu, jadi saya tidak perlu khawatir tentang itu untuk saat ini. Itu akan menjadi masalah setelah kematianku, tetapi sudah ada banyak pemimpin yang jauh lebih cocok untuk pekerjaan itu daripada aku, dan lebih cocok setelah itu. Lagipula aku sudah punya Roxy.

Rekrutmen hanyalah salah satu dari banyak kebutuhan logistik. Saya membutuhkan cara untuk menghubungi Orsted, misalnya. Kegagalan kami untuk mencegah kematian Pax selama pertempuran terakhir kami terjadi karena kurangnya komunikasi. Tentu saja, itu bukan satu-satunya penyebab… tapi jika kami punya cara yang jelas untuk mencapai Orsted, kami mungkin bisa menghentikannya. Aku tidak bisa mengandalkan Orsted untuk segalanya, tetapi rencana kami adalah membuat kami bekerja secara terpisah lebih sering, jadi komunikasi akan menjadi sangat penting. Lebih baik menangani situasi sulit setelah berkonsultasi dengan tim Anda daripada memercayai firasat Anda sendirian. Dan jika Anda tahu sekutu Anda dalam bahaya, Anda bisa bergegas membantu. Bukannya aku bisa membayangkan Orsted membutuhkanku untuk menyelamatkannya, tetapi bahkan bisa mengiriminya beberapa informasi satu arah bisa membantunya dalam keadaan darurat.

Jadi, saya membawa semua ini ke Orsted. Saya mencoba menjelaskan konsep ponsel sambil menanyakan apakah hal seperti itu sudah ada, dan apakah kami dapat membuatnya jika belum ada.

“Jadi, alat ajaib yang bisa mengirim suara atau teks?” tanya Orsted.

“Teks saja sudah cukup, tapi menurutku akan membantu jika kita punya cara untuk berbagi informasi jarak jauh. Seperti, jika saya harus membuat keputusan yang sulit, saya lebih suka membicarakannya dengan seseorang terlebih dahulu. Apa menurutmu itu mungkin?”

Saya tidak optimis. Itu akan terlalu nyaman, bukan?

“Kaum naga memiliki alat ajaib seperti itu,” kata Orsted. “Jika kita membuatnya ulang, maka itu mungkin untuk melakukan apa yang kamu minta.”

Saya terkejut. “Hah, jadi hal seperti itu benar-benar ada?”

“Ya. Anda juga pernah melihatnya sebelumnya. ”

Nyata? Kapan sih itu terjadi? Sesuatu seperti itu akan terlalu berguna bagi saya untuk melupakannya.

“Monumen Tujuh Kekuatan Besar dan kartu Guild Petualang.”

“Oh, itu!”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya telah melihat mereka. Kartu Persekutuan Petualang menerima input suara, dan monumen Tujuh Kekuatan Besar memiliki teks yang sama di seluruh dunia. Menarik, meskipun; Saya tidak tahu bahwa kartu Persekutuan Petualang adalah buatan manusia naga. Mereka memang tampak luar biasa sci-fi untuk dunia seperti ini…

“Butuh beberapa modifikasi,” lanjut Orsted, “tapi aku akan mencoba membuatnya.”

“Hah? Maksudmu, kamu akan membuatnya sendiri?”

“Kedatanganmu telah mengacaukan semua prediksiku. Saya mungkin juga membuat hal-hal itu jika kita membutuhkannya. Selain itu, mereka juga akan berguna lain kali.”

Dan dengan itu, Orsted menawarkan untuk membuatnya sendiri. Jelas salah perhitungan yang saya buat dengan senang hati. Mengetahui bahwa Orsted masih menginginkanku sebagai sekutu lain kali membuatku semakin bahagia.

“Ada kemungkinan itu tidak akan berhasil, jadi ingatlah itu,” Orsted memperingatkan.

“Roger Wilco, bos!”

Itu menyelesaikan masalah komunikator.

Namun, satu hal lagi. Mengingat kegagalan kami terakhir kali, jelas bahwa ada hal lain yang perlu saya buat: cara untuk mengangkut Magic Armor. Meskipun saya berhasil membawa Versi Satu bersama saya terakhir kali, satu-satunya kegunaannya adalah saat saya bepergian dengannya. Mengangkutnya dari kota ke benteng sudah merupakan masalah besar, tetapi tidak bisa memasukkannya ke dalam kastil berarti itu tidak berguna selama pertarunganku dengan Dewa Kematian Randolph. Saya tidak berpikir saya akan bertarung dengan siapa pun di level Dewa Kematian dalam waktu dekat, tetapi saya tidak bisa mengesampingkannya. Mengingat betapa mengerikannya situasi saat itu, saya ingin proaktif kali ini.

Pengembangan pada Versi Tiga tentu saja masih berjalan, dan tujuannya adalah untuk menyelesaikan masalah ini dengan menjadi kuat dan ringan. Namun, masih ada jalan panjang sebelum selesai. Bahkan dengan kerja sama penuh Zanoba, masih perlu waktu satu atau dua tahun untuk menyelesaikan proyek ini.

Untuk itu, satu saran muncul di benak saya. Mengapa tidak memanggil Versi Satu apa adanya? Menurut apa yang pernah diajarkan Sylvaril kepadaku, objek fisik tidak bisa dipanggil…tapi aku merasa, kau tahu, dengan sedikit perubahan perspektif, itu mungkin saja. Saya berencana untuk mencobanya sendiri hanya untuk memastikan. Jika tidak berhasil, maka itu saja.

Dengan itu, rencana untuk mengumpulkan sekutu diselesaikan. Untuk saat ini, saya akan memperluas Mercenary Band Ruquag dan jaringan dengan tokoh-tokoh kuat di negara-negara di seluruh dunia. Kami akan mulai dengan Cliff dan Ariel — kerabat paus Gereja Millis, dan penguasa Kerajaan Asura berikutnya. Aku sudah setengah jalan untuk bersekutu dengan mereka, dan sekarang saatnya untuk secara resmi menambahkan mereka ke dalam kubu Orsted.

Siapa dulu? Cliff, tentu saja—dia ditempatkan di dekatnya. Menjadikan Cliff sekutu akan memberi kita ikatan dengan Gereja Millis. Negara Suci Millis sangat kuat, yang akan menjadikan mereka kekuatan yang kuat dalam perang melawan Laplace juga. Lagipula, pertempuran berujung pada uang dan angka. Memiliki beberapa koneksi yang dapat memberikan keduanya tidak ada salahnya.

Cliff mungkin berkata sebaliknya, tapi aku menganggapnya sebagai teman dekat. Dia sudah membantu mengatasi kutukan Orsted, jadi mungkin hanya kesepakatan lisan yang kubutuhkan untuk membuatnya sepenuhnya bergabung. Saya sudah bisa mendengarnya berkata “Tentu” tanpa ragu di kepala saya. Setelah rencanaku selesai, aku berjalan menuju apartemen tempat Cliff tinggal.

Saya tiba di sarang cinta Cliff. Itu adalah momen langka saya tidak menangkap mereka saat beraksi; apartemen sore itu cukup hening untuk mendengar pin drop. Kemudian lagi, jika mereka melakukannya setiap hari, tetangganya mungkin tidak akan banyak istirahat… Tunggu! Saya salah ingat. Mereka biasanya melakukannya di ruang penelitian sekolah saat ini. Mungkin hanya sibuk di sini pada malam hari?

Ketika saya memasuki kamarnya, saya disambut oleh Cliff yang kurus dan kelelahan. “Oh, hei, Rudeus…”

Dia tampak baik-baik saja selama kehamilan Elinalise sampai kelahiran anaknya, tetapi akhir-akhir ini, dia menjadi pucat pasi setiap kali aku melihatnya. Aku juga mulai mengkhawatirkan staminanya di luar kamar tidur.

“Oh, Rudeus. Dalam rangka apa?” tanya Elinalise.

Elinalise, di sisi lain, memiliki cahaya yang sehat. Dia memiliki ekspresi puas di wajahnya saat dia menggendong bayinya ke payudaranya. Dia telanjang di atas pinggang, dan hanya mengenakan celana dalam di bawahnya. Sepertinya saya menangkap mereka dalam waktu singkat; mereka mungkin akan melanjutkan dari tempat yang mereka tinggalkan setelah makan siang selesai.

“Ah, well, ada yang ingin kubicarakan,” aku menjelaskan. Konon, perhatianku teralihkan—melihat si cantik pirang dan cantik ini menganugerahkan puting pada bayinya adalah karya seni yang tinggi. Itu milik museum. Tubuh elfnya yang lentur jelas tidak membantu. Ketegangan antara kecerobohannya yang biasa dan pemandangan yang hampir suci di hadapanku sungguh menawan.

Melihat Sylphie dan Roxy menyusui memberiku perasaan yang sama. Bahkan Eris telah menunjukkan ketegangan semacam itu akhir-akhir ini; dia menggendong bayi itu dan membiarkannya pergi dengan menyusu putingnya tanpa berteriak atau menampar. Ya, pemandangan seorang wanita menjadi seorang ibu dan menawarkan payudara kepada anaknya sungguh mempesona.

“Hei, Rudeus, bisakah kamu menatap sedikit lebih intens?” tanya Tebing.

“Hah? Oh maaf.”

Aku terlalu tenggelam dalam pikiran, dan Cliff membuatku kembali ke dunia nyata. Salahku. Saya tidak melihat keluar dari terangsang. Dengan serius.

“Dan Lise, kita kedatangan tamu, jadi bisakah kamu mengenakan pakaian?”

“Ya ampun, Cliff… Apakah kamu cemburu?”

“Ya, benar. Kamu mungkin hanya melihat Rudeus sebagai keluarga, tapi…”

Bahu Elinalise merosot. “Baik, jika kamu bersikeras.”

Dia mundur dengan bayinya ke ruang dalam.

“Rudeus, bisakah kamu menahan diri untuk tidak melihat istriku seperti sepotong daging padahal kamu sendiri sudah memiliki tiga istri?”

“Sepotong daging? Coba dengarkan-”

Saya mencoba menjelaskan bahwa saya tidak melakukan hal seperti itu, tetapi faktanya saya memang melihat. Saya juga tidak ingin orang melihat istri saya telanjang, jadi lebih baik meminta maaf.

“Tidak apa-apa, aku minta maaf. Aku akan mengingatnya lain kali.”

“Benar…”

Cliff menghela nafas saat dia duduk di sofa. Dia memang lelah, tetapi dia juga tampak dalam suasana hati yang buruk. Mungkin dia mengalami beberapa kesulitan teknis selama kehidupan malamnya.

“Jadi, apa tujuanmu datang hari ini?” Dia bertanya.

“Oh, well, aku hanya punya sedikit permintaan. Undangan, jika Anda mau … ”

Cliff balas menatapku dengan mata kosong. Rasanya agak sulit untuk memulai pembicaraan. Saya mempertimbangkan untuk kembali lagi nanti, tetapi saya pikir saya harus bertanya mengapa dia tampak begitu terganggu terlebih dahulu.

“Apakah … sesuatu terjadi?”

“Nah, tidak apa-apa…” Cliff memulai, tapi dia menggelengkan kepalanya dan memulai lagi. “Setelah dipikir-pikir, waktumu sempurna. Lagipula itu adalah sesuatu yang harus kuberitahukan padamu.”

Rasanya seperti dia mengarah ke sesuatu yang serius, seperti bagaimana Zanoba baru-baru ini dipanggil oleh keluarganya.

“Sebenarnya… ada surat yang datang dari kakekku di Negara Suci Millis.”

Itu juga mengikuti pola yang sama. Itu hanya bisa berarti satu hal: ini dirancang untuk memancing Cliff menjauh. Apakah itu perang lain? Atau apakah itu jebakan yang dipasang oleh Dewa-Manusia? Tidak penting. Either way, saya berencana untuk meminta Cliff untuk membangun beberapa jembatan antara saya dan Negara Suci Millis. Dia rupanya memiliki ide yang sama, jadi dia tidak akan membuang waktu dengan meminta saya untuk ikut. Saya ingin dia tetap di Syariah, tentu saja, tapi saya punya tujuan untuk dikejar.

Cliff berdiri dan menarik satu surat dari raknya. Itu memberi saya pukulan lain dari déjà vu. Saya bisa menebak isi surat itu tanpa membaca sepatah kata pun. Apakah Anda tahu berapa banyak uang yang dibutuhkan kakek Anda untuk membesarkan Anda? Dan mengapa itu membutuhkan biaya? Sehingga Anda akan tumbuh menjadi aset bagi faksi kami. Dan kapan kita membutuhkan aset itu? Sekarang juga!

Saya harus bersiap untuk yang terburuk sebelum melihat.

“Oh, itu bukan masalah yang serius atau apa pun,” kata Cliff sambil menggaruk pipinya dengan gugup. Sepertinya dia merasa sedikit bersalah. “Hanya saja kita sudah lama sepakat bahwa aku akan kembali begitu aku lulus. Saya hanya khawatir tentang anggaran perjalanan saya dan bahaya apa pun di jalan.”

Aku melihat surat itu.

Itu dimulai dengan menanyakan kesehatan Cliff. Setelah itu, dia diinstruksikan untuk menunjukkan lambang terlampir dari Millis Faith Curia di Gereja Millis jika dia kehabisan dana perjalanan. Dikatakan Millishion saat ini terlibat dalam perebutan kekuasaan dan mereka berada di pihak yang kalah. Kemudian, sebuah peringatan keras: Cliff harus bersiap untuk yang terburuk jika dia berniat pulang, dan jika dia tidak bisa, maka dia tidak perlu repot. Kakek Cliff menyimpulkan surat itu dengan mengatakan bahwa meskipun kata-kata kasar, dia ingin melihat Cliff lagi dan dia menunggu kepulangannya dari lubuk hatinya.

Setiap kata di halaman itu menimbulkan keprihatinan bagi Cliff. Aku belum pernah bertemu kakek Cliff, tapi jika dia bisa menulis surat yang begitu menyentuh hati, maka aku yakin dia pasti orang yang baik. Apa yang bisa menjadi masalah dengan ini?

“Jujur saja, saya sudah bolak-balik,” kata Cliff, rupanya mengacu pada bagian tentang bersiap menghadapi yang terburuk. “Saya berencana untuk pulang ke rumah begitu saya lulus. Itulah yang telah saya latih dengan sangat keras. Itu yang kuinginkan selama ini sampai sekarang. Saya yakin bahwa saya bahkan bisa berhasil di dunia kejam Gereja Millis.”

“Angka,” kataku. Cliff sudah membicarakannya sejak awal; begitu dia lulus akademi, dia akan kembali ke Negara Suci Millis dan mengikuti jejak kakeknya… Meskipun tentu saja, dia mengerti betapa sulitnya suksesi kepausan akhir-akhir ini, jadi dia rajin berlatih untuk profesi imamat yang rendah hati. demikian juga.

“Tapi,” lanjut Cliff sambil duduk kembali di sofa dan memegangi kepalanya di lengannya, “Aku sudah menikah. Aku bahkan punya anak.”

Saya langsung mengerti apa yang dia khawatirkan. Itu adalah jenis kekhawatiran yang sama yang selalu saya alami.

“Gereja Millis, mereka tidak memiliki keraguan untuk menargetkan keluarga yang lemah… dari musuh mereka.”

“…”

“Lise akan baik-baik saja, dia tahu bagaimana melindungi dirinya sendiri. Tapi Clive, dia belum cukup umur untuk berjalan dengan kedua kakinya sendiri. Aku—aku tidak yakin bisa melindunginya.”

Saya mengerti kekhawatirannya. Anda selalu ingin menjaga orang yang Anda cintai tetap aman.

“Aku bahkan belum memberi tahu kakekku bahwa aku sudah menikah. Jika tersiar kabar bahwa cucu paus Millis menikah dengan elf, dia bisa mendapat skandal di tangannya. Salah satu yang bisa memaksanya untuk meninggalkan negara.”

Keyakinan Millis cukup kasar pada ras lain. Peri biasanya menghadapi lebih sedikit diskriminasi karena menjadi ras yang tinggal di hutan, tetapi saya pernah mendengar bahwa ada ekstremis yang menganiaya mereka hanya karena mereka bukan manusia. Dan mengingat bahwa Elinalise tidak memiliki reputasi yang baik di antara para elf, kenyataan yang menunggu Cliff dan keluarganya sangat keras.

“Aku sudah memikirkannya berulang kali. Haruskah saya kembali, sebaiknya saya tidak kembali. Kemudian Lise menghiburku saat aku tidak tahu lagi… Hanya itu yang kupikirkan akhir-akhir ini. Agak terlambat untuk menyadari hal ini, tapi kurasa aku mengerti apa yang membuat Zanoba begitu keras kepala untuk kembali ke Shirone…”

Saya yakin bahwa Cliff secara pribadi ingin kembali, bahkan jika dia tidak menginginkannya. Tetapi melakukan hal itu akan membahayakan istri dan putranya; lebih buruk lagi, pilihan istrinya bahkan bisa membahayakan kakeknya. Apakah benar untuk tetap berkomitmen pada impian lamanya? Mustahil untuk mengatakannya. Bahkan aku tidak tahu jawabannya. Tetapi apa yang saya datang ke sini untuk didiskusikan juga menyentuh pertanyaan itu. Saya akhirnya dalam posisi untuk menawarinya garis hidup.

“Jurang?”

“…Apa?”

“Aku ingin kamu bergabung dengan pasukan Orsted dalam kapasitas formal.”

Cliff menatap kosong sebagai tanggapan. Itu mungkin pilihan kata yang kikuk di pihak saya, tetapi saya tidak ingin membingungkannya dengan memintanya untuk “bergabung dengan tujuan saya” atau semacamnya. Saya harus jelas.

“Maksud kamu apa?”

“Jika kau menjadi bawahan Orsted, maka Orsted dan aku bisa memberimu dukungan penuh kami. Kamu akan dapat melindungi Elinalise dan Clive sambil memimpin perkemahan kakekmu menuju kemenangan.”

Cliff mengerutkan alisnya. “Jika saya menerima bantuan Anda, apa yang harus saya lakukan?”

“Begitu kamu mendapatkan kekuatan, kamu harus bersiap untuk kebangkitan Laplace pada akhirnya.”

Dari sana, saya menjelaskan rencana saya—yang berpusat pada Orsted delapan puluh tahun dari sekarang. Saya telah menyebutkan Manusia-Dewa kepada Cliff sebelumnya, tapi kali ini, saya menjelaskan semuanya secara detail dari awal.

“…” Begitu aku selesai menceritakan semuanya, Cliff tampak tenggelam dalam pikirannya.

“Jadi apa yang Anda pikirkan?” Saya bertanya.

Cliff tidak langsung menjawab; dia menyilangkan lengannya, memejamkan mata, dan bergumam ketakutan. “Hmm…”

Saya pikir itu cukup bagus. Cliff tahu bahwa ketidaksukaannya terhadap Orsted adalah karena kutukan Orsted. Dia tidak tahu seperti apa Orsted sebenarnya tanpa kutukan… tapi bahkan jika kau mengeluarkannya dari persamaan, aku tidak akan mengkhianati Cliff. Saya akan sedih jika dia memiliki pertanyaan tentang itu.

“Bisakah… bisakah kamu memberiku waktu lagi?” tanya Cliff, seolah-olah tanggapannya direnggut darinya setelah semua pemikiran mendalam itu. “Upacara kelulusan akan segera terjadi. Aku akan membuat keputusan saat itu.”

Dia memberi saya tenggat waktu yang jelas, jadi saya tidak punya pilihan selain menerimanya. Aku bertanya-tanya mengapa dia tidak membiarkan dirinya mengangguk dan setuju, tapi mungkin Cliff sendiri tidak mengerti keraguannya.

“Kalau begitu, kamu juga harus membicarakannya dengan Elinalise,” kataku. “Tidak ada alasan untuk memikul seluruh beban sendiri.”

“Hah? Oh, ya, itu benar. Terima kasih.”

Kali ini, Cliff hanya mengangguk saat senyum tipis tersungging di wajahnya.

Elinalise mungkin mendengar diskusi kita. Aku melihat kilatan rambut pirang mengintip dari balik pintu yang terbuka retak di lorong. Aku yakin seseorang seperti dia bisa membuat Cliff mengerti. Mereka mungkin tidak berakhir di tempat yang saya inginkan… tapi hei, itu juga tidak apa-apa.

“Baiklah, aku akan kembali lagi nanti.”

“Tentu. Maaf tentang semua ini, ”kata Cliff.

“Jangan khawatir. Aku tahu ini sulit, tapi kita semua bersama-sama.”

Dengan itu, aku meninggalkan kamar Cliff—namun, sebelum menyerahkan kepala pada Elinalise.

Saya akan menunggu sampai upacara kelulusan untuk jawaban Cliff. Itu sekitar dua bulan, jadi saya pikir saya akan menyelesaikan proyek lain. Untuk yang satu itu, saya membutuhkan bantuan Zanoba.