Chapter 253: Vol. 17 Ch. 7

Bab 7: Ars, Ibukota Kerajaan

ARS, MODAL ASURA, juga merupakan satu-satunya kota terbesar di dunia. Namanya diambil dari pahlawan legendaris yang memimpin umat manusia menuju kemenangan dalam Perang Besar Manusia-Iblis.

Pertama kali seorang musafir melihat kota metropolis ini, keheranan mereka tidak mungkin untuk disamarkan. Kastil yang menjulang tinggi di tengahnya, yang dikenal sebagai Istana Perak, dikelilingi oleh rumah-rumah besar para bangsawan tinggi; di balik tembok seperti benteng yang mengelilingi area ini, kota itu sendiri terbentang ke segala arah, sampai ke cakrawala.

Di sini, Anda akan menemukan arena yang sangat besar, tempat pelatihan Royal Knights yang indah, dan banyak gereja Millis yang indah. Kanal membentang di seluruh kota, dilintasi oleh jembatan indah yang tak terhitung jumlahnya. Atraksi terkenal lainnya meliputi: markas besar bisnis terbesar di dunia; aula pelatihan asli dari Water God Style yang agung; gedung teater terkenal di distrik teater; wanita sensual dan penggoda dari kawasan kesenangan; dan gerbang besar yang dibangun untuk memperingati kemenangan Asura di Perang Laplace…

Ini adalah kota yang tampaknya benar-benar tidak ada habisnya. Tidak ada satu sudut pandang pun yang dapat menawarkan Anda pemandangannya secara keseluruhan. Itu menyebar jauh bahkan melampaui Sungai Alteir, yang memberinya kehidupan— ia terbentang sejauh mata memandang.

Mereka mengatakan bahwa segala sesuatu di dunia dapat ditemukan di dalam Ars, yang tertua dari kota-kotanya. Dan begitu Anda melihatnya sendiri, Anda mungkin merasa sulit untuk berdebat.

–KUTIPAN DARI “Wandering THE WORLD” OLEH ADVENTURER BLOODY KANT

***

Menatap ibu kota dari atas bukit yang tinggi, Eris dan aku ternganga hampir bersamaan.

“Wah.”

Kota Ars terbentang di depan kami, jauh lebih besar daripada kota mana pun yang pernah kulihat di dunia ini.

Kastil di tengahnya menarik perhatian saya terlebih dahulu. Itu sebesar Perugius, jika tidak lebih besar, dan berkilau seperti perak di bawah sinar matahari. Tembok besar dan tebal setinggi setidaknya dua puluh meter mengelilingi struktur pusat ini; mereka begitu mengesankan sehingga sulit untuk membayangkan apa pun, bahkan Wyrm yang tersesat, memaksa melewati mereka.

Bangunan di luar tembok itu juga sangat mengesankan. Di setiap sisi, istana dikelilingi oleh rumah-rumah mewah yang indah dan penuh hiasan. Mungkin di sinilah bangsawan yang lebih kuat tinggal? Setengah dari bangunan itu cukup besar untuk memenuhi syarat sebagai kastil, dan area itu dikelilingi oleh lingkaran dinding kedua.

Melewati titik itu, kota tumpah ke segala arah, dengan tembok tambahan secara berkala. Tampaknya mereka terus menambahkan yang baru karena tempat itu telah berkembang selama berabad-abad. Saya menghitung lima lingkaran luar, setelah itu kota itu terus berlanjut dalam kekacauan besar yang tak terputus sampai ke cakrawala. Pasti terlalu mahal untuk terus membuatnya, dan mereka meminta Royal Knights secara teratur membersihkan monster terdekat. Bukan berarti Asura memiliki banyak hal.

Dibandingkan dengan kota-kota besar di dunia lamaku, tempat ini tidak ada yang istimewa. Tapi ada sesuatu yang sangat menakjubkan tentang kota abad pertengahan yang cukup besar untuk memenuhi seluruh bidang penglihatan Anda.

“Yah, kami akhirnya kembali.”

Anggota lain dari party kami juga tergerak oleh pemandangan itu, tetapi dengan cara yang berbeda. Mata mereka tertuju pada kastil di pusat kota, dan wajah mereka tegas. Bahkan Ariel turun dari gerbongnya untuk melihatnya. Tetapi setelah beberapa saat, dia berbalik dan berkata, “Ayo terus bergerak, semuanya.”

Jadi kami akhirnya berjalan ke jalan-jalan ibukota kerajaan.

Sama mengesankannya dengan Ars yang terlihat dari atas, itu tidak begitu khas begitu Anda berada di dalamnya.

Semua kota di dunia ini sangat mirip, setidaknya di sekitar pintu masuk mereka. Anda memiliki pedagang kaki lima, istal Anda, dan rombongan pelancong dan petualang Anda berkeliaran. Ada sedikit petualang di sini, dan mereka cenderung muda. Beberapa veteran yang saya lihat sebagian besar tampak seperti usang dan basah kuyup.

Hal lain yang mengejutkan saya adalah seberapa lebar jalan itu. Anda bisa memasukkan enam gerbong berukuran penuh di samping satu sama lain pada benda ini. Mengingatkan saya pada jalan raya dari dunia lama saya. Ini rupanya salah satu jalan utama yang membentang sampai ke alun-alun pusat.

“Kami sedang menuju ke kediaman saya di kota untuk saat ini,” Ariel mengumumkan dari dalam keretanya. “Kami akan menggunakannya sebagai basis awal kami. Ada persiapan yang harus dilakukan sebelum kita bisa memasuki pengadilan.”

Kami segera bergerak. Tujuan kami adalah distrik rumah-rumah megah yang dimiliki oleh bangsawan Asuran tinggi. Mengingat ukuran kota yang sangat besar, membuatnya di sana mungkin membutuhkan waktu setengah hari. Luke memimpin kelompok kami, diikuti oleh Sylphie, lalu Ghislaine, lalu kereta, dan akhirnya Eris dan aku. Kami diatur dalam satu file. Jalannya cukup besar sehingga kami bisa menyebar, tetapi mungkin ada komplikasi jika Anda bertemu dengan seorang bangsawan yang datang ke arah lain. Biasanya bangsawan berpangkat lebih rendah diharapkan untuk minggir, tetapi kereta Ariel tidak ditandai, dan menyuruhnya keluar untuk menyelesaikan beberapa argumen yang sia-sia akan membuang-buang waktu.

Melewati titik tertentu, jalanan mulai berubah di sekitar kami. Bisnis yang menargetkan pelancong dan petualang memberi jalan kepada bisnis yang ditujukan untuk penduduk kota biasa. Saya mulai memperhatikan orang-orang di jalan menunjuk ke arah kami.

“Hah? Bukankah itu… Pak Luke? Dan Silent Fitz?”

“Kau benar… Lihat, mereka mengawal kereta itu! Anda tidak berpikir—”

“Apakah itu Putri Ariel ?!”

“Dia pasti bergegas kembali ketika dia mendengar tentang penyakit raja!”

Hanya dengan melihat Luke dan Sylphie, orang-orang di kota ini dapat mengetahui siapa yang ada di kereta. Tapi itu tidak lagi perlu bagi kita untuk menyembunyikan kebenaran pada saat ini. Untuk satu hal, tidak pernah realistis untuk berpikir bahwa kita dapat melakukan perjalanan melalui kota besar ini sepenuhnya tanpa terdeteksi. Bahkan jika kita entah bagaimana berhasil menyelinap ke kediaman Ariel tanpa terdeteksi oleh Darius, “persiapan” yang dia sebutkan mungkin akan mengingatkannya akan kehadiran kita. Dan bagaimanapun juga, pada akhirnya kami harus menunjukkan diri kami untuk tampil di pengadilan. Dan kami juga tidak terburu-buru. Bukan akhir dunia jika kita menyebabkan sedikit keributan.

Tapi, eh, yang mengatakan …

“Tuan Luuuke! Lihat ini waaay!”

“Tuan Fitz! Pak Fitz!”

“Selamat datang di rumah, Putri Ariel!”

Wow. Mereka sangat populer di sekitar sini, ya?

Suara-suara memanggil kami dari semua sisi, dan beberapa orang bahkan melemparkan bunga ke arah kami. Tentu saja tidak semua orang di jalan bereaksi seperti ini, tentu saja, tapi menurut saya setidaknya seperlima. Ariel dan teman-temannya jelas semua selebriti, dan mereka memiliki penggemar yang lebih bersemangat daripada yang saya harapkan. Luke bahkan melambai ke publik yang memujanya. Hampir satu dekade telah berlalu sejak mereka meninggalkan kota ini, tetapi mereka tetap mempertahankan popularitas mereka… itu benar-benar mengesankan.

Terlepas dari kegembiraan, saya perhatikan bahwa tidak ada yang bergegas ke jalan untuk mengeroyok kami. Mungkin ada beberapa aturan ketat tentang menghalangi jalan prosesi bangsawan. Mungkin Anda bahkan bisa terbunuh di tempat, seperti di zaman Edo Jepang.

“Siap, atur… Pak Fiiiiiiiz!”

Setiap kali Sylphie mendapat sorakan, aku melihatnya menggaruk belakang telinganya. Itu dia aku malu isyarat. Saya membuat catatan mental untuk menggodanya dengan kejam tentang ini nanti.

Sorak-sorai hanya semakin keras setelah kami melewati alun-alun pusat. Saya merasa orang-orang menyebarkan berita tentang “kembalinya Putri Ariel”. Keadaan menjadi begitu riuh sehingga saya mulai khawatir bahwa penjaga kota mungkin akan berlari untuk mengendalikan keadaan. Kekacauan semacam itu akan menjadi kesempatan ideal bagi Auber untuk muncul dan menikam seseorang dari belakang.

Untungnya, tidak ada yang dramatis yang akhirnya terjadi. Saya memang melihat sekelompok pria berbaju besi di kerumunan pada satu titik, tetapi mereka bersorak bersama dengan orang lain. Pria yang tampak seperti komandan mereka adalah yang paling antusias.

Ariel tampaknya sudah memiliki orang-orang biasa di kota ini, termasuk para prajurit berpangkat rendah. Mereka tidak terlihat seperti terbakar dengan sentimen anti-pemerintah, tetapi mereka masih menyambutnya seperti pahlawan yang kembali. Saya mulai merasa sedikit canggung mengikuti di belakang prosesi ini.

“Ini terasa luar biasa! ”

…Eris tampaknya memiliki reaksi sebaliknya.

***

Begitu kami akhirnya mencapai distrik bangsawan, kerumunan yang memujanya dengan cepat menipis. Mungkin popularitas Ariel sebagian besar terbatas pada orang-orang biasa. Atau mungkin para bangsawan terlalu sombong untuk berdiri di jalanan sambil berteriak-teriak. Itu mungkin sedikit dari keduanya.

Di sini, saya melihat sesekali sekelompok orang lapis baja berpatroli di jalan-jalan dalam formasi. Mereka mengenakan setelan lengkap baju besi berlapis perak tebal dan helm yang menutupi wajah mereka sepenuhnya. Sesuatu tentang gerakan mereka memberi tahu saya bahwa mereka menganggap diri mereka jauh lebih serius daripada tentara biasa yang saya lihat sebelumnya. Jika orang-orang itu seperti penjaga kota, ini mungkin sesuatu yang lebih dekat dengan unit militer.

“Bertanya-tanya siapa orang-orang itu …”

“Mereka ksatria pemula,” kata Eris.

Aku berbalik dan mengerjap, sedikit terkejut dia tahu jawabannya.

“Kecuali kamu menghadiri akademi ksatria, kamu harus memulai sebagai pemula sampai kamu mempelajari semua upacara atau ritus mereka atau apa pun.”

“Tidak bercanda?”

“Ya. Patroli kota seperti itu juga merupakan salah satu tugas mereka.”

“Hah. Aku agak terkesan kau tahu semua ini, Eris.”

“Hehehe. Yah, saya baru saja mendengarnya dari teman saya ini. ”

Eris…punya teman? Sekarang itu benar- benar kejutan. Kedengarannya dia juga tidak berbicara tentang orang imajiner.

“Apakah ini seseorang yang kamu temui di Sword Sanctum?”

“Betul sekali.”

Oke, jadi dia terikat dengan seseorang karena kecintaan mereka pada pedang. Teman pedang! Ya, itu jauh lebih masuk akal.

“Kau tahu, aku sangat senang mendengarmu mendapat teman di sana. Saya yakin Anda terlibat dalam beberapa pertengkaran, tetapi cobalah untuk tidak terlalu keras kepala, oke? Dan pastikan Anda tetap berhubungan!”

“Tentu, tapi dia…”

Eris terdiam di tengah kalimat. Perhatiannya melesat ke tempat lain, dan tangannya berada di pedangnya.

Aku mengikuti tatapannya. Salah satu ksatria pemula menatap tepat ke arah kami. Berkat helm full-face, kami tidak bisa melihat ekspresi mereka. Apakah kita baru saja bertemu musuh? Saya tidak bisa merasakan permusuhan terbuka, tetapi gerakan orang ini tampak luar biasa… garing. Aku punya firasat bahwa ini bukan sembarang ksatria pemula yang kita hadapi.

Setelah berbicara dengan seseorang yang tampaknya menjadi komandan mereka, pemula itu memisahkan diri dari kelompok mereka dan mulai berlari ke arah kami.

“Hm?!”

Sylphie, Ghislaine, dan Luke semuanya menarik senjata mereka. Sylphie benar-benar mengeluarkan tongkatnya sebelum Ghislaine menghunus pedangnya. Dia pasti sangat waspada.

“Astaga!”

Pemula berarmor, jelas terkejut, segera berhenti. Setelah jeda yang tidak pasti, mereka meraih helm mereka yang seperti ember dan melepasnya… memperlihatkan seorang wanita yang sangat cantik.

Maksudku, dia benar-benar cantik. Rambutnya panjang dan halus; entah bagaimana, bahkan keringat yang bersinar di dahinya terlihat menarik.

Juga, dia menatap ke arah kami. Di Eris, khususnya.

“Eris! Ghislaine! Ini aku!”

Hah. Tebak itu seseorang yang mereka temui di jalan?

Eris menatap wanita dari kudanya, tapi tidak segera menjawab.

“Aku sangat senang melihatmu masih hidup dan sehat, Eris! Tuanku sangat pesimis tentang peluangmu melawan Dewa Naga sehingga aku lebih suka berasumsi bahwa kamu akan mati … Tapi bagaimanapun juga, apa yang kamu lakukan di Asura? Jika Anda baru saja mengirim surat sebelumnya, saya—”

“Siapa kamu?”

Wanita cantik berbaju zirah itu menarik napas tajam, dan aku melihat sedikit kesedihan di wajahnya. Tapi dia tidak terlihat sangat terkejut. Kurasa dia tahu seperti apa Eris.

“Aku hanya bercanda,” kata Eris, gesit turun dari kudanya. “Senang bertemu denganmu lagi, Isolde. Aku tidak mengenalimu sedetik pun dengan baju besi aneh itu.”

“Apa yang aneh? Ini adalah baju besi resmi dari para ksatria Kerajaan Asuran… Saya pikir itu cukup mengesankan.”

“Tapi sepertinya sulit untuk bergerak.”

“Dengan Water God Style, kamu tidak perlu banyak bergerak. Ini sangat cocok untukku.”

Sekarang sudah jelas Eris mengenal Isolde, Luke menyarungkan pedangnya. Sylphie juga terlihat lega, tapi tetap menggunakan tongkatnya. Ghislaine membiarkan pedangnya menjuntai dengan longgar saat dia mengamati area itu. Mereka mungkin benar untuk tetap waspada; saat semua orang bersantai adalah waktu terbaik bagi musuh Anda untuk meluncurkan serangan diam-diam.

“Apakah kamu melayani siapa pun yang memiliki kereta ini sekarang? Yah, tentu saja Anda. Anda tahu, ada desas-desus yang beredar di sekitar kota bahwa Putri Kedua telah kembali … apakah dia ada di sana, kebetulan? Tapi kenapa kamu mau menemani… oh, tentu saja! Putri sedang belajar di Kota Sihir Syariah, bukan? Anda pasti pernah bertemu dengannya di sana. Apakah itu benar? Dan kemudian dia mempekerjakanmu sebagai pengawal, mungkin?”

Wanita Isolde ini tampak seperti tipe pendiam, tapi dia tampak sedikit cerewet.

Eris tidak mencoba untuk berbicara dengan tegas. Dia hanya berdiri di sana dengan tangan terlipat, membiarkan kata-kata itu menghantamnya seperti tembakan senapan mesin. Bahkan ketika itu selesai, dia mengambil beberapa detik sebelum menjawab.

“…Ya, sesuatu seperti itu.”

Aku punya firasat dia berhenti mendengarkan di tengah monolog Isolde. Ini mungkin bagaimana percakapan mereka selalu berjalan.

“Setelah kedatanganku di kota ini, aku akhirnya bergabung dengan Royal Knights atas rekomendasi tuanku. Setelah saya secara resmi ditunjuk sebagai seorang ksatria, saya harus diberikan pangkat Kaisar Air juga. ”

“Oh ya? Bagus sekali, Isolde.”

“Terima kasih.”

Pada titik ini, Luke membalikkan kudanya dan berlari ke arah kami. Setelah turun, dia mendekati Eris dan Isolde dengan senyum lembut di wajahnya. “Maaf mengganggu pembicaraanmu… Eris, kurasa wanita ini adalah kenalanmu?”

“Ya itu benar.”

“Saya mengerti. Saya yakin Anda memiliki banyak hal untuk dikejar, tetapi akan lebih baik bagi Anda untuk menyelesaikan percakapan ini dengan relatif cepat.

“Tentu.”

Luke menoleh ke Isolde dan membungkuk sopan dan anggun padanya. “Maafkan saya, nona. Aku khawatir kita sedang bertugas saat ini. Mungkin Anda bisa mampir nanti, di waktu yang lebih tepat? Sebagai permintaan maaf, kami dengan senang hati—”

“Tidak perlu untuk itu, terima kasih,” sela Isolde dengan dingin.

“Saya mengerti. Baiklah kalau begitu, nona. Hari baik untuk Anda.”

Entah bagaimana mempertahankan senyumnya yang ramah dan meminta maaf, Luke dengan cepat menaiki kudanya dan kembali ke depan prosesi kami.

Isolde melihatnya pergi dengan wajah cemberut. Aku melihat dengan sedikit terkejut. Tidak setiap hari Anda melihat seorang wanita bereaksi negatif terhadap Luke.

“Jadi itu Rudeus yang terkenal, kurasa,” katanya, merendahkan suaranya hampir menjadi bisikan. “Dia benar-benar menyebalkan seperti yang kubayangkan… Dan apa yang dilakukan seorang penyihir dengan membawa pedang? Apakah dia pikir itu membuatnya terlihat mengesankan? Aku harap kamu tidak benar-benar menikahi pria itu, Eris.”

“… Hmm. Aku sudah menikah dengan Rudeus sekarang, ya.”

“ Benarkah? Dia cukup tampan, kuakui itu… tapi orang seperti apa yang menggoda wanita lain tepat di depan istrinya? Kamu memiliki selera yang buruk pada pria, Eris. ”

“Hm…?”

Eris hanya terlihat bingung.

Sepertinya Isolde salah mengira Luke sebagai aku. Tidak menyenangkan mendengar seseorang menjelek-jelekkan saya di hadapan saya, bahkan secara tidak sengaja. Dan aku berlatih dengan pedang kayu saat aku berlatih, meskipun aku tidak benar-benar mencoba untuk pamer atau apapun…

“Pokoknya, kita harus pergi, Isolde.”

“Tentu saja. Saya minta maaf karena menunda Anda dalam menjalankan tugas Anda. Apakah Anda akan tinggal di kota ini untuk sementara waktu, kalau begitu? ”

Eris menatapku dengan ragu. Aku mengangguk kecil sebagai balasannya. Kami akan berada di sini sampai Putri Ariel berhasil merebut takhta, setidaknya.

Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, Isolde juga memperhatikanku. Dia tampak agak tidak tertarik. “Eh … dan siapa pria ini?”

Nah, ini canggung. Apakah saya mengakui saya Rudeus?

Aku tidak punya alasan nyata untuk menggunakan nama palsu… tapi dia mungkin akan malu untuk menyadari bahwa dia telah menghinaku dimana aku bisa mendengarnya.

“Neeigh!”

Saat aku mempertimbangkan pilihanku, Matsukaze melangkah maju atas inisiatifnya sendiri dan mendorong Eris dari belakang dengan kepalanya.

Whoa di sana, tenang … Aku akan memberimu kubis nanti, Nak …

“Oh, maafkan saya. Kau sedang terburu-buru, tentu saja.”

Hmm. Isolde tampaknya telah menafsirkan ini sebagai tanda bahwa kami ingin pergi.

“Baiklah, Eris,” lanjutnya. “Aku harus mengajakmu berkeliling kota saat kamu punya waktu libur… Kamu bisa memperkenalkanku pada temanmu juga, mungkin.”

Dia melirik ke arahku lagi, tapi aku memilih untuk tidak mengatakan apa-apa. Mungkin ini tidak akan terlalu canggung jika dia tahu aku adalah Rudeus beberapa hari dari sekarang?

“Kurasa aku tidak mengerti, tapi oke,” jawab Eris.

“Apa yang harus dipahami? Kamu tidak pernah berubah, Eris… Baiklah—semoga berkah Saint Millis tercurah atas kalian semua.”

Dengan busur bersih dan mulus, Isolde berlari kembali ke unitnya. Sepertinya dia adalah anggota Gereja Millis yang setia. Itu akan menjelaskan mengapa dia tidak terlalu memikirkanku.

Eris memperhatikannya pergi, lalu tiba-tiba berbalik dan melompat kembali ke kudanya. Begitu Luke melihatnya berkuda, dia segera membuat prosesi kami bergerak lagi.

“Isolde gadis itu. Dia adalah Raja Air. Kami mengenal satu sama lain di Sword Sanctum.”

Isolde mungkin adalah teman pedang yang telah kita bicarakan sebelumnya. Itu sangat kebetulan. “Kalian berdua benar-benar akur, bukan? Itu bagus.”

“Ya, kurasa kita melakukannya. Tapi…” Eris berhenti sejenak dan melirik ke arah Isolde. Kelompok ksatria lapis baja peraknya baru saja menghilang di pinggir jalan dalam formasi rapat. “Dia mungkin berakhir di sisi lain kali ini.”

Oh. Benar.

Orsted sebenarnya telah mendaftarkan Raja Air Isolde Cluel sebagai salah satu ahli pedang yang mungkin bertarung untuk pihak lain. Eris sudah tahu bahwa Dewa Air Reida mungkin ada di antara musuh kita. Berdasarkan itu, dia pasti sudah menduga bahwa Isolde mungkin juga bekerja untuk mereka.

Sulit untuk menebak seberapa besar seorang ksatria pemula dapat mempengaruhi peristiwa… tetapi terlepas dari pangkatnya saat ini, dia masih seorang pendekar pedang yang sangat kuat. Ada kemungkinan besar dia akan muncul di medan perang di beberapa titik.

“…Bisakah kamu mengatasinya, Eris? Jika itu terjadi?”

“Dia akan menjadi tantangan yang bagus. Mungkin kita akhirnya bisa memutuskan siapa di antara kita yang lebih kuat. ”

“Benar…”

Eris mengatakannya tanpa ragu-ragu. Kelihatannya aneh bagiku, tapi itu jelas perasaannya yang tulus. Mereka berdua adalah rival. Itu masuk akal. Tetapi jika mereka merasa nyaman dengan gagasan untuk saling membunuh , itu bukanlah jenis persaingan yang benar-benar bisa saya pahami.

Saya harus berharap itu tidak akan terjadi, dan mereka bisa terus bersaing satu sama lain selama bertahun-tahun.

Kematian cenderung menjadi hal yang cukup final, Anda tahu?

***

Sedikit lebih jauh di jalan, iring-iringan kami berbelok ke kanan dan mulai mendaki menanjak. Kami segera mencapai dinding tebal dan megah yang dijaga oleh tentara, tetapi Luke menunjukkan kepada mereka semacam lambang yang dia bawa, dan mereka segera membiarkan kami melewati gerbang. Setelah melintasi distrik tempat para bangsawan kelas menengah tinggal, kami melewati tembok lain… dan muncul ke area di mana rumah-rumahnya sebesar benteng negara-negara kecil.

Ini adalah distrik bangsawan tinggi.

Tempat tinggal Ariel ternyata cukup jauh dari Istana Perak. Meskipun berdiri di blok kota biasa, benda itu harus lima kali lebih besar dari rumah saya di Ranoa. Rumah itu tidak sebesar mansion yang pernah ditempati Eris dan keluarganya, tapi itu terlalu besar untuk menjadi rumah yang praktis untuk satu orang.

Hari sudah sore saat kami sampai di gerbangnya. Kami memasuki Ars sedikit setelah tengah hari, jadi kami benar-benar membutuhkan setengah hari hanya untuk melewati jalan-jalan kota.

Ketika kami memasuki pekarangan mansion, seorang pria yang terlihat seperti kepala pelayan muncul dari dalam. Setelah melihat Luke, dia berlari dengan sangat tergesa-gesa dan mengumpulkan semua pelayan untuk menerima kami.

Ternyata hanya ada lima dari mereka. Rupanya, staf rumah tangga kecil ini telah menjaga rumah itu terpelihara dengan baik selama bertahun-tahun Ariel tidak ada. Setelah beberapa formalitas, mereka menunjukkan kami ke dalam gedung itu sendiri.

Interiornya mewah. Itu tidak dapat menandingi kastil Perugius untuk kemegahan semata, tetapi setiap poin penting dipenuhi dengan karya seni yang tampak mahal. Dekorasinya hanya sedikit lebih mewah daripada yang pernah kulihat di rumah masa kecil Eris. Itu sepertinya tepat untuk tempat tinggal kedua seorang putri Asuran.

Setelah kami diberi kamar masing-masing, kami menuju ke kamar mandi untuk membersihkan debu jalan. Bahkan ember yang kami gunakan untuk membilas diri kami sendiri adalah karya seni yang penuh ornamen. Rumah itu tampaknya memiliki kamar mandi yang lebih besar dengan bak mandi dan bak mandi yang lebih besar, tetapi mungkin disediakan untuk Putri Ariel.

Setelah kita semua menyegarkan diri sedikit, saatnya untuk makan malam. Saya makan malam dengan Ariel, Eris, dan Sylphie malam itu. Bawahan resmi Ariel rupanya makan di ruangan yang berbeda.

“Nah, Tuan Rudeus …”

“Ya, Yang Mulia?”

“Pertama, izinkan saya mengucapkan terima kasih. Terima kasih tidak sedikit kepada Anda, kami telah berhasil sampai dengan selamat ke tujuan kami. ”

Kami baru saja selesai makan, tapi sepertinya sang putri sudah siap untuk memulai bisnis.

“Saya akan mulai membuat pengaturan saya besok. Aku akan menyiapkan panggung yang cocok untuk kedatangan Lord Perugius, dan kejatuhan High Minister Darius. Ini akan melibatkan memanggil para bangsawan yang telah berpindah pihak saat aku tidak ada, mengumpulkan informasi, menghubungi sekutu yang telah kutunggu di kota, dan mengambil tindakan tertentu lainnya. Aku akan sangat sibuk.”

“Benar.”

“Aku berniat untuk mengatur panggung segera, sebelum Darius bisa bergerak melawan kita. Untungnya, berita tentang penyakit ayahku telah membawa bangsawan Kerajaan yang paling kuat ke kota.”

Jadi tidak akan lama sampai showdown, kalau begitu. “Berapa lama Anda berencana untuk menghabiskan persiapan ini?”

“Ini akan memakan waktu sekitar sepuluh hari.”

“Mengerti.” Itu sejujurnya lebih cepat dari yang saya duga.

“Kami sudah mengamankan kartu yang kami butuhkan untuk bermain,” lanjut Ariel. “Saya akan mengambil langkah lain juga, tetapi pada intinya, saya yakin kemenangan kita sudah dijamin—asalkan kita punya panggung. Karena alasan itu, sepertinya musuh akan berusaha menghancurkan panggung itu dengan paksa.”

Masuk akal. Alih-alih bertanding dalam pertandingan catur yang sia-sia, Darius mungkin saja mencoba membalikkan papan. Musuh kita telah menahan senjata mereka sejauh ini; ini sepertinya waktu yang sangat masuk akal bagi mereka untuk menggunakannya.

“Kami telah mengumpulkan kekuatan yang kompeten dengan hak kami sendiri, tetapi saya ingin meningkatkan peluang yang menguntungkan kami. Akan lebih baik untuk menghilangkan ancaman musuh kita terlebih dahulu. ”

“Itu masuk akal…”

“Aku ingin memintamu, Eris, dan Sylphie untuk mengambil peran khusus ini.”

“Kamu ingin kami keluar dan memburu musuh?”

“Tidak. Saya membayangkan itu akan sangat sulit memang. Ibukota adalah tempat yang sangat besar, dan jika Anda menghabiskan terlalu lama berkeliaran di jalan-jalannya, mereka mungkin akan menyerang saya terlebih dahulu. ”

Ariel memiliki sekutu di kota ini, tetapi tidak satupun dari mereka adalah pejuang yang kuat yang mampu berhadapan langsung dengan Kaisar Utara. Dengan kata lain, kekuatan tempurnya yang sebenarnya terbatas pada kelompok kecil yang dia bawa. Dan jika Sylphie, Eris, dan aku semua berkeliaran, itu hanya akan meninggalkan Luke dan Ghislaine untuk melindunginya. Ghislaine adalah petarung yang hebat, tapi dia mungkin akan kewalahan jika musuh mengirim beberapa ahli pedang setingkat Raja Utara.

“Sebaliknya,” Ariel melanjutkan, “Saya pikir kita bisa memancing mereka ke tempat terbuka.”

“Apa maksudmu?”

“Kami sengaja memberikan mereka kesempatan emas agar mereka bisa menerkam. Saya memiliki item ajaib yang seharusnya membuat ini menjadi mungkin. ”

Apakah dia berbicara tentang cincin pengubah penampilan itu, mungkin? Dengan benda itu, kita bisa menyamarkan seseorang sebagai Ariel, dan menempatkan mereka dalam situasi yang rentan. Kemudian kita bisa menyerang musuh ketika mereka menunjukkan diri.

Mementaskan “peluang” tidak akan terlalu sulit. Ariel bahkan bisa mengerjakannya sesuai jadwal yang ada di pikirannya. Kami akan memberi musuh kesempatan untuk menyerangnya dalam perjalanan kembali dari pertemuannya dengan para bangsawan. Jika mereka tidak datang di pagi hari, kami akan mencobanya lagi di malam hari, dan sedikit mengubah keadaan. Dengan mereka datang kepada kami, kami tidak perlu membuang waktu untuk mencari mereka, dan akan lebih mudah untuk menjaga Ariel tetap aman selama operasi. Bagaimanapun juga, putri yang sebenarnya akan ada di dekatnya.

“Ini akan melibatkan menempatkanmu dalam bahaya, Sylphie. Namun-”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” sela Sylphie. “Ini adalah momen kebenaran, kan? Mari kita lakukan semua yang kita bisa.”

Kedengarannya seperti dia akan bertindak sebagai umpan. Yang membuatku sedikit khawatir… tapi sepertinya dia tidak akan “aman” di manapun di medan perang, sungguh. Kami sudah terlalu jauh untuk mundur sekarang. Selama dia mau, aku hanya harus memastikan bahwa aku melindunginya.

“Apakah menurutmu mereka benar-benar akan mengambil umpannya?” Aku bertanya dengan tenang.

“Saya akan mengatakan … itu tentang peluang lima puluh lima puluh,” jawab Ariel.

Sejujurnya, kami belum pernah diserang satu kali pun sejak menyelinap melewati Auber ke wilayah Asuran. Kami telah berhati-hati dan waspada, tentu saja, tetapi perjalanan ke sini memakan waktu hampir sebulan. Pasti ada saat-saat ketika mereka bisa menyergap kita. Bagi saya, itu menunjukkan bahwa mereka telah mengantisipasi rencana Ariel untuk pertarungan dramatis, dan memilih untuk mengumpulkan kekuatan mereka di sini untuk mengalahkan kita pada saat yang genting. Dalam hal ini, sangat mungkin mereka memiliki lebih dari cukup daya tembak untuk melakukan pekerjaan itu. Lagipula, Dewa Manusia telah memberi mereka pemahaman yang baik tentang ukuran dan kekuatan party kita. Itu adalah jenis strategi berdarah yang kuat yang mungkin mengarah pada komplikasi buruk di kemudian hari. Tetapi dengan takhta Asura dipertaruhkan, itu mungkin risiko yang siap mereka ambil.

“Jika mereka menggigit, kami akan dalam kondisi yang baik,” kata Ariel. “Tapi jika mereka tidak…”

“…Kurasa kita harus menyelesaikan semuanya dalam satu pertempuran besar.”

“Memang. Saya pikir kami harus sangat bergantung pada Anda dalam skenario itu, Sir Rudeus.

Ya, saya kira begitu. Bukan pemikiran yang sangat meyakinkan.“Bisakah kita memanggil bala bantuan apa pun?”

“Kami memiliki sejumlah sekutu yang saya temukan di Ranoa dan dikirim ke sini sebelumnya, tetapi bahkan yang terbaik dari mereka hanyalah pendekar pedang atau penyihir kelas Mahir. Saya bermaksud untuk mengerahkan mereka pada hari pertunjukan kami, tetapi mereka tidak akan banyak berguna melawan Raja Utara, apalagi Kaisar. ”

Baiklah. Tidak ada salahnya untuk bertanya, kurasa…

“Jika itu benar-benar diperlukan, kita mungkin bisa meminta… sekutu kita yang lain untuk bantuan.”

“ Sekutu kita yang lain …”

Itu berarti Orsted. Pada titik ini, saya bahkan tidak yakin apakah dia ada di kota. Saya terus melaporkan laporan rutin saya, tetapi tidak banyak yang bisa saya ceritakan akhir-akhir ini, dan dia juga tidak banyak bicara. Ariel belum pernah melihatnya secara langsung sejak pertemuan pertama itu. Luke terlalu waspada terhadapku untuk membiarkanku berkeliaran sendirian dengannya.

“Kurasa kau benar. Mari kita coba itu jika semuanya gagal. ”

Sylphie tampak agak bingung dengan percakapan ini, tapi mudah-mudahan dia akan mengabaikannya.

“Baiklah kalau begitu. Kami akan melanjutkan dengan rencana awal untuk saat ini. ”

“Dipahami.”

Kami memiliki strategi umum kami untuk sepuluh hari ke depan berhasil.

Pertempuran untuk menguasai Asura akan dimulai besok.