Chapter 251: Vol. 17 Ch. 5

Bab 5: Tristina

KEESOKANNYA, kami masuk ke wilayah para bandit.

Sepertinya tidak ada yang mengejar kami. Auber dan tentaranya tidak mengikuti jejak kami. Mereka mungkin menunggu kami di ujung jalan, dengan asumsi bahwa kami akhirnya harus melewati pos pemeriksaan.

Biasanya, Manusia-Dewa bisa mengantisipasi strategi alternatif kami. Tetapi…

Aku melirik gelang di lengan kiriku, yang diukir dengan lambang Dewa Naga. Berkat benda ini, Dewa Manusia tidak mampu meramalkan perubahan apa pun di masa depan yang disebabkan langsung oleh tindakanku. Dia seharusnya tidak tahu bahwa kami telah mengambil rute yang berbeda, bahkan sekarang.

Yang mengatakan, masih ada risiko dia baru saja … mencari tahu. Jika dia ingat deskripsi terperinci saya tentang buku harian itu dari masa depan, dia mungkin bisa menyatukan potongan-potongan itu.

Tapi dari apa yang Orsted katakan padaku, Dewa Manusia telah bergantung pada pandangan ke depannya begitu lama sehingga dia tidak pandai berspekulasi tentang masa depan. Dia juga bukan tipe orang yang menghafal setiap hal kecil yang dikatakan orang kepadanya. Saya ragu dia bisa mengingat detail kecil dari buku harian itu pada saat ini.

Saya telah berjalan dengan susah payah ke depan untuk sementara waktu, merenungkan semua ini, ketika saya merasakan arah angin tiba-tiba berubah.

“Berhenti!” kata Ghislaine, meraih bahuku dari belakang. “Mereka disini.”

Eris mencoba melewatiku ke depan barisan kami, tapi aku mengulurkan tangan dan menahannya. Dengan dia di depan, kami akhirnya “bernegosiasi” dengan tinju kami.

Eris mundur dengan cukup mudah. Tapi saya perhatikan dia melihat ke samping, bukan ke depan.

“Mereka mengepung kita,” kata Ghislaine. “Apa sekarang? Kami masih memiliki kesempatan untuk menerobos.”

“Apakah kamu tidak ingat rencananya? Saya akan bernegosiasi dengan mereka.”

“…Benar. Aku akan menjaga sang putri, kalau begitu.”

Ghislaine turun ke bagian belakang kelompok kami tanpa sepatah kata pun. Saat aku melirik ke belakang, aku melihatnya diam-diam mendiskusikan sesuatu dengan Sylphie dan yang lainnya. Mataku bertemu dengan mata Ariel sejenak; dia mengangguk penuh arti.

Selama ini sang putri bersikap seolah-olah tadi malam tidak pernah terjadi. Dia mengklaim bahwa dia bisa menangani Luke dan bangsawan Asuran sendiri, tapi aku belum yakin apa yang ada dalam pikirannya. Saya telah memperhatikan dia berbicara dengan tenang dengan Luke saat kami berjalan, meskipun … mudah-mudahan itu akan berhasil untuk yang terbaik. Pada akhirnya, Orsted setuju untuk membiarkannya berurusan dengan Luke. Saya berencana untuk menghormati itu.

Aku berdiri dengan tenang di depan kelompok kami, menunggu para bandit memanggil kami. Aturan praktis saya adalah tidak ada salahnya untuk mengambil inisiatif dengan memperkenalkan diri, tetapi itu bisa menunggu sampai mereka memutuskan untuk menunjukkan diri.

“…Hmph.”

Eris mengintai tepat di belakangku, menatap gelisah di sekitar area. Sesekali, bentuk-bentuk gelap bergerak di antara pepohonan; dia sepertinya memperhatikan mereka. Aku merasa dia sangat dekat denganku hari ini… yah, sejak penyergapan kemarin. Auber muncul tepat di belakangku dalam pertarungan itu. Mungkin dia khawatir hal serupa akan terjadi lagi.

Setelah satu atau dua menit berlalu, tatapan Eris berhenti menjelajah. Tampaknya para bandit telah menyelesaikan pengepungan mereka terhadap kelompok kami. “Ada lima dari mereka, kurasa,” bisiknya. “Kami bisa menanganinya.”

Hah. Apakah dia mengambil keterampilan radar musuh di beberapa titik?

Saat itu, semak-semak di depan kami berdesir, dan seorang pria mendorong keluar ke tempat terbuka. Yang lain juga menunjukkan diri mereka, melangkah keluar dari balik pohon, atau bergerak maju di dahan tempat mereka bertengger.

Lima… sepuluh… eh, Eris, sayang? Ada seperti … dua puluh dari mereka, setidaknya. Perkiraan itu sedikit di sisi yang rendah, bukan begitu?

Saat aku melirik ke arahnya, Eris menghindari tatapanku.

Pria yang melangkah keluar di depan kami memiliki janggut yang lebat, rompi bulu, dan parang di pinggulnya. Penampilan bandit klasik Anda, pada dasarnya. Dia membawa obor yang tidak menyala di satu tangan.

Dia maju selangkah lagi, dan dengan keras berkata: “Apa yang dikatakan gema sebagai balasan?”

Aku sudah siap untuk ini, tentu saja. Orsted telah mengajari saya semua kata kode mereka sebelumnya. “Jeroan kelinci, dan kicau sariawan.”

Arti dari pertukaran ini cukup sederhana. Pria itu bertanya Apa urusanmu dengan kami? Dan saya menjawab Kami ingin melintasi perbatasan, dan berbicara dengan anggota band Anda. Ada berbagai macam kode lain: “rubah memelihara” untuk perdagangan manusia, “tugas kucing” untuk menemukan seseorang di Asura, dan “beruang yang terbangun” untuk mengatur hilangnya seseorang yang melewati Kumis Red Wyrm, antara lain. Jika ada yang kebetulan melakukan kesalahan ke wilayah bandit tanpa mengetahui semua ini sebelumnya, orang-orang baik yang saat ini di sekitar kita hanya akan melucuti barang-barang berharga mereka dan mungkin nyawa mereka.

“Persetan …?” Tuan Bandit mengamatiku dengan ragu untuk waktu yang lama sebelum melanjutkan. “Apa itu ayam sariawan?”

“Biji bergaris.” Ini adalah nama kode untuk Triss.

Pak Bandit mempertimbangkan jawaban saya, tampak lebih bingung dari sebelumnya, tetapi kemudian mengangkat bahu dan mengangkat tangan; bandit yang mengintai di sekitar kami meleleh dengan tenang kembali ke hutan. “Ikuti aku,” katanya singkat, menyalakan obornya.

Saya berbalik untuk memberikan tanda OK kepada sisa rombongan kami. Ariel dan yang lainnya tampak menghela napas lega.

Saat aku kembali, tatapanku bertemu dengan Eris. Untuk beberapa alasan, matanya berbinar karena kegembiraan. “Itu luar biasa, Rudeus!”

Sejujurnya saya tidak yakin apa yang luar biasa tentang mengetahui beberapa kata sandi, tapi hei, terserah. “Baiklah, ayo pergi.”

“Benar!”

Kelompok kami mendorong lebih dalam ke dalam hutan, mengikuti pemandu bandit kami dengan cermat.

Pria itu akhirnya membawa kami ke sebuah pondok sendirian di tengah hutan. Ada area tertutup untuk kuda kami di luar, dan interiornya cukup besar untuk mencakup ruang tamu, kamar tidur, dan ruang penyimpanan. Kamar tidurnya dilengkapi dengan sejumlah ranjang susun tiga tingkat. Seprai dan selimut tampak lembap, dan mungkin dipenuhi serangga, tetapi secara teknis itu adalah tempat tidur. Secara keseluruhan, rasanya seperti gubuk penebang kayu yang sedikit dipasang.

Pak Bandit menerima pembayarannya dari saya, lalu menjelaskan bagaimana cara kerjanya. “Kami akan membawakan sariawan untukmu. Penyeberangan besok subuh. Kesepakatan batal jika Anda keluar dari sini sebelum itu. ” Sebelum aku bisa mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, dia berjalan kembali ke hutan. Mudah-mudahan dia kembali ke markas mereka untuk mendapatkan Triss untuk kita.

Pria itu tidak menanyakan detail apa pun tentang kami atau rencana kami, bahkan secara tidak langsung. Dalam pekerjaan ini, saya rasa Anda tidak mencampuri urusannya—setidaknya selama klien membayar.

“Fiuh…”

Setelah meletakkan tas saya di lantai, saya menjelaskan langkah kami selanjutnya kepada anggota kelompok lainnya. Kami akan menyelinap melewati perbatasan cerah dan besok pagi, dengan seorang wanita yang akan kami temui segera sebagai pemandu kami. Dan untuk malam ini, kami harus tinggal di sini. Itu cukup menutupinya, sungguh.

“Kurasa kita hanya perlu berdoa agar mereka tidak menyerahkan kita ke pasukan Darius besok pagi,” jawab Luke membantu.

Saya sendiri memiliki beberapa perasaan serupa. Segalanya berjalan begitu lancar sampai saat ini sehingga sepertinya kami terlambat untuk masalah. Tapi itu bukan garis pemikiran yang logis, tentu saja.

“Ah. Ambisi saya hancur, dan saya direduksi menjadi mainan bagi bandit. Mengerikan sekali,” kata Ariel dengan nada agak main-main. “Rudeus, aku harap kamu berbaik hati membiarkan Cleane dan Ellemoi bebas, setidaknya?”

Ugh. Anda tahu seperti saya melakukan apa yang sebenarnya akan terjadi selanjutnya, Putri … Ayo, sekarang Anda punya dua belati menatap saya! Apa yang saya lakukan untuk mendapatkan fitnah ini?

“Bagaimanapun, sepertinya kita akan memiliki atap di atas kepala kita malam ini,” lanjut Ariel. “Saya membayangkan perjalanan kita melintasi perbatasan tidak akan mudah, jadi pastikan untuk banyak beristirahat selagi bisa.”

Yang lain menganggap itu sebagai sinyal mereka untuk memulai persiapan mereka untuk malam itu. Ariel sendiri terlihat sangat lelah setelah perjalanan kami melewati hutan. Dia tidak terbiasa mendaki dalam kondisi yang sulit, tentu saja. Aku mengira kedua pelayannya akan kelelahan juga, tetapi mereka memiliki jumlah energi yang tersisa. Mereka sibuk memijat kakinya. Sepertinya mereka telah menghabiskan tujuh tahun terakhir berlatih keras untuk momen ini.

Luke sedang berdiri di jendela dan mengawasi dengan cermat di luar, tetapi sesekali dia mengarahkan pandangan menyelidik ke arahku. Jelas, dia masih memiliki kecurigaan tentang saya. Mungkin Dewa Manusia telah memberitahunya sesuatu seperti “ada seseorang yang bekerja untuk musuh di antara kelompokmu”? Itu bahkan tidak bohong, secara teknis… meskipun aku adalah musuh Manusia-Dewa , bukan Luke.

Ghislaine berdiri dengan tenang di sudut ruangan yang menawarkan pandangan yang baik dari segala sesuatu sekaligus. Itu adalah posisinya yang biasa. Saat mata kami bertemu, dia mengangguk kecil. Itu terlihat seperti sinyal, tapi mungkin tidak ada artinya.

Sylphie telah menghilang ke kamar tidur, yang dia coba bersihkan. Saya tidak terlalu pilih-pilih tentang hal ini, tetapi apakah kita benar-benar akan tidur di seprai tua yang menjijikkan itu? Hmm… karena kami membawa banyak selimut dan semacamnya, kami mungkin bisa menggunakan kasur saja.

Eris duduk dekat di belakangku, mengerjakan peralatannya. Ketika aku melirik ke belakang, aku menemukannya menyeringai bahagia sambil memoles pedangnya. Itu adalah pemandangan yang meresahkan, apalagi dengan cahaya aneh yang dipancarkan pedang itu.

Yah… hanya harus bersyukur dia ada di pihak kita, kan?

Sedangkan untuk diriku sendiri, aku tidak punya banyak hal untuk dilakukan saat ini. Akan menyenangkan menggunakan waktu ini untuk memberi Orsted pembaruan lain, tetapi saya tidak cukup bodoh untuk melanggar aturan perjanjian kami dengan para bandit. Saya memutuskan untuk meluangkan waktu melihat kondisi peralatan saya sendiri.

Dua jam atau lebih berlalu dengan lancar. Hujan mulai turun di beberapa titik. Bukan jenis hujan deras yang Anda lihat di Hutan Besar selama musim hujan, tetapi Anda bisa mendengarnya berhamburan di atap kabin.

Ariel sedang tidur. Dia pingsan saat dia naik ke tempat tidur yang telah disiapkan Sylphie untuknya. Ellemoi menemaninya ke kamar tidur, dan Luke berdiri tepat di luar pintu seperti semacam penjaga gerbang.

Sylphie, Eris, dan Cleane sedang membicarakan sesuatu dengan suara pelan di sudut ruangan. Sesekali, Anda akan mendengar Sylphie atau Cleane cekikikan, jadi itu mungkin bukan percakapan yang terlalu serius. Itu bagus bahwa mereka bisa sedikit bersantai, setidaknya. Anda tidak dapat mengharapkan orang untuk menghabiskan setiap menit dalam sehari dengan siaga tinggi.

Ghislaine tidak bergerak sama sekali dalam beberapa waktu. Dia duduk di lantai dekat pintu masuk dengan mata tertutup, tapi sepertinya dia tidak benar-benar tidur.

Jadi, tidak banyak bicara. Saya telah selesai memeriksa peralatan saya beberapa waktu lalu; saat ini, saya mencoba mencari tahu apa lagi yang bisa saya lakukan dengan jam-jam kosong yang masih ada di depan.

“Hm…”

Tapi kemudian, aku melihat telinga Ghislaine berkedut.

“Seseorang di sini,” kata Eris, bangkit berdiri.

Dia dan Ghislaine sama-sama memegang gagang pedang mereka sekarang. Udara di kabin tiba-tiba menebal karena tegang.

Setelah beberapa saat, ada ketukan di pintu. Suara itu bergema di seluruh kabin.

Ghislaine melakukan kontak mata denganku, dan aku mengangguk. Dia bergerak maju dan membuka pintu.

Seorang wanita berkerudung melangkah masuk. Dia terbungkus dalam jubah tebal kulit monster tahan air, tapi masih mudah untuk mengatakan bahwa dia… yah… menggairahkan.

“Sialan. Tidak bisakah kalian idiot membuka sedikit lebih cepat ?! ”

Wanita itu melepas jubahnya, menggumamkan kutukan kepada siapa pun secara khusus. Dia memiliki rambut coklat muda, yang cukup khas di Asura, dan mengenakan pakaian yang sangat terbuka, yang jauh lebih tidak khas.

Wow. Apakah anak-anak anjing itu sebenarnya lebih besar dari milik Eris?

“Oke, jadi? Siapa di antara kalian yang ingin bertemu denganku?” seru wanita itu, melihat sekeliling ruangan. “Aku berasumsi orang bodoh akan mencoba membeliku untuk malam ini, tapi sepertinya bukan begitu. Muntahkan! Aku wanita yang sibuk!”

Dia berbicara begitu keras dan intens sehingga suaranya seolah memenuhi seluruh kabin. Eris meringis, dan Cleane memelototinya dengan nada mencela.

Sebelum aku bisa mengatakan apapun, Sylphie angkat bicara. “Uhm, maaf, tapi ada seseorang yang tidur di belakang. Maukah Anda mengecilkan suara Anda?”

Suasana hati wanita itu segera memburuk. “Apa-apaan?! Anda memanggil saya ke sini di tengah hujan lebat, dan yang harus Anda katakan hanyalah mengecilkan suara Anda?! Apakah Anda orang-orang yang bercinta dengan saya ?! Mereka memanggilku Triss the Hasty karena alasan sialan, tahu!”

Hah. Rupanya, ini adalah Triss. Saya mengharapkan seseorang yang berbicara sedikit lebih lembut.

Sayangnya, sepertinya kami salah langkah. Catatan harian itu mengatakan bahwa dia memperlakukanku dengan sangat hormat, tapi itu hanya karena aku telah mencuri salah satu teks paling suci Gereja Millis. Saya tidak memiliki hubungan nyata dengan Triss di timeline ini. Tetapi saya telah mendiskusikan masalah itu dengan Orsted sebelumnya, dan kami telah menyusun rencana.

“Ugh. Sialan, lelucon… Dengar, moodku sedang buruk sekarang. Saya kalah dalam dadu, dan Donovan menggosok wajah saya di dalamnya selama berjam-jam! Gadis budak baru ini meludahi wajahku! Dan kemudian saya harus lari ke sini di tengah hujan! Katakan apa yang Anda inginkan sekarang , atau saya akan pergi. Aku sedang tidak mood untuk omong kosong lagi hari ini, oke? Semoga lain kali lebih beruntung!”

Anda tahu, saya merasa sebagian besar itu sebenarnya bukan kesalahan kami, nona…

Saya ingin langsung ke intinya, tentu saja, tetapi kami jelas harus membuatnya tenang terlebih dahulu.

Namun, ketika saya mencoba menemukan kata-kata yang tepat, Luke melangkah maju dengan mulus. Mengambil tangan Triss, dia menyeka air dari dahinya dengan saputangannya. “Permintaan maaf kami yang tulus atas pemanggilan mendadak, nona. Mohon maafkan kami jika Anda bisa. Kami tahu waktu Anda sangat berharga, tetapi kami hanya meminta Anda mempertimbangkan apa yang kami katakan.”

Wah, oke. Itu terasa sangat palsu…

Triss hanya menatap Luke sejenak dengan mulut ternganga. Tapi kemudian rona merah menyebar di wajahnya, dan dia menurunkan pandangannya dari pria itu. “Uh, well… jika kamu berkata begitu, kurasa aku akan mendengarkanmu, setidaknya…”

Entah bagaimana, itu benar-benar berhasil. Jangan pernah meremehkan kekuatan wajah cantik.

Luke melemparkan pandangan penuh arti ke arahku. Sisanya terserah saya sekarang.

“Eh, hei,” kata Triss sambil melepaskan tangannya. “Sebelum kita bicara, maukah kau… memberitahuku namamu?”

“…Aku Lukas.”

Luke memilih untuk menghilangkan nama keluarganya sepenuhnya. Dia kemudian melangkah kembali ke grup tanpa sepatah kata pun. Triss menggumamkan namanya sendiri dengan ekspresi melamun—

Tunggu, tidak. Apakah itu kecurigaan di wajahnya? Sepertinya nama itu membunyikan lonceng, untuk beberapa alasan.

Tetapi bagaimanapun juga, sudah waktunya bagi saya untuk mengambil alih dan mengendalikan percakapan ini. “Senang bertemu denganmu, Triss,” kataku, menawarkan senyum terbaik dan tercerahku padanya.

“Siapa kamu?” dia menjawab, ekspresinya yang meragukan berubah menjadi cemberut. Itu adalah jenis wajah yang mungkin Anda tunjukkan pada penjual dari pintu ke pintu yang sangat teduh. Rupanya aku masih tidak pandai dalam hal ‘tersenyum’. Saya harus meluangkan waktu untuk berlatih suatu hari nanti. Mungkin saya bisa mendapatkan seorang ahli untuk melatih saya … Aisha muncul di benak saya.

Bagaimanapun. Cukup waktu untuk semua itu nanti. “Namaku Rudeus,” kataku, menundukkan kepalaku dengan sopan.

Triss menatapku perlahan dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu mengangkat alis. “Rudeus? Saya merasa seperti pernah mendengar yang itu sebelumnya… tunggu sebentar.”

Jelas, dia telah menarik sesuatu dari ingatannya. Kedua alisnya terangkat sekarang, dan dia tampak benar-benar terkejut.

“Apakah kamu Quagmire ?”

Oh. Mereka telah mendengar tentang saya jauh-jauh di sini?

“Apa yang dilakukan oleh penyihir paling kejam di Kota Sihir Syariah di sini…?”

Eh, kejam? Rumor macam apa yang beredar tentangku, tepatnya?

Saat aku bergegas untuk membalas, kami diinterupsi oleh suara logam yang tajam . Triss langsung menutup mulutnya, dan kulit di punggungku mulai merangkak.

Ting. Ting.

Suara-suara itu datang dengan ritme yang stabil sekarang. Aku melihat ke arah mereka, dan aku menemukan Eris berdiri di sudut ruangan, matanya dingin dan fokus, menjentikkan jarinya ke gagang pedangnya.

Itu seperti peringatan, atau mungkin hanya tanda ketidaksenangannya. Seperti suara ular derik saat Anda melakukan kesalahan di wilayahnya. Sebuah getaran fisik mengalir melalui saya, dari pangkal tulang belakang saya ke kepala saya.

“Eh, maaf.”

Saya bukan satu-satunya yang gemetar. Aku bisa melihat bahu Triss bergetar juga.

“Aku tidak, eh… mencoba mencampuri urusanmu atau apa, oke?”

Kata-kata itu sepertinya lebih ditujukan pada Eris daripada padaku. Dia mengakui permintaan maaf dengan mendengus pelan, dan akhirnya berhenti menjentikkan pedangnya.

Ya Tuhan, gadis itu terkadang menakutkan.

“Hanya saja, kamu membutuhkan informasi untuk bertahan di lini pekerjaan ini,” lanjut Triss. “Kami tahu nama dan wajah sebagian besar, yah… orang-orang berbahaya.”

“Aku benar-benar tidak berbahaya , sebagai catatan,” kataku.

“Ya, tentu. Jangan khawatir, saya mengerti. Anda hanya seorang pria acak bernama Rudeus, bukan penyihir terkenal itu, kan? Wanita di sana bukanlah Raja Pedang Berserker. Dan wanita beastfolk itu juga bukan Serigala Hitam. Kedengarannya bagus?”

“…Ya, ayo lakukan itu.”

Mungkin memberinya nama asliku adalah sebuah kesalahan. Mengejutkan bahwa dia bahkan tahu tentang Eris. Apakah ada kemungkinan dia adalah rasul dari Dewa Manusia?

…Tidak, itu sepertinya sangat tidak mungkin. Dia mungkin pernah mendengar beberapa rumor tentang Quagmire Rudeus, dan salah satunya pasti menyebutkan bahwa aku bekerja dengan Serigala Hitam dan Raja Pedang Berserker. Saya tidak bisa langsung menyalahkan Manusia-Tuhan untuk apa pun yang saya tidak mengerti. Itu akan membuang penilaian saya.

“Baiklah kalau begitu, Random Rudeus. Tolong beri tahu saya bisnis apa yang Anda miliki dengan Triss, penjahat pelompat perbatasan?

Akhirnya tiba saatnya untuk memulai topik utama.

Dalam jangka panjang, kami ingin Triss mengungkap kesalahan Darius dan membantu kami menjatuhkannya. Tetapi jika saya baru saja keluar dan mengatakan itu, sulit untuk membayangkan dia akan bereaksi dengan baik. Saya tidak bisa memulai dengan bertanya padanya, “Kamu Tristina Purplehorse, mantan anggota bangsawan Asuran, kan?” Wanita ini tahu betapa kejamnya dunia politik Asuran. Kami dapat menjelaskan situasi kami kepadanya, tetapi jika dia tidak melihat peluang untuk menang, dia tidak akan terlibat.

Kami harus mengambil langkah ini satu per satu. Pertama-tama, kami perlu berteman dengan Triss. Kemudian, selama perjalanan kami ke selatan, saya bisa memberikan beberapa petunjuk tentang rencana kami untuk mengalahkan Darius. Nanti, saya mungkin menyebutkan betapa membantunya menemukan beberapa cara untuk merusak reputasinya—seperti menemukan salah satu gadis bangsawan yang sering dijadikan budaknya. Pada saat itu, ada kemungkinan besar dia akan segera menjadi sukarelawan. Dan jika tidak, saya bisa menghilangkan kepura-puraan dan menekannya untuk membantu kami.

Jadi, untuk saat ini…

“Permisi. Apakah kamu, kebetulan… Tristina Purplehorse?”

Sebuah suara dari belakang ruangan membuat semua kata keluar dari mulutku.

Aku berbalik perlahan untuk menghadapi wanita cantik berambut pirang yang berdiri di belakang kami semua. Itu Ariel, tentu saja. Rambutnya sedikit lebih berantakan dari biasanya—dia mungkin baru bangun tidur—tapi suaranya tetap jernih dan menawan seperti biasanya.

Triss menatap ke seberang ruangan padanya, dengan mata terbelalak karena terkejut. “A… Kenapa kamu tahu nama itu?”

“Ah, itu benar-benar kamu . Apakah kamu tidak ingat saya? Kami berdua bertemu sekali saja, di pesta ulang tahunku yang kelima.”

Aku sudah mempertimbangkan untuk campur tangan, tapi Ariel memberi isyarat dengan tangannya dan memberiku kedipan cepat. Dari kelihatannya, dia punya rencana.

“P-Putri Ariel ?!” kata Triss, tampak sangat terkejut. Untuk waktu yang lama, dia tampaknya mempelajari fitur Ariel dengan cermat, mungkin membandingkannya dengan ingatannya—dan kemudian dia membeku sepenuhnya, mulutnya sedikit terbuka. “Kenapa… Tapi… Sedang apa di sini, Yang Mulia…?”

Kakinya gemetar, Triss berlutut di lantai kayu. Sang putri mendorong melewatiku dan berdiri di depannya.

“Saya menerima kabar bahwa ayah saya sakit parah, dan berusaha untuk kembali ke Asura,” kata Ariel sambil tersenyum. “Tapi sepertinya kakak laki-lakiku sedang tidak dalam suasana hati yang ramah.”

Uhm, apakah benar-benar ide yang bagus untuk membuangnya begitu saja? Jelas tidak seperti itu bagi pria yang licik dan berhati-hati sepertiku… tapi setelah dipikir-pikir, keterbukaan seperti itu mungkin adalah cara terbaik untuk mendapatkan kepercayaan yang sebenarnya.

“Oh, aku mengerti. Jadi itulah mengapa Anda datang kepada kami, untuk menyelundupkan Anda melintasi perbatasan…”

Triss mengangguk sambil berpikir. Aku merasa dia sudah mendengar tentang pertempuran baru-baru ini di hutan, jika bukan detail spesifiknya.

“Tapi bagaimana denganmu, Tristina? Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini? Terakhir kudengar, kau menghilang tanpa jejak…”

“Uhm, yah…” Triss ragu-ragu sejenak; tapi menatap mata Ariel, dia sepertinya menemukan alasan untuk melanjutkan. “Ceritanya panjang, tapi—”

Sejak saat itu, semuanya bergerak dengan cepat dan mudah. Ternyata, saya tidak perlu mengatakan sepatah kata pun. Triss mencurahkan seluruh kisah hidupnya yang menyedihkan kepada Ariel seperti orang berdosa saat mengaku.

Darius telah menculiknya di usia muda, dan menjadikannya sebagai budak seks selama bertahun-tahun. Akhirnya, dia menjualnya ke geng bandit ini. Untuk sementara waktu, dia menjadi wanita pemimpin, tetapi dia melatihnya sebagai bandit karena iseng. Dan ketika bos baru mengambil alih, dia mendapatkan kebebasannya sebagai anggota band. Ada banyak detail aneh dan jelek dalam cerita itu, tapi Triss menceritakannya dengan tenang, tanpa air mata atau senyum.

Putri Ariel, di sisi lain, menangis secara terbuka untuk sebagian besar. Dan air matanya tampak benar-benar asli. Dengan yang terakhir dari mereka masih mengalir di wajahnya, dia membuat Triss janji: “Saya tidak bisa benar-benar memahami penderitaan Anda, tapi saya jamin saya akan memberikan orang yang melakukan ini untuk Anda hukuman yang sah.” Kemudian dia meminta Triss untuk membantu tujuan kami dengan bersaksi tentang apa yang telah dilakukan Darius padanya.

Itu adalah tindakan yang sangat meyakinkan.

Tetap saja, Triss ragu-ragu untuk setuju. Kerajaan Asura sangat kuat, dan Darius adalah orang yang licik dan kejam. Dia bersikeras bahwa kami tidak memiliki peluang untuk menang. Ariel, pada gilirannya, mengatakan kepadanya bahwa ini tidak benar. Dia menamai sekutunya: Sylphie, Eris, Ghislaine, aku, dan Perugius sendiri, dan berpendapat bahwa kami mampu mengatasi Darius dan memenangkan tahtanya.

Triss tersiksa atas keputusannya selama satu jam penuh. Tapi setelah masa keheningan yang menyakitkan itu, dia akhirnya mengangguk. Dia bersumpah saat itu juga untuk mengawal Putri Ariel dengan selamat ke ibu kota, dan membantunya menjatuhkan Darius.

Ariel telah mendapatkan pengikut setia lainnya dalam waktu singkat. Saya tidak berkontribusi sedikit pun. Sementara aku duduk di tanganku, kata-kata tulus sang putri dan argumen yang terampil telah memenangkan hati dan jiwa Triss.

Tujuan ini telah diangkat selama pertemuan kami dengan Orsted malam sebelumnya. Tapi kami tidak datang dengan rencana rinci untuk mencapainya. Ariel mungkin baru saja beraksi ketika dia melihat betapa lambat dan kikuknya rencanaku sendiri.

Sang putri adalah salah satu wanita yang sangat mengesankan. Tidak heran dia yakin dia bisa memenangkan seluruh bangsawan Asuran sendirian.

Saya hanya harus fokus pada hal-hal yang hanya bisa saya lakukan.