9. Malam ini, Di Bawah Bulan

Curah hujan bercampur dengan darah di bebatuan.

Kekuatan Kagar perlahan-lahan terkikis oleh badai yang dingin dan lembap, tapi dia lebih mementingkan badai itu untuk menghapus noda darah yang bertebaran di tanah. Dia menoleh ke belakang untuk memeriksa lawannya, tapi tidak ada tanda-tanda. Sudah seperti itu sejak lama—dia dikejar oleh seseorang yang tidak mau menunjukkan diri.

“Sial… Apakah ini yang dilakukan penyihir itu…?”

Ketika Kagar mencoba meninggalkan kota kastil Farsas, seseorang telah menyerangnya. Dia pikir itu pasti seseorang yang dituding Tinasha padanya, tapi si penyerang hanya melancarkan beberapa serangan sesekali, mempermainkannya. Matahari telah terbenam, dan tidak banyak orang di sekitarnya. Kagar menekankan tangannya ke sisi tubuhnya yang berdarah.

“Kalau saja aku bisa menggunakan susunan transportasi…”

Sejak dia menderita luka pertama, Kagar hampir tidak bisa mengeluarkan mantra apa pun. Serangan pertama itu pasti telah menempatkan semacam sihir penyegel di dalam tubuhnya. Dia berbelok di tikungan terdekat, hampir tergelincir di jalan licin.

Baru saja dia berbelok ke jalan berikutnya, cahaya putih menyala di hadapannya.

“…Hah?”

Tiba-tiba, penglihatannya meredup, dan dia terjatuh di tempat.

Kagar melihat genangan darah yang menyebar dengan cepat dan kakinya sendiri tergeletak terputus di tanah.

“Ah… Aaaaaahhh!” dia menjerit, tangisan paniknya menggema di gang.Kemudian, dia mendengar suara langkah kaki melewati genangan air. Seorang wanita muda mungil berdiri di bawah tirai hujan. Dia tidak mengenakan jubah, rambut peraknya yang basah berkilauan seperti pisau, dan itu saja yang menarik perhatian Kagar. Dia mengulurkan tangan padanya, pandangannya kabur.

“Menyimpan…”

“Kamu ingin aku menyelamatkanmu? Kamu sepertinya tidak menyadari siapa yang membunuhmu.” Suaranya kejam. Pada saat Kagar menyadari apa maksudnya, semuanya sudah terlambat.

Utusan itu terdiam ketika dia menyadari bahwa orang yang membuntutinya selama ini, penyihir yang jauh lebih unggul, adalah gadis ini.

Kebencian yang tak terhapuskan berkobar di matanya. “Beraninya kamu tanpa malu-malu menunjukkan dirimu di sini. Tuanmu membunuhnya, kamu tahu, di depanku. Bahkan jika aku mengulangi semuanya, kejahatanmu akan bertahan selamanya. Apakah kamu mengerti?”

Dua bola merah bersinar dalam kegelapan. Terdengar geraman pelan seekor binatang. Makhluk yang muncul di belakang gadis berambut perak hanya menunjukkan kematian di wajahnya. Kagar tahu bahwa akhir hidupnya sudah dekat dan menjerit.

“L-Tuan Lanak… Ah, huh…”

Teriakannya yang parau kepada tuannya segera berubah menjadi campuran jeritan dan gemericik. Di tengah bau darah yang menyengat dan suara mengunyah…gadis itu menyisir rambut peraknya yang basah ke belakang dan berbalik menuju kastil.

“Familiarku akhirnya bisa menyelinap masuk melalui lubang penghalang Cuscull. Mereka telah mengumpulkan sejumlah besar penyihir di sana, termasuk banyak penyihir spiritual.”

Semua orang yang mendengarkan laporan penyihir di ruang kerja tampak kesal. Lazar dan Miralys berdiri dengan wajah pucat di dinding, sementara Oscar bermain-main dengan patung porselen sambil mendengarkan. Terlihat jelas dari ekspresinya bahwa dia menganggap hal ini sama sekali tidak diinginkan.

“Dengan begitu banyak penyihir, apakah mereka berencana melancarkan perang?” Oscar bertanya.

“Saya tidak bisa memastikannya. Rupanya, mereka juga mencoba memanggil setan.”

“Berapa banyak tentara reguler yang mereka miliki?”

“Sama dengan jumlah penyihir mereka. Jumlahnya sekitar dua ratus. Jumlahnya tidak besar, tapi familiarku tidak bisa masuk ke istana, jadi mungkin ada lebih banyak lagi.”

Biasanya, sebuah kastil ditempati oleh dua puluh hingga tiga puluh penyihir. Negara-negara besar bisa memiliki hingga lima puluh orang, tapi belum pernah ada negara dengan dua ratus penyihir yang berdiri.

Oscar menangkap sesuatu dari apa yang dikatakan Tinasha. “Kamu bilang istana. Apakah mereka mempunyai monarki?”

“Tampaknya memang begitu. Saya tidak tahu siapa rajanya, tapi sepertinya dia bukan penguasa wilayah sebelumnya.”

“Jika negaranya berbasis sihir, maka penguasanya mungkin adalah seorang penyihir juga.” Oscar menyilangkan tangan di belakang kepala dan menyandarkan kakinya di atas meja. Dia biasanya tidak akan mengambil sikap malas seperti itu dan hanya melakukannya ketika memikirkan sesuatu yang sulit. “Untuk saat ini, dan aku minta maaf atas masalah ini, tapi bisakah kamu mengirimkan pengintai secara berkala? Saya tidak berpikir ini akan berakhir dengan damai.”

“Dimengerti,” jawab Tinasha.

Oscar punya firasat buruk tetapi tidak bisa berbuat apa-apa saat ini. Dia menurunkan kakinya ke lantai dan mengambil dokumen yang belum dia tangani. Kemudian dia teringat sesuatu yang lain dan melihat kembali.

“Oh, aku hampir lupa. Rupanya, Ettard sedang tidak enak badan.”

Jenderal Tua Ettard adalah orang militer tertua di Farsas dan salah satu simbol kepemimpinan bangsa. Berdiri di dinding, Miralys tampak semakin murung setiap detiknya.

“Nona Miralys, Anda datang ke sini atas rekomendasi Jenderal Ettard, bukan?” Lazar bertanya dengan nada prihatin setelah memperhatikan gadis itu.

“Ya… Kami hanya saudara jauh, tapi dia tetap melakukan yang terbaik untuk membantuku. Ini semua berkat Jenderal Ettard saya ada di sini sekarang,” Miralys mengakui. Rambut pirang terangnya tampak kusam dan tipis, mungkin karena dia sedang depresi. Meskipun wajahnya masih memiliki sisi kekanak-kanakan, dia sangat cantik. Dalam beberapa tahun, dia pasti akan menarik perhatian setiap orang di kastil.

Miralys tiba kurang dari setahun yang lalu di bawah jasa baik Jenderal Ettard, dan dia baru berusia enam belas tahun. Ini adalah kesempatan bagus untuk mempelajari etika kerajaan. Dengan pengalaman seperti itu, dia akan menghadapi sedikit kesulitan dalam hal inimasa depan. Mungkin karena dia adalah pelayan putra mahkota dan sering berada di ruang kerjanya, Tinasha mengajarinya cara menyeduh teh, dan Lazar mengajarinya urusan istana. Dia tumbuh dan menjadi dewasa dari hari ke hari.

Oscar menatap pelayannya, dagunya bertumpu pada tangannya. “Kamu bisa mengunjungi Ettard kapan pun kamu mau. Aku yakin dia akan senang bertemu denganmu.”

“Te-terima kasih banyak,” kata Miralys.

“Itu mungkin datang dari wilayahnya sekarang karena dia sudah sangat tua, tapi rupanya, dia kesulitan untuk bangun akhir-akhir ini.”

Kesuraman dalam kata-kata Oscar menyebabkan penyihir itu menjawab dengan tenang, “Kelihatannya sangat mendadak. Al pasti khawatir.”

“Ya, lelaki tua itu selalu menyukai Als. Saya sendiri berhutang banyak padanya, ”jawab Oscar.

Sebelum datang ke kastil, Als sering mengunjungi rumah Ettard untuk belajar permainan pedang. Ketika dia masih muda, Ettard adalah pendekar pedang terkemuka di negaranya, dan dia tidak pernah menyia-nyiakan upayanya dalam mengajarkan apa yang dia ketahui kepada anak-anak. Dia juga sering mengajari Oscar muda tentang dasar-dasarnya.

Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, setelah Ettard mengetahui kutukan itu, dia memberi tahu Oscar sambil memberikan petunjuk permainan pedang, “Yang Mulia, keputusasaan menggerogoti orang-orang. Keinginan Anda harus teguh. Hasilnya akan sejalan dengan itu.”

Apa yang beliau sampaikan menegaskan kekuatan kejujuran dan tekad. Bahkan sampai sekarang, Oscar sering mengingat pelajaran itu.

Sang pangeran mendongak dan menatap tatapan sang penyihir. “Jangan mati sampai aku pergi, mengerti?”

Tinasha tampak sedikit terkejut, lalu menyeringai sedih.

Tiga hari kemudian, Ettard meninggal dalam tidurnya.

Dia tidak meninggalkan keluarga dekatnya. Setelah pemakaman yang khidmat dan tenang, harta warisannya dibagikan, sesuai wasiatnya, kepada orang-orang yang dekat dengannya. Dengan izin dari raja, Als mengambil posisi Ettard mengenai pengetahuan kutukan penyihir yang ditempatkan pada sang pangeran.

Jenderal muda, yang kini berdiri sebagai pemimpin perwira militer baik nama maupun substansinya, menghela nafas dengan menyesal setelah mendengarkan Oscar menceritakan kisah panjangnya. “Aku tidak pernah menduga kamu mempunyai kutukan seperti itu padamu…”

“Itu menjengkelkan, kan?”

Dua hari setelah Ettard dimakamkan dengan selamat, Als datang ke ruang kerja untuk memberikan penghormatan. Sambil minum teh bersama Oscar, Lazar, dan Tinasha, Als diberitahu tentang keadaan Oscar, dan tentara itu menyampaikan belasungkawa yang tulus. Dia melirik Tinasha dari seberang meja. “Bukankah itu berarti keadaan akan menjadi buruk jika Nona Tinasha tidak setuju menikah denganmu?”

“Ya, akhir dari garis keturunan bangsawan,” Oscar menyetujui.

“Aku tidak akan menikah dengannya!” seru Tinasha.

Anehnya, Oscar dan Als tampak selaras, sedangkan Tinasha sama sekali tidak selaras. Wajahnya tegang karena kesal. “Aku sedang menganalisis kutukan itu saat kita berbicara!”

“Kamu tidak perlu berusaha terlalu keras,” kata Oscar dengan malas.

“Jangan coba-coba menyurutkan semangatku!”

Penyihir itu tampak siap menggigit kepala Oscar, dan Als memandangnya dengan rasa ingin tahu. “Apa yang tidak Anda sukai dari Yang Mulia?” dia bertanya langsung, karena tuannya tampaknya hampir tidak memiliki kekurangan.

Pertanyaan seperti itu tampaknya langsung menyerang Tinasha. Dia belum pernah ditanyai hal itu sebelumnya, dan matanya membelalak. “Aku… Jika kamu bertanya padaku apa, lalu… Apa yang tidak aku suka?”

“Jangan tanya aku,” kata Oscar.

Lazar, yang sampai saat itu meminum tehnya dalam diam, angkat bicara. “Bukankah itu cara dia suka menggoda orang? Itu kebiasaan yang sangat buruk.”

“Mungkin itu saja,” Tinasha menyetujui.

“Tenang, Lazar…,” Oscar memperingatkan, menatapnya dengan dingin, dan Lazar menyusut dengan lemah lembut.

Merasakan percakapan ini bisa menjadi sebuah rawa, penyihir itu menyela, “Namun, kontrak kita masih tersisa setengah tahun lagi. Aku yakin aku akan mengatasi kutukan ini.”

“Semoga saja begitu,” kata Oscar samar-samar, lalu mengangguk.

Tinasha merasa mereka tidak saling memahami masalah ini, tapi mungkin lebih baik tidak terlalu memikirkan banyak hal. Memutar matanya ke arah Oscar, dia bangkit.

Ketika dia melakukannya, kakinya membentur meja, dan mangkuk gula jatuh dari tepinya. Piring itu mengeluarkan bunyi denting saat menyentuh lantai.

“Oh maafkan saya.”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Tinasha membungkuk untuk mengambil mangkuk. Untung hanya tutupnya saja yang rusak. Dengan lambaian tangannya, gula yang tersebar naik dan kembali ke piring seperti sebelumnya. Dia menyerahkannya kepada Lazar dan mulai mengambil pecahan tutupnya dengan tangan.

Oscar mengawasinya, tampak bingung. “Kamu tidak akan memperbaikinya?”

“Anda tidak dapat memulihkan sesuatu yang rusak. Meski waktu bisa dihentikan, namun waktu tidak bisa diputar ulang. Jika potongannya lebih besar, saya bisa memperbaikinya, tapi itu tidak mungkin setelah hancur… Maaf.”

“Tidak, aku tidak peduli. Jangan potong jarimu.”

Als memandangi pemandangan itu, tidak menghela nafas kepada siapa pun secara khusus, dan berkata, “Jadi, bahkan sihir pun tidak sempurna.”

“Itulah kebenaran semua makhluk hidup.” Penyihir itu tertawa.

Als mengangguk, terkesan…lalu melihat jam di dinding dan melompat berdiri. “Wah, aku harus keluar untuk berpatroli di kota. Akhir-akhir ini, orang-orang melaporkan penampakan roh jahat.”

“Di kota? Saya belum mendengar apa-apa tentang itu,” kata Oscar.

“Yah, tidak ada yang pasti. Yang kami tahu hanyalah bahwa itu mungkin salah satunya. Itu murni desas-desus. Seseorang melihat sesuatu yang tampak seperti anjing liar dengan mata merah bersinar. Kemungkinan besar mereka salah, dan kami belum mendapat laporan cedera apa pun,” Als menjelaskan sambil mengangkat bahu, dan alis Tinasha berkerut.

“Itu memprihatinkan. Jika itu benar-benar roh iblis, entah dia cukup pintar atau ada yang mengendalikannya. Mungkin tidak ada laporan cedera karena mereka melakukan pekerjaan dengan baik untuk memastikan tidak ada yang ditemukan,” hipotesis penyihir itu.

Oscar, Als, dan Lazar saling bertukar pandang. Oscar menyilangkan tangan di belakang kepalanya. “Mungkin, tapi kami masih belum punya buktinya. Laporkan kepada saya jika Anda menemukan sesuatu. Jika memang ada roh iblis, kami akan mengungkapnya,” perintah putra mahkota sambil berdiri untuk kembali bekerja.

Sebuah mimpi masa lalu yang telah lama berlalu dan tidak akan pernah terulang kembali.

Gadis itu tertidur sambil meringkuk di tempat tidurnya yang hangat tetapi menyadari bahwa, pada suatu saat, dia telah diambil dari tempat tidur itu. Mengedipkan mata yang mengantuk hingga terbuka, dia melihat dia sedang menuju ke koridor yang remang-remang.

“…Aeti, apakah kamu sudah bangun?” terdengar suara yang ramah. Dia sedang diayun dengan nyaman dalam pelukan seseorang. Dia menatap anak laki-laki yang menggendongnya.

Dia mengenalnya dengan baik; dia lebih dekat dengannya daripada siapa pun. Dia tersenyum lega. “Apa yang sedang terjadi?”

“Sesuatu yang baik akan terjadi. Aku tahu kamu harus melihatnya.”

“Sesuatu yang penting?”

“Ya, sangat penting. Sama pentingnya dengan Anda.”

Dia tertawa terbahak-bahak mendengar kata-kata manisnya. Dia belum berada pada usia dimana sanjungan seperti itu benar-benar dapat mempengaruhi dirinya.

Namun, dia tahu dia memang peduli padanya, dan dia sangat mencintainya. Memang benar dia lebih penting baginya daripada siapa pun. Merasa lega, matanya kembali berat. “Tapi aku masih mengantuk.”

“Kamu bisa tidur.”

“…Mengantuk…”

Sekali lagi, matanya terpejam.

Keduanya berjalan menyusuri koridor panjang.

Matahari baru saja mulai terbenam ketika Oscar mencapai tempat perhentian yang baik dalam pekerjaannya dan pergi ke kamar Tinasha untuk mendapatkan persetujuannya dalam penyelidikan Cuscull. Dia mengetuk pintu dengan pelan, tapi tidak ada jawaban.

“Tinasha, kamu di sana?”

Dia menyentuh kenop pintu, dan pintu itu terbuka dengan mudah. Itu jelas tidak terkunci. Sebaliknya, Oscar melihat penghalang dipasang di pintu masuk. Dia ragu-ragu sedikit tetapi kemudian melangkah maju. Untungnya, kemungkinan besar karena dia adalah pemegang kontraknya, blokade magis memungkinkan dia lewat tanpa rasa tidak nyaman atau efek buruk.

Begitu Oscar masuk, dia melihat Tinasha. Dia tertidur di kursi di samping mangkuk scrying dengan lambang yang melayang di atasnya. Dia menyenggol bahunya, tapi dia jelas terlalu lelah, bahkan tidak merespon.

“Jangan tidur di kursi…,” tegur Oscar pelan.

Dia menjemputnya. Biasanya, dia tidak mempunyai beban sama sekali, tapi karena dia tidak sadarkan diri dan tidak menggunakan sihir, ada beban pada dirinya. Meski begitu, dia tetap ringan. Dia bergerak sekali tetapi tidak bangun.

Dia menatap penyihir di pelukannya. “Sangat tidak berdaya.”

Tubuhnya yang ramping dan lembut.

Biasanya, ia berusaha untuk tidak terlalu memikirkan hal itu, namun kini setelah ia menyentuh makhluk yang memikat itu, keinginan untuk menjadikan makhluk itu miliknya bergemuruh dalam diri Oscar. Dia ingin mencium kulit seputih porselennya dan meninggalkan bekas. Tidak masalah jika itu mungkin, dia hanya ingin memilikinya. Perasaan yang mirip dengan ketidaksabaran membara jauh di dalam dadanya, tetapi Oscar tahu perasaan ini tidak menunjukkan apa yang sebenarnya dia inginkan.

Tinasha telah mempercayakan kepadanya bukan hati atau tubuhnya, melainkan nyawanya—dan melakukannya dengan agak ceroboh.

Dia bisa membunuhnya kapan saja.

Gagasan bahwa dia melakukannya dengan sadar adalah sesuatu yang tidak disukai Oscar. Namun, bahwa dia bisa melakukan hal itu secara tidak sadar tampak disayangi olehnya.

Oscar bertanya-tanya kapan dia menjadi begitu terikat. Dia menggelengkan kepalanya pada dirinya sendiri, menyadari bahwa dia sama buruknya dengan kakek buyutnya.

Jika dia bukan seorang penyihir… Tidak, Oscar menolak berpikir seperti itu. Jika itu masalahnya, kemungkinan besar mereka tidak akan pernah bertemu, dan dia tidak ingin begitu saja mengesampingkan bagaimana Tinasha hidup dan keputusan yang dia buat berdasarkan pengalaman itu.

Dia tampak sempurna, tapi dia tidak stabil.

Dia tidak ingin mengetahui setiap detail masa lalunya. Tidak apa-apa jika dia tidak pernah memberitahunya.

Yang diinginkan Oscar bukanlah hati, tubuh, jiwa, atau nyawanya. Sebaliknya, dia ingin dia merasa terikat padanya. Oscar ingin Tinasha meraih tangannya dan mengatakan bahwa dia lebih berharga baginya daripada apapun. Sama seperti seorang anak kecil. Ia tahu itu adalah hal yang bodoh, namun kebodohan tampaknya bukanlah hal yang buruk bagi Oscar.

Oscar membawa penyihir itu ke tempat tidur dan membaringkannya dengan hati-hati, agar tidak membangunkannya. Ketika dia mencoba menarik lengannya dari bawahnya, diatiba-tiba terangkat. Matanya membelalak keheranan, atau mungkin ketakutan, saat dia menatap Oscar.

Ini adalah pertama kalinya Oscar melihat Tinasha berpenampilan seperti ini, dan itu mengejutkannya. Secara naluriah, dia meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Tinasha.”

“Oh… Oscar…?”

“Ya.”

Dalam pelukannya, dia menghela nafas dalam-dalam, dan dia bisa merasakan ketegangan menghilang darinya. Dia melepaskannya, menyadari dia tampak pucat, tapi matanya masih menyala dengan cahaya yang sama seperti biasanya.

“Maaf. Saya bermimpi buruk…,” jelas Tinasha.

“Karena kamu sedang tidur di kursi. Kalau kamu mau tidur, istirahatlah yang cukup,” perintah Oscar sambil kembali meletakkan tangannya di atas kepalanya. Tinasha memberinya senyuman, meski terlihat agak lemah.

Penyihir itu berkedip ke arahnya, matanya bersinar. “Apakah kamu membutuhkan sesuatu?”

“Tidak, itu bisa menunggu. Kamu istirahatlah,” jawab Oscar.

Situasi Cuscull tidak begitu mendesak sehingga dia perlu mendorongnya untuk mendapatkan jawaban ketika dia sedang tidak sanggup melakukannya.

Oscar mengacak-acak kepala Tinasha, mengacak-acak helaian tinta hitam itu.

Pada dirinya sendiri, dia membisikkan harapan agar tidak menyakiti penyihir itu, bahkan dalam mimpinya.

Secangkir teh disajikan di hadapan Oscar di kantornya, bukan oleh penyihir pelindungnya tetapi oleh Miralys, dayangnya. Oscar mengucapkan terima kasih dan mengambil cangkirnya. “Di mana Tinasha?”

“Saya yakin dia ada di kamarnya. Sibuk…menganalisis? Atau semacam itu.”

Padahal sebelumnya Oscar belum mengetahui apakah Tinasha sedang mengerjakan analisis kutukan atau tidak, segalanya tampak berjalan lebih lancar sejak lelucon jahat Lucrezia. Mungkin Tinasha mendapat bantuan. Belakangan ini, dia sering mengurung diri di kamarnya, hanya fokus pada tugasnya. Oscar tahu itu demi dirinya tetapi tetap menyesap tehnya dengan perasaan kecewa. Untungnya, rasanya sama persis dengan teh yang diseduh penyihir itu, dan dia tidak mengeluh.

Lazar masuk dengan membawa beberapa dokumen. Oscar tidak bergumam kepada siapa pun secara khusus, “Lebih lanjut? Aku ingin cepat menyelesaikan ini supaya aku bisa mengganggu Tinasha.”

“Hentikan itu, Yang Mulia. Jika kamu bertindak terlalu jauh, dia akan marah padamu.”

“Meski begitu, kontrak kami memiliki tanggal kedaluwarsa. Saya ingin melakukan apa yang saya bisa sebelum kehabisan.”

Setelah Tinasha pergi, Oscar bisa saja memanjat menara itu lagi, tapi dia mungkin akan marah padanya karena hal itu.

Lalu, Lazar bertepuk tangan seolah baru teringat sesuatu. “Benar, Yang Mulia memanggil Nona Tinasha sebelumnya, jadi dia tidak ada di kamarnya sekarang.”

“Ayah melakukannya? Mengapa dia memanggilnya masuk?”

“Saya tidak yakin…”

Biasanya ayah Oscar tidak tertarik pada penyihir itu. Kalau begitu, ada urusan apa dia dengannya? Bahkan jika itu ada hubungannya dengan tamu mereka tempo hari, anehnya dia akan langsung menemuinya tanpa melibatkan Oscar sama sekali.

Sang pangeran membungkam pikirannya sebelum pikirannya mulai berputar terlalu lama dan bangkit. “Mereka berada di ruangan apa? Aku akan pergi juga.”

“Apa? Tidak, menurutku tidak…,” Lazar mulai berkata, tapi dia tidak diberi kesempatan untuk menyelesaikannya.

Oscar keluar dari ruang kerja, dan Lazar mengikutinya dengan panik. Tercengang, Miralys memperhatikan mereka berdua pergi.

Mengabaikan prajurit yang ditempatkan di pintu, Oscar mendekati pintu masuk aula jauh di dalam kastil. Di dalamnya ada raja, anggota dewan kerajaan, Kepala Penyihir Kumu, dan Jenderal Als—semuanya adalah pemain kunci di Farsas. Pandangan masing-masing tertuju pada penyihir yang berdiri di tengah. Tinasha menoleh untuk melihat Oscar, dan matanya melebar.

Dengan wajah kaku, Oscar berjalan masuk ke dalam ruangan dan berdiri di hadapannya dengan sikap protektif.

“Ayah, ada urusan apa kamu dengan wali saya?” dia bertanya, nada suaranya nyaris tidak tertahan.

Raja Kevin ternganga sesaat tetapi segera tersenyum tegang. “Saya memang punya urusan dengannya, tapi bukan itu yang Anda pikirkan. Saya hanya meminta nasihat.”

“Nasihat?” Oscar bertanya dengan bingung.

“Tentang calon pengantinmu.”

Ketika Oscar mendengar kata pengantin , yang ada di pikirannya hanyalah Tinasha. Tidak ada orang lain yang terlintas dalam pikirannya, dan dia tidak ingin mempertimbangkan orang lain.

Seolah mengantisipasi pemikiran seperti itu, raja melanjutkan, “Wanita yang akan menjadi ratumu harus memiliki ketahanan sihir yang kuat, bukan? Itu sebabnya kamu mengganggu penyihir itu.”

“Aku tidak mengganggunya,” bantah Oscar.

“Benar,” Tinasha menambahkan datar. Oscar diliputi keinginan untuk berbalik dan mencubitnya. Namun, tindakan seperti itu hanya akan menggagalkan segalanya, jadi dia menahan diri.

Raja melanjutkan. “Lalu bagaimana pendapatmu jika ada orang lain yang memiliki perlawanan seperti itu? Anda hanya perlu menjadikannya ratu Anda. Saya meminta Nona Tinasha untuk memastikan apakah gadis tersebut memiliki kekuatan yang dibutuhkan.”

“Dan siapa gadis misterius ini…?” tanya Oscar.

Jelas sekali Raja Kevin yang dimaksud adalah seseorang selain Tinasha.

Oscar mengerutkan kening karena bingung, dan Tinasha menjawab, “Itu tidak cukup, tapi menurutku dia punya peluang. Ini akan berhasil selama dia didukung dengan sedikit sihir. Tampaknya dia sendiri tidak bisa menggunakan sihir, jadi setelah aku bebas, aku akan membuat mantra pendukung dan memberikannya pada Kumu. Tolong buat dia terpesona dengan itu begitu dia hamil.”

“Tinasha?” Oscar memotong, penasaran. Percakapan itu tentang dia, tapi dialah satu-satunya yang bukan bagian dari pembicaraan sebenarnya. Oscar menoleh untuk melihat Tinasha menatapnya, tenang seperti biasa.

Dia tidak melihat tanda-tanda jawaban di mata penyihir itu tetapi dia segera menyimpulkan identitas kandidatnya.

“Miraly?”

“Benar,” Tinasha menegaskan.

Kerabat jauh Ettard. Meskipun dia datang ke kastil untuk mempelajari etika, sangat tidak biasa baginya untuk tiba-tiba ditugaskan sebagai dayang putra mahkota. Kenyataannya, dia telah ditempatkan di dekatnya sebagai calon ratu masa depan sejak awal. Oscar adalah satu-satunya yang tidak pernah tahu.

Tiba-tiba Miralys muncul di pojok ruang kerjanya menunggu perintah dengan sabar. Oscar tidak terlalu memikirkannya. Terkejut, dia bertanya pada Tinasha, “Tahukah kamu tentang ini?”

“Saya baru diberitahu sekarang. Tapi aku tahu dia punya kekuatan sihir yang tersegel. Dalam hal sihir murni, dia memiliki lebih dari sekedar penyihir istana, jadi aku punya firasat dia adalah calon pengantin untukmu. Rupanya, dia berasal dari garis keturunan keluarga yang mewariskan sihir melalui garis keturunan mereka dengan cara yang tidak biasa. Setelah generasi sebelumnya meninggal, generasi berikutnya mewarisi sihir itu… Ettard pasti mengetahui hal itu dan membawanya ke kastil.”

Setelah triknya terungkap, Oscar akhirnya mengerti. Namun, menerimanya adalah masalah lain. Dia melotot sedikit pada pelindungnya. “Kenapa kamu tidak memberitahuku?”

“Karena aku tahu kamu akan memasang wajah seperti itu jika aku melakukannya.”

“Tapi aku membuatnya sekarang meskipun kamu tidak memberitahuku.”

“Sepertinya kamu…,” kata Tinasha sambil meletakkan tangannya ke dagu sambil berpikir, seolah dia baru menyadarinya untuk pertama kali.

Oscar ingin terus berdebat, namun ayahnya menyela. “Cukup. Setiap orang hanya melakukan apa yang harus mereka lakukan demi Anda. Menurut Anda, ke manakah sikap itu akan membawa Anda? Mengapa kamu begitu sombong hingga berpikir kamu bisa menyelesaikan semua ini sendirian?”

“Saya tidak bermaksud menyelesaikannya sendiri. Hanya saja…,” Oscar mencoba memprotes.

“Kamu masih punya banyak waktu. Jangan langsung menolak. Kenali dia dengan baik.”

Raja berdiri, tanda pembicaraan sudah selesai. Dia jelas tidak akan menerima keberatan apa pun, karena dia meninggalkan ruangan dengan cepat. Oscar mempertimbangkan untuk mengejarnya tetapi mendengar suara kunci diklik dan menyadari bahwa Tinasha juga telah menghilang. Dia berbalik menghadap Lazar, yang tampak bingung.

“…Tidak bisakah mereka menunggu satu detik saja?!” Oscar menangis.

“Yang Mulia… Saya mengerti perasaan Anda, tapi tolong hentikan…,” gumam Lazar patuh, dengan mata berkaca-kaca meskipun bahunya gemetar karena marah.

Seminggu berikutnya, Oscar mengenal Miralys, sedangkan Tinasha tidak mengunjungi ruang belajar satu kali pun. Penghalang yang dia tempatkan pada Oscar membuatnya tetap amancukup, dan penelitiannya tentang kutukan tidak memerlukan kehadirannya. Rasanya Tinasha hanya ada di sana bersamanya untuk membuat teh, dan dia membiarkan Miralys mengambil peran itu sepenuhnya.

Banyak penghuni kastil yang santai sekarang karena penyihir itu membuat dirinya langka. Namun, mereka yang mengenalnya dengan baik merasa kastil itu lebih kosong tanpa dia. Sylvia dan penyihir lainnya tampak kecewa, meski mereka tidak membicarakannya secara terbuka.

Oscar tidak terkecuali. Iritasi yang mencakar muncul dalam dirinya setiap hari yang dia habiskan tanpa pelindungnya.

“Kepada siapa saya dapat mengadu tentang situasi ini…?” keluhnya, sikunya menempel di meja belajarnya.

Sangat jarang melihat sang pangeran dalam keadaan seperti itu. Lazar menatapnya dengan simpati, sementara Miralys tampak malu. Mengumpulkan tekadnya, dia melangkah maju. “Um, Yang Mulia, saya benar-benar minta maaf…”

“Tidak, jangan khawatir tentang itu. Tidak banyak yang bisa dilakukan.”

Dia tidak bermaksud menyalahkan orang yang tidak tahu apa-apa. Dia ingin mengeluh kepada ayahnya dan orang lain yang mengambil keputusan ini tanpa dirinya. Sebagian besar mungkin bersikeras bahwa Oscar tidak bisa menjadi ratu penyihir.

Sebelum pilihan ini diambil, Tinasha selalu membantu Oscar menyelesaikan urusan lain yang tidak berhubungan dengan pekerjaannya sebagai pelindung—tentu saja sambil mengeluh sepanjang jalan. Oscar benci kalau ada orang yang berpikiran sempit sehingga tidak menilai dirinya dengan adil. Dia mengira ayahnya mengerti sampai dia menghadiahkan Oscar pengantin yang berbeda.

Tanpa ia sadari, Oscar menghela nafas panjang.

“Bahkan dia…”

Tinasha sama sekali tidak merasa terganggu dengan kehadiran calon pasangan baru Oscar. Dia tidak berani berharap dia akan cemburu, tapi agak mengecewakan karena dia tidak menunjukkan keterikatan apa pun padanya. Tinasha sudah menjadi lebih terbuka kepada Oscar sejak pertama kali mereka bertemu, tapi Oscar mengira, pada akhirnya, dia hanyalah seseorang yang lewat dalam hidupnya.

“…Kurasa aku akan melakukan pekerjaanku saja,” kata Oscar, suaranya lesu.

“Saya sangat menghargai hal itu tentang Anda, Yang Mulia…” Lazar melakukan yang terbaik untuk menghibur sang pangeran.

“Yakinlah, aku baik-baik saja dan kesal dengan hal ini.”

“Kalau begitu, mari kita selesaikan ini… Apakah Anda ingin berbicara dengan Nona Tinasha? Dia kembali ke menaranya hari ini, jadi mari kita tentukan waktunya.”

Lazar adalah teman masa kecil Oscar. Dia sudah lama bersama sang pangeran dan sangat mengenalnya. Mengangguk, Oscar menerima tumpukan dokumen itu.

“Jangan pedulikan itu juga. Bersikaplah sama seperti biasanya. Maaf kamu terseret ke dalam masalahku.” Oscar memberi tahu Miralys sambil matanya tetap tertuju pada kertas.

“A-Aku benar-benar minta maaf…,” dia meminta maaf dengan lemah lembut. Dia benar-benar manis dan cantik. Oscar mengerti mengapa beberapa orang mengira dia akan berubah pikiran jika ada wanita itu di dekatnya, tetapi baginya, tidak ada seorang pun yang sebanding dengan penyihir itu.

Oscar teringat sesuatu yang dia dengar sebelumnya tentang dayang. “Oh benar, rupanya sihirmu tersegel. Siapa yang menyegelnya?”

“Ibuku. Saya mewarisi kekuatan saya ketika nenek saya meninggal, tetapi ibu saya juga memiliki sihir… Dan Tuan Kumu memperkuat segelnya.”

“Jadi begitu. Jadi itu tersegel ganda.”

Oscar khawatir pelatihannya untuk melihat sihir tidak efektif. Tampaknya ini merupakan kasus yang luar biasa. Kemungkinan besar, hanya karena Tinasha adalah seorang penyihir sehingga dia bisa melihat menembus batasan sihir yang begitu kuat.

Namun, pemikiran bahwa ada sesuatu yang tidak beres dalam semua ini terus menusuk benak Oscar. Sayangnya, semua yang terbukti baik hanyalah membuang-buang waktu yang berharga. Dia membuang pikirannya, mengurus pekerjaannya yang paling penting, mengatur agar sisanya diserahkan kepada ayahnya, dan meninggalkan kastil sebelum malam tiba.

“Hei, apakah kamu ada waktu luang?”

“Apakah aku terlihat seperti itu?” Tinasha menjawab dengan datar kepada Lucrezia, yang tiba-tiba muncul duduk di salah satu ambang jendela menara saat Tinasha melantunkan mantra untuk dianalisis. Dia mendongak dari mangkuk scryingnya dan tersenyum kecil pada Lucrezia. “Kurasa aku harus berterima kasih padamu. Saya membuat kemajuan yang baik. Saya pikir saya hampir menganalisis semuanya.”

“Apa? Benar-benar? Saya salut dengan kerja keras dan bakat Anda.”

“Saya melakukan pekerjaan saya lebih serius daripada Anda,” kata Tinasha, menghentikan upayanya untuk memerintahkan Litola membawakan perlengkapan teh dan air panas. Ini adalah waktu yang tepat untuk istirahat, jadi Tinasha mulai menyeduh teh untuk temannya. “Lain kali, beri tahu aku cara membuat kue itu.”

“Tentu saja. Resepnya tidak sulit,” kata Lucrezia, sambil turun dari ambang jendela dan duduk di kursi dengan alami. Sambil memutar-mutar ikal coklat muda di jarinya, dia melihat temannya menyiapkan cangkir. “Kamu tidak perlu bekerja terlalu keras, kamu tahu. Beri saja dia seorang anak.”

“Apakah kamu serius? Lagipula, aku sudah dibebaskan dari tugas itu.”

“Oh?” Lucrezia terdengar terkejut, dan Tinasha menjelaskan tentang Miralys. Dalam penjelasannya, daun teh telah mencapai waktu seduh yang prima, sehingga Tinasha mulai menuang. Lucrezia mendengarkan ceritanya dengan kaget.

Ketika akhirnya dia mendengar keseluruhan ceritanya, penyihir tamu itu menatap temannya dengan pandangan tidak percaya. “Apa yang sebenarnya? Bukankah itu agak mencurigakan? Dia kebetulan muncul saat itu juga, saat kamu masih di sana.”

“Dia ada di sana atas saran seseorang… Dia gadis yang cukup baik. Saya sudah memantaunya,” alasan Tinasha.

“Apa yang akan kamu lakukan jika ada seseorang yang melakukan sesuatu di sini?” Lucrezia bertanya.

“Saya akan menanganinya jika mereka muncul. Lagipula, tidak ada yang bisa dilakukan penyihir biasa padanya sekarang.”

Kata-kata Tinasha menunjukkan keyakinannya pada Oscar, tapi Lucrezia langsung memasang ekspresi wajah. “Jika Anda mengetahuinya, maka ada lebih banyak alasan bagi Anda untuk memegang kendali.”

“Yang dimaksud dengan kendali adalah milik Oscar?” tanya Tinasha.

“Saya lebih suka jika Anda tidak melatihnya menjadi begitu berbahaya dan membiarkannya lepas di alam liar.”

Lucrezia rupanya menemukan sesuatu yang tidak disukai Tinasha, dan dia mengerang sedikit. Dia belum memberi tahu Lucrezia secara rinci apa yang dia ajarkan pada Oscar, tetapi temannya rupanya sudah mengetahui semuanya.

Di bawah tatapan dingin Lucrezia, Tinasha menggelengkan kepalanya dengan putus asa. “Itu akan baik-baik saja. Dia bukan tipe orang yang suka membuang-buang waktu dengan sembarangan.”

“Tidak peduli seberapa kompaknya dia, dia masih berusia dua puluh tahun. Andatidak seharusnya menempatkannya dalam kategori yang sama dengan orang yang sudah kering sepertimu,” tegur Lucrezia.

“D-kulitnya sudah kering…?”

“Dalam arti tertentu, cukup kering.”

Ucapan itu membuat Tinasha tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menanggapinya. Tidak dapat memikirkan jawaban, dia hanya menyiapkan secangkir teh di hadapan Lucrezia. Di dalam porselen putih krem ​​​​itu terdapat cairan berwarna merah tua. Aroma menyegarkan tercium darinya, dan Lucrezia tersenyum.

“Saya sangat menyukai teh yang Anda seduh,” katanya.

“Terima kasih,” jawab Tinasha, duduk untuk bergabung dengan temannya sebelum meletakkan kedua sikunya di atas meja dan meletakkan dagunya di atas tangannya untuk menunjukkan perilaku yang buruk. Pikirannya kembali tertuju pada masalah yang mengganggu rekan kontraknya. “Saya pikir merupakan hal yang baik baginya untuk memiliki lebih banyak pilihan. Tidakkah menurutmu lebih baik dia memilih istrinya? Saya akan merasa kasihan padanya jika saya adalah satu-satunya pilihan.”

“Apakah kamu serius?” Lucrezia bertanya.

“Ini bukan waktunya bercanda,” jawab Tinasha datar. Jawaban yang tidak mengerti seperti itu hampir membuat Lucrezia berteriak.

Rupanya, Tinasha benar-benar tidak menyangka kalau Oscar menganggapnya hanya sebagai orang lain. Dia tidak takut padanya seperti kebanyakan orang lain, dia juga tidak memandangnya dengan rasa hormat dan kerinduan, seperti yang dilakukan Regius. Tinasha percaya bahwa nilainya hanya terletak pada kekuatannya sebagai penyihir dan bahwa Oscar hanya mempedulikannya karena siapa dirinya. Sepertinya Tinasha benar-benar tidak mengenal dirinya sama sekali.

Memilih untuk tidak menunjukkan hal seperti itu, Lucrezia menahan lidahnya. Sebaliknya, dia memberi temannya beberapa nasihat yang lebih penting. “Ingat ini: Kamu adalah manusia sebelum kamu menjadi penyihir.”

Tinasha tidak memberikan jawaban lisan tapi wajahnya memerah malu-malu.

Segera setelah Lucrezia pergi, Tinasha kembali melakukan penelitiannya dengan fokus baru. Dia begitu asyik sehingga dia tidak memandang rendah ke arah Litola sampai familiar itu memanggilnya berkali-kali.

“Apa itu?” Tinasha akhirnya bertanya.

“Seperti yang kubilang, kamu punya penantang,” jawab makhluk kecil yang mirip boneka itu.

Sambil mengerutkan kening mendengar kata-kata itu, Tinasha menjawab, “Pintu masuknya seharusnya ditutup.”

“Dia datang melalui jalur transportasi. Itu Pangeran Oscar.”

“Apa?”

Penyihir itu sangat terkejut hingga pola mantra analisisnya hampir hilang. Dengan tergesa-gesa, dia memasang mantra untuk mengikatnya. “Apakah semua mekanisme menara berfungsi?”

“Memang benar, tapi…”

“Tinasha!” seru Oscar sambil membanting pintu hingga terbuka dengan kasar.

“Wah!” Tinasha menyambut kedatangan tiba-tiba itu dengan ekspresi yang tak terlukiskan.

“Ada apa dengan reaksi itu?” tanya Oscar.

“Anda baru saja memecahkan rekor penantang paling sedikit dan rekor waktu terpendek sekaligus… Ini benar-benar melampaui batas kemampuan manusia.”

“Saya tidak peduli tentang itu.”

Dia menyarungkan pedangnya dan menggendong penyihir itu seperti anak kecil, meski mungkin sedikit lebih kasar dari itu. Dia menatap matanya yang heran. “Kenapa kamu tidak datang menemuiku?”

“Karena aku sibuk,” jawab Tinasha sambil melirik ke mangkuk scrying di sebelahnya. Oscar mengikuti pandangan matanya dan melihat pola mantra benang merah yang terjalin rumit dan bersinar samar saat melayang di atas baskom yang berada di atas alas.

Oscar tahu lebih baik dari siapa pun apa arti pengaturan sihir yang melayang itu dan, dengan nada kesal dalam suaranya, dia menjawab, “Kamu tidak perlu terburu-buru.”

“Aku ingin menyelesaikannya selagi bisa,” balas penyihir itu dengan tenang. Sesuatu dalam nada bicaranya menunjukkan jarak antara dia dan manusia. Itu adalah kesenjangan yang semakin lebar selama bertahun-tahun di Tinasha. Oscar menutup matanya alih-alih menghela nafas, lalu menurunkan penyihir itu. Dia tersandung sedikit ketika mendarat di permukaan tanah, dan Oscar mengulurkan tangan untuk menenangkannya.

“Anda tidak seharusnya memaksakan diri terlalu keras,” dia memperingatkan.

Entah itu melatihnya atau meneliti kutukan, Tinasha bertingkah seolah dia tidak punya banyak waktu lagi. Sebelumnya, dia sering meluangkan waktu untuk bersantai dan membaca buku di ruang tunggu. Jelas, ada sesuatu yang berubah.

Tinasha tersenyum, matanya berkerut. “Saya sudah hidup begitu lama. Diasekarang sudah terlambat.” Tampaknya tidak ada bayangan gelap ketidakbahagiaan di mata penyihir itu ketika dia berbicara, yang membuat Oscar merasa lega, meski hanya sedikit.

“Aku merasa cemas setiap kali kamu tidak ada. Itu membuatku ingin meninggalkan kastil…”

“Omong kosong apa yang kamu bicarakan? Hargai dirimu sendiri,” gurau Tinasha ringan seperti yang sering dia lakukan sebelumnya, tapi kemudian, dia memperhatikan wajah Oscar dan mengerutkan kening.

Oscar tidak mengatakan itu hanya sekedar lelucon. Jelas sekali ada sesuatu yang sangat mengganggunya. Tinasha melayang sedikit hingga dia bisa menatap mata Oscar. “Cobalah pertimbangkan bagaimana perasaan ayahmu. Dia memikirkanmu di sini.”

“Saya tidak suka cara dia melakukannya.”

“Walaupun demikian. Dia merasa bertanggung jawab atas kutukan yang diberikan Penyihir Keheningan padamu. Itu sebabnya terjebak dengan penyihir sebagai istri adalah ide yang buruk. Ayahmu tidak ingin kamu terlibat lagi dengan penyihir.”

“Ayahku dan aku berbeda, dan kamu serta Penyihir Keheningan berbeda.”

“Oscar…,” Tinasha memarahinya, dan sang pangeran merasa perlu untuk menyerah. Dia berusaha secara sadar untuk menenangkan diri.

Mata gelap bertemu dengan tatapan Oscar.

“Baiklah. Maafkan aku,” katanya, mengakui bahwa dia salah. Tinasha memberinya senyuman lega, hinggap di tanah dan menunjuk ke mangkuk scrying. “Analisisnya hampir selesai. Setelah itu, aku akan kembali ke kastil. Anda dapat memberi tahu saya kapan saja jika Anda menemukan seseorang yang ingin Anda nikahi selain Miralys; Saya akan memastikan Anda memiliki kebebasan itu.”

“Kamu hampir selesai? Anda benar-benar membuat kemajuan sebanyak itu?” Oscar agak terkejut.

“Ya, aku telah berusaha semaksimal mungkin,” kata Tinasha, melambaikan tangannya ke arah mangkuk scrying, dan pola mantranya mulai berputar perlahan di udara. Dari atas kepala penyihir itu, Oscar mengamati lambang yang menakutkan namun halus itu.

“Apa pendapatmu tentang Miralys?” Dia bertanya.

“Menurutku dia gadis yang penurut dan baik. Tapi aku memantaunya , untuk berjaga-jaga. Anda tidak perlu khawatir—saya akan menanganinya jika terjadi sesuatu.”

“Bukankah kamu yang selalu membentakku agar aku tetap waspada?” Oscar bertanya secara retoris.

“Apa yang kamu katakan? Kamu harus percaya padanya,” jawab Tinasha dengan nada lembut. Terselubung di balik kata-katanya adalah kurangnya keterikatan pada Oscar, sesuatu yang dibenci sang pangeran.

Namun, masih ada waktu. Tidak ada yang perlu terburu-buru. Anehnya, Oscar tetap percaya diri.

Tinasha mengulurkan kedua tangannya dan membacakan mantra pada pola mantranya sebentar, tapi tidak terjadi apa-apa. Setelah mengatur napas, Tinasha hanya menatap rangkaian sihir kompleks yang melayang di atas mangkuk scrying miliknya. Desahan kekecewaannya memenuhi ruangan.

“Omong kosong yang hendak kukatakan tidak boleh keluar dari ruangan ini,” kata Tinasha tiba-tiba.

“Apa itu?” tanya Oscar.

“’Berkah’ yang diberikan Penyihir Keheningan padamu dan garis keturunanmu… Sungguh indah. Itu dijalin dengan sangat indah, dengan susunan mantra yang rumit dan halus. Saya hanya bisa mengagumi betapa bagusnya pembuatannya. Tidak ada sesuatu pun yang tampak asing.”

“Aku mengerti,” jawab Oscar. Dia melihat lebih dekat dan melihat bahwa, memang, pola mantranya terdiri dari dua puluh lingkaran disertai benang-benang kecil. Itu benar-benar tampak seperti sebuah karya seni yang kohesif. Dia belum pernah melihat kutukannya sendiri sedemikian rupa sebelumnya dan menatap konfigurasi yang rumit.

Di sebelahnya, penyihir itu menggelengkan kepalanya sedikit. “Saat Anda melihatnya, Anda menyadari itu adalah ekspresi cinta dan benci. Ini sangat…menakutkan.”

“Menakutkan…?” Oscar terdiam. Dia tidak tahu apa maksud Tinasha.

Bagian mana yang cinta dan mana yang benci? Bagaimana dengan hal itu yang begitu menakutkan bagi Tinasha?

Bahkan jika dia bertanya, dia percaya Tinasha tidak akan menjawab, jadi dia malah memeluk penyihir yang tampak gelisah itu dari belakang. Dia mengaitkan dagunya ke atas kepalanya, dan dia menjulurkan lehernya untuk menatapnya. Dia tahu dia sedang tertawa kecil.

“Setiap kali Anda mencapai titik perhentian, buatkan kami makan malam,” kata Oscar.

“Oke, oke,” jawab Tinasha.

Sedikit sinar matahari mengintip di hari yang sangat berawan.

Namun, Als tidak peduli dengan cuaca. Dia sedang duduk di kursi di halaman dan tenggelam dalam kekhawatirannya selama beberapa waktu sekarang. Dia hanya duduk di sana dengan menyilangkan kaki dan ekspresi wajahnya muram.

Selama beberapa hari terakhir, dia murung dan mengkhawatirkan sesuatu, tetapi dia tidak dapat menemukan siapa pun untuk diajak bicara tentang hal itu. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dia bicarakan dengan Meredina, orang kepercayaannya yang biasa, dan tidak ada orang lain yang bisa diajaknya nyaman untuk mendiskusikannya. Dia bahkan tidak bisa memutuskan apakah itu sesuatu yang perlu disebutkan kepada orang lain.

Tenggelam dalam pikirannya sambil meretakkan buku-buku jarinya, Als melihat sesuatu yang merah di sudut matanya dan mendongak. Itu adalah seekor naga kecil yang membawa semacam bungkusan kertas di mulutnya.

Setengah bangkit berdiri, Als hendak berteriak kepada naga itu ketika suara seorang wanita memanggil nama yang hampir dia miliki.

“Memarahi!”

Suaranya terdengar bagus, seperti seruling yang ramping. Seorang penyihir berambut hitam melayang turun dari salah satu benteng atas yang membatasi halaman. Menyadari dia, Als tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, “Nona Tinasha!”

Dia melihat ke arah Als dengan sedikit terkejut, mendengar namanya dipanggil begitu tiba-tiba. “Apa itu?”

“Aku sudah mencarimu tapi tidak bisa menemukanmu…”

“A-aku minta maaf,” aku Tinasha, mendarat di tanah dan melangkah ke arahnya. Nark duduk di bahunya. “Apakah ada yang salah?”

Tanpa berkata-kata, Als meraih tangan penyihir itu dan membawanya ke area teduh yang agak terpisah dari dinding kastil. Nark meletakkan paket kertas itu di tangan tuannya dan dengan tenang pergi. Setelah melihat naga itu terbang menjauh, Als membicarakan topik itu dengan berbisik. “Ini tentang Miralys… Saya mencari di tanah milik Jenderal Ettard, tetapi tidak ada yang berhubungan dengan dia yang muncul. Ya, dia secara pribadi memperkenalkannya kepadaku juga, tapi aku belum pernah mendengar dia memiliki saudara jauh. Itu sudah menggangguku selama beberapa waktu, tapi kemudian dia jatuh sakit, dan aku tidak bisa memastikannya dengannya…”

Miralys tampak seperti gadis biasa dalam segala hal, tetapi asal usulnya tidak jelas. Tetap saja, semua orang sudah siap menerimanya karena dia terikat dengan Ettard, seorang penasihat senior. Kini setelah dia meninggal, keraguan sebelumnya mulai muncul di benak banyak orang. Apakah dia menjadi ratu atau tidak, dibutuhkan jawaban yang memuaskan.

Tinasha mendengarkan dengan penuh perhatian dan mengerang sedikit setelah Als selesai berbicara. Dengan ragu-ragu, dia menjelaskan, “Saya diam mengenai hal ini karena saya pikir Oscar akan membuat keributan. Faktanya adalah, tepat setelah datang ke kastil ini, aku mencari tahu apakah ada wanita di mana pun di seluruh daratan yang bisa menjadi istrinya… Ternyata tidak ada seorang pun yang bisa selamat dari kutukan kecuali para penyihir.”

“Mungkinkah itu karena nenek Miralys masih memiliki keajaiban keluarga saat kamu melakukan pencarian?”

“Saya tidak memfilter berdasarkan usia. Jika aku melakukannya, semua penyihir akan terkucilkan sepenuhnya. Bahkan tanpa parameter seperti itu, pertanyaanku menunjukkan bahwa tidak ada wanita yang memiliki kekuatan magis sebesar Miralys. Itu sebabnya aku juga penasaran dengannya,” jelas Tinasha.

“Apakah kamu sudah memberi tahu orang lain tentang hal ini?” tanya Al.

“Saya belum. Saya pikir saya harus membiarkan Oscar melakukan hal ini tanpa prasangka apa pun, karena ini masih merupakan peluang bagus baginya untuk memiliki pengantin yang layak, ”jawab Tinasha.

Als memandang ke langit dengan sikap memohon. Dia tidak pernah menduga penyihir begitu bodoh—atau mungkin tidak tahu apa-apa adalah kata yang lebih baik. Tindakan bijaksana penyihir cantik ini hanya semakin memperkeruh situasi.

Tinasha, yang tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Als, menyilangkan tangannya dan mulai berpikir. “Ada hal lain. Bahkan jika ada alasan mengapa dia ada di sini, aku tidak tahu apakah targetnya adalah keluarga kerajaan Farsas atau untuk mengeluarkanku dari sini. Memutuskan sebuah rencana akan jauh lebih mudah jika kita tahu yang mana.”

“Ah, begitu,” kata Als, mengingat utusan Cuscull yang muncul dua bulan lalu. Jika ada dalang di balik pria itu dan Miralys, mereka tidak akan bisa melakukan apa pun terhadap keluarga kerajaan kecuali mereka terlebih dahulu menyingkirkan Tinasha dari Farsas.

Als mulai merenungkan apa tujuan dari upaya tersebut ketika dia tiba-tiba melihat seorang gadis berdiri di bawah bayang-bayang pilar, menghadap ke halaman. Dia menatap ke luar dengan bingung, sepertinya tidak menyadari bahwa Als telah melihatnya.

Setelah memeriksa untuk memastikan gadis itu tidak melihat ke arah mereka, Als menoleh ke arah penyihir itu dan memberinya seringai nakal. “Nona Tinasha, saya yakin saya punya ide.”

“Apa itu?” tanya penyihir itu.

“Mari kita cari tahu apakah tujuannya adalah Anda atau Yang Mulia,” kata Als, lalu menarik tubuh langsingnya ke arahnya dengan tangan melingkari pinggangnya. Dengan tangannya yang lain, dia mengangkat dagunya. Matanya membelalak kaget sesaat, tapi dia memahami situasinya dengan cukup cepat dan menutup matanya dengan agak sedih. Dia melingkarkan lengan putih kremnya di lehernya.

Als mendekatkan wajahnya ke pipi porselen halusnya. Bagi siapa pun yang menonton dari kastil, mereka seharusnya terlihat seperti sedang berciuman. Setelah memastikan gadis itu kabur dengan panik, Als melepaskan Tinasha yang langsung tertawa terbahak-bahak.

“Kau buruk sekali,” katanya.

“Itu datang dengan beberapa keuntungan. Dua burung dengan satu batu,” jawab Als sambil mengedipkan mata padanya. Baik Als maupun Tinasha tahu bahwa gadis yang tersembunyi di balik bayangan itu adalah Miralys. Karena itu, mereka berpura-pura menjadi sepasang kekasih di hadapannya. Jika tujuan utama Miralys adalah Oscar, maka dia tidak akan melakukan apa pun, tetapi jika itu adalah Tinasha, kemungkinan besar dia akan melakukan semacam tindakan terkait dengan kekasih Tinasha yang menjadi jenderal kerajaan.

Als menepuk pundaknya sendiri. “Saya harap ini menjelaskan beberapa hal bagi kita.”

“Apakah ini sepadan dengan permainan berbahaya yang baru saja kita mainkan?” Tinasha bertanya-tanya sambil nyengir ke arah Als seperti anak nakal.

Cukup jelas bahwa Tinasha menganggap ini sebagai masalah orang lain, dan Als mengangkat bahu. “Saya pikir Yang Mulia akan membunuh saya jika dia tahu…”

“Bagaimana dengan Meredina?” goda Tinasha.

“…”

Als terdiam, dan penyihir itu terkikik dan melayang ke udara. Dia mendekatkan bibirnya ke telinga Als. “Saya akan memberi tahu Anda setelah saya mendapat jawaban.”

“Silakan lakukan.”

Penyihir itu segera menghilang ke udara. Terbebas dari beban yang dipikulnya jauh di lubuk hatinya, Als menuju tempat latihan dengan langkah cepat.

Dia sama sekali tidak menyadari bahwa ada seseorang di lorong lantai tiga yang telah menyaksikan semuanya.

“Juga! Kamu mau pergi kemana?”

Meredina sedang menunggu tepat di luar pintu masuk koridor yang menuju ke tempat latihan, dan begitu dia melihatnya, dia melemparkan kain yang dia gunakan untuk memoles pedangnya ke arahnya sekuat yang dia bisa. Als menangkapnya dengan satu tangan.

“Maaf maaf. Saya akan langsung menuju pelatihan,” katanya, menebak alasan tindakannya.

“Yang Mulia sedang menunggu Anda. Apakah kamu melakukan sesuatu?”

“Apa?”

“Suasana hatinya sedang tidak bagus. Dia akan membuatmu terpuruk.”

Butuh waktu kurang dari satu detik bagi Als untuk memahami apa yang terjadi. Dia bisa merasakan darah mengalir dari wajahnya.

Saat Als memikirkan kemungkinan kematiannya, Meredina yang tidak mengerti menyeretnya ke tempat latihan.

Di kamarnya, Tinasha sedang berusaha mengungkap kutukan ketika dia menerima panggilan dari Oscar dan pergi ke kamarnya. Dia berpikir untuk masuk melalui pintu balkonnya seperti biasanya, tapi selama dia memiliki tunangan sungguhan di Miralys, dia berpikir lebih baik menghentikan tindakan seperti itu. Dia berdiri di lorong dan mengetuk pintu dengan normal. Balasan dari dalam segera kembali, memintanya untuk masuk.

Oscar, apakah kamu membutuhkan sesuatu? Tinasha bertanya, masuk dengan rasa ingin tahu dalam suaranya. Dia berdiri di dekat jendela dan memberi isyarat padanya tanpa berkata apa-apa. Tanpa sedikit pun peringatan, dia mendekat untuk berdiri di sampingnya. Dia menatapnya tanpa ekspresi.

“Apa yang kamu lakukan hari ini?” tanya Oscar.

“Biasa. Mengerjakan analisis kutukan dan mendengarkan laporan dari familiarku. Oh… Nark sedang keluar untuk suatu keperluan. Dia mengambil beberapa daun teh langka dari Lucrezia. Nanti aku buatkan teh,” kenang Tinasha. Dia tersenyum ramah pada Oscar tetapi menyadari ekspresi kaku Oscar tidak berubah sama sekali. “Apa yang salah?”

Tinasha menyentuh wajahnya, bergerak hingga melayang. Oscar meraih pergelangan tangannya, menariknya mendekat ke arahnya. Dia kehilangan keseimbangan di udara dan menabraknya.

“Hai! Apa yang sedang terjadi? Ah!”

Saat itu, Tinasha mendengar dentingan logam . Dia melihat tangan yang dipegangnya dan melihat gelang perak lebar di pergelangan tangannya. Dia bingung sesaat, tapi segera dia menyadari apa itu.

“J-jangan bilang ini…”

“Sekta, ornamen penyegel yang diturunkan di samping Akashia. Itu terbuat dari bahan yang sama.”

Tinasha mencoba mengumpulkan kekuatan magis di tangannya, tetapi kekuatan itu menyebar tanpa berbentuk. Itu juga tidak bisa dibentuk menjadi konfigurasi mantra. Efek seperti itu, dan gagasan bahwa benda menakutkan itu ada, sudah cukup untuk mengirimkan rasa takut ke punggung Tinasha.

Oscar! dia menangis, menatapnya dengan nada mencela karena dia tidak dapat memahami mengapa dia melakukan ini. Ketika dia melihat sorot mata Oscar, dia menjadi kaku. Jelas sekali ada kemarahan di sana, yang pertama kali dilihatnya pada diri sang pangeran.

Untuk pertama kalinya sejak Tinasha menjadi penyihir, dia merasakan teror yang sesungguhnya dari lubuk hatinya.

Dia menjadi tidak bisa bergerak, dan Oscar mengangkat dagunya sampai dia menghadapnya. Dia menatap tajam ke mata gelapnya. “Aku tahu kamu tidak mengerti, tapi aku tidak menyangka kalau ini seburuk ini. Saya berencana untuk menunggu dengan sabar, tetapi saya pun punya batasnya.”

“Oscar…?” Tinasha bertanya, sadar suaranya bergetar. Ia ingin membuang muka, namun cengkeraman Oscar di wajahnya begitu kuat. Dia pucat dan merasa pusing.

Suara rendahnya menyapu seluruh tubuhnya. “Tinasha, aku tidak membawamu ke sini untuk membiarkan pria lain memilikimu.”

Akhirnya, dia akhirnya memahami apa yang sedang terjadi. Oscar pasti sudah melihat apa yang terjadi sebelumnya.

Tinasha membuka mulut untuk menjelaskan, tetapi sebelum dia bisa menjelaskan, Oscar mengangkatnya. Dia meliriknya dengan dingin, dan dia membeku. Dia mulai berjalan sambil menggendongnya, dan dia merasakan penglihatannya redup.

Lengan menahannya. Sensasi digendong. Kenangan yang sudah lama hilang dan tidak bisa diambil kembali muncul.

Sulit untuk bernapas. Ketakutan mendominasi tubuhnya.

“…Oscar…Hentikan…Turunkan aku…,” gumamnya, namun permohonannya tidak dihiraukan. Dia membaringkannya di tempat tidur, lalu menurunkan pergelangan tangannya.

Tinasha gemetar ketakutan seperti anak kecil saat Oscar berbisik, “Kamu tidak mengerti apa-apa, jadi aku akan mengajarimu sampai itu meresap ke dalam tulangmu.”

Dia mengangkat kepalanya untuk melihat wajahnya pucat seperti mayat. Mata gelapnya tampak tidak fokus. Dia hanya menatap ke angkasa, menggigil sebentar. Dia menghela nafas sedikit dan dengan lembut menepuk salah satu pipi gadingnya, tapi pipinya tetap membeku, seolah dia tidak melihat karakternya hancur.

“…Berhenti… Aku tidak suka ini…,” bisiknya.

“Tinasha?”

Dia tidak bertindak dengan benar. Oscar mengangkat tubuhnya dan melingkarkan lengannya di punggungnya untuk menopangnya.

Tinasha menepis tangannya.

Kendi air di dekat meja meledak berkeping-keping. Sihir mentah yang tidak terkendali mulai berputar-putar di dalam ruangan.

Uh-oh , pikir Oscar saat Tinasha memutar tubuhnya dan menghindar darinya. Sekarang tertelungkup di tempat tidur, dia menggunakan lengannya yang gemetar untuk mendorong dirinya ke atas dan memutar tubuhnya ke arah pria itu.

Matanya saat dia menatap ke arahnya lagi adalah mata binatang liar yang terluka.

Kemarahan yang membara memenuhi mata gelapnya, tapi tidak sampai membunuh. Itu adalah keinginan untuk melindungi dirinya sendiri.

Gelang di tangan kanan Tinasha terus menyebarkan sihirnya, tapi bahkan tanpa kemampuan merapal mantra, dia masih memiliki kekuatan sihir yang sangat besar. Energi itu mengalir keluar melalui gelang itu, benar-benar tidak terkendali dan mengamuk di seluruh ruangan. Itu mengirimkan benda-benda acak terbang dan menabrak dinding, menghancurkannya satu demi satu. Pecahan vas pecah terbang menuju tempat tidur dan memantul pada pelindung Oscar.

Rasanya seperti berada di tengah badai. Meski dalam bahaya, Oscar tidak mengalihkan pandangannya dari Tinasha. Orang lain pasti terlalu takut untuk menatap matanya, tapi dia menatap matanya dan mencondongkan tubuh ke depan tanpa ragu-ragu untuk meraih pipi putihnya.

“Tinasha.”

Dia menyentuh wajah tegangnya. Kehangatannya stabil dan nyata. Saat merasakan kehangatan itu, mata penyihir itu melebar.

“Ah…”

Seketika, kemarahannya menghilang, dan pusaran benda pun berhenti. Oscar mengulurkan tangannya yang lain dan menariknya ke dalam pelukannya. Dia menepuk punggungnya dengan lembut.

“Maaf. Aku hanya bermaksud mengagetkanmu. Saya seharusnya tidak melakukan itu,” aku Oscar.

“…Tidak, aku… aku minta maaf,” jawab Tinasha, yang kini tampak malu atas dorongan mematikannya. Dia mengulurkan tangan yang masih gemetar untuk memegang kemejanya. “Maaf… Sungguh…”

“Kesalahannya ada pada saya,” kata Oscar, dan Tinasha mengangkat kepalanya. Dia masih tampak pucat.

Dia menatapnya, bingung. “Mengapa?”

Sambil mendengus melihat betapa polos dan kekanak-kanakan dia, dia memeluk penyihirnya erat-erat.

“Apa? Anda memukulinya?”

“Maaf.”

“Kamu harusnya bilang itu ke Als…,” kata Tinasha kehabisan akal sambil duduk di pangkuan Oscar.

“Saya mengatakan kepadanya bahwa jika dia ingin mengatakan sesuatu, dia harus mengatakannya saja.”

“Tidak mungkin dia melakukannya! Tidak semua mata tertuju padanya seperti itu!” protes Tinasha.

“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak punya apa pun untuk ditawarkan dalam pembelaannya,” jelas Oscar.

“Als harus memilih kata-katanya dengan lebih baik!”

Oscar mengaitkan dagunya ke atas kepala penyihir yang marah itu. Dia menyentuh tangannya untuk memeriksanya dan menyadari bahwa dia akhirnya berhenti gemetar.

“Saya tidak menyebabkan dia cedera serius. Kami menjalani sekitar sepuluh pertandingan berturut-turut. Yang terburuk yang dia alami adalah memar.”

“Aku akan menyembuhkannya nanti…,” kata Tinasha. Ketika Oscar memeluknya, dia pikir sepertinya dia sudah kembali normal.

Tadinya Oscar hanya berniat untuk sedikit marah dan mengancamnya, namun ia sangat menyesali betapa bodohnya tindakannya setelah melihat reaksi tak terduga dari Tinasha. Niatnya hanya untuk menyayangi wanita itu, namun prioritasnya terbelakang dan malah menyakitinya. Ini adalah pelajaran yang terukir jauh di lubuk hatinya, pelajaran yang tidak akan pernah dia ulangi.

Menyembunyikan pikiran batinnya, Oscar malah hanya mencolek pipi Tinasha. “Tetap saja, jangan menyimpan informasi seperti itu dariku. Miralys memang terlihat sangat mencurigakan.”

“Augh, jadi menurutmu begitu juga…?” Tinasha bertanya, matanya tertunduk sedih. Dia telah memberinya laporan singkat tentang semua hal yang telah dia pelajari tentang dayang yang penasaran itu. “Maksudku, mungkin saja dia hanya dimanfaatkan… Dan dia sangat manis dan segalanya. Aku tidak ingin menghancurkan kemungkinan kamu jatuh cinta padanya.”

“Dengar, kamu…,” kata Oscar, menghela nafas panjang dan memasukkan jari-jarinya ke pelipisnya. “Saya mencoba memberi tahu Anda bahwa Anda tidak memahami apa pun!”

“Aduh-aduh!” Tinasha berteriak, memukul-mukul, dan Oscar melepaskannya. Dia menyaksikannya memegangi kepalanya dengan air mata berlinang dan merasakan gelombang kelelahan yang tak terlukiskan menghampirinya. Jika ini terus berlanjut, berapa kali lagi dia harus menggodanya? Mungkin yang terbaik adalah menyelesaikan semua ini sekarang.

“Hei, ikut aku,” kata Oscar sambil mengangkat lengannya dan mendudukkannya seperti boneka. Ketika dia meninggalkan ruangan, dia memanggil Lazar.

“Apakah kamu memanggilku? Ah—perabotannya rusak semua… Apa-apaan ini…?”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku perlu menemui ayahku. Oh iya, bawakan Miralys juga.”

“Saat ini, Yang Mulia sedang berada di ruang audiensi mendiskusikan upacara ulang tahunnya dengan dewan kerajaan.”

Raja Kevin mengadakan upacara ulang tahun kerajaan tahunan sebagai kesempatan untuk memperdalam hubungan diplomatik dengan negara lain. Farsas adalah negara terbesar di daratan, sekaligus paling stabil dalam hal kekuatan militer dan pencapaian budaya. Sehubungan dengan pencapaian tersebut, bangsawan dan pejabat pemerintah dari negara tetangga berkumpul di Farsas pada hari ulang tahun raja.

“Oh ya? Itu sempurna. Kalau begitu, ke sanalah saya akan pergi, ”kata Oscar.

“Apa?!” Lazar berseru sebagai balasan.

“Cukup. Pergi cari Miralys—dan cepatlah.”

Bingung, Lazar berangkat, dan Oscar meraih Tinasha yang sangat kebingungan dan berangkat.

“Oscar, apa yang akan kamu lakukan? Jika kita ingin menyelidiki latar belakang Miralys, kita tidak boleh memberi tahu dia apa yang kita lakukan.”

“Aku akan mengurusnya juga, tapi aku mulai denganmu dulu.”

“Apa? Mengapa saya? Yang aku lakukan hanyalah berusaha mematahkan kutukanmu…,” kata penyihir itu, terdengar seperti anak kecil yang takut diceramahi. Oscar membawanya ke aula, dan keduanya menyerbu masuk. Semua mata langsung tertuju pada kedatangan putra mahkota dan penyihirnya yang tiba-tiba.

“Izinkan saya menyela,” kata Oscar, akhirnya melepaskan tangan Tinasha dan melangkah menghampiri ayahnya yang duduk di singgasana tinggi. Karena sangat bingung, dewan kerajaan dan hakim mundur untuk berdiri di sepanjang tembok. Tanpa melakukan apa pun, Tinasha berdiri terpaku di tempatnya.

Beberapa saat kemudian, Lazar masuk bersama Miralys di belakangnya. Tidak mengherankan, dia melihat sekeliling ruangan dengan gelisah sebelum berdiri di belakang Tinasha. Raja tampak terkejut melihat serbuan pengunjungnya yang tiba-tiba.

“Apa ini? Apa yang sedang terjadi?” tanya raja.

“Sepertinya banyak orang yang mengalami kesalahpahaman, jadi saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk menjelaskan semuanya,” kata Oscar. Dia kemudian berbalik untuk melihat ke arah Tinasha, yang hanya memiringkan kepalanya ke arahnya. Jelas dia masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Menolak untuk mematahkan matakontak dengannya, Oscar meninggikan suaranya sehingga semua orang yang hadir dapat mendengarnya. “Saya tidak membiarkan Tinasha bersamaku karena saya tidak punya pilihan lain. Aku melakukan itu karena aku menyukainya. Tidak ada gunanya bagimu untuk memamerkan gadis lain di depanku. Sungguh, itu hanya merepotkan. Saya tidak bermaksud memilih siapa pun kecuali dia.”

Saat itu, aula menjadi sunyi. Beberapa anggota dewan kerajaan tampak terkejut, sementara yang lain mengerutkan kening tanpa harapan.

Raja menutup mulutnya dengan satu tangan dan menghela napas, seolah-olah dia sudah mengantisipasi sepenuhnya pengumuman putranya. Wajah Miralys seperti topeng beku saat dia berdiri diam.

Tidak ada yang tampak lebih terpesona daripada Tinasha sendiri ketika dia menatap Oscar dengan takjub dengan rahang terbuka lebar. “Apa?”

Oscar terdengar frustrasi ketika dia menjawab, “Apakah kamu benar-benar tidak mengerti? Aku sudah mengejanya berkali-kali. Tidak masalah jika saya punya satu atau seribu pilihan. Aku akan selalu memilihmu. Jadi berhentilah mencoba memutarnya sebagai sesuatu yang lain; itu semakin menjengkelkan.”

Tinasha benar-benar tidak bisa berkata-kata karena kejadian ini. Semua warna memudar dari wajah cantiknya sebelum dia berubah menjadi merah cerah. Oscar menyaksikan hal itu terjadi dengan geli.

Karena puas meninggalkan masalah itu untuk sementara, Oscar kemudian beralih ke Miralys. “Itulah yang saya rasakan. Maaf, tapi aku tidak berencana menikahimu. Dan mengenai asal muasal Anda, saya akan melakukan penyelidikan setelah Anda dikeluarkan sementara dari kastil. Jika tidak ada hal mencurigakan yang muncul, kamu bisa kembali sebagai dayang magang.”

“U-um, Yang Mulia, saya benar-benar belum…,” Miralys mulai memprotes.

“Ini hanya untuk berjaga-jaga. Saya tidak akan mengurungmu, meski kamu akan diawasi,” kata Oscar sambil memberi isyarat dengan matanya kepada hakim yang segera menghampiri gadis itu. Dia memasang ekspresi terkejut ketika hakim mencoba mengantarnya keluar ruangan.

Pada saat itu, Tinasha tiba-tiba tersadar dari keadaan anehnya, bergumam, “Huh… Baru saja, bangsal kastil…”

Suara sesuatu yang pecah bergema di seluruh ruangan. Oscar dan Tinasha berbalik pada saat yang sama, tapi Tinasha-lah yang lebih dekat dengan Miralys.

Penyihir itu berlari, lengannya terentang. Dia mencengkeram tengkuk hakim sebelum dia bisa meninggalkan ruangan.

Kilatan cahaya putih menyengat mata Tinasha. Itu adalah mantra sederhana dan diasah dengan baik yang dirancang untuk menghancurkan targetnya.

Dengan gerakan yang terlatih, Tinasha berusaha untuk membangun tembok pertahanan tetapi segera menyadari bahwa dia masih memakai gelang itu.

“Oh…”

“Tinasha!” Oscar berteriak, bergerak untuk memeluknya. Sayangnya, cahayanya terbukti lebih cepat…

Rasa sakit yang membakar menjalar ke mata Tinasha. Penglihatannya merah padam, Tinasha berteriak, “Oscar! Berlari!”

Itu semua terjadi begitu cepat sehingga sebagian besar orang tidak dapat memahami apa yang sebenarnya terjadi. Semua orang tahu pasti bahwa Tinasha telah menjatuhkan hakim, Oscar mencoba menghentikannya, dan sekarang dia berdarah di pelukannya.

Hanya Oscar dan Tinasha yang mengerti maksud semua itu. Hanya mereka…dan Miralys.

Oscar memelototi gadis itu. “Anda…”

“Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkan diriku dikeluarkan dari kastil. Saya masih ada urusan di sini,” Miralys menegaskan dengan berani dengan tatapan mata yang tak kenal takut. Gadis yang penurut dan penakut telah pergi. Sihir muncul di ujung jarinya, dan rambut pirang terangnya berubah menjadi perak bening.

Mata Miralys berbinar-binar sambil menatap Oscar. “Kalau saja kamu tidak menyadarinya lebih lama lagi, aku bisa saja tidak melibatkanmu untuk sementara waktu. Tapi menurutku ini saat yang tepat.”

“Sepertinya kamu menggunakan kekuatanmu untuk melepas ornamen penyegel yang Kumu kenakan padamu… Apa permainanmu di sini?” tuntut Oscar sambil merawat wanita di pelukannya. Serangan sihir itu membuat kulit Tinasha terkoyak mulai dari kaki hingga mata kirinya. Jika Oscar tidak menariknya kembali tepat waktu, serangan itu mungkin telah merobek organ tubuhnya. Saat Tinasha menarik napas pendek, Oscar meraih gelang itu, dan ornamen segel kerajaan menghantam lantai dengan bunyi ping .

“Maaf, Tinasha… Bisakah kamu menyembuhkannya?” dia bergumam pada pelindungnya.

Seandainya dia bisa menggunakan sihir, kemungkinan besar dia tidak akan mengalami luka sama sekali. Oscar rasanya mau gila karena penyesalan memikirkan apa yang akan terjadi pada mata Tinasha yang berlumuran darah.

Dengan suara serak, dia menjawab, “Aku akan… baik-baik saja… Kamu harus… lari…”

Saat Tinasha berbicara, lukanya mulai sembuh. Melihat luka di pipi putihnya menghilang, Oscar merasakan kelegaan terdalam dalam hidupnya, tapi itulah sebabnya dia menolak untuk mendengarkan.

“Kamu keluar dari sini. Pergi berobat ke Kumu, ”desaknya.

Itu salahnya dia terluka. Sama sekali tidak mungkin dia meninggalkannya dan lari.

Menghembuskan napas, Tinasha kembali berdiri. Dia menatap Miralys melalui mata kanannya. “Tidak… Dia mengincarmu, Oscar. Itu sebabnya dia menyakitiku.”

“Aku sebenarnya tidak mengincarmu,” Miralys mengakui pada Oscar. “Akan sangat memuaskan jika aku membunuhmu di tengah jalan. Maksudku, jika kamu tidak menikamnya, mungkin dia tidak akan terbunuh.”

“Dia? Siapa yang Anda bicarakan?” tanya Oscar.

Bibir Miralys melengkung membentuk senyuman, tapi matanya menahan amarah yang tak tergoyahkan.

Sesuatu dalam perkataan Miralys dan warna rambutnya mengingatkan Oscar pada seseorang. “Apakah kamu… gadis yang bersama penyihir itu?”

Ketika penyihir Oscar yang ditemui di Ynureid berada di kota kastil, dia membawa seorang gadis berambut perak bersamanya. Miralys adalah gadis itu. Dia telah mengubah warna rambutnya dan menyusup ke kastil.

Tinasha menyeka darah dari bibirnya. “Yang dari festival? Anda tidak memiliki keajaiban apa pun saat itu. Apa yang telah terjadi?”

“Bukankah aku sudah memberitahumu?” Kata Miralys sambil mengangkat tangan kanannya. Sebuah mantra terbentuk di sana, dan saat Tinasha melihatnya, dia mengulurkan tangannya.

Terdengar suara benturan sihir yang memekakkan telinga. Kesuraman memenuhi suara gadis itu saat dia berbicara. “Keluarga kami mewariskan sihir melalui garis keturunan. Dia meninggal…jadi aku mewarisi kekuatannya.”

Miralys menyerang dengan seberkas cahaya putih, yang Tinasha tahan di balik tembok pelindung yang dia dirikan. Meski memblokir serangannya, penyihir itu merasa ini akan mengganggu.

Ada sesuatu yang mengarah pada Oscar dan Tinasha. Kehadirannya telahtelah menjadi hal yang konstan sejak pelindung kastil dihancurkan. Apa pun itu, rasa haus darahnya terlihat jelas. Tinasha tahu yang lain tidak bisa menangani situasi ini dan berkata kepada mereka, “Tidak ada waktu. Anda harus mengungsi sekarang…bersama dia.”

Oscar berlumuran darah Tinasha sejak dia melindunginya, dan kemanjuran pelindungnya menurun tajam. Miralys kemungkinan besar pernah mendengar di tempat latihan tentang trik untuk melemahkan pertahanan yang diberikan Tinasha padanya. Itu jelas menjelaskan kenapa dia menyerang Tinasha lebih dulu. Miralys pasti tahu bahwa selama penghalang Oscar masih ada, dia tidak bisa melawannya.

“Sungguh… Kita telah diremehkan sepenuhnya,” sembur Tinasha. Seluruh tubuhnya masih terasa sakit. Butuh beberapa waktu agar matanya yang terpotong bisa pulih sepenuhnya. Untuk saat ini, dia harus bertarung hanya dengan menggunakan senjata bagusnya. Dia menghembuskan napas, lalu menggunakan sihir untuk menghilangkan rasa sakit yang seharusnya memperlambatnya.

Ketika Tinasha mendongak, dia melihat seorang petarung baru memasuki medan pertempuran.

“…Jadi laporan saksi mata dari kota kastil itu benar?”

Seekor serigala perak masuk diam-diam dari koridor. Terlalu cantik untuk menjadi anjing liar, itu tidak lain adalah binatang iblis yang Tinasha pikir dia kalahkan di danau ajaib.

Binatang itu jauh lebih kecil dari sebelumnya, kira-kira berukuran sama dengan serigala biasa, tapi aura kekuatan magisnya yang jahat dan berputar-putar tetap sama. Penyihir itu mendengus saat melihat permata merah yang tertanam di dahi binatang itu.

“Kamu menggunakan intinya untuk meregenerasinya? Kamu sangat pintar.”

“Dia yang melakukannya, bukan aku. Anda sangat ceroboh, tidak mengumpulkan semua bagian intinya, ”kata Miralys.

“Saya tidak dapat berkata-kata. Kurasa aku harus membereskan kekacauanku saja,” jawab Tinasha.

Situasi penyihir itu tidak ideal. Dia telah menghilangkan rasa sakitnya tetapi masih hanya bisa melihat dengan satu matanya. Dia bisa bergerak, tapi bukannya tanpa rasa tidak nyaman yang luar biasa. Yang terburuk, dia kehilangan banyak darah. Tinasha tidak yakin seberapa jauh dia bisa melangkah dalam keadaan seperti itu.

Penyihir itu yakin dengan kemampuannya untuk menghancurkan lawan mana pun… Kecuali lawan itu adalah binatang iblis.

Tujuh puluh tahun yang lalu, dia melawan monster itu sambil melindungi tentara. Meskipun mereka kalah telak melawan makhluk itu, setidaknya mereka memilih untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Sekarang pertempuran itu akan terjadi di tengah-tengah kastil yang dipenuhi dayang-dayang dan hakim. Tinasha harus memilih tindakannya dengan sangat hati-hati, jangan sampai kastil berubah menjadi lautan darah.

Dengan memikirkan beberapa mantra berbeda, Tinasha bergerak maju, tetapi seorang pria meraih bahunya dan menahannya. Sebelum dia dapat berbicara, Oscar melangkah ke depannya. Pemandangan punggungnya yang lebar menyadarkannya, dan dia berteriak, “Sudah kubilang kembali! Dia akan memindahkanmu secara paksa!”

“Kaulah yang perlu memahami realitas situasi ini. Anda tidak bisa berada di garis depan dengan mata itu.” Oscar berbicara dengan nada yang tidak seperti biasanya. Kata-katanya tidak mengandung kenaifan. Suara Oscar adalah suara rendah seorang pria di medan perang.

Secara refleks, Tinasha sedikit tersentak. Dengan segala kewibawaan seorang penguasa, Oscar bertanya, “Untuk apa Anda melatih saya? Biarkan aku memperbaiki kesalahan ini untukmu.”

“Oscar…”

“Itu akan baik-baik saja. Aku akan memikirkan sesuatu.”

Oscar tidak dilahirkan dengan rasa percaya diri yang begitu besar. Itu adalah hasil dari banyak perjuangan berdarah dan usaha tanpa henti yang dia lakukan sejak dia masih kecil. Dia adalah orang yang memikul tanggung jawab sebagai seorang pangeran dan beban kutukan mengerikan yang menimpanya ketika dia masih kecil.

Napas panas Tinasha tercekat di tenggorokannya. Bukan luka-lukanya yang menyebabkan rasa kesemutan melonjak dalam dirinya. Ini adalah emosi manusiawi yang hampir dia lupakan. Sambil menyeringai, Tinasha berkata, “Sekarang kamu sudah pergi dan mengatakannya. Jika Anda begitu percaya diri, ayo menang dengan masih ada ruang tersisa. Tidak ada cedera yang diperbolehkan.”

“Jangan hanya mempertaruhkan nyawa. Apapun hasilnya, aku akan senang, asalkan kamu tidak terluka,” jawab Oscar.

Akashia di tangan, Oscar memfokuskan pandangannya. Dia tidak melihat ke arah Miralys tetapi, sebaliknya, serigala perak di kakinya. Bentuk lebih kecil dari binatang iblis itu mengeluarkan geraman pelan sambil menunggu untuk menerkam dan melahap mangsanya. Gadis yang menemaninya tersenyum tanpa perasaan.

“Selalu percaya diri. Tapi berapa lama lagi kamu bisa bersikap begitu riang? …Pergi.”

Binatang iblis itu melompat dari tanah atas perintah Miralys. Ia meluncur ke arah lengan kanan Oscar, dan sang pangeran menyiapkan Akashia. Pada saat yang sama, Miralys mengucapkan mantra.

“Bakar apa yang ada di tanganku! Api! Keluarlah dari telapak tanganku!”

“ …Biarlah dijelaskan ,” gumam Tinasha, mengucapkan mantra singkatnya sendiri. Sebuah tembok pertahanan yang rumit menyatu di dalam ruangan, membatasi bagian belakang aula tempat pertempuran meletus. Pada saat yang sama, tembok yang lebih kecil muncul di sekitar Miralys. Api yang dia panggil kembali menyerangnya dalam sekejap.

“Ngh, sial!” Miralys meludah, dengan paksa menghancurkan penghalang reflektif yang ditempatkan penyihir di sekelilingnya. Tinasha mencoba melancarkan serangan pada saat yang sama tetapi terseret ke belakang dan kehilangan konsentrasi pada mantranya. Rahang serigala perak baru saja menyentuh ujung hidung Tinasha.

“Gah, hampir saja…,” Tinasha berhasil berkata.

“Aku akan memindahkanmu; pastikan saja jangan sampai terjatuh,” kata Oscar tanpa melirik ke arah Tinasha. Dia menolak mengalihkan pandangannya dari binatang iblis itu. Pergerakan makhluk itu sudah sangat cepat padahal ukurannya sangat besar. Sekarang karena ukurannya lebih kecil, ia melesat begitu cepat sehingga bahkan Tinasha pun tidak bisa mengikutinya.

Namun, tampaknya Oscar bisa melakukannya. Penyihir itu bergumam padanya, “Serigala itu memiliki ketahanan magis dan kemampuan penetrasi magis yang luar biasa. Saya tidak bisa menyerang atau bertahan tanpa menggunakan mantra. Aku sebenarnya tidak berdaya melawan hal itu ketika kita bertarung dalam jarak yang sangat dekat.”

“Namun kamu akan melawannya sendirian,” gurau Oscar.

“Tadinya saya akan merobohkan beberapa tembok dan memberi diri saya lebih banyak ruang,” balas Tinasha.

“Itu adalah pilihan terakhir. Jika kita benar-benar tidak bisa melawannya dengan cara lain, hancurkan tembok sebanyak yang kamu mau. Bagaimana dengan Miralys?”

“Saya bisa membunuhnya kapan saja.”

Itulah perbedaan kekuatan antara penyihir dan penyihir. Namun, masih banyak hal yang ingin Tinasha pelajari dari Miralys.Apa tujuannya datang ke kastil? Siapa yang membunuh penyihir yang bersamanya? Pertanyaan yang belum terjawab ini berarti hasil yang ideal adalah menangkap gadis berambut perak itu hidup-hidup.

Sayangnya, Miralys tampaknya sangat menyadari perbedaan kekuatan mereka dan mengambil tas kecil dari saku dalam pakaiannya. Dia menghamburkan isi tasnya ke tanah—bola kristal yang menggelinding di lantai dengan suara pecah.

Oscar mengerutkan keningnya bingung. “Apa itu?”

“Oh, itu adalah bola ajaib. Masing-masing berisi mantra. Mereka menyelamatkan Anda dari keharusan mengucapkan mantra di tengah pertarungan. Saya juga menggunakan beberapa dari mereka, ketika saya melawan binatang iblis dalam bentuk yang lebih besar, ”jelas Tinasha.

“Saya tidak cukup tertipu untuk berpikir bahwa saya bisa menghadapi penyihir secara langsung. Itu sebabnya dia mempersiapkan ini sejak lama. Kau tahu, dia sangat ingin menjadi sekutumu, tapi sekarang dia tidak lagi bersama kita. Jadi…aku tidak terlalu peduli jika kamu mati,” kata Miralys.

Beberapa bola sihir yang tersebar mulai memancarkan cahaya putih. Melihat hal itu, penyihir itu menyeringai lebar. “Itu pembicaraan besar, bocah cilik.”

Tinasha menjentikkan tangannya. Beberapa anak panah ajaib kecil terbentuk di udara, lalu ditembakkan ke arah bola pemancar cahaya dengan ketepatan yang mematikan.

Sebelum proyektil kecil yang disulap bisa menembus bola kaca, semua anak panah tiba-tiba berubah arah. Empat orang menuju Oscar dan Tinasha, sementara dua orang menuju ke arah binatang iblis yang melompat ke arah Oscar.

Tinasha langsung mengusir mereka, wajah cantiknya berubah menjadi marah.

*“Distorsi lintasan!”*dia menangis.

Marah karena mantranya meleset, Tinasha menyerang Miralys dengan mata kirinya tertutup. Berusaha mengejar, binatang iblis itu menghindari pukulan Oscar terhadap Akashia dan mengejar penyihir itu.

Saat itu, Tinasha mewujudkan belati di tangan kanannya. Dia mencoba melemparkannya ke Miralys, tetapi gadis itu melihat manuver tersebut dan berteriak, “ Belah terbuka! ”

Bola sihir yang tersisa di lantai tersebar ke segala arah.Lusinan dari mereka terbang di sekitar ruangan, dengan Miralys sebagai pusat orbitnya. Beberapa tampaknya mampu terbang langsung ke target mereka, sementara yang lain memanfaatkan distorsi lintasan, menyerang semua orang dengan serangan yang tidak dapat dihindari.

Tinasha menahan serangan mereka dari balik dinding ajaib yang dia panggil dengan cepat, tapi merasakan sesuatu, dia melompat mundur.

Satu bola berguling berdiri, dan gas aneh keluar darinya. Tinasha merasa pusing dan memegangi wajahnya.

“…Ini…”

Binatang iblis itu tidak lupa menyadari penyihir itu terhuyung-huyung dan melompat ke arahnya, tetapi Oscar terbukti lebih cepat. Dia meraih lengan Tinasha dan menariknya kembali. Menebas cakar serigala perak, Oscar mundur lebih jauh, penyihir itu terbungkus dalam lengannya yang bebas.

“Kamu baik-baik saja? Apa yang ada di dalam bola tadi?”

“…Racun alami, kemungkinan besar. Jelas sekali, dia bersungguh-sungguh ketika mengatakan dia bermaksud bernegosiasi dengan saya.”

Hampir semua dari hampir seratus bidang sihir dirancang untuk mengulur waktu atau menghindari konfrontasi langsung dengan cara tertentu. Beberapa di antaranya mungkin berisi benda-benda yang berfungsi sebagai ornamen penyegel sihir. Satu atau dua kemungkinan tidak akan banyak berpengaruh, namun jika digabungkan bisa dengan cepat menjadi sangat mengganggu. Menekan tangan ke dahinya, yang berkeringat dingin, Tinasha menggumamkan mantra pelan.

“Untuk saat ini, saya telah menghentikan waktu untuk tubuh saya. Racun alami tidak bisa dihilangkan dengan sihir.”

Mungkin tujuan awalnya adalah bernegosiasi dengan Tinasha saat dia tidak mampu. Sayangnya, mereka juga harus menghadapi binatang iblis itu. Jika Oscar tidak ada di sana, mungkin salah satu lengan Tinasha akan digigitnya.

Penyihir itu memandangi gadis berambut perak, yang wajahnya dipenuhi amarah saat dia menarik belati dari lengannya.

Tinasha berbisik kepada Oscar, “Bagaimana kabarmu?”

“Itulah yang kuharapkan dari seekor binatang. Sulit untuk ditangkap. Aku cukup yakin aku bisa melukainya, tapi sulit untuk mendapatkan pukulannya.”

“Itu karena kamu menggunakan Akashia. Tidak peduli seberapa kuat ketahanan magis bulunya, Akashia bisa menembusnya. Itu sebabnya ia harus menghindarimu.”

“Kadang-kadang ia juga mengalihkan target ke saya. Beradaptasi dengan perubahannya agak rumit.”

“Maaf, aku menjadi beban. Kita perlu membalikkan keadaan secepat mungkin,” kata Tinasha.

“Aku baik-baik saja jika menanganinya sendiri, tapi… Apa yang ada dalam pikiranmu? Jika Anda punya strategi, mari kita dengarkan.”

Sikap Oscar yang agak santai dalam menghadapi bahaya seperti itu bukanlah sebuah tindakan yang berani, melainkan hasil dari pengalaman yang ditempa dalam pertempuran.

Tidak peduli seberapa terampilnya dia, Oscar tetaplah manusia yang bersenjatakan pedang. Melawan binatang iblis bukanlah tugas kecil. Tinasha sangat ingin membantunya dengan sihir, tetapi bulu perak makhluk itu mempersulitnya.

“…Oh,” tiba-tiba penyihir itu berkata secara refleks.

“Apa itu?”

Tinasha langsung teringat detail sepele. Dia merogoh ke dalam pakaian sihirnya dan mengeluarkan bola kristal kecil. “Menolong orang itu selalu baik. Dan…memiliki pemegang kontrak yang mengabaikan kesehatannya.”

“Tinasha, kita harus pindah.”

Oscar melompat ke samping sambil menggendong penyihir itu. Dia mengayunkan Akashia ke arah monster yang mengancam akan menancapkan rahangnya ke mereka, tapi dia menangkap tebasan itu dengan taringnya dan melompat ke udara.

Pergantian manuver ofensif dan defensif antara Oscar dan binatang iblis itu begitu cepat sehingga baik Tinasha maupun Miralys tidak dapat menemukan waktu untuk menyisipkan diri di antara keduanya. Tinasha kagum dengan kemampuan Oscar bertarung secara seimbang melawan salah satu makhluk ajaib paling tangguh dalam sejarah, bahkan dengan pedang kerajaan di sisinya. Sayangnya, sang pangeran kalah dalam pertarungan tersebut. Binatang itu mendikte langkahnya. Jika perusahaan memutuskan untuk mengubah fokusnya atau pindah ke lokasi lain, keadaan bisa menjadi lebih buruk dengan sangat cepat.

Itulah sebabnya Oscar dan Tinasha perlu mengambil keputusan yang mengubah momentum sebelum musuh mengambil keputusan.

“Oscar, rencana mana yang kamu suka—rencana yang kastilnya setengah hancur atau rencana yang kastilnya masih utuh tetapi kamu akan mendapat masalah?” Tinasha melamar.

“Yang kedua. Itu bukanlah suatu pilihan sama sekali. Lakukanlah,” jawab sang pangeran.

“Kalau begitu, serahkan padaku. Mari kita gunakan pendekatan klasik dan sederhana. Beri aku waktu,” perintah Tinasha sambil menggenggam tangan kiri Oscar sejenak sebelum bergerak berdiri di belakangnya.

Segera memahami maksud Tinasha, Oscar mengangguk dan melangkah maju. Keduanya membentuk pola dasar pendekar pedang barisan depan dan penyihir barisan belakang.

Biasanya, Tinasha akan bertahan dengan pedang dan tembok pertahanannya, tapi dia menyerahkan semua itu pada Oscar dan mundur. Kemudian, dia mulai melantunkan mantra yang akan mengubah gelombang perjuangan ini menguntungkan mereka.

Sihir yang dalam dan kuat berputar di punggung Tinasha. Merasakan kekuatan pelindungnya di kulitnya, Oscar menatap serigala perak dan gadis di belakangnya.

Dia sudah lama berduel dengan monster itu, dan monster itu terus memanfaatkan kecepatannya untuk menghindari serangan Oscar. Ada kemungkinan Oscar akan terkena pukulan jika dia menyerang monster itu, tapi monster itu mungkin akan menyerang Tinasha.

Oscar menyesuaikan cengkeraman pedangnya, dan Miralys tertawa. “Pelindung pelindungmu melemah. Aku tidak akan memaksakannya jika aku jadi kamu. Tenggorokanmu akan terkoyak.”

“Sepertinya Anda mengalami beberapa kesalahpahaman. Saya sudah lama sekali tidak memiliki perlindungan itu,” balas Oscar.

Memang benar bahwa penyihirnya telah memberinya tingkat pertahanan magis yang tak tertandingi, tapi bahkan sebelum menerima anugerah seperti itu, dia telah muncul sebagai pemenang melalui situasi berbahaya yang tak terhitung jumlahnya hanya dengan pedangnya di sisinya. Pencarian Oscar untuk memecahkan kutukannya telah membawanya melintasi banyak lokasi kuno dan berbahaya. Pada akhirnya, dia bersiap untuk menghadapi Penyihir Keheningan itu sendiri.

“Aku tidak tahu apa yang kamu cari. Aku hampir bersyukur kamu telah membawa serta binatang iblis itu. Masih ada utang yang belum terbayar selama tujuh puluh tahun,” ejek Oscar.

Dengan ibu jarinya, dia menyeka darah penyihir itu dari pipinya. Serigala itu menangkappeluangnya dan melompat. Rahangnya terbuka lebar untuk menekan tenggorokannya, tapi Oscar tetap berdiri teguh.

“Api! Bakar dia!”

Bilah Akashia bertemu dengan gigi tajam, mengirimkan percikan keperakan beterbangan. Setelah jeda beberapa saat, Miralys melancarkan semburan api setelah Oscar.

Sebagai tanggapan, sang pangeran hanya berhasil mengayunkan Akashia sepenuhnya dengan binatang itu masih terikat kuat pada pedangnya. Bulu perak makhluk itu terkena ledakan panas, dan binatang itu terbanting ke lantai. Segera memperbaiki diri, binatang iblis itu melolong dengan marah.

Miralys menatap Oscar dengan tatapan jijik. “Sungguh tidak terduga, menggunakan binatang itu sebagai tameng.”

“Maaf. Saya tidak pernah menyukai sopan santun, ”jawab Oscar.

Jika ayahnya mendengar hal itu, dia mungkin akan menghela nafas panjang, tapi untungnya sang raja sudah lama mengungsi. Meskipun Oscar tidak bisa mengambil risiko melihat ke belakang untuk memastikan hal itu, selama Tinasha ada di belakangnya, dia percaya tidak ada orang lain yang akan menyakitinya.

Yang harus dia lakukan hanyalah fokus pada pertarungan.

“Tidak boleh ada cedera, ya? Itu pertanyaan yang banyak, mengingat perutku berlubang terakhir kali.” Dari posisinya yang hanya bertahan, Tinasha tidak bisa memecahkan kebuntuan antara Oscar dan binatang iblis itu, namun dia masih berencana untuk mengatur semacam kekesalan.

Namun, Oscar tidak akan membiarkannya melakukan tindakan yang tidak masuk akal. Bagaimanapun, dia masih terluka. Dia melirik ke tangan kirinya—yang dipegang Tinasha.

“Baiklah… Ini dia.” Oscar menggeser Akashia ke tangan kirinya.

Miralys sedikit mengernyit. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Tidak perlu khawatir; Saya ambidextrous,” jawabnya.

Mengantisipasi bahwa di masa depan dia mungkin harus melawan Tinasha demi pernikahannya, Oscar melatih dirinya untuk menggunakan pedang sama baiknya dengan kedua tangan, meskipun dia menyembunyikan ini dari pelindungnya. Setelah memastikan cengkeramannya, senyuman berani muncul di wajahnya.

Sama seperti mata Oscar yang tertuju pada binatang itu, matanya sendiri tertuju padanya. Mungkin binatang itu tahu bahwa, dengan kondisi Tinasha, hanya pria ini yang benar-benar cocok untuknya.

Makhluk ajaib tak beraturan yang lahir dari danau ajaib.

“Ayo, kalau begitu… aku akan memberimu tempat untuk mati,” seru Oscar pada binatang yang mengeluarkan amarah seperti senjata.

Mantra Tinasha memenuhi udara. Miralys mengangkat tangannya dan mengucapkan kata-kata, “ Senja tak berbentuk, warp! ”

Sebuah sigil muncul dari udara tipis dan melaju menuju Oscar. Pada saat yang sama, binatang itu meluncurkan dirinya ke depan untuk menyerang.

Sihir berputar dan melolong ke arah Oscar. Dia mengambil langkah besar ke depan dan menerjang pedangnya. Serangkaian bilah angin menebas tubuhnya, tetapi Oscar tidak mempedulikannya saat dia mengambil satu langkah lagi menuju serigala itu. Mengincar rahang monster iblis itu yang menganga, dia menyerang dengan Akashia, tapi sebelum pedang itu bisa menembus tubuh monster itu, taringnya yang tajam menjepitnya.

Untuk sesaat, mereka tampak menemui jalan buntu.

Tiba-tiba, sebuah bola kristal kecil terlempar ke medan pertempuran. Ia bergerak di udara menuju celah di taring binatang itu. Benda kecil itu tenggelam jauh ke dalam tubuh binatang itu dan meledak.

Tubuh serigala perak bergetar karena kekuatan mantranya, tapi rahangnya tetap rapat di sepanjang tepi Akashia.

“Apa yang kamu lakukan?!” Miralys meratap nyaring.

“Ada seseorang yang menangani kasusku karena kurang tidur.” Tinasha hanya memberikan jawaban yang samar-samar.

Di dalam bola kristal yang diterima penyihir itu sebagai ucapan terima kasih karena telah menyembuhkan anak laki-laki di kota kastil, dia menanamkan mantra tidur kompulsif. Perlawanan magis yang luar biasa dari binatang iblis itu hanya meluas ke bulunya yang keperakan. Mantra yang dilepaskan secara internal dapat menguasai makhluk itu.

Serigala itu gemetar tetapi tetap berdiri. Ia membawa cakarnya untuk ditanggung, merobek lengan kiri Oscar.

Bahkan saat melihat darahnya sendiri, Oscar tetap teguh. Dia maju selangkah lagi dan menusukkan pedangnya, dengan binatang iblis itu masih menggigitnya, ke lantai dengan seluruh momentum yang bisa dia kumpulkan.

Sebuah bola kristal yang tergeletak di lantai bertabrakan keras dengan binatang mirip serigala itu, segera retak dan meledak. Semua keajaiban yang terkandung di dalam bola itu terlepas dari bulu perak makhluk itu sebelum menggenang di tanah dan menghilang.

Kemarahan menyelimuti Miralys. “Apa yang baru saja kamu…?!”

“Sangat sial bagi binatang buas itu karena harus melawanku dalam ukuran sebesar ini.”

Oscar mengerahkan seluruh beban dan kekuatannya ke lengan kirinya. Kemarahan dan kebencian berkobar di mata merah binatang itu sementara anggota tubuhnya terus lemas.

Seolah kebal terhadap geraman monster yang mengancam, Oscar menguatkan kakinya di atas perutnya yang terbuka. Dengan putus asa, cakar binatang itu menyerang sang pangeran, tetapi Oscar hanya mengerutkan kening, mengabaikan luka-lukanya.

“Maaf, tapi kamu benar-benar menyebabkan banyak masalah untuknya,” gumam Oscar pada monster yang tertidur lelap itu.

Pertarungan dengan binatang iblis itu berhasil memberi Tinasha waktu, seperti yang dia minta, tapi itu saja tidak cukup. Jika Oscar ingin berdiri di sisinya, dia tahu dia membutuhkan keterampilan untuk mengalahkan musuh seperti ini.

Menopang lengannya yang terluka, yang mati rasa, dengan lengannya yang lain, Oscar menambah beban pada pedangnya yang berlumuran darah. Ketika kekuatannya sendiri berperang dengan kekuatan lawannya, sang pangeran perlahan mulai menang.

Akashia menusuk jauh ke dalam kepala binatang iblis yang mirip serigala itu. Anggota tubuhnya yang menggeliat mengejang.

“Kamu hampir selesai. Tidurlah sekarang,” kata Oscar.

Makhluk itu hampir saja ditembus oleh Akashia.

Miralys memucat saat melihatnya. Dengan tergesa-gesa, dia menendang bola kristal dari lantai. “Wahai wujudnya, bakar—”

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu,” sela Tinasha. Mantra penyihir itu akhirnya selesai. Di dalam tangan Tinasha ada genangan kecil kegelapan, hawa dingin membekukan yang keluar darinya.

Miralys kehilangan kata-kata saat melihatnya. “Apa itu…?” dia berhasil.

Penyihir paling kuat—Penyihir Bulan Azure. Makhluk luar biasa dengan kekuatan untuk mengubah jalannya sejarah.

Tinasha tersenyum cemerlang. “…Hapus semua maknanya.”

Kegelapan menyebar, dan dalam sekejap, aula itu menjadi gelap, membungkam segalanya.

Penglihatan, pendengaran, sihir, mantra—apa saja sepertinya telah terhapus.

Alam semesta tampak hilang; waktu dan ruang adalah kenangan yang samar. Hanya angin dingin yang menyapu, membekukan semua yang ada di kehampaan. Ia memasuki tubuh melalui nafas dan hancur tanpa suara.

Itu adalah kegelapan murni yang berusaha mencuri semua pikiran dan perasaan diri. Oscar tersenyum pahit dari dalam kegelapan yang tiba-tiba.

“Lain kali, beri aku tantangan yang tepat.”

Tidak peduli apapun yang hilang, rasa pedang kerajaan di tangan Oscar tetap kokoh dan pasti. Namun, dia tidak bisa memastikan apakah makhluk itu telah tertusuk seluruhnya, jadi dia tidak menghunuskan pedang dari binatang yang telah menjadi sarung barunya.

Suara seorang wanita berbisik di telinga Oscar. “Selama aku bersamamu, kamu tidak akan pernah tahu kekalahan.”

Kata-katanya, sebuah janji dari sang penyihir, ternyata sangat manis.

Ketika kegelapan surut, yang tersisa sebelum Oscar dan Tinasha hanyalah inti binatang iblis yang membeku dan hancur serta ruangan yang penuh dengan bola kristal pecah.

Miralys tidak ditemukan. Oscar mencari di aula yang kosong.

“Apakah kamu menghapusnya?” Dia bertanya.

“Jangan konyol. Dia lolos,” jawab penyihir itu sambil mendekati Oscar dan menatap luka di tubuhnya. Dia segera mulai menyembuhkan yang terburuk, yang ada di lengan kirinya.

“Aku menghancurkan binatang itu setelah menghilangkan perlawanannya, tapi penyihir mana pun akan segera menyadari bahwa itu akan menjadi akhir bagi mereka jika mereka tersedot ke dalam mantra seperti itu. Jadi dia kabur,” jelas Tinasha.

“Kau melepaskannya? Tahukah kamu kemana dia pergi?” Oscar bertanya.

“Saya telah memantaunya selama ini. Sepertinya dia berteleportasi ke suatu tempat dekat gudang harta karun.”

“Gudang harta karun, ya? Saya di sana hanya untuk mengambil gelang penyegel.”

“Bagaimana kalau aku membuangnya untukmu?”

Mengabaikan keluhannya, Oscar mengambil gelang itu dan memasukkannya ke dalam saku dadanya. Tinasha mengulurkan tangan ke luka di wajahnya, tapi dia menghentikannya. “Saya baik-baik saja. Kamu perlu menyembuhkan dirimu sendiri.”

“Mata saya perlu waktu untuk pulih… Ini memerlukan beberapa penyesuaian. Saya baik-baik saja untuk saat ini; tidak sakit.”

Mata kiri Tinasha terpejam, pemandangan itu membuat perut Oscar terasa tidak nyaman. Memilih untuk tidak membiarkan hal itu terlihat, dia malah mencium kelopak matanya yang bengkak.

“Kalau meninggalkan bekas, aku akan bertanggung jawab dan menikahimu,” kata Oscar.

“Aku akan menggantungmu di menara,” balas Tinasha.

Oscar mengelus kepala penyihir itu, dan mata sehatnya menyipit seperti mata kucing. Setelah menikmatinya sesaat, Tinasha merapikan rambutnya yang acak-acakan dan mengeluarkan sedikit mantra di tangan kanannya.

“Sepertinya dia berhenti di gudang harta karun. Aku akan mengejarnya, jadi kamu bersihkan di sini.”

“Hei, tunggu,” panggil Oscar sambil mengulurkan tangan, tapi Tinasha sudah pergi. Dia pasti tahu bahwa, dengan kematian binatang iblis itu, Miralys sendiri bukanlah tandingannya. Oscar menatap dinding dan langit-langit ruangan yang rusak, sambil menghela nafas.

Tinasha bersyukur dia pernah mengikuti Oscar ke gudang harta karun di masa lalu dan tahu di mana lokasinya.

Setelah berteleportasi ke koordinat, Miralys melumpuhkan tentara penjaga dan membuka pintu.

Ruang besar itu adalah tumpukan harta karun yang mempesona, meski memiliki tatanan tertentu di dalamnya. Tanpa ada waktu luang, penyihir itu menggunakan sihirnya untuk mencari di sekitar. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan sebuah kotak batu kecil yang tersimpan, dan dia mengambilnya.

Dia membuka tutupnya dan melihat di dalamnya ada permata merah. Bentuknya bulat, sedikit lebih besar dari telapak tangan, dan bertatahkan tanda rumit di permukaannya. Miralys gemetar saat dia melihat benda yang bersinar samar itu.

“Ini dia…,” bisiknya.

Dengan ini akhirnya di tangannya, dia tidak punya urusan lagi di Farsas. Dia berbalik untuk meninggalkan gudang harta karun tetapi tiba-tiba terhenti.

Menunggunya di pintu masuk adalah penyihir terkuat. Keduanya milik Tinashatangan sudah memegang formasi mantra yang besar. Sampai saat ini, dia belum bisa merapal mantra dengan benar, karena sibuk dengan binatang iblis itu. Miralys bergidik melihat perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara mereka.

Tinasha melihat ke kotak di tangan gadis itu. “Aku tidak tahu apa yang ingin kamu lakukan, tapi aku tidak akan membiarkanmu. Serahkan.”

Peringatan kuat sang penyihir membuat Miralys menjilat bibirnya yang kering. Dia menguatkan dirinya, tubuhnya di ambang ketakutan. “Maaf, tapi aku membutuhkan ini, apa pun yang terjadi… Kamu tidak akan pernah bisa mengerti.”

“Saya yakin itu adalah hak saya untuk memutuskan setelah Anda menceritakan kisah lengkapnya,” jawab Tinasha dingin, dan Miralys mengertakkan gigi. Lawan ini tidak bisa diajak bicara manis. Hal itu terlihat jelas setelah Miralys melihat mantan rekannya mencoba dan gagal melakukannya beberapa kali.

Miralys tersenyum, bibirnya melengkung menyeringai. “Meskipun kamu tidak berniat mendengarkan apa yang kami katakan, sebaiknya aku memberitahumu, karena aku punya kesempatan. Anda akan bertemu kembali dengan khayalan yang selama ini Anda cari. Jadi Anda bisa terus maju dan menderita sendirian… Nyonya Calon Ratu.”

“Apa…?”

Tak seorang pun yang hidup seharusnya tahu cara menyapa Tinasha dengan cara seperti itu.

Karena lengah, Tinasha tersendat sejenak, dan Miralys memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari. Kotak di tangannya, dia membuka susunan transportasi.

Gadis berambut perak itu dengan cepat menemukan sulur tak kasat mata yang melingkari kakinya.

“Aku tidak bisa membiarkanmu melarikan diri,” kata Tinasha sambil merapal mantra penangkapan. Tanaman merambat lainnya merampas kotak yang dibawa Miralys, sementara tanaman merambat lainnya mengikatnya erat-erat. Miralys mengucapkan mantra yang ditujukan pada ikatannya: “Potong!”

Ikatan magis tersebar. Sayangnya, mantra Miralys sendiri terlalu kuat untuknya, dan darah muncrat dari tubuhnya. Meski kesakitan, Miralys menolak menyerah, meraih kotak itu. Dia segera mendapati dirinya terlempar ke tanah karena ledakan kekuatan penyihir.

Tujuannya, hadiah yang begitu kecil, kini selamanya berada di luar jangkauannya. Miralys menggigit bibirnya, mengutuk nasibnya. Miralys bertanya-tanya mengapa penyihir itu tidak bisamemahami bahwa ini adalah sesuatu yang sangat berharga sehingga dia harus melindunginya dengan segala cara. Ada sesuatu yang harus dia dapatkan kembali, berapapun harganya, tidak peduli apa yang harus dia korbankan…

Penglihatan gadis berambut perak itu kabur di bawah aliran air mata. Dia mengulurkan tangannya.

Miralys bertanya-tanya bagaimana keadaan bisa berbeda jika dia menjadi lebih kuat, dan kesadarannya menjadi redup sementara sihir melonjak di dalam tubuhnya.

“Berhenti!” Tinasha memperingatkan, tapi sudah terlambat bagi Miralys untuk mendengarnya.

Dengan pemikiran terakhirnya, dia memohon agar pesannya didengar.

“Valt… maafkan aku…”

Mengingat wajah seseorang yang tidak akan pernah kembali, Miralys memejamkan mata.

Ketika Oscar tiba di gudang harta karun bersama rombongan penjaga, tubuh Miralys yang tak sadarkan diri tergeletak di pangkuan Tinasha.

Wajah gadis itu pucat pasi, dan anehnya rambut peraknya tampak kusam. Oscar menatap matanya yang tertutup. “Apakah dia sudah mati?” Dia bertanya.

Penyihir itu menggelengkan kepalanya. “Tubuhnya hidup…tapi jiwanya hilang. Dia mengubahnya menjadi kekuatan dan…menghilang.”

Oscar kembali mengamati wajah gadis itu. Ada bekas air mata di kulitnya.

Lengan kurusnya terulur, menggenggam sesuatu. Sebuah kotak batu putih kecil tergeletak di dekatnya.