6. Mimpi Telah Berakhir

“Aeti, kamu dimana?”

Dia memanggil namanya.

Kastil Tuldarr yang luas seluruhnya terbuat dari batu dingin. Orang-orang yang berjalan di aulanya seperti boneka yang dibuat. Tidak ada yang menoleh untuk melihatnya. Mereka tidak melihatnya.

Dengan satu pengecualian—dia.

“Aeti?”

Lanak mengintip ke dalam aula pualam. Ada gadis yang akan menjadi pengantinnya, berdiri di tengah ruangan kosong.

Lengan rampingnya terentang, dan mantra tenunan halus meledak seperti bunga yang mekar. Tiba-tiba, itu meluas hingga memenuhi seluruh ruangan, dan Lanak terengah-engah.

Mantra itu rumit dan luas, puncak keahlian.

Tidak peduli bagaimana Lanak memandangnya, dia tidak dapat memahaminya. Dia tidak bisa menguraikannya. Kekuatannya jauh melebihi kekuatannya.

Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk berdiri di sana karena terkejut. Akhirnya, dia menyadari dia ada di sana dan berbalik, memberinya senyuman manis. “Ada apa, Lanak?”

“…Aeti.”

Lanak datang karena dia ingin bertemu dengannya. Di kastil yang dingin dan sunyi ini, dia adalah satu-satunya teman dan sekutunya.

Guru-gurunya tampak tidak antusias selama beberapa waktu sekarang. Setelah berhari-hari merasa tertahan, bertanya-tanya apa yang berubah, dia mengetahui bahwa semua gurunya telah pergi.

Itu sebabnya dia ingin bertemu dengannya. Dia berencana untuk menghiburnya dan memberitahunya bahwa dialah yang akan tetap bersamanya tidak peduli betapa kesepiannya dia.

Tapi sekarang…dia tahu.

Kekuatannya adalah alasan dia kesepian. Tidak ada yang bisa mengajarinya apa pun. Itu sebabnya gurunya pergi, dan itu juga alasan semua orang kehilangan minat padanya.

…Dia akan menjadi orang yang mewarisi takhta Tuldarr.

Pasti semua orang memikirkannya. Gadis yang lembut dan kesepian ini akan menjadi ratu berikutnya.

Dia muncul setelah Lanak, namun pada titik tertentu dia jauh melampaui dia.

Jika itu benar-benar terjadi, dia akan—

“Lanak?”

Dia menatapnya dengan mata gelapnya. Mata orang yang berkuasa. Tatapan orang murni yang tidak tahu apa-apa.

Lanak menelan empedu yang naik ke tenggorokannya…dan tersenyum. “Tidak apa-apa, Aeti.”

Meski begitu, dialah satu-satunya yang bisa melindunginya. Dia harus melakukannya.

Bagaimanapun, dia masih tidak tahu apa-apa, dan dia sendirian di kastil ini.

“…Lanak, bangun.”

Suaranya terdengar di telinganya. Dia dengan lembut membangunkannya.

Pemandangan masa lalu memudar di hadapannya, Lanak mengedipkan matanya hingga terbuka. Seorang wanita sedang menatapnya, dan dia fokus padanya.

“…Aeti?” dia bergumam secara refleks, dan dia sedikit mengernyit. Wajahnya seperti orang dewasa, yang dia tidak kenal. Dia selalu merasa sedikit tidak nyaman melihatnya. Menghembuskan napas dalam-dalam, dia menegakkan postur tubuhnya di singgasana tempat dia tertidur.

“Saya kira saya sedang…bermimpi,” katanya.

“Mimpi macam apa?”

“Mimpi masa lalu. Saat kamu masih kecil…menurutku.”

Maksudnya saat dia masih anak-anak yang tidak berdaya. Lanak memutar otak mencoba mengingat sisa memori yang semakin kabur setiap detiknya.

Mendengar kata-katanya, wanita itu hanya membuat ekspresi penasaran. “Aneh sekali. Bagaimanapun, ini sudah hari yang baru.”

Semua persiapan telah dilakukan untuk langkah mereka mereformasi benua. Emosi mengalir jauh di mata Lanak saat dia memandang wanita itu. “Ini semua berkat kamu. Sekarang negeri ini bisa damai. Penyihir akan menjalani hidup mereka tanpa rasa takut.”

Tuldarr sudah lama jatuh dan tidak akan pernah kembali. Tidak ada gunanya merebut kembali tahtanya. Negara itu tidak memilih Lanak.

Itu sebabnya dia membuat negara baru untuk dirinya sendiri. Hal yang akan memastikan kaum tertindas dapat menjalani kehidupan damai di masa depan.

Penyihir itu, yang dulunya seorang gadis kecil, menyipitkan matanya saat dia tersenyum. “Jika itu yang kamu inginkan.”

Jika bukan karena dia, ide Lanak tidak akan menjadi kenyataan. Dia memiliki kekuatan untuk mengubah semua visinya menjadi sesuatu yang nyata. Itu adalah satu-satunya hal yang belum dia dapatkan, tidak peduli seberapa keras dia berharap—

“…Aeti.”

“Ya?”

Nada rendah dari panggilan bisikannya dijawab dengan polos.

Jawabannya membawanya kembali ke dirinya sendiri. Dia tidak tahu apa yang dia pikirkan atau apa yang ingin dia katakan. Sesuatu yang pahit telah menyebar di dalam hatinya. Dia sangat yakin akan hal itu.

“Aku akan melindungimu, Aeti,” kata Lanak, mengingatkan dirinya sendiri seperti wanita itu.

Sekarang dia telah menjadi penyihir, dia akan melindunginya dari orang lain. Dia harus melakukannya. Dia sekarang adalah makhluk yang malang, dijauhi dan dibenci oleh semua orang.

Lanak mengangguk puas dengan jawabannya sendiri.

Namun, rasa pahit di mulutnya belum hilang sepenuhnya.

Hampir lima puluh ribu pasukan yang dikumpulkan dari Empat Negara Besar diteleportasi ke sebuah benteng di sebelah barat Tayiri.

Jumlahnya mungkin terlihat berlebihan mengingat mereka hanya pergimelawan beberapa ratus penyihir Cuscull, tapi ketika berhadapan dengan lawan yang kekuatannya tidak diketahui, itu terasa perlu.

Oscar telah berhasil memaksakan cerita lengkapnya keluar dari Reust dan sangat marah saat mengetahui bahwa pangeran Tayiri telah begitu mudah dimanipulasi untuk membuang-buang waktu. Hari dimana penyihir itu meminta Reust untuk menunggu adalah hari berikutnya. Satu-satunya harapan saat ini adalah segera keluar dengan harapan bisa menangkap Cuscull sebelum para penyihirnya dapat menjalankan rencana apa pun yang telah mereka buat.

Saat matahari terbenam, Oscar, yang masih marah, bertemu dengan para jenderal di gerbang benteng. Mereka mendiskusikan rute perjalanan mereka untuk hari berikutnya. Selama pertemuan tersebut, Oscar mendongak dan kebetulan melihat Sylvia berlari ke arahnya. Terengah-engah dan terengah-engah, dia bergegas ke sisi rajanya dan menyampaikan laporan.

“Yang Mulia, para pengintai menemukan seorang gadis sipil. Rupanya, dia diserang oleh para penyihir di jalan menuju Cuscull dari sini. Semua orang berkumpul di ruang dewan sekarang. Kamu juga harus ikut.”

Nama gadis itu adalah Luly.

Dia selamat dari pembakaran desanya yang terletak di dekat perbatasan Cuscull. Seorang penyihir baik hati yang tinggal terpencil di hutan telah membawanya masuk, tetapi keduanya telah dipisahkan setelah hampir ditemukan oleh pasukan Cuscull. Dia ditemukan oleh musuh saat dia berjalan menuju benteng, dan mereka mengejar. Oscar mendapati dirinya sangat terkesan ketika dia mendengarkan kisah itu dengan penuh perhatian dalam perjalanannya ke ruang dewan.

“Aku tidak percaya dia tidak terluka setelah semua itu.”

“Mungkin para pengejar Cuscull itu berbelas kasihan karena dia masih anak-anak. Bagaimanapun, Anda harus mendengarnya langsung dari dia.”

Ketika mereka sampai di ruang dewan, Sylvia membukakan pintu untuk rajanya. Oscar masuk dan bergabung dengan sejumlah bangsawan dan komandan lain dari negara lain.

Dikelilingi oleh orang-orang berkuasa ini adalah gadis muda. Segera, matanya berbinar ketika mereka menatap Oscar. “Itu sang pangeran! Kamu benar-benar di sini!”

“…Aku bukan seorang pangeran…,” gumam Oscar karena kebiasaannya, tetapi kemudian memutuskan bahwa hal itu tidak layak untuk dipermasalahkan.

Namun, gadis itu rupanya mendengar bisikannya. “Ya, kamu! Dia menunjukkannya padaku. Dia bilang kamu sangat kuat!

“Menunjukkanmu? Siapa yang menunjukkannya padamu?”

“Wanita yang menyelamatkanku dari penyihir jahat. Dia sangat cantik. Saya tidak bisa berhenti menangis, jadi dia menceritakan berbagai macam cerita kepada saya. Dia menunjukkan padaku banyak hal. Dia meletakkan tangannya di dahi saya, dan saya bisa melihat semua adegan ini seolah-olah itu benar-benar terjadi.”

Itu adalah penjelasan yang kekanak-kanakan, namun sebuah bel mulai terngiang-ngiang di benak Oscar. Dia berlutut dan menatap mata anak itu. “Apakah dia memiliki rambut hitam?”

“Ya. Dan mata hitam. Tanpa cahaya sama sekali, seperti malam hari.”

Dia sudah menduga jawaban itu dan menghela nafas sedikit. “Sialan wanita yang sulit ditangkap itu…”

Berdiri kembali, dia meletakkan tangannya di atas kepala gadis kecil yang tampak kelelahan itu.

Dia dikejar oleh penyihir, diselamatkan oleh penyihir, dan ditemukan di padang rumput satu jam perjalanan dari benteng.

Pasukan berangkat saat fajar dan segera menghentikan perjalanan mereka untuk mengirimkan penyihir sebagai pengintai. Mereka tidak bisa masuk ke dalam perangkap seperti yang terjadi di Dataran Asdra.

Tak lama kemudian, para penyihir kembali dan menyatakan bahwa tidak ada yang aneh atau salah.

Doan adalah salah satu pengintai, dan Oscar memberi isyarat agar dia datang berbicara secara pribadi di luar tenda.

“Benarkah itu?” tanya Oscar. “Tidak ada apa-apa?”

“Sebenarnya, kami bisa merasakan sihir samar di sekitar tapi tidak mendeteksi mantra apa pun. Bisa dikatakan…jika Nona Tinasha membacakan mantra, kurasa tidak ada di antara kita yang bisa merasakannya,” jawab Doan.

“Jadi begitu. Saya pikir begitu,” kata Oscar.

Yang lain mengakhiri diskusi mereka, memutuskan untuk melanjutkan. Jika mereka memutar arah sekarang, mereka tidak akan bisa menyeberang ke Cuscull pada hari yang sama. Sekalipun itu jebakan, jalan terbaik adalah bergerak lurus ke depan.

Saat Oscar mempertimbangkan situasi tersebut, seorang wanita muda muncul dari belakangnya. “Saya berharap Anda terus bergerak setelah meminta bantuan saya.”

“…Inilah orang yang kucari,” kata Oscar, berbalik dan menemukan Penyihir Hutan Terlarang sedang cemberut.

Dengan tangan di pinggul, Lucrezia menatap tajam ke arah Oscar. “Saya pergi untuk melihat semua kota besar dan kecil! Itu banyak masalah, lho!”

“Maaf. Jadi, apa yang kamu temukan?”

Para prajurit dan komandan yang lewat memandang dengan penuh minat pada wanita cantik yang sedang mengobrol diam-diam dengan raja Farsas. Oscar dan Lucrezia tetap tidak gentar.

“Sedikit ini, sedikit itu,” jawabnya. “Sepertinya gadis kami telah melakukan sesuatu yang luar biasa. Meskipun para warga tampaknya telah menghilang, dia sebenarnya hanya menunda waktu mereka secara ekstrem dan menempatkan mereka dalam keadaan penundaan waktu semu. Selain itu, dia memasang penghalang pertahanan di sekitar mereka dan menghilangkan kesadaran mereka. Mereka tidak pergi. Semuanya masih ada di sana, bahkan sampai sekarang. Manusia yang tanggap seharusnya bisa merasakannya.”

“Ah, begitu…,” kata Oscar, mengingat bagaimana Suzuto melaporkan perasaan bahwa ada sesuatu di sana. Setelah Lucrezia menjelaskannya, Oscar memahami bahwa kota-kota pada dasarnya penuh dengan orang-orang yang tidak terlihat dan tidak berwujud. Tinasha entah bagaimana berhasil mencapai prestasi luar biasa ini di delapan kota secara bersamaan. Dia sekali lagi dikejutkan oleh betapa menakutkannya Penyihir Bulan Azure.

Penuh kekaguman pada Tinasha, raja bertanya, “Bisakah kamu membatalkannya?”

“Tidak mungkin, itu akan menjadi pekerjaan yang terlalu berat. Selain itu, dia mengaturnya agar hilang secara alami seiring berjalannya waktu. Faktanya, masa berlakunya akan habis satu jam lagi,” jelas Lucrezia.

“Dengan serius?!”

“Dengan serius. Baiklah, aku pergi sekarang.”

“Tunggu sebentar.”

Lucrezia mengangkat tangannya untuk berteleportasi, tapi Oscar meraihnya. Dia memberinya tatapan bingung.

“Maaf, tapi karena kamu di sini, aku ingin kamu memberitahuku apakah Tinasha telah mengeluarkan semacam sihir di masa depan.”

“Kenapa aku?”

“Tidak ada orang lain yang bisa.”

Hanya sesama penyihir yang memiliki keterampilan yang diperlukan untuk mendeteksi keahlian mantra Tinasha.

Lucrezia membalas dengan dingin, “Tidak peduli apa yang terjadi di luar sana, kamu tidak boleh mengambil jalan memutar. Jadi hampir tidak ada bedanya. Yakinlah, itu bukanlah sesuatu yang akan membunuhmu.” Lalu dia menjulurkan lidahnya. Terbukti, dia sudah tahu mantra macam apa yang menunggu di jalan mereka.

Oscar menghela nafas. “Jadi memang ada sesuatu. Tidak ada gunanya memiliki Tinasha sebagai musuh.”

“Jika kamu benar-benar memahaminya, kamu tidak akan meminta bantuanku. Tugasmu sudah cukup hanya dengan berurusan dengannya. Kalau dia tahu aku terlibat juga, segalanya akan bertambah buruk. Apakah kamu ingin meremas lehermu sendiri?”

“Saya tidak dalam posisi yang memungkinkan adanya pilih-pilih. Untuk saat ini, saya hanya bisa menghadapi hal-hal yang datang.”

Oscar merasa cukup yakin dia bisa menemukan cara untuk membungkam negara lain. Lucrezia menangkap maksud tersiratnya dan menatapnya dengan heran. “Berhentilah bersikap tidak fleksibel. Itu akan menjadi bumerang bagi Anda nantinya. Malah, aku lebih mengutamakan apa yang dia inginkan daripada kamu.”

“Memberi preferensi? Dia bertindak dengan mengabaikan kepentingannya sendiri,” balas Oscar.

“Meski begitu, aku tidak bisa membantumu lebih dari yang aku punya. Anda harus memikirkan sesuatu sendiri,” kata Lucrezia. Kata-katanya kasar tapi adil. Oscar merengut.

Lucrezia memberinya informasi tetapi menolak terlibat langsung. Itu adalah kalimatnya di pasir. Meskipun sepertinya dia mengabaikan Oscar, dia sebenarnya menghormati kebebasan manusia.

Oscar memahami hal itu dan mengangguk, menerima bahwa dia tidak akan mendapatkan apa yang diinginkannya. “Bagus. Aku sendiri yang akan memikirkan sesuatu.”

“Kamu anak yang baik sekali,” goda penyihir yang menyeringai itu. Namun senyumannya dengan cepat menghilang. Dia berubah menjadi sangat serius, jauh lebih serius daripada yang pernah dilihat Oscar sebelumnya. Dengan suara rendah, dia berkata, “Dia tidak akan melindungi dirinya sendiri. Kamu harus menjadi tamengnya.”

“…Aku tahu.”

“Aku sangat senang dia memilikimu di titik balik ini,” Lucrezia mengakui, rasa suka yang kabur terlihat di mata kuningnya. Emosinya hilang setelah satu kedipan, dan Lucrezia tersenyum selebar yang pernah dia lakukan. “Bekerja keras dan lakukan yang terbaik.”

Setelah mengeluarkan kata-kata penyemangat yang ringan, dia pergi. Oscar memiliki perasaan yang berbeda bahwa dua penyihir sedang memegangnya di telapak tangan mereka. Dia menarik napas untuk menenangkan diri, lalu kembali ke tenda.

Pada akhirnya, diputuskan bahwa lima puluh ribu tentara akan berjalan sesuai rencana di sepanjang rute semula, meskipun mereka mencurigai adanya jebakan.

Namun, untuk mengantisipasi kemungkinan terburuk, para bangsawan dan komandan harus berada di tengah-tengah formasi. Ini termasuk Oscar, yang membiarkan jenderal lainnya memimpin barisan sementara dia mengelilingi dirinya dengan Als, Meredina, Kumu, Doan, Kav, dan Sylvia, antara lain. Selama dia memiliki mereka di dekatnya, dia tahu dia akan mampu menghadapi apa pun yang terjadi. Meskipun itu adalah jebakan ajaib.

Banyak yang terkejut karena tidak ada hal luar biasa yang terjadi pada jam pertama pawai. Para komandan secara bertahap mulai bersantai dalam menghadapi keadaan monoton yang lancar.

Saat iring-iringan berjalan maju, seorang utusan datang berlari dari batalion yang ditempatkan di barisan depan.

“Tidak peduli seberapa jauh kita melangkah, lingkungan kita tetap sama.”

Mendengar itu, Kav bergumam dengan heran, “Wow… Untuk membuat blokade di ruang yang begitu luas. Kami tidak menyangka kami akan berputar-putar. Peri sering menggunakan sihir serupa di hutan, tapi ini mungkin pertama kalinya dalam sejarah sihir skala besar berhasil dilakukan.”

Lebih dari separuh perkataannya terdengar lebih seperti pujian daripada apa pun, dan Oscar merasa pusing. Seolah-olah dia bisa mendengar Tinasha berteriak. Kalau begitu, berputar-putar saja! padanya.

“Keberadaannya seharusnya ilegal.” Oscar mengerang. “Bagaimana kita bisa mematahkan mantranya?”

“Menemukan esensinya dan menghancurkannya adalah jalan keluar tercepat. Dilihat dari cakupannya, Bu Tinasha saat ini sudah tidak aktif memeliharanya. Dia menyiapkan sigil dan sesuatu untuk digunakan sebagai inti untuk melakukan itu untuknya. Itu jika kita bisa menemukannya terlebih dahulu—mantra ini tidak mungkin terlihat.”

“Saya juga tidak bisa melihatnya,” kata Oscar.

Mereka benar-benar bingung. Secara pribadi, Oscar mengutuk sikap tidak berperasaan Lucrezia, meski hanya sedikit.

Para prajurit telah berhenti, dan dari posisi Oscar di tengah-tengah barisan, mereka tampak berada dalam kekacauan. Dia melihat sekeliling dan melihat bahwa para jenderal, bangsawan, dan ajudannya sedang bertukar informasi dan ide tentang cara terbaik untuk melarikan diri dari jebakan mereka. Matanya melihat Reust, dan Oscar memasang wajah masam.

Itu semua karena waktu Reust yang terbuang sehingga segalanya menjadi seburuk ini. Oscar merasakan gelombang kekesalan baru yang mengancam ledakan kemarahan.

Saat Oscar membalasnya…seorang tamu datang.

Itu adalah seorang pria yang mengenakan jubah penyihir hitam. Dia muncul di tengah-tengah kerumunan tanpa peringatan sebelumnya, dan ketika kepala semua orang mulai menoleh, dia menekuk satu lutut dan membungkuk. Dengan suara penuh dan nyaring, dia menyapa tentara dengan segala formalitas.

“Saya yakin ini adalah pertemuan pertama kami. Saya adalah kepala penyihir Cuscull, Bardalos.”

“Apa-?”

Segera, beberapa tentara menghunus pedangnya. Dalam sekejap, udara dipenuhi ketegangan, dan Bardalos mengangkat bahu secara berlebihan. “Ah, jangan terlalu terburu-buru. Jika kamu membunuhku, kamu tidak akan pernah keluar dari sini. Ini adalah karya seni bagus yang dibuat oleh pengantin raja kita sendiri. Saya ragu Anda akan bisa keluar sekarang karena Anda berada di dalamnya.”

“Kamu badut… Untuk apa kamu datang ke sini?” sembur seorang jenderal Cezar.

Bardalos hanya tersenyum melihat upaya intimidasi tersebut. Dia menjawab dengan gaya teatrikal, seolah menikmati peran yang ditugaskan padanya. “Di hari yang cerah ini, kalian semua dengan berani berkumpul di sini untuk mengajukan tawaran subordinasi kepada Cuscull. Saya sangat senang dan dengan rendah hati. Saya akan dengan senang hati memberi Anda kesempatan untuk menyaksikan tindakan besar raja kita dalam menjadikan seluruh daratan di bawah kendalinya. Jika aku berani mengantarmu…”

Bardalos berputar untuk mengamati semua orang di sekitarnya.

“Namun, saya khawatir saya tidak dapat mengundang Anda semua. Kami memiliki tempat duduk terbatas. Artinya… Ya, saya yakin kami memiliki ruang bagi Anda yang berada di sekitar ini.”

“Siapa yang setuju dengan itu?!”

“Jangan terlalu terburu-buru!”

Tangisan marah pun terdengar sebagai jawaban atas ajakan arogan Bardalos. Pria itu tidak memedulikan mereka, senyuman seperti topeng tergambar di wajahnya.

Akashia di tangan, Oscar melangkah maju. “Bagus. Bawa saya.”

“Yang Mulia?!” pekik Kumu. Bardalos langsung melontarkan senyum senang pada Oscar. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, jubah hitamnya mengepul. Mantra rumit muncul di hadapannya.

“Tentu saja, aku bisa mengantarmu… Tapi yang lainnya juga harus ikut. Tidak ada seorang pun yang memiliki kemewahan untuk mengatakan tidak. Saya khawatir saya lebih membutuhkan Anda sebagai penonton. Lagipula, kamu—”

Array transportasi diaktifkan. Gerbangnya melebar hingga bisa menampung sekitar lima puluh orang, dengan Bardalos di tengahnya. Jeritan dan teriakan ketakutan memenuhi udara, meredam paruh kedua kalimat Bardalos.

“—menjadi sandera pengantin wanita.”

Bardalos mencibir dengan nada tidak menyenangkan.

Mantra transportasi membawa mereka ke tengah-tengah gurun terbuka yang luas.

Udara berpasir dan berpasir melintas.

Mereka berdiri di tengah reruntuhan yang membusuk. Sebuah alun-alun bundar yang dipenuhi awan pasir setengah hancur, dilapisi dengan deretan pilar batu putih yang sama-sama terkikis. Sebagian besar batu paving di bawah kaki retak dan terkelupas. Sepuluh anak tangga mengarah ke tengah alun-alun ke bagian yang lebih tinggi. Di atasnya terdapat altar batu tua dan singgasana kosong yang tampak baru.

Oscar berdiri di tengah alun-alun, berbalik untuk mengamati semuanya.

“Kami telah disergap, seperti yang mereka rencanakan,” gumamnya.

Semuanya tampak damai, tampak seperti gambaran dari masa lalu. Di sepanjang tepi luar alun-alun, sebuah arena tangga batu melingkar menjulang tinggi di atasnya. Benda-benda yang lapuk itu tampak seperti kelopak bunga yang membatu.

Saat ini, deretan anak tangga yang melingkari dipenuhi oleh beberapa ratus penyihir Cuscull. Tatapan dingin mereka tertuju pada kedatangan mereka yang barutamu. Bercampur di antara mereka adalah beberapa makhluk yang tampak aneh, termasuk iblis tingkat menengah bersayap. Agaknya, mereka telah dipanggil dan mulai bekerja.

Oscar memandang ke arah kerumunan dengan tenang, namun yang lainnya terdiam di tempat, entah karena terkejut atau takut.

Sambil menatap ke depan, Oscar memanggil salah satu orang kepercayaannya. “Yah, apa pendapatmu?”

“Tidak baik. Jumlah mereka terlalu banyak dan terlalu sedikit dari kita.”

Dengan hanya lima puluh orang di pihak Oscar, pertarungan langsung tampaknya merupakan pilihan yang buruk. Oscar memeriksa kinerja subjek lainnya dan kemudian menggambar Akashia. Dengan mengeluarkan suaranya agar mereka bisa mendengar, dia memerintahkan, “Aku mempunyai penghalang pertahanan, jadi jangan khawatirkan aku. Lindungi dirimu sendiri.”

Apa pun yang terjadi, Oscar tahu dia tidak akan mati selama Tinasha masih hidup. Namun Oscar juga tidak berniat membiarkan timnya mati, dan dia menyesuaikan kembali cengkeramannya pada gagang Akashia.

Pada saat itu, seorang pria muncul di puncak tangga tengah, diapit oleh penyihir lain di kedua sisinya.

Rambut putihnya menarik perhatian, dan jubahnya merupakan perhiasan yang sangat indah. Dia melangkah maju dengan pengiringnya mengikuti di belakangnya. Di samping altar, Bardalos membungkuk padanya dan memberi jalan.

Oscar memusatkan perhatian pada pria yang baru muncul itu. “Lanak…”

Ketika orang-orang di sekitar Oscar mendengar geramannya, keterkejutan melintas di wajah mereka. Lanak adalah tokoh sejarah dari empat abad yang lalu, tapi di sini dia seharusnya melihat belum lewat dua puluh hari. Dengan rambut dan kulitnya yang sangat pucat, dia seperti baru saja keluar dari mimpi.

Lanak mengamati penontonnya dan tersenyum. “Selamat datang di reruntuhan katedral Tuldarr.”

Para tamu yang tidak disengaja semuanya saling bertukar pandang. Reruntuhan Kerajaan Sihir yang terkenal, sebuah negara yang bangga akan kekuatannya yang luar biasa, telah tertidur di sini dalam keheningan selama berabad-abad. Lanak duduk di singgasana baru yang terletak di tengah reruntuhan negara yang hilang secara tragis.

“Saya membawa Anda semua ke sini hari ini untuk berbagi proposal. Dalam sejarah kita saat ini, banyak orang mengalami diskriminasi dan perselisihan yang kejam. Tayiri, musuh utama bangsa kita, adalah contoh terbesar dalam hal ini. Tuhan mereka tidak adildan berubah-ubah. Kekuatannya tidak sampai padamu. Itulah sebabnya orang-orang saling membunuh. Entah itu kebencian atau cinta, keduanya membunuh.”

Suara Lanak datar, tanpa ketegasan dan kasih sayang. Pria itu tampak seperti boneka yang menirukan ungkapan yang dipelajari. Matanya bahkan tampak seperti terbuat dari kaca saat dia mengarahkannya ke bawah. “Tapi kita bisa mengakhirinya. Tidak ada lagi perkelahian. Itu akan menjadi aturannya. Siapa pun yang tidak mematuhinya akan segera dihukum, di mana pun mereka berada di daratan… Saya memiliki kekuatan untuk menegakkan ini.”

“Apa?” Oscar menangis tanpa berpikir. Banyak orang lain yang tidak bisa berkata-kata. Pasti sebagian dari mereka meragukan kewarasan Lanak. Apa yang dia katakan sama saja dengan menyatakan keilahiannya sendiri.

Kecurigaan muncul di mata beberapa tamu, yang mencurigai Lanak melakukan penipuan. Penguasa Cuscull tertawa. “Saya yakin Anda mengetahui lima reservoir besar sihir yang dikenal sebagai danau ajaib. Mereka terbentuk dari energi kehidupan alami, sihir, dan jiwa manusia yang tak terhitung jumlahnya. Saat ini, masing-masing terpecah, tanpa berpikir panjang menarik kekuatan kehidupan di sekitarnya. Tapi jika kita menggunakan mantra untuk menghubungkan danau-danau itu ke dalam jaringan, itu akan membentuk jaringan raksasa di seluruh benua. Setelah kita melakukan itu, saya akan dapat melihat segala sesuatu yang terjadi langsung dari kursi ini. Bahkan cuacanya akan berubah sesuai keinginanku. Luar biasa, setujukah Anda?

…Pengawasan daratan dan pengendalian cuaca.

Itu seperti visi masa depan yang mengerikan. Jika Tinasha ada di sini, Oscar tahu dia akan keberatan.

Bayangan tentang dia melakukan hal itu muncul di benak Oscar, dan dia tertawa.

“Yang Mulia…,” Als memperingatkan dari tempatnya di samping Oscar.

“Ah, maafkan aku. Saya baik-baik saja. Saya akan menganggap ini serius.”

Danau ajaib terbentuk setelah kehancuran Tuldarr. Awalnya, itu adalah kekuatan yang seharusnya diwarisi Lanak tetapi telah terbukti terlalu besar untuk dia kendalikan. Sekarang dia telah menemukan metode baru untuk melakukan hal itu. Insiden binatang iblis itu telah mengajarkan Oscar tentang kekuatan danau ajaib. Energi mereka yang liar dan perkasa secara tidak sengaja menciptakan makhluk mengerikan itu dari sesuatu yang sebenarnya tidak dimaksudkan sebagai senjata. Jika Lanakbisa dengan sengaja membawa semua danau ajaib di bawah kendalinya, potensi yang dimilikinya benar-benar akan menyaingi potensi dewa.

“Tapi dia bisa dibilang gila karena berpikir untuk mencoba ini.”

Betapapun mulianya cita-cita Lanak, dia tidak boleh dibiarkan memata-matai seluruh daratan. Tidak ada yang tahu kapan sikap merasa benar dirinya akan hilang.

Lanak berdiri dari singgasananya dan tersenyum. “Mantra ini akan memakan waktu sekitar satu jam. Menunggu mungkin membuatmu bosan, tapi aku ingin kamu menjadi saksi. Bagaimanapun, ini adalah awal dari era baru.”

Raja Cuscull memastikan para pendengarnya terkejut sebelum tersenyum lebar. “Sekarang, izinkan aku memperkenalkan pengantinku. Jika bukan karena dia, kami tidak akan pernah bisa melakukan mantra sebesar ini. Saya akan meminjam kekuatannya sebagai katalis. Aeti, kemarilah.”

Lanak melambaikan tangan kanannya, membuka gerbang teleportasi di sebelahnya. Seorang wanita muncul dengan tiga petugas penyihir di belakangnya.

Dia adalah makhluk yang sangat pucat, menandakan bahwa dia adalah pengantin wanita yang dimaksud. Cahayanya sedemikian rupa sehingga membuatnya mudah untuk melupakan keadaan buruk yang sedang dihadapi.

Gaunnya penuh dengan rangkaian panjang yang dibuat dari beberapa lapis renda. Bunga-bunga hitam digantung di rambutnya yang panjang dan terbuat dari kayu hitam. Fitur-fiturnya yang bagus akan membutuhkan waktu seumur hidup bagi pematung untuk menciptakannya kembali, dan mata gelapnya mengarah ke bawah karena melankolis.

Perlahan, bulu matanya terangkat dan dia melirik ke arah Lanak. Saat dia melakukannya, penonton yang berkumpul di bawah tangga menyadari siapa dia dan gelombang teror menjalar ke kerumunan. Dua dari tiga penyihir di sisinya menjadi pucat juga. Orang yang tidak melakukannya adalah seorang wanita muda yang umurnya lebih sedikit dibandingkan teman-temannya.

Bardalos menyeringai saat dia melihat ekspresi pengantin wanita. Senyum di wajahnya, Lanak memiringkan kepalanya. “Ada apa, Aeti?”

“Apakah kamu membatalkan mantraku?”

“Saya tidak melakukannya. Saya membantu Bardalos membawa mereka ke sini. Saya ingin mereka semua melihatnya.”

“…Ah,” ucap Tinasha singkat, lalu berbalik memberikan senyuman menenangkan kepada petugas yang mengapitnya. Dia pindah untuk duduk di samping Lanaktakhta. Di tengah gerakannya, sebuah kursi pedesaan yang terbuat dari batu putih muncul untuk menangkapnya.

Lanak meletakkan tangannya di bahunya. Kemudian dia mulai melantunkan bacaan perlahan dan hati-hati.

Saat suara mantranya bergema di reruntuhan kuno, Oscar memikirkan apa yang harus dia lakukan.

Hanya ada satu jam sampai mantranya selesai. Dia harus melakukan sesuatu untuk segera menghentikannya.

Mencoba membunuh Lanak saja akan menimbulkan pembalasan dari penyihir Cuscull di sekitarnya. Para tawanan lainnya pasti akan terseret ke dalam pertempuran juga. Yang terburuk, jumlah musuh jauh lebih banyak dari mereka, memastikan pihak Oscar akan kalah.

“Saya hanya butuh kesempatan…”

Oscar melihat ke bahunya dan melihat Nark menguap sedikit. Dia kemudian berbalik untuk menatap wanita yang memberinya naga itu. Tatapan gelapnya turun; dia menolak untuk menatap mata siapa pun. Oscar bertanya-tanya apa tujuannya melakukan semua ini.

Pamyra tidak membiarkan gejolak batinnya terlihat di wajahnya dan hanya terus mengawasi istrinya.

Dia tidak pernah mengira mereka akan mengundang penonton.

Sang penyihir tidak bisa memastikan apakah itu perbuatan Lanak atau Bardalos, dan dia juga tidak ingin memikirkan bagaimana hal-hal akan terjadi dengan perubahan baru pada rencana ini.

“Beri aku kekuatan… Lindungi kami…,” gumam Pamyra pada dirinya sendiri, berdoa kepada siapa saja yang mungkin mendengarkan.

Nyanyian Lanak bergema di seluruh tempat suci yang setengah lapuk.

Empat ratus tahun adalah waktu yang lama.

Cukup lama hingga Anda kehilangan akal sehat, namun Tinasha berhasil mengatasinya.

Selama abad pertama, dia tidak sanggup berbicara dengan siapa pun selain Lucrezia.

Hidupnya merupakan serangkaian siksaan yang tak ada habisnya, mulai dari kehilangan negaranya hingga pengkhianatan terhadap orang yang paling ia cintai. Bahkan setelah dia menjadi penyihir, masih ada orang-orang yang memburunya, mencoba melahap semua yang dimilikinya. Tinasha membenci segala hal tentang orang-orang yang membiarkan hal buruk seperti itu terjadi padanya.

Akhirnya, dia berhasil menyembunyikan kesedihan dan kebenciannya, namun dalam prosesnya ia menyerah untuk memercayai dan mencintai orang lain. Tinasha takut kebenciannya yang membara akan kembali dan menghancurkan dunia jika dia berani mencintai siapa pun lagi.

Setelah menaranya selesai, Tinasha mulai memberikan audiensi kepada mereka yang berhasil mengatasi cobaan tersebut. Seiring berjalannya waktu, dia menyadari bahwa dia mulai sedikit menyukai orang lain.

Itu menarik.

Sangat setia.

Dia iri melihat kehidupan mereka melonjak dan menurun begitu indah.

Jadi seperti inilah manusia, pikirnya.Mengapa saya berbeda?

Berapa banyak lagi waktu yang harus berlalu sebelum dia bisa mati?

Apakah perlahan-lahan mengurangi jiwanya benar-benar membawanya lebih dekat pada apa yang dia harapkan?

Kehidupan di menara itu damai dan tidak pernah berubah. Dia bebas dan sendirian.

Tinasha tidak pernah menemukan apa yang dia cari, tidak peduli berapa lama dia mencari. Dia juga tidak tahu mengapa dia mencari.

Waktunya dihabiskan untuk memahami delusi.

Lalu tibalah. Akhirnya, dia menemukan orang yang dia cari.

Suara senandungnya rendah dan enak untuk didengarkan.

Itu adalah suara yang sering menjadi lagu pengantar tidurnya. Kehadirannya memberinyakekuatan untuk menanggung masa kecilnya yang kosong. Selama anak laki-laki itu bersamanya, dia bisa bertahan hidup saat didorong ke bagian terpisah kastil untuk belajar.

Itu adalah suara yang merdu, yang menjanjikan perlindungan.

Tinasha memejamkan mata dan mengikuti keajaiban yang dikeluarkan dari dirinya. Dia merasakan mantra luar biasa yang ditenun Lanak.

Setelah selesai, segalanya akan berubah. Mantra yang dia ucapkan adalah awal dari akhir.

Apa yang dia inginkan ada di depannya.

Pemandangan tanah airnya yang hancur tidak membangkitkan kerinduan nostalgia di Lanak.

Di Zaman Kegelapan, Kerajaan Sihir mencakup wilayah yang luas, namun juga tidak bisa ditembus oleh negara lain. Raja sebagai pemimpinnya memerintahkan beberapa iblis tingkat tinggi, yang mana pun dapat menghancurkan pasukan. Lanak pernah percaya pada masa depan yang diimpikan oleh Tuldarr kuno. Dia telah bersumpah untuk memastikan hal itu terlaksana.

Namun, semua perasaan terhadap bangsanya telah padam pada suatu saat. Mungkin mereka menghilang saat dia menyadari bahwa dia tidak akan dipilih sebagai penguasa, atau mungkin saat Tuldarr jatuh. Bahkan Lanak tidak dapat mengingatnya lagi.

Tidur yang lama telah melemahkan hati dan pikirannya. Bahkan sekelilingnya pun terasa terselubung dan tidak nyata saat dia duduk di singgasananya. Satu-satunya pegangannya pada kenyataan adalah kehangatan yang bisa dia rasakan dari penyihir yang dia pegang. Dia mengatur napasnya dan dengan hati-hati merangkai kata-kata mantranya.

“Keheningan melayang di lautan kesedihan. Tangan terulur yang tak terhitung jumlahnya memilihku. Baik pagi maupun malam. Mata mereka ada dimana-mana.”

Meminjam dari sumber sihir Tinasha yang tiada habisnya, Lanak menciptakan mantra dengan mengikat untaian kekuatannya. Saat mantra-mantra kecil disatukan, ciptaannya berubah menjadi besar.

Pada saat yang sama, dia menjangkau seluruh benua menuju lima danau ajaib, menangkap dan menghubungkannya. Mantra yang berkembang menyedot lebih banyak sihir dari danau dan mendorong mereka agar selaras satu sama lain. Dengan cepat, sihir Lanak mulai meluas ke setiap pantai. Sangat besarsejumlah kekuatan berdenyut dan mengalir, dan angin mulai berputar dan berputar sangat lambat di reruntuhan.

Di tengah badai yang semakin besar, suara Lanak menggelegar seperti guntur.

“Saya perintahkan danau pertama yang lahir. Akulah yang mendefinisikannya. Aku perintahkan kamu dengan nama Welas Asih, yang menjadikan kamu ada. Lokasimu akan menjelang fajar.”

…Lanak tiba-tiba mendapati dirinya bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan setelah masalah ini selesai.

Dia hanya berpikir untuk mengendalikan tanah melalui sihir. Dia belum mempertimbangkan apa yang harus dilakukan setelahnya. Dia melirik ke arah Tinasha yang masih duduk di sebelahnya.

Mungkin dia akan membangun rumah besar untuknya di sini. Tempat di mana dia bisa hidup dengan damai. Dia dulu mencintai negara kelahirannya. Tentu saja hal itu tidak berubah. Lanak ingin memberinya hari-hari santai yang pantas diterimanya. Dia ingin membebaskannya dari tugas dan kesepiannya.

“Saya perintahkan danau kedua yang lahir. Akulah yang mendefinisikannya. Aku perintahkan kamu dengan nama Kecemburuan, yang menjadikan kamu ada. Lokasi Anda adalah pagi hari.”

Keajaiban sebesar ini belum pernah terlihat sepanjang sejarah. Upacara itu membutuhkan perawatan yang cermat. Namun, ada gunanya mengambil kesulitan untuk melakukan hal itu. Setelah selesai, tidak akan ada lagi perang. Manusia, tidak peduli siapa mereka, akan mendapatkan hak untuk menjalani hidupnya. Ketika dia memikirkannya seperti itu, bahkan tidur panjangnya selama bertahun-tahun pun terasa bermanfaat.

“Saya perintahkan danau ketiga yang lahir. Akulah yang mendefinisikannya. Aku perintahkan kamu dengan nama Penyangkalan, yang menjadikan kamu ada. Lokasi Anda akan siang hari.”

Saat ini, Lanak tidak memiliki keluhan untuk naik takhta.

Jika ada satu penyesalan yang benar-benar dia rasakan, itu adalah dia tidak bisa mengingat orang seperti apa dia di masa lalu. Dia tidak tahu apa yang dia sukai, apa yang dia benci, atau mengapa dia melakukan tindakan mengerikan terhadap Tinasha. Dia masih orang yang sama, tapi dirinya sendiri terasa tidak berbentuk dan tidak terbentuk.

“Saya perintahkan danau keempat yang lahir. Akulah yang mendefinisikannya. Aku titipkan kepadamu dengan nama Rindu, yang melahirkanmu. Lokasimu akan menjadi senja.”

Ketika dia memikirkan masa lalu, hal pertama yang terlintas dalam pikirannya adalah selaludia sebagai seorang gadis muda yang cantik. Dalam ingatannya, dia selalu tersipu malu. Dia harus melindunginya. Dia ada semata-mata untuk dia lindungi.

“Saya perintahkan danau terakhir yang lahir. Akulah yang mendefinisikannya. Aku perintahkan kamu dengan nama Kebencian, yang menjadikan kamu ada. Lokasi Anda adalah tengah malam.”

Mengapa dia hidup selama empat ratus tahun? Kenapa dia tidak mati?

Dia tidak tahu apa yang dipikirkannya, membuat dirinya tertidur secara ajaib, tapi menduga itu dilakukan agar dia bisa bertemu dengannya lagi.

Perasaan tenang muncul dalam dirinya, Lanak menatap pengantinnya.

Dia menatapnya dan mungkin sudah beberapa lama.

Ada kilatan menantang di matanya yang gelap.

Entah kenapa, tatapan itu membuatnya tersentak dan mundur.

Perasaan menyelinap mulai tumbuh.

Dia berhenti bernyanyi.

Senyuman terlihat di wajah Tinasha.

Lanak belum pernah melihatnya membuat ekspresi seperti itu sebelumnya.

Para penyihir Cuscull dipenuhi spekulasi ketika mereka menyaksikan pengantin raja tiba-tiba berdiri.

Dia menepis tangan Lanak dari bahunya. Dia tersandung mundur beberapa langkah.

“Aeti, apa yang kamu…?”

Penyihir itu tidak memberikan jawaban. Dengan senyum cerah, dia menghadapinya. Lebih khusus lagi, dia beralih ke konfigurasi mantra yang dia buat. Dengan anggun, dia mengulurkan tangannya.

“Datang.”

Sebagai jawaban atas perintahnya, konfigurasi besar bergegas menghampirinya.

Angin yang berputar-putar di sekitar reruntuhan menyebar karena gangguan baru ini.

Karena bodoh, Lanak mencoba menghentikan mantranya agar tidak menimpanya. Dia menatap wanita itu, benar-benar terkejut.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Lanak. “Ini-”

Sambil mendengus, wanita itu mengamati sekelilingnya

Dia menatap reruntuhan negaranya yang jatuh dengan rasa kerinduan yang luar biasa.

“Sudah lama…”

Suaranya yang jelas dan indah terdengar jauh dan luas.

Dia berseri-seri pada Lanak dengan senyuman yang begitu indah sehingga siapa pun di dunia ini akan terpesona olehnya.

“Aku telah mencarimu selamanya… Aku sangat ingin bertemu denganmu; Saya merindukanmu. Ketika kami bertemu lagi, saya sangat bahagia hingga saya bisa menangis.”

Di matanya terpancar kekaguman yang jujur ​​pada Lanak. Itu adalah tampilan yang mirip dengan cinta, meski tidak persis sama.

Di bawah jari-jarinya yang ramping, susunan mantra Lanak yang rumit semakin bergetar, menyentak ke arahnya. Dari bibirnya yang berbentuk kelopak terdengar bisikan yang dipenuhi semangat gemetar. “Aku benar-benar membutuhkanmu… Apa yang benar-benar kuinginkan… adalah nama-nama danau yang hanya diketahui olehmu, sebagai perapal mantra.”

Senyuman wanita itu berubah, dan tiba-tiba dia menjadi seseorang yang baru.

Dalam sekejap, dia berubah dari gadis muda yang menggemaskan menjadi pemenang yang kuat. Seringainya menyihir dan kejam.

Lanak merasakan jurang dalam dirinya mencengkeram dirinya.

“Aku akhirnya bisa membebaskan jiwa orang-orang yang kau bunuh empat ratus tahun yang lalu—semua orang malang yang melebur ke dalam danau ajaib.”

Sebuah proklamasi dari masa lalu bergema. Itu berbicara tentang sebuah harapan yang bertahan selama berabad-abad.

Akhirnya, tanda-tanda pemahaman mulai muncul di wajah Lanak.

Penyihir itu merentangkan tangan gadingnya yang pucat lebar-lebar.

“Datanglah padaku.”

Mantra itu ditarik ke dalam pelukannya. Lanak mati-matian berusaha menghentikannya, tapi benda itu direbut dari tangannya dan dengan cepat jatuh ke tangan wanita itu.

Dengan senyum manis dan indah, dia menuangkan sihir ke dalam susunan kompleks, mengatur ulangnya.

Dengan kecepatan yang luar biasa, penyihir itu mengubah mantra dari mantra yang mengendalikan danau ajaib…menjadi mantra yang akan membongkar dan mengalihkannya.

“Aeti, kamu…”

Lanak sudah kehilangan akal. Yang tersisa di benaknya hanyalah beberapa kenangan lemahnya.

Dia seharusnya menjadi orang yang perlu dia lindungi.

Dulunya dia adalah seorang gadis kecil yang lemah dan kesepian, tapi sekarang dia adalah seorang penyihir yang ditakuti dan dibenci. Dia tidak bisa bertahan hidup tanpa dia. Dia harus memastikan keselamatannya.

Membiarkannya mengalahkannya… tidak bisa diterima.

Lanak terbangun dari tidur panjangnya. Kemarahan dan kebencian menghapuskan kepribadian yang bermimpi. Yang muncul menggantikannya adalah emosi yang sebelumnya telah mati beku di dalam dirinya, perasaan yang sudah lama hancur.

Nafsu yang keras dan tak terhapuskan yang membuat Lanak menikam seorang gadis malang kini bangkit kembali.

“Aeti… Maukah kamu mengkhianatiku lagi?”

“Mengkhianati kamu? Alasan mengapa aku masih hidup sampai saat ini adalah karena saat ini,” kata penyihir itu.

“Sekarang, biarkan penebusan dimulai!”

Pernyataannya yang menderu-deru merupakan penghubung antara masa lalu dan masa kini.

Panas terik mendidih di Lanak. Empat ratus tahun kemudian, wanita ini masih menghalangi jalannya.

“Wah, kamu… aku tidak akan mengizinkannya!”

Marah, Lanak menyiapkan mantra untuk menyerang, tapi Tinasha dengan mudah mengangkat tangannya dan menyebarkannya. Marah dengan manuver balasannya, Lanak membentak, “Bunuh wanita ini! …Tidak, netralkan dia! Potong anggota tubuhnya, aku tidak peduli!

Tinasha menyaksikan wajah pucat Lanak berubah menjadi amarah yang mengerikan saat dia melompat mundur beberapa langkah. Sambil menyeringai keji, dia berkata, “Sudah lama sekali aku tidak melihatmu seperti itu. Anda adalah gambaran meludah dari pria yang dulu. Apakah itu berarti kamu akhirnya bangun?”

“Mulutmu besar sekali untuk anak nakal!” Lanak meludah dengan masam.

Renart dan Pamyra bergegas ke sisi Tinasha. Dia melirik mereka, lalu menjentikkan jarinya. Potongan obsidian muncul, melayang di udara di sekelilingnya. Dengan gerakan yang sama, Tinasha menunjuk ke arah yang ditangkappenonton masih berdiri di dasar tangga. Empat puluh batu berwarna gelap dan kaca berkedip-kedip dan muncul kembali dalam pola di sekeliling kelompok, membentuk penghalang.

“Ahhh… aku tahu itu!” Pamyra menangis ketakutan, dan Renart menghela nafas. Batu-batu itu dilengkapi dengan mantra yang awalnya dimaksudkan untuk membentuk penghalang pelindung di sekitar Tinasha. Terlepas dari kekuatannya, dia masih membutuhkan konsentrasi agar mantranya dapat mengalihkan lima danau ajaib. Itu sebabnya dia membutuhkan penghalang yang bisa melindungi Oscar dan yang lainnya selama waktu tersebut. Namun, baik Pamyra maupun Renart tahu bahwa Tinasha melindungi para tawanan dengan mengorbankan dirinya sendiri.

“Pergi!” penyihir itu mendesis kepada dua pelayan setianya.

Menangkis hujan mantra ofensif yang meluncur ke bawah dari segala arah, Pamyra dan Renart menolak perintah tersebut.

“TIDAK!”

“Saya menolak.”

Mantra besar Lanak telah diaktifkan, menyinkronkan danau ajaib. Jika Tinasha melepaskannya sekarang, badai kekuatan magis yang lebih buruk daripada saat Tuldarr dihancurkan akan menyebar ke seluruh negeri. Satu-satunya harapan adalah mengatur ulang mantranya dan mengalihkan danau ajaib. Tinasha adalah satu-satunya orang yang mampu melakukan hal seperti itu.

Menjaga wanita mereka, Pamyra dan Renart membalas pengikut terdekat Lanak. Pria itu sendiri tertinggal di belakang barisan pendukungnya dan masih terlihat marah. Terbukti, dia tidak ingin mengeluarkan sihirnya sendiri.

Tanpa mantra, Renart memanggil sebilah angin. Itu menebas dua penyihir yang masih di tengah nyanyian. Pamyra hendak mengejar ketika dia merasakan sesuatu dan melemparkan perisai pertahanan ke sisi Renart. Api hitam menghantamnya.

“Ngh! Kurang ajar kau…!”

Serangan itu lebih intens dari yang dia perkirakan, memaksa Pamyra mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memperkuat perisai. Dia tersandung beberapa langkah ke belakang dan menatap sumber serangan.

Itu adalah penyihir gila Bardalos, berdiri di sana dengan ekspresi gembira yang tak tanggung-tanggung. “Jadi kamu benar-benar mengkhianati kami! Lucu sekali!”

Bardalos melepaskan gelombang api gelap lainnya. Kali ini, dia mengincarnyapenyihir, yang masih berada jauh di tengah-tengah mantra pengalih perhatiannya. Renart bergegas untuk memblokirnya, tetapi mantra kedua meluncur ke arahnya dan membenturkan kakinya ke tanah.

“Nyonya Tinasha!” Pamyra berteriak, takut serangan Bardalos akan sampai ke penyihir itu.

Namun, betapa lega dan terkejutnya dia, bayangan lidah api itu tidak pernah merasakan rasa daging Tinasha.

Terlihat agak kesal, Tinasha menatap tajam ke arah pria yang melompat untuk melindunginya.

“Kamu benar-benar perlu belajar bagaimana meminta bantuanku,” ucapnya.

Di hadapan Tinasha berdirilah satu-satunya pria yang bisa membunuhnya.

Saat Oscar mengamati situasi di dasar tangga, Als berlari ke arahnya, menerobos tentara Cuscull di sepanjang jalan. Doan dan penyihir lainnya sesekali melangkah keluar penghalang untuk membalas tembakan ke arah penyihir musuh. Nark membengkak dan terlibat dalam pertempuran udara melawan lima iblis.

Dari lima puluh orang yang diculik melalui teleportasi, hampir setengahnya berhasil memahami situasi dan segera bertindak. Bahkan ada yang berani melewati perisai Tinasha. Mereka maju ke depan untuk melindungi penyihir itu, menyadari bahwa dia adalah kunci kelangsungan hidup mereka. Yang lain menaiki tangga batu dalam upaya mencapai takhta.

Ketika segalanya dengan cepat berubah menjadi kebebasan untuk semua, Bardalos melemparkan tombak cahaya ke arah pria yang berdiri di depan penyihir itu. Lengan tiang ajaib itu hanya mengenai penghalang Oscar dan hancur.

“Apa?!” Bardalos berseru kaget. Oscar melirik kembali ke Tinasha. Dia mengembalikan tatapannya sambil masih mengerjakan mantra Lanak.

…Dia di sini. Dia benar-benar datang.

Mengetahui hal itu saja sudah cukup untuk membuatnya merasa penasaran. Bagian belakang tenggorokannya terasa panas.

“Apa yang kamu ingin aku lakukan?” Oscar bertanya, dan Tinasha menunduk dan melakukan beberapa perhitungan. Butuh waktu tiga puluh menit baginya untuk menyelesaikan pembacaan mantranya. Dia tidak yakin dia bisa bertahan selama itu di tengah-tengahsituasi kacau saat ini. Bahkan jika dia melakukannya, masih ada kemungkinan terjadinya kerusakan besar.

Tinasha kembali menatap Oscar. Mata gelapnya bersinar dengan cahaya yang sangat dikenal Oscar.

“Beri aku waktu sebanyak yang kamu bisa.”

“Terserah kamu,” jawabnya segera. Tinasha mengangguk.

Kemudian dia memulai mantra baru yang akan membalikkan segalanya.

Memposisikan dirinya di depan Tinasha, Oscar bersiap menghadapi Bardalos. Penyihir gila itu menyeringai kegirangan. “Pendekar pedang Akashia, ya? Mendengar banyak legenda. Bertanya-tanya berapa banyak yang benar.”

“Hmm? Saya tidak peduli,” sembur Oscar dan mendekati Bardalos. Namun pria yang satu lagi sudah menduga hal itu, dan mengarahkan sabit api ke kaki Oscar.

Menghindarinya akan berisiko membuat mantranya mengenai Tinasha di belakangnya. Sebaliknya, Oscar menurunkan pedangnya dan menghancurkan sihir Bardalos. Akashia menebarkan apinya, hanya menyisakan bekas hangus hitam di batunya.

Bardalos menjilat bibirnya. “Kamu cukup pandai dalam hal itu. Aku pikir kamu hanyalah seorang pendekar pedang bodoh yang membiarkan penghalang melakukan semua pekerjaan.”

“Aku tidak mau membuat masalah baginya—itu saja,” balas Oscar.

Penghalang pertahanan dikaitkan dengan Tinasha. Oscar tidak yakin apa yang akan terjadi saat dia menyelesaikan mantranya. Karena itu, dia ingin memastikan bahwa dia tidak menghabiskan kekuatannya secara tidak perlu.

Bardalos mencibir saat raja kembali menangkis sihir yang mengalir ke arahnya dengan satu sapuan Akashia. “Akan menarik untuk melihat berapa lama Anda bisa mempertahankannya. Anda bahkan mungkin mati tanpa bergerak satu langkah pun dari tempat Anda berdiri. Itu tentu akan sangat disayangkan. Audiensi pertamaku dengan Pembunuh Penyihir ternyata agak mengecewakan.”

“Maaf, tapi guruku yang tanpa ampun memberiku cara pelatihan yang luar biasa. Saya berjanji Anda tidak akan kecewa, meskipun saya tidak bisa menjanjikan kelangsungan hidup Anda.”

“Kata bercetak tebal. Saya harap Anda memiliki kekuatan untuk mendukung mereka,” Bardalosmencibir. Dengan gerakan misterius, dia memanggil dua lusin bola api yang melayang di udara.

Seorang pendekar pedang yang menjaga jarak akan segera mendapati dirinya dihantam oleh serangkaian serangan jarak jauh. Meskipun raja pemula ini memiliki senjata yang sangat berbahaya, Bardalos percaya bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan selama pedang tersebut tidak pernah menyentuhnya. Dalam pikirannya, pertarungan telah berakhir—dan dia telah menang.

“Ayo—bakar hingga menjadi abu,” serunya kegirangan, memerintahkan bola api jatuh ke arah Oscar. Dengan satu mata tertuju pada badai yang membara, Bardalos mengangkat tangan kanannya untuk mengucapkan mantra berikutnya. Dia percaya sepenuh hati pada dominasinya sendiri, tapi kemudian matanya membelalak.

“Mati.”

Kecepatan luar biasa, jarak luar biasa. Pedang terhunus berkilauan di depan matanya seperti cermin yang dipoles.

Semua pemikiran Bardalos berakhir di situ. Dalam satu gerakan, Oscar telah membelah pertahanan magis dan lehernya dari pria jahat itu.

Banyak penyihir Cuscull mulai kehilangan keinginan untuk bertarung setelah melihat kepala penyihir mereka menemui ajalnya dalam cipratan darah yang mencolok.

Di belakang mereka, Lanak terus mengamuk. “Panggil lebih banyak iblis! Membunuh mereka!” dia melolong.

Atas keputusan kerajaan ini, para penyihir di tangga batu terluar mulai mengeluarkan mantra. Seorang penyihir di dekat singgasana memulai mantra yang sama, tapi Als datang melompat dan dengan cepat menjatuhkan orang itu. Dengan Pamyra dan Renart juga terlibat, pasukan Lanak dengan cepat kehilangan kendali atas platform takhta.

Sebagai kompensasinya, semakin banyak penyihir yang berada di lingkar luar berteleportasi ke tengah. Setan sesekali juga ikut bersama mereka.

“Itu tidak benar! Tidak mungkin Nona Aeterna mengkhianati kita!” meninggikan suara Tris di atas huru-hara.

Dia tidak sanggup menyerang Tinasha, tapi dia juga tidak bisa membelanya seperti Pamyra dan Renart. Tidak yakin dan enggan, dia hanya berdirisaham-masih tak percaya. Saat penyihir Cuscull lainnya berteleportasi ke tengah pertarungan, dia didorong ke belakang.

Impian masa kecil Tris lenyap di depan matanya, dan nampaknya semua orang puas untuk tidak membantu. Hanya kekuatan dan darah yang penting di medan perang. Akhirnya, Tris mengalihkan pandangannya yang berlinang air mata dari tontonan itu dan lari. Air mata mengalir di belakangnya, dia menghilang ke hutan belantara. Seorang penyihir Cuscull yang memperhatikan gadis yang melarikan diri itu mengangkat tangan untuk mengirimkan panah api ke arahnya.

Namun, pedang Meredina menggigit perapal mantranya dan menghentikan mantranya sebelum dimulai. Dilindungi oleh penghalang yang dibuat oleh Doan dan Kav, dia menerobos tangga batu bagian luar. Saat dia menerobos kerumunan, seseorang melemparkan bola cahaya ke wajahnya.

“Apa yang ada di—?!”

Menutup satu matanya secara refleks, Meredina menebas secara membabi buta dengan pedangnya dalam upaya untuk menembus mantranya. Sebelum pedangnya bersentuhan, serangan sihir yang datang memantulkan perlindungan yang diberikan teman-temannya padanya.

“Berhentilah bertingkah seperti Yang Mulia. Kamu tidak bisa menembus sihir dengan pedang biasa,” Doan mengingatkannya, terkejut, saat dia melemparkan petir kecil ke beberapa penyihir Cuscull.

“Bukankah itu lebih baik daripada tidak melakukan apa pun?” dia balas membentak.

Meredina masuk dari kiri. Dengan gerakan yang terlatih, dia memotong lengan seorang penyihir yang berusaha melindungi dirinya dengan petir. Dia terjatuh ke tanah sambil menjerit, dan Meredina terus bergerak maju.

Dari belakang, Doan dengan tenang memperingatkan, “Kamu melaju terlalu cepat. Pelan – pelan.”

Meredina mengangkat bahu dan mundur dua langkah, hanya untuk menghadapi cakar tajam dari gesekan seorang Lizardman. Jeritan logam yang mengerikan terdengar di arena. Dia bertukar tiga pukulan dengan makhluk itu sebelum menusukkan pedangnya ke dada bersisiknya.

Kadal lain mencoba meraih pedangnya, tapi seorang jenderal Cezar memotongnya dari belakang. Meredina mencabut pedangnya dan mengangguk ke arah sang jenderal, yang membalas lambaiannya dengan santai.

Dengan pedang di tangan di tengah medan perang, Reust memandangi kru Farsasia yang tak kenal takut dan menghela nafas.

Dia punya kebiasaan lupa waktu saat berkelahi. Suatu saat akan berlalu dalam sekejap, dan momen berikutnya terasa lambat. Rasanya seperti mengembara tanpa henti melewati kabut tanpa jalan keluar yang jelas.

Saat dia menyilangkan pedang dengan gelombang iblis yang mendekat, dia melihat ke arah penyihir di platform batu. Bahkan pada jarak sejauh ini, gaun putihnya membuatnya mudah dikenali.

Dia tampak secantik biasanya, bahkan saat dia mengucapkan mantranya. Reust begitu asyik memandangi garis-garis indah wajahnya sehingga tombak ajaib kecil menyerempet bahunya. Ketika dia melihat siapa yang melemparkannya, dia melihat seorang penyihir yang sangat muda—sebenarnya seorang anak laki-laki—merengut padanya dengan ketakutan dan kebencian.

“Mati! Membusuklah di neraka, dasar monster!”

Tangisan pahit itu jelas ditujukan hanya untuk Reust saja.

Tayiri telah membangun kebencian ini selama berabad-abad. Melihatnya tepat di hadapannya secara langsung membuat dia terengah-engah.

Anak laki-laki itu membuat sketsa susunan mantra kasar, lalu melemparkannya ke Reust. Itu menjadi bola api saat melayang di udara, meninggalkan jejak api di belakangnya. Dihadapkan pada manifestasi kemarahan yang membara, Reust berkata, “Apakah ini akibat dari dosa Tayiri…?”

Sungguh suatu hal yang buruk untuk menolak hak orang lain untuk hidup sebagai manusia.

Kedua belah pihak terlahir dengan kebencian satu sama lain.

Apakah sudah tiba saatnya hal itu berakhir? Apakah sebuah akhir mungkin terjadi?

Reust memejamkan mata, siap menerima apa yang datang. Sebelum bola api itu bisa menghabisinya, bola api itu telah dihilangkan. Berputar-putar, Reust melihat penyihir Farsas yang mengusirnya dengan santai.

“Simpan pemikiran mendalam ini setelah ini selesai, Yang Mulia. Saat ini, prioritas kami adalah bertahan hidup.”

“…Mengerti,” jawab Reust singkat, meski bukannya tanpa ketulusan. Menghilangkan kepahitan yang mengakar di dalam hatinya, dia melangkah ke arah bocah penyihir itu. Saat pengguna sihir kecil itu bergegas menyiapkan mantra lain, Reust menyikutnyaperutnya. Dia menopang bocah yang tertekuk itu, dengan lembut membaringkannya di tanah. Waktu untuk berpikir akan tiba nanti; untuk saat ini, Reust tahu dia harus tetap menegakkan kepalanya.

Dia mengangkat pedangnya, siap menghadapi lawan berikutnya.

Setan bersayap menukik ke arah penyihir itu dengan cakarnya yang terentang. Namun, semburan api muncul untuk menghadapinya. Melontarkan serangan saat mereka berlari menaiki tangga batu, Sylvia dan Kumu akhirnya mencapai puncak dan bergegas menuju Tinasha. Meskipun dia sedang mengucapkan mantra yang panjang, dia mengakui pasangan itu sambil tersenyum.

Diatasi dengan kegembiraan karena Tinasha masih menjadi dirinya yang dulu, Sylvia hampir menangis. “Kami akan melindungimu. Saya berjanji!” Dia kemudian mulai melantunkan mantra. “Wahai bintang tengah hari, hai bunga malam hari. Wahai sesuatu yang tidak dapat dilihat, bernapaslah. Naikkan spiral.”

Itu adalah mantra dasar yang menyebabkan tidur. Namun, di tangan Sylvia, seorang penyihir istana, efeknya diperkuat hingga ke tingkat yang hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang aneh. Biasanya, mantra tersebut tidak akan terlalu mempengaruhi pengguna sihir lainnya. Itulah kenapa para penyihir Cuscull memilih untuk mengabaikannya. Rasa berpuas diri ini terbukti menjadi kehancuran mereka ketika satu demi satu mereka mulai tersandung dan terjatuh.

Di sebelahnya, Kumu menunjuk ke depan si penyihir agar Oscar bisa ikut terlibat. Dia memasang penghalang pertahanan dan mendengarkan mantra penyihir itu lebih dekat.

“…Mantra ganda?!” Kumu berteriak kaget sebelum dia bisa menahan diri, dan semua penyihir di sekitarnya menoleh. Keterkejutan di wajah mereka berarti mereka juga menyadarinya.

Mantra ganda adalah seni sihir kuno bermutu tinggi yang telah mati bersama Tuldarr.

Menurut catatan, dengan menggunakan satu mantra untuk membuat dua konfigurasi mantra, dua jenis sihir dapat digunakan secara bersamaan. Sayangnya, melakukan hal itu membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan untuk mengucapkan setiap mantra satu per satu, menjadikan mantra ganda sebagai salah satu seni magis tercanggih yang pernah dibuat. Penggunaan ini oleh Tinasha sekarang berarti memang demikianbersiap untuk mengeluarkan sesuatu selain mantranya untuk mengalihkan kekuatan danau ajaib.

“Dan bukan hanya itu…”

Saat Kumu menyadari mantra kedua, dia tersentak dan terdiam. Pamyra mendatanginya, dan dia menyelesaikan kalimatnya. “Ini…dari upacara penobatan Tuldarr…”

Seolah menanggapi, penyihir itu mengulurkan tangan kanannya, telapak tangan menghadap ke bawah.

Lingkaran cahaya putih bersinar muncul di sekelilingnya. Itu meluas dengan cepat, berhenti di tepi tangga batu. Lanak melihatnya dari posisinya di udara di atas medan pertempuran, dan dia marah besar.

“Aeti! Seberapa jauh kamu akan mengejekku ?!

Tinasha tidak memberikan jawaban.

Lusinan pola mantra putih bercahaya muncul di dalam lingkaran besar. Sebuah cahaya besar muncul dari posisi jam satu seandainya susunan mantranya adalah sebuah jam. Segera setelah itu, semburan cahaya serupa muncul pada posisi jam dua, lalu jam tiga, dan seterusnya.

Lampu-lampu dahsyat menyala secara berurutan hingga akhirnya posisi jam dua belas menyala.

Bertengger dari tempat yang tinggi, Doan melihat pemandangan yang luar biasa dan bergumam, “Mungkinkah itu milik Tuldarr…? Tunggu, dua belas? Mereka semua? Dia tidak mungkin serius.”

Mengacungkan Akashia melawan banyak iblis, Oscar menebas tubuh seorang Lizardman yang melompat ke arahnya. Dia menjentikkan senjatanya untuk mengeluarkan darah dari bilahnya, lalu melihat dari balik bahunya.

Dia melihat penyihir itu dan menyeringai. “Apakah sudah cukup waktu berlalu? Apa yang akan kamu tunjukkan kepada kami?”

Pejuang di kedua sisi secara kebetulan melirik ke arah penyihir itu. Sihir dalam jumlah yang luar biasa telah berkumpul di sekelilingnya.

Saat itulah dia menunjukkan penyihir itu terbuat dari apa. Semua orang bisa merasakan bahwa ini akan menjadi titik balik dalam sejarah.

Tinasha berhenti sejenak dalam nyanyiannya dan mulai mengeluarkan semacam keputusan. Suaranya terdengar nyaring di seluruh medan perang.

“Muncullah, roh-roh yang terikat pada Tuldarr dengan kontrak kuno! Nama saya Tinasha Sebagai Meyer Ur Aeterna Tuldarr! Saya adalah wali Anda, dan dengan proklamasi ini, Anda ditentukan… Datanglah kepada saya!”

Semuanya hilang karena ledakan warna putih yang menyilaukan.

Semburan kekuatan yang dahsyat datang bergulung-gulung. Angin berpasir menerpa mereka yang masih berdiri.

Udara berubah. Aliran angin panas dan dingin yang bergantian mengalir masuk.

Ketika keadaan sudah tenang—dua belas roh keturunan Tuldarr telah muncul.

Makhluk yang dikenal sebagai roh Tuldarr adalah legenda yang dibicarakan dalam sejarah magis. Mereka adalah iblis tingkat tinggi yang dipanggil dan diikat oleh raja pertama Tuldarr ke negaranya. Pada saat bupati baru dinobatkan, satu hingga tiga orang—berdasarkan kemampuan magis bupati—akan dipilih dan digunakan.

Sejarah telah mengajarkan banyak orang bahwa mustahil bagi penguasa Tuldarr mana pun untuk mengendalikan banyak iblis tingkat tinggi sekaligus.

Pemanggilan Tinasha terhadap kedua belas orang tersebut tampak seperti kegilaan, namun hal itu terjadi di depan mata setiap orang yang tidak percaya.

Iblis tingkat tinggi berdiri di atas lingkaran. Salah satu dari mereka, seorang pria dengan rambut merah terang, berkata dengan nada santai, “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku membuat diriku dikenal.”

“Oh? Aku belum cukup tidur…,” keluh yang lain.

“Hei, negara ini sedang hancur.”

“Yah, apapun yang diciptakan manusia itu rapuh.”

Saat para iblis mulai mengobrol satu sama lain, manusia di sekitar ternganga kaget. Beberapa iblis tampak tua, sementara yang lain tampak seperti pria dan wanita muda. Satu atau dua bahkan mirip anak-anak. Apapun penampilan mereka, jelas tidak ada yang benar-benar manusia. Rambut merah tua mereka dan sikap menyendiri dan mengintimidasi mengkhianati sifat asli mereka.

Jika dibiarkan sendiri, mereka sepertinya bisa ngobrol satu sama lain selamanya, tapi sepatah kata dari penyihir itu membuat mereka diam.

“Saya memesan…”

Saat itu, semua roh berlutut. Orang tua berambut putih di posisi jam dua belas berbicara mewakili rekan-rekannya dengan nada bermartabat. “Tuan kami. Apa pesananmu?”

“Musnahkan musuh. Biarkan mereka yang tidak menunjukkan permusuhan tidak terluka. Hindari membunuh jika Anda bisa.”

“Kami mengerti.”

Arahan mereka jelas, kedua belas orang itu bangkit berdiri. Beberapa dari mereka memejamkan mata, namun yang lain menyeringai secara terbuka. Roh berambut merah terang itu tampak akrab dengan Tinasha dan menggoda, “Kamu sudah dewasa tapi masih gadis kecil yang naif.”

“Lakukan saja,” perintah Tinasha, melambaikan tangan ke arah mereka dengan acuh, dan mereka berpencar.

Seketika, hampir seratus iblis yang dipanggil oleh penyihir Cuscull semuanya lenyap.

Kemunculan para roh sudah cukup untuk menghilangkan sisa keinginan untuk bertarung dari pasukan Lanak. Takut akan kekuatan supernatural tersebut, mereka menyerah atau melarikan diri dari tempat kejadian.

Sekarang bebas dari perlawanan, penyihir itu melanjutkan mantra pertamanya. Yang bisa dilakukan siapa pun hanyalah menyaksikan mantra besar dan rumit yang tumbuh melampaui semua keterbatasan manusia.

Persis seperti itu, pertempuran telah usai. Lanak berbalik dan berlari melewati reruntuhan negara yang telah dia hancurkan, sambil terengah-engah.

Lambat laun, keributan itu semakin menjauh. Dia mencoba untuk berteleportasi tetapi menemukan konsentrasi sangat sulit. Apakah itu karena kelelahan karena mantra yang dia buat menggunakan Tinasha sebagai katalis atau kerusakan yang lebih parah dari stasisnya yang lama, tidak ada yang bisa menebaknya. Bagaimanapun, sihir tubuhnya hancur.

Lanak menggeram, rasa darah segar terasa di mulutnya. “Aeti… Aeterna…”

Yang dia lakukan hanyalah mengulangi namanya. Sekarang mustahil untuk mengatakan apakah kata itu dibubuhi kebencian atau sesuatu yang lain.

Berkali-kali Lanak mengulangi nama itu, seolah-olah menyebut nama itu adalah satu-satunya hal yang masih menambatkannya di dunia ini. Awan pasir bergulung dan menyelimuti pria pucat itu.

Tiba-tiba, lingkungan sekitar Lanak menjadi sangat gelap. Dia mendongak untuk melihat naga merah berputar di atas. Setelah melihat Lanak, binatang besar itu mulai turun. Seorang pria melompat dari punggungnya.

Di tengah pasir, Lanak melihat pedang bermata dua yang telah dipoles hingga berkilau seperti cermin. Dia mengetahuinya dengan baik; senjata itu adalah satu-satunya yang ada di seluruh negeri.

Pria yang melompat dari naga itu menghalangi jalan Lanak. Berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, Lanak berseru, “Halo. Kita bertemu lagi, begitu. Saya yakin hasil dari pertempuran kecil kita sudah diputuskan, jadi untuk apa kamu di sini?”

“Oh, tidak apa-apa. Ada yang ingin kutanyakan padamu,” jawab Oscar sambil mengatur kembali cengkeramannya pada gagang Akashia. Wajahnya yang tampan tidak memiliki emosi, tetapi api amarah berkobar di matanya.

“Apa yang mungkin kamu inginkan dariku? Jika ada sesuatu yang ingin kamu ketahui, kamu harus bertanya pada Aeterna, bukan aku.”

Sama seperti apa yang terjadi dalam pertarungan hari ini, Lanak yakin Tinasha memahami lebih dari yang pernah dia pahami. Dia satu-satunya yang tidak mengerti.

“Aeti tahu segalanya. Kasihanilah aku. Kami berdua adalah calon penguasa Tuldarr, tapi saya tidak cukup kuat.”

Lanak berharap dia tetap menjadi gadis kecil yang harus dia lindungi. Dia seharusnya menikah dengannya; itulah perannya. Sayangnya, bakat dan ketekunannya membawa pengkhianatan. Kalau saja dia lemah, semua ini tidak akan terjadi.

“Karena dialah Tuldarr hancur. Dialah alasanku…”

“Kamu menyalahgunakan kepercayaannya,” sembur Oscar dingin. Kata-katanya menyembunyikan ancaman yang menakutkan, dan Lanak terdiam.

Meskipun pria pucat itu tidak yakin akan banyak hal, dia punya firasat kuat bahwa dia akan mati di sini.

Umur panjang Lanak, sebuah perjalanan tanpa kebahagiaan, akan segera berakhir.

Dengan nada acuh tak acuh, Oscar mengajukan pertanyaan lain. “Apa yang kamu rasakan saat membelahnya?”

“…Ha.”

Wajah Lanak berubah menjadi sesuatu yang menyerupai senyuman. Dia hanya ingat bahwa itu adalah pemandangan yang mengerikan dan mengerikan.

Dia bisa mendengar suaranya saat dia berteriak dan memohon padanya untuk menyelamatkannya. Darah dan isi perutnya telah mengucur dari tubuh kecilnya. Bau busuk menggelitik hidungnya bahkan sampai sekarang.

Lanak masih bisa merasakan isi perutnya di tangannya, dan dia menatap telapak tangannya yang kosong.

Kasih sayang, iri hati, penyangkalan, kerinduan, dan kebencian.

Nama-nama yang dia berikan pada danau-danau itu adalah satu-satunya perasaan yang pernah dirasakan Lanak terhadapnya.

Dia adalah wanita yang mengendalikan hidupnya dan yang hidupnya seharusnya dia kendalikan. Sebenarnya, dia mencintainya. Dia telah menghubunginya dengan kepolosan, dan dia hanya ingin menyayanginya.

Dia tidak pernah mempunyai kekuatan untuk mewujudkan hal itu.

Itu sebabnya…dia ingin kekuatannya melebihi miliknya.

“Lanak, tinggdewa bersamaku. Jangan tinggalkan aku sendiri.”

“Tidak apa-apa, Aeti. Aku akan melindungimu.”

Suatu hari nanti, dia akan terbangun dari mimpi singkat itu. Visi ilusi masa lalu yang telah menguasai Lanak selama lebih dari empat ratus tahun kini akhirnya berubah menjadi kenyataan.

…Dia yakin bahwa dia tidak akan pernah melihat ke arahnya lagi.

Lanak adalah orang yang tewas pada malam mengerikan di altar itu. Di tengah kematiannya, dia telah merenggut bagian paling murni dari kekasihnya.

Pria pucat itu mendongak dengan senyum miring di bibirnya. “Saya tidak memikirkan apa pun. Dia hanyalah sebuah alat.”

Mungkin itu sebabnya dia tidak perlu menyebutkan namanya lagi.

Lanak menutup matanya, menutup semua perasaan.

Akashia menyerangnya, dan di saat-saat terakhirnya, Lanak membisikkan namanya untuk terakhir kalinya.

Seorang pemuda yang menjual kayu bakar di negara Cezar yang tidak memiliki daratan tiba-tiba dikejutkan oleh sensasi yang aneh. Penasaran, dia memandang ke langit timur.

Legenda mengatakan bahwa dewa jahat dan para penyembahnya telah membangun sebuah desa yang tersembunyi di dalam hutan di sepanjang perbatasan timur. Namun, jika dongeng lama bisa dipercaya, sihir jatuh dari langit dan menghancurkan desa empat ratus tahun yang lalu.

Setelah itu, tempat dimana pemukiman terpencil itu pernah berdiri dikenal sebagai sesuatu yang disebut danau ajaib.

Saat anak laki-laki itu menatap ke arah cakrawala, dia melihat sesuatu bersinar terang di langit dan matanya melebar.

Pada awalnya, dia mengira itu hanya imajinasinya, tapi saat berikutnya, cahaya putih mulai memancar dari hutan. Dengan agak santai, mereka mulai berjalan menuju langit.

“…Apa yang sebenarnya?”

Pemandangan itu sungguh menakjubkan, sebuah misteri, namun indah untuk disaksikan.

Fenomena spektakuler seperti itu sudah cukup untuk menginspirasi kepercayaan pada dewa-dewa yang ditinggalkan.

Angin sepoi-sepoi yang hangat dan lembut menyapu seluruh wilayah, meski tidak ada angin.

Titik-titik bercahaya terus mendaki hingga menyebar ke langit, secara bertahap berkurang jumlahnya dan semakin pucat. Anak laki-laki itu berdiri terpaku di tanah, terpesona oleh pemandangan itu semua.

Akhirnya, semua bola yang melayang dan berkelok-kelok itu larut ke dalam awan dan menghilang.

Tidak ada yang tersisa.

Untuk waktu yang lama setelahnya, pemuda itu menatap dengan bodoh ke langit.

Konfigurasi mantra raksasa, yang dipasang tinggi-tinggi dari genggaman penyihir, selesai mengalihkan energi danau ajaib dan larut ke udara terbuka di atas.

Sekarang setelah mantra panjangnya selesai, Tinasha menatap bekas medan perang dengan mata tenang.

Bau darah dan daging hangus menempel kuat ditiup angin. Tubuh-tubuh yang terbakar dan tak bergerak tergeletak telungkup. Tinasha dengan hati-hati mengambil bagian dalam pemandangan brutal itu. Tangisan kesakitan dan kematian masih terngiang-ngiang di telinganya, atau mungkin suara itu masih ada di benaknya.

…Sangat mudah untuk menangis.

Tapi Tinasha tidak mau. Membiarkan emosinya meningkat berisiko meluapkannya dan dia kehilangan kendali. Apa pun yang dia rasakan, Tinasha tahu itu tidak mengubah fakta bahwa setiap kematian hari ini adalah kesalahannya—bebannya.

Mereka yang selamat menatap Tinasha dengan kegembiraan yang aneh. Itu adalah emosi mendalam yang dibagikan oleh kawan-kawan yang berjuang berdampingan demi tujuan persatuan.

Namun, ada juga banyak orang—terutama mereka yang masih meringkuk di dalam penghalang yang dibentuk Tinasha dengan potongan obsidian—yang memandangnya dengan ketakutan. Pamyra dan Renart bergerak untuk melindungi wanita mereka dari tatapan bermusuhan itu.

Mereka dipenuhi luka dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan Tinasha memandang mereka seolah berkata, Tidak apa-apa sekarang .

Mata gelapnya tertuju pada Nark, yang telah kembali. Pria yang turun dari naga merah melihatnya dan tidak membuang waktu untuk bergegas ke sisinya. Tinasha menunggunya dalam diam.

Seorang jenderal dari Gandona menghentikan Oscar sebelum dia dapat mencapai penyihir itu. “Sebagai pembawa Akashia, saya yakin Anda tahu apa yang perlu dilakukan,” ujarnya.

Riak gugup menjalar ke kerumunan. Semua yang hadir tahu bahwa Oscar ditugaskan untuk membunuh penyihir itu.

Oscar mengangguk erat, lalu melangkah ke Tinasha. Dia berhenti di depan Pamyra dan Renart, yang penuh dengan permusuhan. Sebelum salah satu dari mereka bisa memikirkan cara untuk membela wanita mereka, penyihir itu membujuk mereka.

“Terima kasih, kalian berdua. Biarkan dia lewat.”

Meskipun mereka enggan, mereka mengindahkan perintah wanita mereka dan menyingkir.

Oscar lewat di antara keduanya dan akhirnya berdiri di hadapan penyihir itu.

Tinasha hendak memanggil nama Oscar namun menahannya.

Dia tahu dia telah dinobatkan sebagai raja Farsas. Itu membuat segalanya menjadi lebih buruk lagitidak pantas bagi orang lain untuk mengetahui bahwa dia mempunyai hubungan dengan penyihir. Dia adalah seseorang yang akan menempuh jalan kebenaran dan tercatat dalam sejarah sebagai penguasa yang bijaksana.

Mengetahui hal ini, Tinasha berpikir yang terbaik adalah dia menghilang dan menjadi batu loncatan saja. Dia berdoa agar dia menemukan kebahagiaan di masa depan.

“Tolong…,” katanya, permohonan pelan tanpa sadar keluar dari dirinya. Menyadari dia telah berbicara keras-keras, Tinasha menutup rapat bibirnya.

Dia tidak tahu apa yang dia rencanakan untuk katakan. Semua yang selama ini dia pendam, entah bagaimana, telah hilang sedikit. Rasa panas yang tersisa di tenggorokannya terasa enak. Tinasha merasa lebih pantas mati sambil menikmati sensasi itu.

Penyihir itu menarik napas dalam-dalam, lalu menutup matanya sambil tersenyum.

Mengalihkan danau ajaib telah menghabiskan kekuatannya sendiri. Butuh segala yang dia punya untuk bisa berdiri tegak.

Jika dia ingin menemui akhir hari ini, dia ingin menyambutnya dengan berdiri—dengan berdiri dan mata kering.

Danau-danau telah hilang, Lanak telah mati, dan sekarang dia akan mati.

Dengan kematiannya, hantu Tuldarr akan menghilang. Setelah empat ratus tahun, nasib yang telah mereka ubah pada akhirnya akan membaik.

Tinasha memiringkan kepalanya sedikit, seolah dia sedang mengharapkan ciuman.

Dia menunggu Akashia mengantarnya.

Oscar mengulurkan tangan ke arah wajahnya. Dia mengusap pipi mulusnya.

“Apakah kamu ingat apa yang aku katakan saat kamu mematahkan mantra Lucrezia?”

Tidak ada jawaban yang datang.

Dengan sangat lembut, dia meletakkan bilah Akashia ke leher pualamnya.

Tubuh Tinasha merosot ke pelukan Oscar.

“Aeti, kemarilah.”

Dia bisa mendengar suara datang dari jauh. Itu memanggil namanya, dan dia membuka matanya.

Tinasha sedang mengintip ke koridor batu yang sepertinya terbentang selamanya.

“Datanglah padaku, aku merindukanmu.”

Suara itu datang dari suatu tempat di belakangnya. Itu milik seorang anak laki-laki yang sangat dirindukan Tinasha. Dia tersenyum. Tinasha teringat bagaimana dulu ia merasa terbiasa dengan kesendirian namun masih rindu untuk berpegangan pada kehangatan tangan seseorang. Sesuatu yang tidak terlalu mencemoohkan diri sendiri dan tidak terlalu kesepian memenuhi hatinya.

“Aeti.”

…Nama mendefinisikan orang.

Nama yang dipanggil menjadi dirinya sendiri.

Betapapun manisnya suara dalam ingatannya menyebut nama itu, Tinasha tahu dia tidak akan pernah kembali lagi. Aeti adalah seorang anak yang sudah lama meninggal.

“Selamat tinggal, Lanak.”

Mata terfokus pada apa yang ada di depan, Tinasha mulai berjalan ke depan.

Batu itu terasa sejuk di bawah kakinya yang telanjang dan tidak memberi tahu dia apa pun tentang masa depan yang menantinya.

Ketika dia terbangun, Tinasha menyadari bahwa dia tidak tahu di mana dia berada.

Sebenarnya, dia tahu. Lebih dari itu dia tidak mengerti. Otaknya terasa berat dan lambat saat dia menggelengkan kepalanya. Duduk tegak di tempat tidur, dia mengedipkan mata dengan muram ke langit biru yang bisa dilihat sekilas melalui jendela di dekatnya.

Saat dia melakukannya, pintu terbuka tanpa suara. Tinasha melirik dan melihat seorang wanita di sana. “Pamyra…?”

“Nyonya Tinasha, kamu sudah bangun!” teriak Pamyra sambil bergegas berlutut di depan tempat tidur dan meraih tangan Tinasha. Dia meletakkannya di dahinya sendiri, menguji kehangatannya. “Kamu sudah tertidur selama lebih dari seminggu… Aku sangat khawatir.”

“Aku hidup?”

“Tentu saja kamu!” Pamyra menegurnya, tapi tetap saja itu tidak terasa nyata. Tinasha menemukan dia mengenakan gaun tidur, dan dia meletakkan kakinya di lantai. Dia mencoba berdiri, tapi tubuhnya terlalu lemah untuk bisa berdiri. Dia terhuyung, dan Pamyra mendukungnya.

“Terima kasih… Jadi kenapa aku ada di Farsas?”

“Banyak masalah telah terjadi. Namun saat ini, Anda tidak bisa bangun dan beraktivitas. Istirahatlah lagi.”

Mereka berada di kamar Tinasha di Kastil Farsas. Dia telah mengosongkan tempat ini, tapi semuanya tampak sama seperti saat dia pergi. Tinasha membiarkan Pamyra mendorong punggungnya ke bawah dan duduk di tepi tempat tidurnya.

Dia bertanya tentang penyihir lainnya. “Di mana Renart?”

“Laboratorium. Haruskah aku meneleponnya?”

“Tidak, saya hanya ingin tahu dia aman,” kata Tinasha. Dia punya perasaan bahwa dia baik-baik saja jika Pamyra baik-baik saja, tapi itu tetap memberinya perasaan lega.

Tinasha menarik napas, lalu menatap Pamyra yang sedang memeriksa denyut nadi penyihir itu.

“Pamyra, aku punya permintaan…”

“Apa itu?”

“Aku ingin keluar dari kamar ini… Bantu aku mandi dan mengganti pakaianku.”

Nyonyanya baru saja pulih, jadi Pamyra tidak menanggapi permintaan ini tetapi mengangguk dengan enggan.

Mandi terbukti sedikit melelahkan tetapi juga terasa begitu menyenangkan sehingga menghilangkan apa yang menumpuk di dalam dirinya. Itu membangunkan kesadarannya sampai tingkat tertentu dan menjernihkan pikirannya. Kembali ke kamar tidurnya, Tinasha menggunakan sihir untuk mengeringkan rambutnya dan mengenakan gaun panjang yang dibawakan Pamyra untuknya.

“Rasanya kakiku melemah… Aku tidak bisa berjalan dengan baik… Mungkin lebih mudah untuk terbang atau berteleportasi untuk berkeliling.”

“Kamu perlu istirahat yang benar!” Pamyra praktis menjerit, dan seseorang di luar pintu menganggap itu sebagai isyarat untuk masuk. Penguasa kastil masuk, tampak cemberut.

“Jangan keluar jika kamu tidak dalam kondisi terbaik.”

“Oscar…”

Dia memberinya peringatan yang sama seperti Pamyra, yang membungkuk ketika dia melewatinya dan meninggalkan ruangan.

Tinasha menggunakan sihir untuk melayang dan mendarat di depannya. Berat badannya turun sedikit, dan dia menggendongnya seperti yang dia lakukan pada seorang anak kecil. Dia menyentuh pipinya saat dia bertanya, “Mengapa saya hidup?”

“Langsung saja, ya? Jika perasaanmu begitu baik, kurasa kamu tidak akan keberatan jika aku mengepalkan tinjuku ke kepalamu sejenak.”

“Itu sangat menyakitkan. Tolong jangan.”

Oscar membawanya ke tempat tidur dan mendudukkannya di tepi tempat tidur. Kemudian dia menyeret kursi di dekatnya dan mengambil tempat duduk sendiri. “Aku tidak pernah punya niat membunuhmu. Dan rasanya menjijikkan kalau kamu ingin membuatku melakukan itu.”

“Saya minta maaf.”

“Ngomong-ngomong, aku punya banyak hal lagi yang ingin kuceritakan padamu. Ini mungkin memakan waktu setengah hari, jadi persiapkan dirimu.”

“…Maafkan aku,” ulang Tinasha sambil menundukkan kepalanya seperti anak kecil yang ditegur. Oscar mengulurkan tangan dan menjalin jari-jarinya di rambut hitam panjangnya yang halus. Karena baru dikeringkan, rasanya masih sedikit hangat.

Penyihir itu menatap matanya. Warnanya biru tua, dan dia menatapnya dengan serius seperti sebelumnya. Membantah kata-kata kasarnya adalah tatapan penuh kekaguman yang dia curahkan padanya.

Rasa nostalgia yang tak terlukiskan muncul dalam diri Tinasha saat melihat itu. “Bolehkah aku menyentuhmu?” dia bertanya.

“Lakukan apa yang kamu inginkan.”

Dia melayang ke udara dan mendarat berlutut di antara kedua kakinya di kursi. Melingkarkan lengannya di lehernya, dia mendekat.

Dia selalu berpikir bahwa kesepian adalah hal yang wajar baginya.

Ketika dia akhirnya menemukan jalan keluar, dia terjun lebih dulu, tapi kemudian meninggalkannya… Satu setengah bulan dia pergi terasa seperti selamanya.

Semua orang menganggap Tinasha berbahaya, dan dia tidak pernah menganggap itu penting. Yang dia pedulikan hanyalah menunggu saat yang tepat tiba. Setelah itu terjadi, dia yakin dia akhirnya bisa membayar kembali semua orang yang tidak bisa dia selamatkan. Untuk itu, dia melakukan yang terbaik untuk tidak memedulikan apa yang dipikirkan orang lain, meskipun hal itu melemahkan dirinya.

Itulah sebabnya Tinasha menahan semuanya—semua yang ingin dia tangisi. Tidak peduli betapa kesal dan bencinya dirinya, dia tidak pernah membiarkannya muncul ke permukaan. Bahkan ketika luapan emosi itu membakar dirinya dari dalam dan dia pikir dia akan menjadi gila, dia masih mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak punya hak untuk mengungkapkan perasaan itu.

Itu hampir sama dengan masa kecilnya yang dihabiskan sendirian di sayap kastil yang terpisah.

Tidak ada seorang pun yang bersamanya. Dia menyalahkan dirinya sendiri atas segalanya. Itu sudah lama menjadi kenyataan baginya.

Penerimaan seharusnya sudah diterima, namun Tinasha selalu mendapati dirinya aneh…kesepian.

“Kamu membawaku kembali.”

“Tentu saja.”

Tinasha membenamkan wajahnya di bahu Oscar. Dia tetap stabil dan hangat seperti saat dia pergi.

Sesuatu mulai muncul dalam dirinya, menggodanya untuk terbuka, tapi penyihir itu tidak tahu harus berkata apa. Yang ada hanya rasa panas yang menenangkan di dadanya. Begitu tenang hingga ia merasa siap untuk tertidur di pelukan Oscar.

Tinasha tersenyum, bulu matanya yang basah bergetar. “Banyak… terjadi. Dulu dan sekarang.”

“Mm-hmm.”

“Tetapi saya…”

Setelah sampai sejauh itu, Tinasha mendapati dirinya tidak dapat melanjutkan. Dia yakin Oscar sudah mengetahuinya.

Dia bernapas dengan berat, dan ketika Oscar membelai rambutnya, dia bergumam, “Oh benar… Kamu adalah tunanganku sekarang.”

“Mengapa?!”

“Jika aku tidak bilang begitu, aku tidak mungkin membawamu kembali bersamaku. Sudah cukup buruk bahwa seseorang menyuruhku membunuhmu, tapi penampilan kekuatanmu yang besar membuatmu mendapatkan banyak pelamar.”

“Kamu harus menghormati pendapatku!”

“Anda sudah berada di sini; lakukan saja yang terbaik untuk sisa setengah tahun ini,” perintah Oscar—dengan sikap angkuh seperti biasanya.

Tinasha mundur untuk menghela nafas panjang dan berlebihan, tapi dia tidak bisamenghentikan wajahnya agar tidak menyeringai. Dia menatapnya dari bawah bulu matanya yang panjang. “Kalau begitu, sesuai keinginanmu, wahai pemegang kontrak.”

Oscar mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan dia memberinya senyuman malaikat. Lalu dia memeluknya lagi, membisikkan “Terima kasih” di telinganya.

Setelah pertempuran di reruntuhan, Oscar segera duduk bersama seluruh petinggi masing-masing negara.

“Baiklah, mari langsung masuk dan memulai diskusi kita tentang apa yang harus dilakukan pasca pertempuran. Rencananya adalah mencakup semua yang kami bisa, termasuk cara menanganinya , ” kata raja Farsas, dengan aura otoritas yang tak tertahankan yang memungkiri sikap tenangnya. Perwakilan dari negara-negara lain, termasuk Reust, menangkap ancaman yang melekat dalam kata-katanya dan menelan ludah.

Konferensi tersebut, yang diadakan di Kastil Tayiri segera setelah kelompok tersebut kembali, diatur waktunya. Penyihir itu, yang kehabisan kekuatannya dan diborgol dengan gelang penyegel Farsas, ditidurkan di kamar terpisah. Jika mereka tidak memutuskan bagaimana menanganinya sebelum dia bangun, tidak ada yang bisa mengatakan bagaimana keadaannya.

Semua orang memahami hal itu dalam diskusi ini, meskipun segala sesuatunya dimulai dengan tenang. Berfokus terutama pada Reust, kelompok tersebut membuat pengaturan mengenai kompensasi untuk pasukan yang dikirim Tayiri dan para penyihir Cuscull yang diambil sebagai tawanan perang. Ketika pembicaraan akhirnya beralih ke apa yang harus dilakukan terhadap penyihir itu, seorang jenderal Cezar—salah satu dari Empat Bangsa Besar—dengan sukarela menjadi orang pertama yang berbicara.

“Tentang penyihir… Apapun alasannya, dia memihak Cuscull dan dia sangat bersalah. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk mengakhiri ancaman yang ditimbulkannya selain saat ini… Ancaman terhadap tanah kami akan berkurang satu kali lipat.”

Di antara lima penyihir yang menjadi simbol zaman mereka, Tinasha tidak diragukan lagi adalah yang terkuat.

Pertarungan dengan Lanak telah memperlihatkan sejauh mana kekuatannya. Selain itu, dia sekarang mengendalikan dua belas iblis tingkat tinggi. Dia bukanlah seseorang yang bisa mereka abaikan begitu saja.

Perwakilan Gandona, Negara Besar lainnya, setuju. Keheningan konsensus implisit menyelimuti ruangan.

Oscar mengamati kelompok itu, lalu meletakkan tangannya yang terlipat di atas meja. “Masih ada ruang untuk diskusi apakah dia bersalah. Kami dapat memastikan bahwa semua orang yang hilang dari kota-kota di Farsas telah pulih tanpa terluka sebelum pertempuran.”

“…Apa?”

“Sepertinya dia menggunakan semacam sihir tembus pandang hanya untuk menyembunyikannya. Saya ingin tahu apakah hal yang sama terjadi pada kota-kota yang ‘diserang’ di negara lain,” kata Oscar, meski ia tahu apa jawabannya. Kebingungan terjadi di antara mereka yang ada di meja.

Satu-satunya yang hadir yang tidak kaget mendengarnya adalah Reust. Dia mengangkat tangannya dengan lemah untuk menjawab, “Tayiri juga telah mengkonfirmasi apa yang terjadi di kota-kota kita. Memang benar—tidak ada korban di mana pun dia terlibat. Saya tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk kota pertama yang terbakar habis, tapi… mungkin saja dia belajar dari kejadian itu dan melakukan intervensi di Cuscull untuk mengurangi kerusakan di masa depan.”

Tinasha telah mengajukan diri untuk melakukan pekerjaan kotor untuk memastikan tidak ada orang lain yang dirugikan.

Mereka yang berkumpul di konferensi itu telah melihat dengan mata kepala mereka sendiri apa tujuan sebenarnya Tinasha.

Ratu dari negara yang hancur. Penyihir yang hidup untuk mereka yang hilang.

Oscar dan yang lainnya memikul beban negara masing-masing di punggung mereka. Mereka semua merasa sangat tersentuh meskipun mereka sendiri melihat kecantikan wanita itu yang sangat kikuk dan tulus.

Pangeran ketiga Gandona angkat bicara dengan gugup. “Dia penerus Tuldarr, bukan? Bukankah itu berarti dia memiliki pengetahuan magis yang telah hilang selama berabad-abad? Menurutku terlalu terburu-buru untuk mengeksekusinya saat dia tidak sadarkan diri…”

“Tapi kita tidak akan bisa menghentikannya begitu dia bangun. Dia penyihir,” bentak jenderal Cezar memperingatkan, ekspresi masam di wajahnya.

Oscar memotong dengan cepat. “Jika dia bersamaku, aku bisa menghentikannya. Dia sangat masuk akal dalam hal penyihir. Dan saya yakin saya tidak perlu menjelaskan mengapa Farsas adalah orang yang paling cocok untuk mengambil alih kepemimpinannya.”

“… Akashia.”

Pedang kerajaan Farsas adalah satu-satunya senjata yang bisa membunuh seorang penyihir.

Saat ini, gelang penyegel, terbuat dari bahan yang sama dengan Akashia, menahan Tinasha. Saat ini, dia bukanlah ancaman. Raja Farsas adalah satu-satunya orang di negeri itu yang memiliki barang-barang yang bisa melucuti senjata penyihir.

Dengan agak ragu-ragu, jenderal Gandona memprotes, “Tetapi bukankah itu berarti Farsas memonopoli kekuatan penyihir? Jika dia masuk akal seperti yang Anda katakan, saya rasa banyak negara ingin meminjam kekuatannya.”

“Jika yang harus Anda lakukan hanyalah meminta bantuannya, dia tidak akan tinggal di menara. Selama kita tidak melakukan apa pun, dia sama sekali tidak berbahaya—hanya berkeliaran membaca buku sepanjang hari. Tapi jika salah langkah, dia akan menolak Anda. Utusan dari Cuscull melakukan kesalahan itu, dan dia menolak ajakannya.”

“Dia menolak utusan dari Cuscull? Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Karena awalnya akulah yang menjatuhkannya dari menaranya,” aku Oscar. Mata Reust membelalak.

Yang lain bereaksi dengan cara yang sama. Semua orang sepertinya ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak dapat menemukan kata-katanya. Perlahan, Oscar memandang setiap anggota konferensi secara bergantian. Sambil duduk tegak di kursinya, dia berkata, “Saya yakin dia punya alasannya sendiri atas perannya dalam insiden Cuscull, tapi kesalahannya terletak pada kelalaian saya. Saya minta maaf atas hal itu dan bersumpah bahwa hal seperti ini tidak akan terjadi lagi.”

Suaranya yang rendah dan bergema mengirimkan riak ke seluruh dewan. Perwakilan dari negara-negara besar lainnya saling bertukar pandang, tidak yakin bagaimana harus menanggapi perkataan raja Farsas. Meskipun dia membuat posisinya sendiri sangat berbahaya, Oscar melanjutkan tanpa basa-basi, “Mengingat hal itu, saya bermaksud menjawab kekhawatiran Anda sampai Anda puas. Tanyakan saja.”

Oscar mengalah dalam perdebatan tersebut, namun niatnya yang tak tergoyahkan masih terlihat jelas dalam sikapnya. Dengan nada ragu yang jelas, jenderal Cezar bertanya, “Maaf, tapi mengapa Anda begitu bersusah payah demi dia?”

Penyihir itu adalah bencana alam yang hidup, suatu keanehan yang keji. Mengapa dia, seorang bangsawan, mengambil langkah untuk melindunginya? Itu adalah pertanyaan yang sangat wajar, dan Oscar menyeringai. “Itu mudah. Itu karena dia akan menjadi istriku.”

“Apa…?”

Gelombang-gelombang kejutan yang jelas dan beragam mengalir ke seluruh ruangan ketika kepala semua orang menoleh untuk melihat ke arah Oscar.

Raja muda Farsas hanya memberikan senyuman ringan pada kelompok yang sebagian besar tidak mengerti itu. Dia akhirnya mengambil secangkir teh di depannya dan menyesapnya.

Pada akhirnya, keputusan telah dibuat; penyihir itu akan tinggal bersama Oscar.

“Aku hanya tahu dia melakukan sesuatu yang gegabah agar dia bisa menerimaku… Hmm, apa tidak apa-apa…?” Tinasha resah di sela-sela suapan sup di tempat tidur.

“Saya tidak akan mengkhawatirkan bagian itu. Dia berbaik hati mengizinkan Renart dan aku tinggal bersamamu juga,” kata Pamyra sambil tersenyum kaku.

Tentu saja hal ini tidak mudah—Oscar tidak punya pilihan selain memaksakan pendapatnya pada beberapa hal tertentu—tetapi dia berhasil meyakinkan perwakilan lainnya untuk menarik kekhawatiran mereka terhadap penyihir itu. Setelah mendengar itu, Tinasha memutuskan dia harus bersikap terbaik setiap kali dia meninggalkan Farsas.

Pamyra melanjutkan untuk menjelaskan satu hal lain yang dia tahu sedang ditanyakan oleh istrinya. “Tayiri awalnya menahan para penyihir Cuscull yang menyerah, namun kemudian mereka diizinkan pulang. Pangeran Reust telah menyatakan bahwa Tayiri mengakui Cuscull sebagai wilayah kekuasaan yang memiliki pemerintahan sendiri dan tidak dapat diganggu gugat bagi para penyihir.”

“…Wow, itu tidak terduga.”

“Tampaknya dia mengingat khotbah Anda. Terinspirasi dari kejadian baru-baru ini, sejumlah orang Tayiri mulai angkat bicara tentang penganiayaan terhadap penyihir. Lagipula, beberapa anggota elit Tayiri memiliki anak yang lahir dengan sihir dan dibunuh oleh negara.”

“Ah… aku mengerti sekarang. Itu akan membantu semuanya.”

Korban tewas di Tayiri pada akhirnya terdiri dari mereka yang terbunuh di desa pertama yang dihancurkan dan para prajurit yang gugur dalam pertempuran di Dataran Asdra. Keduanya merupakan tragedi namun mungkin menandai berakhirnya sesuatu yang lebih besar. Hanya perjalanan waktu yang bisa membuktikannya dengan pasti.

Tinasha merasa samar-samar atas perannya dalam perubahan baru-baru ini. Mengembalikannyamangkuk kosong ke Pamyra, dia membicarakan topik tentang satu orang terakhir yang dia khawatirkan. “Tahukah kamu apa yang terjadi pada Tris?”

“Aku tidak tahu dimana dia sekarang, tapi…Aku yakin dia baik-baik saja dimanapun dia berada. Aku baru mengetahuinya.”

“Oh…”

Tampaknya Tinasha belum berhasil menyelamatkan semua orang.

Dengan seluruh kekuatannya, prestasi seperti itu mustahil. Sama seperti memutar balik waktu atau menghidupkan kembali orang mati, ada beberapa hal yang tidak bisa dia lakukan.

Bahkan jika dia memiliki kemampuan, tidak mungkin mengharapkan satu orang membantu semua orang. Itulah mengapa Tinasha sudah lama memutuskan bahwa dia tidak akan terlibat. Keputusannya untuk hidup sebagai penyihir adalah pilihan hidup bagi mereka yang telah meninggal, bukan yang hidup.

Meski begitu, dia tidak bisa menahan rasa dukanya. Entah itu merupakan kemunafikan atau kepuasan diri sendiri, dia masih bebas melakukannya.

Tinasha menatap kanopi tempat tidurnya dan menghela nafas.

Segala sesuatu yang dia usahakan telah berakhir sekarang. Tidak ada lagi yang ingin dia lakukan. Jika dia meninggal keesokan harinya, dia tidak akan menganggap hal itu tidak menyenangkan… Namun, kontraknya dengan Oscar masih tetap ada.

Tinasha memutuskan untuk hidup lebih lama lagi. Dia akan hidup demi pria yang tidak membunuhnya.

Ketika dia memikirkannya seperti itu…dia merasa sedikit senang masih hidup.