Chapter 341: Vol. 24 Ch. 1

Bab 1: Pertemuan Strategi

Aku DUDUK DI RUANG RAPAT di kantor Orsted Corporation, tepat di seberang Orsted sendiri. Duduk di kedua sisiku adalah Eris, Roxy, Sylphie, dan Zanoba. Roxy bertugas mencatat notulensi.

“Dan itulah ringkasannya,” kataku. Dalam laporan saya, saya telah merangkum rangkaian penemuan kami. Pertama, ada Angsa dan Dewa Utara Kalman yang Ketiga. Suasana hati Orsted menjadi baik ketika aku memberitahunya bahwa kami menemukan mereka di Kerajaan Biheiril. Dia sebenarnya tidak mengatakan apa-apa, tapi saya merasa dia ingin memberi tahu saya, “Bagus sekali!” Semangat tinggi itu mendukung sisa laporan saya.

Tapi saat aku berkata, “Kami menemukan Ruijerd,” wajahnya langsung berubah menjadi seperti badai petir.

“Um, kalau itu yang aku katakan…” aku menambahkan. Saya tidak tahu apakah dia marah atau tidak. Dia memelototiku. Getarannya sangat buruk sehingga saya menggigil. Aku segera menguasai diriku, tapi aku tidak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa cemasku karena aku tidak tahu apa yang membuat Orsted murung.

Setelah jeda yang lama, dia berkata, “Dewa Ogre juga ada di Kerajaan Biheiril.”

Dewa Ogre tinggal di Pulau Ogre di sebelah timur kerajaan.

“Kamu bilang Dewa Ogre bisa dengan mudah berbalik melawan kita, kan?”

Saya tidak lupa. Saya baru saja memeriksa.

“Dalam salah satu putaran terakhir, Dewa Ogre generasi ini menjadi muridnya.”

Hmm. Mungkin itu berarti lokasi Geese adalah sebuah jebakan… Mungkin juga Geese sedang mencoba merekrut Dewa Ogre. Saya tidak akan mendapatkan jawaban atas pertanyaan semacam itu di ruang pertemuan. Saya harus pergi ke sana dan mencari tahu. Karena kami sedang rapat, saya memutuskan untuk menggunakan waktu ini agar semua orang memiliki pemikiran yang sama.

“Dengan mempertimbangkan semua itu,” kata saya, “Saya ingin mendiskusikan strategi kita ke depan.”

“Baiklah.”

“Kami memiliki semua peralatan yang kami perlukan saat ini. Menurutku kita tidak bisa lagi menghindari atau menunda pergi ke Kerajaan Biheiril,” kataku, memulai presentasi strategiku. “Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa ini bukan jebakan Angsa—dan juga jebakan Manusia-Dewa—. Tapi karena Geese terus-menerus memberi kita kekeliruan, siapa yang tahu kapan kita akan mendapat kesempatan lagi untuk menangkapnya? Mungkin tidak ada peluang yang lebih baik. Meskipun sangat disayangkan kami tidak dapat menemukan mantan Dewa Pedang Gall Falion atau Dewa Utara kedua, saya tetap ingin pergi ke Kerajaan Biheiril. Bagaimana menurutmu?”

“Aku tidak keberatan,” jawab Orsted.

Atofe pasti sudah bertindak berdasarkan informasi keberadaan Geese, apa pun yang saya lakukan. Aku belum bertanya padanya bagaimana rencananya untuk sampai ke Kerajaan Biheiril, tapi dia membutuhkan waktu cukup lama untuk sampai di sana. Satu atau dua bulan, mungkin lebih. Saya perlu pergi ke Kerajaan Biheiril tidak hanya untuk bertemu dengannya, tetapi juga untuk memastikan penduduk setempat punya waktu untuk mempersiapkan diri menyambut kedatangannya.

“Saya punya empat tujuan,” saya melanjutkan. “Temukan Angsa dan bawa dia keluar. Temukan Dewa Utara Kalman Ketiga dan rekrut dia. Temukan Ruijerd dan rekrut dia. Temukan Dewa Ogre dan rekrut dia atau kalahkan dia. Aku akan menanganinya…eh, sesuai urutannya. Apakah tidak apa-apa, Tuan?”

“…Saya seharusnya.”

Kalau terserah padaku, aku akan pergi menemui Ruijerd secepatnya, tapi kurasa Dewa Utaralah yang harus didahulukan. Adapun Dewa Ogre, mungkin lebih mudah untuk menempatkannya di jalur Atofe saat dia melintasi lautan. Itu mungkin akan tetap terjadi jika saya membiarkan mereka menggunakan perangkat mereka sendiri. Aku bahkan tidak tahu bagaimana cara menghubungi Atofe, setelah aku memikirkannya. Saya telah memasang tablet kontak di Fort Necross sebagai alat komunikasi, tapi hanya itu. Mungkin tidak apa-apa untuk menunda kekhawatiran tentang hal itu sampai Atofe muncul. Lagipula aku mungkin tidak punya pilihan. Namun, akan sangat merepotkan jika tidak bisa menghubunginya jika ada keadaan darurat…

“Jika tampaknya jumlah pasukan Angsa melebihi jumlah kita, aku akan meminta bantuan.”

Musuhku menungguku di Kerajaan Biheiril. Ini mungkin jebakan. Jika kita muncul dan pasukan Angsa ada di sana tetapi orang itu sendiri sudah pergi, aku akan menjadi anak laki-laki yang menangis seperti angsa. Hal ini merupakan salah satu hal yang mungkin terjadi sesekali, namun hal ini dapat merusak kepercayaan semua negara terhadap kita.

“Menurutku belum terlambat untuk meminta bantuan jika aku menunggu sampai kita menemukannya,” kataku.

Saya akan periksa dulu: Musuh? Hadiah. Pertarungan? Pada. Lalu aku akan memanggil sekutuku. Cara itu lebih aman.

Jika kami berulang kali melalui proses yang sama—kami menemukan Angsa, sekutu saya berkumpul, Angsa kabur, semua orang pulang—sekutu saya pada akhirnya tidak akan muncul lagi. Semua ini akan sia-sia belaka.

“Saya ingin menyiapkan lingkaran teleportasi ketika saya perlu memanggil sekutu saya.”

Kerajaan Biheiril hanyalah sebuah negara kecil, namun masih memiliki tiga kota besar. Ibu kota Biheiril, kota kedua Irelil, dan kota ketiga Heirulil.

“Saya akan menempatkan satu di sekitar masing-masing kota.” Aku melirik Roxy. “Tidak banyak orang yang bisa menggambar lingkaran sihir secara akurat, tapi guruku yang luar biasa, dengan pandangan ke depannya yang luar biasa, telah membuat sejumlah gulungan lingkaran teleportasi hanya untuk tujuan ini. Tolong beri tepuk tangan.” Tepuk tangan meriah terjadi. Hujan confetti berkibar di atas panggung tempat Roxy berdiri, dengan mikrofon di tangan. Ketika dia melambai kepada para penggemarnya, yang berkumpul di aula dari seluruh dunia, banyak dari mereka pingsan. Setidaknya, begitulah yang terlintas di otak saya.

“Saya mengirim orang ke tetangga Kerajaan Biheiril untuk mengawasi jalan utama. Kami akan menggunakan Ruquag Mercenary Band dalam Syariah.”

Linia dan Pursena akan melakukan itu, dengan bantuan Aisha juga.

“Setelah menentukan rute pelarian yang potensial, saya akan memburu Angsa. Lalu, begitu aku menemukannya, aku akan menelepon bantuan. Kami akan mengalahkannya.”

Hal utama adalah memastikan dia ada di sana. Setelah itu, yang tersisa hanyalah menghentikannya agar tidak kabur sampai pasukan kita tiba. Untungnya, Kerajaan Biheiril dikelilingi oleh hutan, gunung, dan lautan. Negara ini tidak berbatasan dengan banyak negara lain. Saat Kishirika menggunakan Mata Iblis untuk menemukan Angsa, dia juga merasakan Dewa-Manusia. Itu berarti Dewa Manusia sepertinya juga merasakannya, jadi mungkin saja Angsa sudah lari. Seperti yang dia katakan di suratnya, dia bahkan bisa melarikan diri melalui hutan selama dia punya teman. Memblokir jalan utama sebagian besar demi kenyamanan saya sendiri.

“Aku mengerti,” kata Orsted. “Lalu siapa yang akan menangani lingkaran sihir?”

“Kita harus membagi tugas. Satu orang untuk setiap lingkaran.”

“Bukankah itu terlalu beresiko?” Sylphie keberatan. “Maksudku, mereka akan mengejarmu, kan, Rudy?”

“Ya,” jawabku dengan anggukan.

Dengan asumsi surat Geese dapat dipercaya, dia mengatakan dia mengejarku . Tidak sulit membayangkan diriku akan langsung masuk ke dalam perangkap jika keluar sendirian. Atau dia bisa bermain membagi dan menaklukkan.

“Berkat gelang Sir Orsted, aku bisa menghindari pengawasan Manusia-Dewa. Angsa dan Manusia-Dewa tidak bisa mendeteksiku, Tuan Orsted, atau siapa pun di dekat kita. Angsa mungkin akan beralih ke metode analog untuk mencoba menemukan saya—pengumpulan informasi lama. Itu sebabnya aku akan menyamar dan memasang lingkaran sihir secepatnya sebelum dia menangkapku.”

Jebakan atau tidak, lebih baik aku tidak mengiklankan kehadiranku—karena itu aku menyamar. Hanya masalah waktu sebelum aku ketahuan jika Geese mencariku, tapi setidaknya aku bisa menghindari pengepungan dan dibawa keluar saat aku tiba di pedesaan. Asalkan keberuntungan ada di pihak saya dan segala sesuatunya berjalan lancar, sayalah yang akan mengalahkan Geese.

Jika tidak ada jebakan, itu berarti baik Dewa Angsa maupun Manusia tidak akan terlihat oleh Mata Iblis Kishirika. Jika itu bukan bagian dari rencana mereka, Angsa mungkin akan lari kecuali bisnisnya di Kerajaan Biheiril tidak bisa menunggu. Dia mungkin akan tinggal sampai saat-saat terakhir untuk mencoba dan menyelesaikan apa pun sebelum saya tiba. Jika dia menyamar untuk menunda aku menemukannya, dia akan mengulur waktu sebelum dia harus kabur. Tidak ada kerugian baginya.

“Mungkin ada baiknya melakukan pengalihan jika kamu ingin tetap bersembunyi, Rudy,” usul Roxy.

Sebuah pengalihan. Dengan kata lain, aku akan membuat mereka mengira aku mencurigai adanya jebakan dan memutuskan untuk tidak pergi ke Kerajaan Biheiril. Mereka akan terlempar jika mereka memasang umpan dan hanya menangkap ikan kecil, bukan ikan besar yang mereka harapkan.

“Pengalihan? Apakah Anda memiliki rencana khusus?”

Roxy mengangguk. “Saya bersedia. Mengapa tidak salah satu dari kita pergi ke Sword Sanctum? Ratu Ariel berkata dia akan mengerahkan bala bantuan kapan pun Anda membutuhkannya. Itu termasuk Ghislaine dan Isolde, kan? Keduanya mengenal orang-orang di Sanctum dengan baik dan seharusnya bisa bertahan dalam pertarungan. Dewa Pedang saat ini tidak mengabdi pada Dewa Manusia, jika apa yang kamu katakan kepada kami benar. Saya pikir menemukan seseorang di sana yang dapat membantu kami dan membawa mereka kembali bisa berhasil. Raja Pedang Nina, misalnya.”

Nina. Eris secara pribadi telah mencoba membawanya ke pihak kita. Dia bukanlah pengganti Dewa Pedang, tapi mengingat dia bisa berhadapan langsung dengan Eris, dia akan menjadi aset. Tapi dia terlihat sangat asyik dengan sesuatu saat terakhir kali kami mengunjunginya. Sulit untuk mengatakan apakah dia akan datang.

“Oh! Baiklah, kalau begitu aku pergi.” Sebuah tangan terangkat—tangan Sylphie. Saya memercayai Sylphie untuk menangani negosiasi itu. Dia kenal, dalam cara berbicara, dengan Nina, Isolde, dan Ghislaine. Ditambah lagi, jika Sylphie pergi, itu akan menjadi pengalih perhatian. Dia sudah punya bayi, jadi tidak ada gunanya membunuhnya, tapi dia mungkin masih menjadi target. Manusia-Dewa tahu betul siapa yang paling ingin kulindungi. Jika istri saya berpisah, hal itu mungkin akan mempersulit penentuan lokasi saya. Hanya satu hal yang membuatku khawatir.

“Apakah kamu khawatir tentang bahayanya?” Saya bertanya.

“Itu sebuah risiko,” Roxy mengakui. “Tetapi mengingat kita tahu di mana Geese berada, saya pikir jumlahnya harus minimal.”

Dia ada benarnya. Dan tentu saja, setelah bersusah payah merekrut sekutunya, Geese tidak akan membiarkan mereka ditangkap satu per satu. Kita dapat berasumsi bahwa mereka ada di mana pun Angsa berada.

Kecuali…itulah yang mereka ingin aku pikirkan.

“Manusia-Dewa tahu apa yang paling kamu sayangi, Rudy. Kalau kita pergi, itu akan menjadi pengalih perhatian,” kata Roxy, seolah dia bisa membaca pikiranku.

Tunggu sebentar. Bukankah itu membuat rencanaku jadi gila? Tadinya aku akan membuat lingkaran teleportasi di Kerajaan Biheiril, lalu memanggil pasukanku. Untuk mencapai masing-masing lokasi tersebut akan memakan waktu setengah hari, bahkan satu hari penuh. Bukankah itu akan memudahkanku untuk menjemputmu ? Ini terasa seperti awal dari perang habis-habisan. Apakah ini bagian dari cerita di mana sekutu yang terpecah mulai dihabisi? Sejak datang ke dunia ini, aku telah belajar bahwa segala sesuatunya tidak berjalan seperti di light novel. Saya masih tidak menyukainya.

“Sebenarnya, aku mulai memikirkan kembali ini…” Aku mundur. “Mungkin strategi ini adalah sebuah kesalahan…”

“Oh, Rudy,” desah Roxy. Dia bisa melihat aku kehilangan keberanian. “Mendengarkan. Saat para petualang memasuki labirin, mereka merencanakannya agar tidak ada korban jiwa. Setiap orang melakukan yang terbaik yang mereka bisa, dan hal itu meningkatkan kemungkinan mereka pulang hidup-hidup. Hingga saat ini, yang bisa kami kontribusikan hanyalah tinggal di rumah dan menjaga anak-anak. Sylphie dan aku jelas tidak bisa menahanmu dan Eris untuk bertarung. Sekarang, saya pikir menggunakan kami di lapangan akan meningkatkan kemungkinan semua orang pulang hidup-hidup.”

Kemungkinan…? Dia benar, itu semua kemungkinan. Tidak ada yang seratus persen pasti. Bahkan ketika Anda mencoba untuk tetap aman dan terlindungi, hal-hal terjadi di luar dugaan Anda. Rencana bisa gagal karena keadaan yang tidak pernah Anda impikan.

“Aku tahu kamu ingin kami tetap diam di rumah, Rudy,” Roxy melanjutkan, “tapi jika kamu kalah, tidak masalah seberapa ketat kamu menyegel kami. Ini akan berakhir bagi kita semua. Ya, setiap pilihan ada risikonya, tapi mari kita berani. Lalu kita bisa tertawa bersama setelah semua ini selesai.”

Bagaimana saya bisa bahagia lagi jika saya kehilangan salah satu dari mereka? Jika aku pulang dari Kerajaan Biheiril dan mendapati Roxy, Sylphie, atau Eris telah tiada, apakah aku bisa tertawa? Tidak mungkin.

“Rudy, kita semua sekarang adalah orang tua. Kami harus memikirkan masa depan.”

Aku melihat wajah Paul di mata pikiranku. Jika Paul masih hidup, apa yang akan dia lakukan saat itu? Ketika dia masuk ke Labirin Teleportasi, dia membawaku bersamanya. Saat insiden perpindahan itu terjadi… Ya, dia kalah. Sebaiknya lupakan hal itu.

Sebelumnya, ketika kami tinggal di Buena, dia tidak pernah mengurungku di rumah. Menurutku dia mencoba melindungiku, tapi dia juga membiarkanku berkeliaran di desa di mana kamu tidak perlu pergi jauh untuk menghadapi bahaya. Zenith, ketika dia tidak hamil, bekerja di pusat penyembuhan setempat. Bahkan setelah dia hamil, saya merasa dia sudah cukup sering keluar rumah setelah dia stabil. Paul bukanlah ayah yang sempurna. Dia juga tidak mempunyai musuh yang menginginkan dia mati. Meskipun demikian, saya masih hidup hingga saat ini, jadi mungkin mengatakan “tidak” pada segala hal adalah tanda bahwa saya terlalu protektif. Di sisi lain, ini adalah situasi yang sangat berbeda…

“Ya, Roxy benar,” Sylphie menyetujui. “Kami akan mengambil risiko. Selama masih ada yang bisa menjaga anak-anak setelah musuh kita dikalahkan, kita akan bisa bertahan.”

“Ya!” Eris berkata setelah beberapa saat. Aku tidak tahu apakah dia benar-benar mengikuti percakapan itu sampai saat itu, tapi dia setuju dengan Sylphie.

Zanoba dan Orsted tetap diam saat kami membicarakan keluarga, tapi aku yakin mereka akan angkat bicara jika ada bagian percakapan yang menurut mereka keterlaluan.

“Baiklah, kalau begitu, ayo kita lakukan itu,” kataku. “Ada keberatan?”

Tidak ada. Kami punya rencana kami.

Aku akan menyembunyikan identitas asliku, lalu kami berpencar untuk mencari Angsa. Begitu kami mendapatkannya, kami akan memotong rute pelariannya untuk menghentikannya kabur, menunggu bantuan kami, lalu melenyapkannya.

“Baiklah kalau begitu. Agenda selanjutnya…”

Kami telah menyusun rincian rencana tersebut.

***

Setelah berdiskusi, kami memutuskan untuk membagi menjadi beberapa tim berikut:

Tim Hentikan Angsa Melarikan Diri ke Negara Tetangga: Aisha, Linia, Pursena, dan anggota Kompi Tentara Bayaran lainnya.

Tim Membuat Pengalihan dengan Mendapatkan Nina dari Sword Sanctum: Sylphie (Ghislaine, Isolde)

Ibu Kota Tim: Zanoba, Julie, Ginger

Tim Kota Kedua: Rudeus

Tim Kota Ketiga: Eris, Roxy

Kami masing-masing membuat lingkaran teleportasi, lalu melanjutkan pencarian Angsa dan Dewa Utara. Sylphie akan mengikuti rencana yang telah kita diskusikan. Zanoba akan fokus mencari informasi. Eris dan Roxy akan menangani Dewa Ogre. Aku yakin Aisha akan membuatku bangga memimpin tim yang bertugas memotong rute pelarian Geese.

Tugasku sendiri akan melibatkan Ruijerd.

Kudengar dia dan Dewa Ogre memiliki sejarah yang panjang. Lalu ada Dewa Utara Ketiga Kalman, yang berangkat ke Kerajaan Biheiril dengan waktu yang sangat tepat.

Ikatan antara Ruijerd dan aku semakin erat.

Saya tidak punya pilihan selain membagi pasukan saya, karena saya tidak tahu apa yang sedang dilakukan Geese. Yang terbaik adalah menjaga komunikasi di antara kita semua dan membiarkan rencana tetap fleksibel. Kami yang menuju Kerajaan Biheiril akan segera berangkat. Semakin lama kami duduk di sini, semakin besar kemungkinan Angsa menutupi jejaknya. Aku sudah memburu Kishirika agar dia bisa menemukan Geese; Saya tidak akan mengalami hal itu lagi .

Sylphie akan berangkat nanti. Ariel bilang dia akan mengirimiku bala bantuan segera, tapi dia punya urusan sendiri yang harus diurus. Bukan berarti Ghislaine dan Isolde akan tiba seketika setelah kami menelepon.

Julie, Ginger, Linia dan Pursena, serta para tentara bayaran masing-masing mempunyai pekerjaan masing-masing. Saya mencabut mereka dari kehidupan mereka, tetapi konfrontasi ini akan menentukan segalanya. Itu harus dilakukan, berapapun biayanya.

Apakah ini sebuah peluang atau jebakan? Mungkin itu hanya angan-angan saja, tapi aku akan bertindak seolah-olah itu adalah angan-angan belaka.

Saya menceritakan rencana itu kepada Ariel dan Cliff melalui tablet kontak. Jawaban Ariel langsung datang, mengatakan, “Aku mengirim cadangan secepat mungkin,” tapi tetap tidak ada kabar dari Cliff. Tidak seperti Ariel, yang menyimpan tabletnya di kamarnya, semua komunikasi ke Cliff dilakukan melalui Mercenary Band cabang Millis. Saya bisa saja mengharapkan penundaan.

“Ada pertanyaan?” tanyaku sambil melihat sekeliling. Tidak ada yang mengangkat tangan.

Saya sedikit khawatir tentang Zanoba. Berdasarkan informasi yang kami miliki, saya memprioritaskan kota ketiga karena letaknya yang dekat dengan Pulau Ogre, dan kota kedua karena letaknya dekat dengan lokasi dimana Ruijerd terlihat. Ibukotanya memiliki penduduk terbanyak; itu bisa menjadi yang paling berbahaya. Ginger adalah agen intelijen ulung dan Zanoba adalah pejuang yang tangguh, namun dia lemah terhadap sihir api.

“Hati-hati, Zanoba,” kataku.

“Saya akan berjaga-jaga. Tapi bagi saya sendiri, saya lebih peduli dengan Store.”

“Oh, sekarang kamu menyebutkannya…”

Secara teori, toko dan pabrik bisa berfungsi tanpa bos. Tapi dengan kepergian Zanoba dan Julie, siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika terjadi kesalahan besar?

“Aku memang ingin meninggalkan Julie…” kataku.

“Ha ha ha. Aku berjanji padanya kita tidak akan pernah berpisah lagi.”

Julie sangat mencintai Zanoba. Aku jadi bertanya-tanya bagaimana perasaan Zanoba—mungkin perasaan itu saling menguntungkan. Saya tidak bisa menanyakan pertanyaan pribadi seperti itu. Zanoba bersikap seperti ini ketika berhubungan dengan wanita, seperti dia menjaga jarak dengan mereka.

Jika mereka punya anak, saya tidak akan pernah membiarkan dia mendengar akhirnya. Dasar lolicon kotor, kamu! Namun, bukan hak saya untuk berkomentar dari pinggir lapangan sebelum sesuatu terjadi.

“Eris, kalian baik-baik saja?”

“…Ya.” Eris tidak terlihat senang. Saya pikir dia ingin pergi bersama saya. Sayangnya, jika dia melakukan itu, tidak akan ada seorang pun yang melindungi Roxy. Selain itu, saat aku dan Eris bersama, kami terlihat menonjol. Eris tidak melakukan operasi rahasia.

Itu sebabnya aku menempatkannya bersama Roxy, yang paling mencolok kedua. Mereka akan seperti Pengalihan Tim.

“Aku tidak suka ini, kamu pergi sendiri,” kata Eris.

Cukup adil. Aku juga mengkhawatirkanku. Saya tidak yakin saya bisa menghindari pemberitahuan Geese dengan sempurna dan mengumpulkan informasi. Angsa adalah ahli kecerdasan. Kecuali aku memainkannya dengan hati-hati, dia akan menangkapku saat dia mendengar ada seseorang yang mencari Ruijerd dan Dewa Utara Kalman. Jika itu terjadi, dia akan pergi sebelum aku bisa menghubunginya.

Selain itu, tidak ada hal baik yang didapat jika saya bekerja sendirian.

“Aku punya rencana sesuatu,” kataku padanya. “Anda akan melihat.”

Mungkin aku seharusnya mencarikan kita beberapa orang lagi yang bisa membantu dalam bidang intelijen selama enam bulan terakhir. Baiklah. Melihat ke belakang dan semuanya. Tidak ada gunanya memikirkannya.

“Bagaimana denganmu, Tuan Orsted? Jika memungkinkan, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat tetap di sini dan mengelola tablet kontak, melindungi keluarga saya. Hal semacam itu.”

Setelah jeda, Orsted berkata, “Baiklah.”

“Terima kasih banyak.”

Kalau begitu, Orsted akan menjaga rumah. Dia terlalu menonjol untuk menjadi mata-mata yang baik. Aku mungkin membutuhkannya suatu saat nanti, tapi akan lebih baik jika dia tetap di sini sampai pertempuran dimulai. Lalu dia bisa ikut berperang. Masih ada masalah dengan sihirnya, jadi aku tidak bisa mengharapkan dia melakukan pertempuran atau apa pun. Dia lebih merupakan kartu truf terakhir. Maksudku, itulah manfaat dari pengikutnya—yaitu, aku—: membiarkannya menghemat energi magisnya. Jika Orsted ikut bertarung saat ini, itu berarti kami sudah kalah.

Orsted tetap diam. Aku merasa dia ingin mengatakan sesuatu, tapi aku tidak bisa membaca ekspresinya melalui helmnya. Mungkin dia khawatir. Heck, kami akan memulai permainan strategis yang besar—dia mungkin gugup seperti kami semua.

Akhirnya, dia berkata kepadaku, “Rudeus, tetap pakai cincin itu. Untuk berjaga-jaga.”

Cincin apa?

“Cincin Dewa Kematian.”

Aku melihat tanganku. Di sana, di jariku, ada cincin tengkorak. Hadiahku dari Dewa Kematian sungguh menakjubkan untuk dilihat. Entah kenapa, bahkan setelah bertemu dengan Kishirika, aku belum melepasnya.

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Untuk berjaga-jaga. Anda hanya perlu memakainya agar efektif.”

“…Baiklah, aku akan melakukannya.” Saya tidak mengerti, tapi begitulah hidup. Yang harus saya lakukan agar bisa berfungsi hanyalah memakainya. Semuanya akan masuk akal ketika saatnya tiba. Semoga.

“Ada juga sesuatu yang ingin aku sampaikan—” Orsted memulai, tapi kemudian seseorang berkata, “Permisi,” dan dia menutup mulutnya lagi.

Siapa itu? Pegawai bodoh mana yang berani menyela pembicaraan atasannya?

Saya melihat sekeliling, tetapi tidak ada yang berbicara. Bahkan tidak ada seorangpun yang angkat tangan.

Itu adalah suara seorang wanita. Siapa yang mengatakannya?

“Ketua…”

*Dia memanggilku “Ketua,” yang artinya… Hah?*Dia bahkan tidak ada di kamar.

“Kami kedatangan pengunjung!” kata suara itu, sedikit lebih mendesak.

Aha, itu datang melalui pintu! Misteri terpecahkan. Itu Nona Elf Kecil dari meja resepsionis… Siapa namanya lagi?

“Maaf, aku akan pergi melihat apa itu,” kataku. Aku sudah memberitahunya untuk tidak mengganggu kami saat kami sedang rapat. Ini bisa menjadi keadaan darurat.

***

“…Wah!”

Ketika saya melangkah ke lobi, hal pertama yang dilihat mata saya adalah emas. Emas dari ujung kepala sampai ujung kaki. Seorang pria berbaju besi emas berdiri berkilauan di hadapanku.

“Apa-?!”

“Hai.” Nugget emas humanoid itu mengangkat tangan.

Suara itu. Gerakan itu. Sebuah visi tentang seseorang muncul di benakku. Ksatria emas. Kudengar Armor Dewa Pertarungan terbuat dari emas. Dulu, Badigadi, sebagai muridnya, bertarung melawan Laplace dengan baju besi emas.

Semuanya berhasil. Mereka di sini untuk menyerangku!

Angsa selama ini hanya umpan! Manusia-Dewa menyelamatkan Armor Dewa Pertarungan dan mengirimkan pengawal terdepan untuk menjemputku—

“Tuan-tuan ini mengatakan bahwa mereka datang ke sini melalui lingkaran teleportasi atas perintah Ratu Ariel,” gadis peri itu menjelaskan.

—aadan bukan itu yang terjadi sama sekali.

Sekarang setelah aku melihatnya lebih baik dan memperhitungkan cahaya redup, armor itu lebih berwarna oker kusam.

“Senang memilikimu,” kataku.

Pria itu melepas helmnya. Di bawahnya, dia memiliki rambut hitam—relatif jarang di dunia ini. Dia melihat sekitar lima puluh atau lebih. Garis-garis dalam membelah wajahnya, dan dia bersikap seperti seorang pejuang veteran. Aku pernah bertemu orang ini sebelumnya, di istana Asuran di luar kamar Ariel.

“Sudah lama tidak bertemu,” kataku. Terakhir kali, jika kuingat dengan benar, dia menyampaikan pidato layaknya seorang remaja edgelord, lalu menolak memberitahuku namanya. Tapi aku mengetahuinya. Pria lain yang bersamanya, Sylvester, telah memberitahuku.

“Senang melihatmu. Akankah aku senang mengetahui namamu kali ini?” Saya bertanya.

Dia tertawa terbahak -bahak yang sepertinya menyiratkan sekarang bukan saat yang tepat, tapi dia akan menghiburku. “Saya Chandle von Grandour, ksatria yang melayani Ratu Ariel.”

“Dengan senang hati, terima kasih banyak. Saya Rudeus Greyrat.” Dia membungkuk padaku, jadi aku balas membungkuk. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah mendengar tentang keluarga Grandour. Aku lupa bertanya pada Orsted tentang hal itu terakhir kali. Chandle sepertinya tidak terlalu penting.

“Saya di sini atas perintah mendesak dan sangat rahasia dari Yang Mulia,” kata Chandle. Dia mengulurkan kotak yang dibawanya dengan satu tangan.

Mendesak? Itu pasti berarti dia baru saja mendapatkannya. Saya hanya mengirim Ariel rincian rencananya saat pertemuan. Wanita itu bergerak cepat.

“Terima kasih,” kataku. “Apa ini?”

“Ada alat ajaib di dalamnya yang bisa mengubah penampilanmu. Yang Mulia berkata Anda membutuhkannya.”

Oh ho. Pernah ada alat seperti itu di Kerajaan Asura, bukan? Namun meski begitu, sungguh mengesankan bahwa dia sudah menyiapkannya untuk diserahkan. Mungkin dia sudah curiga aku membutuhkannya dan sudah menyiapkannya.

“Tolong konfirmasikan isinya,” Chandle memintaku.

“Oke.” Aku membuka kotaknya dan, benar saja, ada satu set cincin yang serasi: satu merah, satu hijau. Pemakai cincin hijau akan berpenampilan seperti pemakai cincin merah. Dengan ini, aku bisa membuat diriku terlihat seperti penduduk desa biasa.

“Selain itu, ini adalah lambang kerajaan Asura,” katanya sambil mengulurkan kotak lainnya. “Yang Mulia memberi Anda izin untuk menggunakannya jika Anda mendapat masalah, beserta namanya.”

Saya mengambil kotak itu dan membukanya untuk menemukan medali. Itu memiliki lambang keluarga kerajaan Asura. Ariel pasti membuatnya segar. Kelihatannya masih baru, dan menulis surat untukku setiap saat pasti menyusahkan. Aku berhutang budi pada Ariel lagi sekarang.

“Kami juga memiliki instruksi untuk membantu Anda, Tuan Rudeus.”

Untuk membantu saya? Mereka pasti sudah mengisi sampai cadangannya sampai di sana. Tentu saja, Ariel tidak bisa mengirim Raja Pedang dan Kaisar Air begitu saja tanpa pemberitahuan, jadi dia mengirimi kami beberapa ksatria tanpa melakukan hal lain yang lebih baik. Pukul itu. Tidak adil baginya untuk menyebutnya “mengisi.” Dia akan melakukannya dengan baik sebagai cadangan. Dan ini Ariel—aku tahu dia tidak akan mengirimiku seorang amatir yang tidak mampu melakukan operasi rahasia.

“Tunggu,” potongku, menyadari apa yang dia katakan. “‘Kami’?”

“Memang. Ayo, sapa!” Chandle memanggil, memberi isyarat dengan kepalanya.

Rasanya seperti bagian tembok mulai hidup. Di sudut lobi, tampak seperti bagian dari perabotan, ada baju zirah yang sangat besar. Entah kenapa aku tidak menyadarinya, padahal benda itu belum pernah ada sebelumnya. Kehadirannya tidak banyak.

Namun begitu Anda menyadarinya, Anda tidak bisa mengabaikannya. Dia adalah sosok raksasa dalam baju besi abu-abu dan memiliki kapak perang yang sangat besar diikatkan di punggungnya.

“Aku, eh, Dohga,” gerutunya.

“Saya… dengan senang hati. Saya Rudeus Greyrat.”

Dohga. Aku juga pernah bertemu pria ini sebelumnya. Dia telah menjaga kamar Ariel dan sebenarnya bukan…alat paling tajam di dalam kotak, katakanlah.

Kalau begitu, dia adalah seorang ksatria dan bukan hanya seorang pria kapak. Meski nama dan fisiknya tangguh, ada kepolosan di wajahnya. Saya membacanya sebagai tipe orang yang kuat, baik hati, dan pendiam. Dia mungkin berusia dua puluhan—atau bahkan masih remaja.

Chandle, dalam baju besi okernya, sedang melakukan sesuatu yang mirip rubah perak. Dia sendiri cukup lebar, tapi di samping Dohga, dia tampak seperti buluh. Mereka tampak seperti dua bagian dari pertarungan bos tim tag.

“Yah, keinginanmu adalah perintah kami. Saya bisa melakukan apa pun yang Anda butuhkan.”

“Um, benar…” Sekarang mereka sudah ada di sini, apa yang harus aku lakukan terhadap mereka? Apakah pilihan yang masuk akal untuk memasukkan mereka ke dalam tim tentara bayaran? Mungkin aku bisa menempelkannya pada Zanoba. Saya tidak bisa melihat mereka semua akur.

“… Chandle, kamu seorang petarung?”

“Tentu saja. Aku dinilai sebagai yang terkuat di antara Ksatria Royal Asuran.”

Yang terkuat ya? Saya kira Ghislaine dan Isolde mungkin tidak dihitung sebagai anggota ordo ksatria.

Sejujurnya, dia sepertinya tidak akan tahan bertarung. Tapi dia ramah dan, dari apa yang kulihat tentang dia di istana Asuran, cukup lucu. Aku mungkin akan menyukainya sebagai teman.

“Kemungkinan besar kita akan melawan Kekuatan Besar. Apakah kamu pikir kamu bisa mengatasinya?”

“Tanpa pertanyaan. Saya sudah siap mati sejak saya berjanji untuk melayani Ratu Ariel.”

Hmmm. Oke, baiklah. Sejauh yang kuketahui, Ariel mengirimnya karena dia bisa dibuang. Aku akan menjodohkannya dengan Zanoba—tapi tunggu dulu. Ini agak aneh, bukan? Saya benar-benar baru saja mengirim pesan itu ke Ariel. Dia bekerja cepat, tapi secepat ini ? Waktunya terlalu tepat. Bagaimana jika Manusia-Dewa—

“Kamu,” kata sebuah suara. Aku berbalik dan menemukan Orsted di belakangku.

Chandle membungkuk. “Selamat siang, Dewa Naga Orsted. Senang bertemu Anda, dan saya senang melihat kutukan Anda lebih terkendali daripada yang ditunjukkan Ratu Ariel.”

Aku melirik Gadis Elf. Dia menyilangkan tangannya di atas badannya, lalu menatap Orsted dengan ekspresi penuh emosi. Tentang apa itu tadi ? Tentu saja ini bukan pertama kalinya dia melihatnya. Dia memang memakai helmnya, tapi mungkin kutukan itu berdampak kurang dari yang dia duga.

Tapi sudahlah. Saya fokus pada Chandle.

“Kamu melayani Ariel sekarang?” kata Orsted.

“Saya bersedia. Saya memiliki sertifikasi di sini.” Dia mengeluarkan selembar kertas dari sakunya untuk ditunjukkan kepada Orsted.

Faktanya, tertulis bahwa saya menunjuk Chandle von Grandour sebagai Kapten Ksatria Asuran Emas . Itu memiliki tanda tangan Ariel sendiri, serta lambang Asura. Dia membawanya. Sesuatu tentang hal itu terasa samar, tapi mungkin itu adalah sesuatu yang kubawa dari kecurigaanku sebelumnya terhadapnya.

“Kalian berdua akan pergi bersama Rudeus. Angsa tidak akan tahu wajahmu.”

“Seperti yang kamu perintahkan.”

“Itu berhasil untukmu, Rudeus?”

“Hah? Oh, um, tentu saja.” Begitu saja, Orsted telah muncul dan keputusan sudah dibuat untukku. Jika itu perintah Orsted, kurasa kita akan menurutinya…

“Tunggu, sebenarnya itu tidak berhasil untukku. Bisakah kita mundur sedikit? Kita tidak bisa memutuskan begitu saja. Siapa sebenarnya orang ini? Sepertinya Anda mengenalnya, Tuan Orsted.”

“Ya, dia—” Orsted terdiam. Aku melihat ke arah Chandle dan melihat dia meletakkan jari di bibirnya.

“Jika dia tidak tahu, mungkin lebih baik kita tetap seperti itu?” dia menyarankan. “Saat ini, aku adalah ksatria Ratu Ariel. Mulai sekarang, aku akan menjadi pelayan Tuan Rudeus.”

Kedengarannya Chandle terkenal. Siapa dia? Dia tidak tampak seperti kekuatan yang besar. Malah, dia punya sifat penurut. Orang terkenal apa yang Orsted kenal? Mungkin dia punya hubungan keluarga dengan Klan Naga—Kaisar Naga Suci Shirad, atau Raja Naga Neraka Maxwell. Tapi dia tidak memiliki rambut perak. Mungkin dia bisa mewarnainya.

“Apa kau yakin tentang ini?” tanyaku pada Orsted.

“Dia akan melayanimu dengan baik. Saya sendiri merasa tidak nyaman mengirim Anda sendirian, dan dia sangat cocok untuk tugas itu. Kecil kemungkinannya dia menjadi murid, dan saya berharap dia pandai mengumpulkan informasi.”

Orsted terdengar percaya diri. Saya harus percaya padanya. Ariel tidak akan menunjuk orang aneh untuk menjadi kapten ksatrianya hanya karena koneksinya, jadi dia pasti punya beberapa kemampuan bertarung.

“Aku tidak akan mengecewakanmu,” kata Chandle.

Mari kita berpikir. Orsted bilang dia pandai mengumpulkan intelijen, jadi mungkin itu keahliannya.

Orsted bertindak seolah-olah dia sudah mengetahui tentang Chandle, dan Chandle sepertinya menganggap Orsted sudah mengenalnya—itu sudah pasti. Saya gugup bekerja sendirian. Di sisi lain, saya juga gugup bekerja dengan orang yang tidak saya kenal. Dengan Orsted yang menjaminnya, kita tidak perlu khawatir. Benar? Dan Ariel sendiri yang mengirimnya.

Orsted langsung mengirim orang ini—itu berarti dia harus pandai dalam melakukan pekerjaannya dan juga harus mengambil keputusan yang aman. Begitulah cara Orsted menilainya. Jika tidak ada yang lain, Ariel cukup memercayainya untuk mengizinkannya menggunakan lingkaran teleportasi. Itu harus diperhitungkan.

Mungkin aku harus percaya pada penilaian Orsted dan Ariel terhadapnya.

“Baiklah,” kataku. “Silakan, datang dan bergabunglah dalam rapat ini, meskipun saya khawatir rapatnya sudah selesai.”

“Baiklah,” jawab Chandle.

*Aku akan merekap seluruh strategi dengan mereka berdua, lalu aku akan melihat apa yang Ariel katakan tentang mereka,*pikirku sambil mengantar kedua ksatria misterius itu ke ruang pertemuan.