Bab 4: Raja Pax
KEESOKAN paginya, kami berjalan sampai ke gerbang depan kastil.
Pada awalnya, para penjaga yang bertugas mengamati wajah Zanoba dengan curiga. Mereka tidak mengira dia akan datang, dan dia tidak mengirim kabar sebelumnya. Lebih aneh lagi: dia datang dengan berjalan kaki, bukan dengan kereta, dan satu-satunya pengawalnya, Ginger, tidak terlihat di mana pun. Sulit untuk menyalahkan mereka karena memiliki keraguan.
Namun, setelah sedikit bertanya, mereka tampaknya menyadari bahwa Zanoba bukanlah seorang penipu. Meluruskan punggung mereka dengan hormat, mereka menyingkir untuk mengizinkan kami lewat.
Formalitas kaku dari gerakan mereka benar-benar memperjelas status tinggi yang dinikmati oleh keluarga kerajaan di Shirone. Zanoba hanyalah saudara laki-laki raja, tetapi Anda tidak akan mengetahuinya dari raut wajah mereka.
Kemudian lagi … mungkin mereka sedikit gelisah. Bagaimanapun, bangsawan lain dibersihkan dalam pembantaian berdarah baru-baru ini.
Bagaimanapun, kami meminta audiensi dengan King Pax, dan diantar ke ruang tunggu. Setelah sekitar satu jam, permintaan kami dikabulkan. Kami berdua segera diantar ke ruang singgasana.
Lima orang menunggu kami di dalam ruangan itu.
Aku langsung mengenali pria yang duduk di singgasana Shirone. Dia tidak banyak berubah dalam penampilan … atau tinggi. Dan menilai dari caranya bersandar dengan arogan di kursinya, kepribadiannya juga tampak tidak berubah.
Itu adalah Pax Shirone yang sama yang kuingat.
Pada pemeriksaan lebih dekat, dia terlihat sedikit lebih dewasa, dan ada sedikit kekuatan di matanya. Tapi itulah satu-satunya perbedaan nyata yang saya lihat.
Di sebelahnya duduk seorang gadis cantik yang terlihat cukup muda untuk menjadi siswa sekolah menengah. Dia memiliki rambut biru sedikit keriting dan mengenakan gaun putih ramping. Aku hampir bisa salah mengira dia Migurd, tapi warna rambutnya sangat berbeda dari Roxy. Dia pasti berasal dari ras yang berbeda.
Mata gadis itu kosong dan tidak fokus. Dilihat dari mahkota di kepalanya, aku berasumsi bahwa dia adalah ratu Pax. Pax memiliki satu tangan tersampir santai di belakangnya. Sepintas, itu hampir terlihat seperti tampilan kasih sayang yang polos, tapi aku tahu lebih baik. Pria itu jelas sedang membelai pantatnya sekarang. Apakah dia pikir dia sedang halus atau sesuatu?
Yah, apa pun. Saya tidak punya waktu untuk mengkritik perlakuannya terhadap beberapa selir acak sekarang. Perhatian saya beralih ke orang yang berdiri di samping wanita itu—dan di sanalah ia tetap berada. Aku tidak bisa melepaskan mataku.
Itu adalah pria yang tampaknya berusia pertengahan empat puluhan. Dia bertubuh kokoh dan membawa pedang di pinggulnya, tetapi dia hanya mengenakan perlengkapan pertahanan paling ringan. Tidak ada apa pun tentang dia yang tampak mengesankan, dan sikapnya tampak cukup lembut. Aku akan berjalan melewatinya di jalan tanpa berpikir dua kali.
Kecuali aku bisa melihat wajahnya dengan baik.
Menyebutnya kurus adalah pernyataan yang meremehkan. Tulang pipinya sepertinya akan terdorong keluar dari kulit tipisnya kapan saja. Sebuah penutup mata menutupi mata kanannya; kirinya, cekung ke dalam rongganya, tampak tak bernyawa seperti manik-manik kaca. Aku merasa seperti sedang menatap zombie. Atau mungkin kapten bajak laut iblis dari film lama.
Dengan kata lain: ini adalahseorang pria dengan wajah kerangka.
Saya tidak ragu bahwa saya berhadapan langsung dengan Dewa Kematian, Randolph Marianne.
Sepasang ksatria lapis baja mengapit kelompok tengah yang terdiri dari tiga orang ini. Saya berasumsi mereka termasuk di antara mereka yang dikirim ke sini dari Alam Raja Naga bersama dengan Randolph.
“Yang Mulia. Ini aku, Zanoba Shirone. Saya telah kembali dari Kota Sihir Syariah sebagai jawaban atas panggilan Anda.”
Saat dia berbicara, Zanoba melangkah maju dan berlutut. Dari kelihatannya, dia tidak memiliki masalah membungkuk dan menggaruk di depan adik laki-lakinya. Aku juga berlutut tetapi memastikan untuk menyembunyikan pistol Gatling di bawah jubahku pada Randolph.
Pax mengamati Zanoba dari atas sejenak, lalu menarik tangannya dari punggung permaisuri dan menjilatnya. “Kamu tentu saja membuat waktu yang sangat baik.”
“Masalahnya jelas membutuhkan urgensi, jadi saya sangat tergesa-gesa.”
“Oh, ya, sekarang? Dan di sinilah aku, berpikir kamu pasti bersembunyi di suatu tempat di dalam Shirone sejak awal. Saya tidak pernah mendapat kabar bahwa Anda telah melintasi perbatasan kami, Anda tahu … ”
Kami berhasil sampai ke Shirone hanya sebulan setelah menerima surat Pax. Biasanya, perjalanan dari Syariah akan memakan waktu satu tahun penuh. Anda tidak bisa menyalahkan pria itu karena curiga.
“Memang,” jawab Zanoba. “Saya diserang berulang kali selama perjalanan saya, jadi tampaknya paling bijaksana untuk datang ke sini dengan menyamar.”
“Bahkan setelah memasuki Shirone?”
“Saat itulah saya menjadi lebih berhati-hati.”
“Ah. Saya mengerti.”
Pax mendengus pelan, tapi tampak puas membiarkan subjeknya jatuh. Sepertinya dia tidak akan terlalu memaksakan penjelasan tentang kedatangan cepat Zanoba. Setelah duduk kembali di singgasananya, raja menunjuk ke arahku dengan ibu jarinya yang menyentak. “Dan bagaimana dengan rekanmu di sini?”
“Namanya Rudeus Greyrat, Yang Mulia—seperti yang mungkin Anda ingat.”
“Aku tidak menanyakan namanya padamu.”
“Apa yang kamu tanyakan, dalam kasus itu?”
“Saya ingin tahu apa yang dia lakukan di sini, tentu saja.”
“Saya merekrutnya untuk melayani kami di kota Syariah. Dia adalah penyihir yang kuat, jadi kupikir dia mungkin berguna dalam perang yang akan datang.”
Ini adalah penjelasan lain yang telah kami kerjakan sebelumnya. Di dunia ini, penyihir adalah senjata perang yang sangat berharga. Bahkan penyihir tingkat Menengah atau Lanjutan efektif dalam menciptakan benteng, dan mantra serangan skala besar dapat memusnahkan seluruh pasukan . Dalam duel satu lawan satu yang sederhana, pendekar pedang memiliki keunggulan dibandingkan penyihir dengan keterampilan yang sama. Tetapi ketika skala pertempuran semakin besar, begitu pula pentingnya sihir. Di masa perang, bahkan raja yang paling angkuh pun akan merendahkan diri mereka untuk disanjung jika itu berarti mendapatkan layanan dari penyihir tingkat Saint atau Raja.
Namun, Pax menanggapi dengan mendengus. Dia mengamatiku sejenak dengan seringai dingin di wajahnya, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke saudaranya.
“Apakah begitu? Sejujurnya, Zanoba, aku lebih suka berasumsi kamu membawanya ke sini untuk membunuhku.”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Pax, aku bisa merasakan gelombang permusuhan tiba-tiba dari dua ksatria lapis baja yang mengapit takhta. Tampaknya para ksatria yang dipinjamkan Raja Naga Realm kepada Pax relatif setia padanya. Dia seharusnya memiliki sepuluh yang dia miliki; termasuk Randolph, ada tiga orang di ruangan ini. Saya menemukan diri saya bertanya-tanya di mana tujuh lainnya.
Namun, sejujurnya, mungkin itu tidak terlalu penting. Pasangan ini tidak terlihat terlalu berbahaya.
“Tentu saja tidak, Yang Mulia,” kata Zanoba tajam. “Aku tidak punya niat sedikit pun untuk menentangmu.”
“Hmm. Jadi tidak masalah bagimu bahwa aku merebut tahta dengan paksa?”
“Saya tidak bisa mengatakan itu. Saya berjanji kesetiaan saya kepada Shirone, bukan mantan rajanya. ”
“Tapi aku yakin kamu juga tidak berniat untuk berjanji padaku .”
Zanoba tidak mengatakan apa-apa untuk menanggapi itu.
Pax mendengus lagi, tampak lebih bosan dari apa pun. Pria lain mungkin menafsirkan diamnya Zanoba sebagai bukti ketidaksetiaan, tetapi tampaknya itu tidak terlalu mengganggunya.
“Cukup ini. Sejujurnya, saudara, saya tidak terlalu peduli apa niat Anda yang sebenarnya. ” Pax berhenti untuk memberi isyarat dengan dagunya pada orang-orang berbaju besi yang berdiri di belakang singgasananya di kedua sisi. “Perhatikan baik-baik tuan-tuan ini. Ini adalah ksatria elit yang saya bawa kembali dari Alam Raja Naga. ”
Kedua pria berbaju besi itu membungkuk dalam-dalam pada kata-kata Pax, meskipun Dewa Kematian menahan menguap dan tidak lebih.
“Pria ini di sini sangat menakutkan. Namanya Randolph Marianne, dikenal juga sebagai Dewa Kematian. Peringkat kelima di antara Tujuh Kekuatan Besar.”
Mulai sedikit saat Pax menunjuk ke arahnya, Dewa Kematian tampaknya memutuskan untuk memperkenalkan dirinya. Dia mengambil satu langkah ke depan dengan ekspresi tegang di wajahnya, berdeham, dan mulai berbicara.
“Senang berkenalan dengan Anda, Tuan. Saya memang Randolph Marianne. Saya lahir di Alam Raja Naga, tetapi dibesarkan di Benua Iblis. Saya dari ras campuran — sebagian Manusia, sebagian Elf, dan sebagian Iblis Abadi, antara lain. Saya mencari nafkah sebagai seorang ksatria, melayani di Blackwyrm Knights di Alam Raja Naga di bawah komando Jenderal Tinggi Shagall Gargantis. Pembunuhan adalah bidang keahlianku. Saya bisa membunuh siapa saja secara harfiah. Meskipun saya tidak mengikuti gaya tertentu, saya telah mencoba-coba tradisi Dewa Utara dan Dewa Air. Saya sering disebut sebagai Dewa Kematian, yang membuat beberapa orang menganggap saya sebagai pembunuh berantai yang gila, tetapi saya meyakinkan Anda bahwa tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran. Saya jiwa yang lembut dengan hasrat untuk memasak. Aku harap kita bisa berteman.”
Setelah mengucapkan pidato kecil ini tanpa ragu-ragu sejenak, Randolph menawari kami upaya setengah hati untuk tersenyum sebelum melangkah kembali ke tempat semula. Saya mendapat firasat bahwa dia sangat ingin berada di tempat lain.
“Cukup karakter, bukan? Tapi saya akan mendorong Anda untuk tidak meremehkan dia. Dialah yang menebas penjaga terbaik saudara laki-lakiku dalam sekejap mata dan mengamankan takhtaku.”
Kedengarannya Randolph pada dasarnya menangani semuanya sendiri. Tidak terlalu mengejutkan, mengingat tempatnya di daftar Kekuatan Besar. Orsted tampaknya berpikir dia telah kehilangan sebagian keunggulannya selama bertahun-tahun, tetapi itu jelas tidak berarti dia penurut.
“Bagaimana, Zanoba? Haruskah kita menghadapinya melawan penyihirmu itu dan melihat mana yang keluar di atas? ”
…Ah. Jadi begitukah cara mereka memainkannya?
Mereka memiliki peluang yang jelas bagi Dewa Kematian untuk membunuhku di sini dan sekarang. Itu menurut saya sebagai jebakan yang sangat sederhana, tetapi itu tidak berarti apa-apa. Manusia-Dewa tidak pernah pandai membuat strategi mewah.
“Tentu saja Anda bercanda, Yang Mulia. Hampir tidak disarankan untuk menghilangkan senjata berharga dengan perang di cakrawala…”
Aku melirik Zanoba dan menyadari ada butiran keringat terbentuk di alisnya. Apakah dia… benar-benar mencoba melindungiku? Tampaknya seperti itu.
Pax memandang rendah saudaranya dengan ekspresi geli yang tulus. Dia jelas sangat senang membuat orang tersentak dan terbata-bata. Itu membawa kembali beberapa kenangan tentang waktu yang aku habiskan sebagai tahanannya pada kunjungan pertamaku ke Shirone. Ini adalah tipe pria yang suka mengingatkan Anda tentang fakta bahwa dia berada di atas angin. Begitu dia melihat kepanikan menyebar di wajahmu, dia biasanya akan mundur dan bersikeras bahwa dia hanya bercanda .
Tetapi jika Dewa Manusia memanipulasinya, semua taruhan dibatalkan. Menemukan cara untuk mengadu saya dengan Randolph akan menjadi prioritas utamanya.
Saya telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan sebelumnya, tentu saja. Aku tahu masuk bahwa itu mungkin terjadi. Tetap saja, jika aku harus melawan Dewa Kematian, aku ingin melakukannya di Magic Armor Versi Satu…dan itu saat ini disimpan di pinggiran kota. Saya harus memimpin dengan tabir asap, bukan mantra ofensif. Lalu aku akan merebut Zanoba, melarikan diri dari kastil, dan kembali dengan setelan lengkap Magic Armorku. Itu adalah kesempatan terbaik saya untuk bertahan hidup.
Namun, ketika saya mencapai kesimpulan ini, Pax bersandar dengan malas di kursinya.
“Hmph. Saya hanya bercanda, jelas . ”
Oh. Uh, kurasa kita tidak akan melakukan ini?
Sedikit terkejut, aku melirik Randolph untuk menemukannya menahan menguap lagi. Dari semua penampilan, dia bahkan tidak memperhatikan percakapan. Aku mulai bertanya-tanya apakah pria itu mungkin kurang tidur atau apa. Dia menguap sesering anak kuliahan yang ingin semua orang tahu bahwa dia sudah tidur semalaman lagi. Aku belum pernah melihat seseorang terlihat sangat bosan sebelumnya.
“Aku sendiri pernah mendengar desas-desus tentang Rudeus Greyrat-mu,” kata Pax dengan mengangkat bahu acuh tak acuh. “Meskipun dibantu oleh Raja Naga Lapis Baja, dia diduga mengalahkan Dewa Air Reida dan tiga pedang Dewa Utara di Kerajaan Asura. Dan Randolph di sini adalah aset berharga yang dipinjamkan kepadaku dari Alam Raja Naga. Saya yakin dia tidak akan kalah dalam pertarungan, tetapi jika saya membuatnya terluka parah, saya akan terlalu malu untuk menghadapi Yang Mulia. ”
Rupanya hanya ini yang Pax katakan tentang saya.
Dia memposisikan dirinya kembali di singgasananya dan menatap tajam pada saudaranya, tiba-tiba mengubah topik pembicaraan. “Pada catatan lain … jika saya tidak salah, saudara, Anda tampaknya cukup waspada terhadap saya.”
“Dalam pembelaan saya, Yang Mulia,” jawab Zanoba, “perpisahan terakhir kami tidak dalam kondisi terbaik.”
“Ah iya. Saya kira itu cukup benar. Anda mungkin yakin, bagaimanapun: Saya tidak tertarik untuk berkelahi dengan Anda setelah bertahun-tahun. ”
Pax menyilangkan kakinya dan menyandarkan sikunya di satu lutut, lalu menyandarkan pipinya ke kepalan tangannya. Hmm. Apakah dia berusaha terlihat sesombong mungkin secara manusiawi, atau apakah itu wajar baginya?
“Aku memberimu pengampunan atas pelanggaranmu.”
“Terima kasih yang tulus, Yang Mulia,” kata Zanoba, menundukkan kepalanya. “Ini jauh lebih dari yang pantas saya dapatkan.”
“Jangan pikirkan apa-apa.”
Smug mungkin adalah kata terbaik untuk senyum di wajah Pax saat itu. Itu adalah senyum seorang pria yang merasa sangat percaya diri dengan keunggulannya. Tidak ada keraguan dalam pikirannya bahwa dia bisa menghancurkan Zanoba jika dia mau, tapi dia dengan murah hati menolak untuk melakukannya.
“Faktanya, Zanoba,” Pax melanjutkan, “mungkin aku berhutang budi padamu.”
“Hm?”
“Anda tahu, itu adalah insiden yang tidak menguntungkan yang memberi saya kesempatan untuk berubah. ”
Saya benar-benar tidak yakin perubahan seperti apa yang dimaksud Pax. Secara penampilan, dia masih pria kecil gemuk yang sama seperti biasanya. Sekilas, setidaknya.
Namun, ketika saya mempelajarinya lebih cermat, saya menyadari bahwa dia benar-benar kehilangan berat badan yang lumayan. Sulit untuk mengetahuinya dari kejauhan, terutama dengan dia bersandar di singgasana itu, tetapi pinggang dan dagunya sedikit lebih lembek daripada sebelumnya. Lehernya tebal, tetapi tampak lebih berotot dari apa pun. Sepertinya dia benar-benar menjadi bugar.
…Tentu saja, aku tahu dia sedang membicarakan sesuatu yang sedikit lebih dalam.
“Aku tidak akan menyangkalnya—ketika mereka mengirimku ke Alam Raja Naga untuk dijadikan sandera, aku menangis karena marah atas ketidakadilan dari semua itu. Selama beberapa hari, aku dengan pahit mengutuk namamu, dan nama Rudeus Greyrat.”
Zanoba menelan ludah.
“Tapi kemudian, aku berubah.”
Pax melihat ke arah gadis yang duduk di sampingnya. Dia berbalik untuk bertemu dengan tatapannya. Ada sesuatu di mata mereka yang hampir terlihat seperti kepercayaan .
“Saya harap Anda tidak keberatan jika saya mengingatnya sejenak.”
Kesunyian. Tanpa menunggu kami menjawab, Pax langsung meluncurkan kisahnya.
“Cerita dimulai beberapa saat setelah kedatanganku di Alam Raja Naga. Sebagian besar diabaikan oleh tuan rumah saya, saya menjadi semakin cemberut dan menarik diri. Tapi kemudian, aku bertemu dengan seorang gadis.”
Bukannya aku keberatan. Selalu ada kemungkinan dia akan mulai mengoceh tentang sahabat barunya, Dewa Manusia.
“Gadis ini sepertinya menghabiskan seluruh waktunya sendirian di taman, tidak melakukan apa pun secara khusus, dengan ekspresi melankolis di wajahnya. Tidak ada yang berbicara dengannya, dan dia tidak berbicara dengan siapa pun. Ketika saya bertanya apa yang dia lakukan, jawabannya selalu ‘Tidak ada, sungguh.’ ”
Seiring waktu, Pax mengembangkan minat pada gadis aneh dan pendiam ini. Dia membuat kebiasaan berbicara dengannya di taman setiap hari. Gadis itu tidak banyak bicara, tapi dia selalu menjawab ketika Pax berbicara dengannya. Dia hampir tidak tahu apa-apa tentang dunia, dan tampaknya sangat senang mendengarnya menggambarkannya. Kebahagiaannya terbukti menular, dan Pax mulai secara sadar mencari topik pembicaraan yang mungkin menarik baginya.
“Tapi kemudian, suatu hari, saya kebetulan mendengar sedikit gosip istana. Rumor mengatakan bahwa rasa malu Shirone telah tumbuh dekat dengan gadis setengah cerdas itu. ”
Mereka dianggap sebagai pasangan yang cocok. Tetapi ada banyak kekhawatiran yang diungkapkan tentang kemungkinan mengerikan mereka dapat bereproduksi , dan memenuhi istana dengan anak-anak yang sama tidak berharganya dengan mereka. Itu adalah rumor yang dimaksudkan untuk menginspirasi tawa jahat.
“Pada saat itu, saya tidak ingin apa-apa selain memenggal kepala gosip jahat itu dari pundak mereka.”
Kembali ke Shirone, akan sangat mudah untuk mengaturnya. Siapa pun yang memfitnah anggota keluarga kerajaan, tidak peduli seberapa mabuknya mereka, akan sangat menderita karena kesalahan mereka. Di sini, bagaimanapun, Pax tidak bisa berbuat apa-apa.
“Di Alam Raja Naga, saya tidak memiliki otoritas. Tidak ada kekuatan.”
Itu adalah momen frustrasi yang pahit dan menyakitkan. Dia sangat merindukan cara untuk membalas dendam. Tapi satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah menangis dengan air mata pahit ke bantalnya. Ketika air mata berhenti mengalir, dia mencoba untuk mengabaikan kata-kata mereka sebagai pendapat orang bodoh—paling baik dilupakan sepenuhnya.
Itu tidak berhasil.
Sejak hari itu, Pax menjalani hidupnya dengan ketekunan dan tekad yang baru ditemukan. Dia akan melupakan cara memanjakan dirinya selamanya.
“Aku bahkan tidak tahu mengapa aku berubah begitu tiba-tiba, tapi kurasa aku bukan anak yang bodoh sejak awal. Dan saya ingin membuktikan bahwa tidak ada yang tidak berharga dalam diri saya.”
Jatuh ke lingkungan yang tidak dikenalnya, ia bertemu dengan orang yang tidak dikenalnya, mengalami perasaan yang tidak dikenalnya…dan mulai bertindak dengan cara yang tidak dikenalnya. Sama seperti itu, dia membuka lembaran baru.
Saya mengerti persis apa yang dia bicarakan, tentu saja. Kedengarannya sangat mirip dengan tahun-tahun pertamaku di dunia ini.
Bagaimanapun, Pax mulai bekerja sangat keras untuk meningkatkan dirinya. Dia melemparkan dirinya ke dalam studi sihir, bersama dengan mata pelajaran akademis lainnya. Rupanya, tubuhnya membatasi apa yang bisa dia capai dengan pedang atau di lapangan, tetapi dia jelas tidak menjalani gaya hidup yang tidak banyak bergerak.
Kemudian, satu setengah tahun sebelum saat ini, Pax telah berpartisipasi dalam semacam turnamen akademik besar (yang terdengar samar-samar seperti ujian tiruan) dan menghasilkan hasil yang menempatkannya di antara para sarjana muda paling menjanjikan di Alam Raja Naga.
Prestasi ini menarik perhatian raja sendiri. Dia dikatakan telah berkomentar,“Bocah itu dikirim ke kerajaan ini sebagai sandera dalam segala hal kecuali nama, dan dia masih berusaha untuk membuat masa depan yang lebih baik untuk dirinya sendiri. Benar-benar mengagumkan. Upaya semacam itu memerlukan pengakuan.”
Dengan kata lain, dia langsung menyukai Pax. Dipanggil ke ruang singgasana, Pax ditawari pilihan hadiahnya.
“Kau sudah mendapatkannya, anakku. Akan apa? Emas? Sebuah janji? Jika Anda mau, saya bahkan akan mengizinkan Anda untuk membelot dari Shirone dan menjadi salah satu bawahan saya.”
Saran raja cukup murah hati. Tapi tanpa ragu sedikit pun, Pax menjawab, “Aku ingin Putri Kedelapan Belasmu.”
Nama kekasihnya adalah Benedikte Kingdragon, dan dia adalah salah satu dari banyak putri raja. Ibunya adalah iblis yang tidak diketahui asalnya. Raja telah mempekerjakannya dengan iseng dan menghamilinya pada orang lain.
Benedikte sendiri bahkan tidak berada dalam garis suksesi. Meskipun secara resmi diberikan gelar Putri Kedelapan Belas, tidak ada yang benar-benar memperlakukannya sebagai bangsawan. Pendiam dan tidak ekspresif secara alami, dia mendapatkan reputasi sebagai orang yang setengah cerdas. Namun, Pax memintanya untuk menikah.
Raja ragu sejenak sebelum menerima permintaannya. “Saya mungkin telah menyangkal Anda salah satu dari putri saya yang lain, tetapi Benedikte bukanlah kerugian besar. Namun, dia adalah putri kerajaan—setidaknya dalam nama. Anda harus mengamankan posisi Anda sendiri terlebih dahulu. ”
Dia mengusulkan bahwa Raja Naga Alam harus mengirim Pax kembali ke tanah airnya Shirone. Begitu dia menduduki jabatan bergengsi yang sesuai di sana, Putri Benedikte akan dikirim untuk bergabung dengannya sebagai istrinya. Shirone bisa menawarkan pangeran lain untuk menggantikannya sebagai sandera. Dengan cara ini, pernikahan bisa diatur tanpa terlihat tidak teratur.
Namun, Kerajaan Shirone dengan sopan menolak untuk menerima lamaran raja. Pax telah menyebabkan masalah yang tidak ada habisnya di rumah di masa mudanya. Mereka mungkin ingin dia tinggal di Alam Raja Naga selama sisa hidupnya, dan mereka tentu saja tidak ingin menyerahkan pangeran mereka yang lain untuk ditukar dengannya.
Raja sangat marah dengan jawaban ini. Kerajaan Shirone adalah sesuatu yang sangat dekat dengan negara bawahan dari Alam Raja Naga, dan penolakan mereka untuk mematuhinya akan dihukum. Dia meminjamkan Pax senjata terkuat kerajaannya, Dewa Kematian Randolph Marianne, bersama dengan sembilan ksatria lain yang tampaknya setuju untuk melayani Pax—dan mengirim mereka untuk melancarkan kudeta.
Dengan mengatur pembantaian keluarga kerajaan Shirone, dia telah mendudukkan Pax di tahta kerajaan yang berlumuran darah.
“…Jadi, semuanya jatuh begitu saja ke pangkuanku. Saya memiliki pangkat saya, prestise saya, wanita yang saya cintai, dan bawahan terbaik yang bisa diminta oleh raja mana pun. ”
Saat dia mengucapkan kata-kata ini, Pax melingkarkan satu tangan di sekitar gadis di sampingnya, dan menatap tajam ke arah Dewa Kematian. Semburat merah menyebar di wajah tanpa ekspresi gadis itu; Randolph mengangkat bahu. Rupanya gadis itu adalah Putri Benedikte Pax yang dibicarakan dalam ceritanya.
Hmm? Tunggu sebentar. Dia menceritakan seluruh kisah hidupnya untuk kami, dan aku tidak mendengar sepatah kata pun tentang Manusia-Dewa.
Awalnya, saya berasumsi Pax dipandu ke takhta oleh beberapa “nubuatan” yang nyaman. Mungkin saya melompat ke kesimpulan yang satu itu. Maksudku, perubahan mendadaknya menjadi seorang pemuda yang rajin memang terdengar agak mencurigakan, tapi… satu-satunya karakter yang paling mencurigakan dalam cerita itu pastilah raja dari Alam Raja Naga. Dia muncul entah dari mana untuk menawarkan Pax hadiah besar, lalu menyerang kerajaan sekutu karena sesuatu yang tampaknya sangat kecil. Masuk akal jika dia bertindak atas saran dari Dewa Manusia.
Lagi pula, tidak harus dia atau Pax. Mereka berdua bisa menjadi murid untuk semua yang saya tahu.
“Apakah kamu mengerti sekarang, Zanoba? Pada titik ini, saya tidak punya alasan untuk membenci Anda. ”
“Aku memang melakukannya! Sebuah kisah yang paling mengesankan, Yang Mulia. Saya diliputi kekaguman!”
Zanoba menundukkan kepalanya lagi, tampak diliputi emosi. Saat dia mengangkat wajahnya dari tanah, dia dengan hati-hati mengajukan satu pertanyaan.
“Tapi aku bertanya-tanya…mengingat bahwa kamu memiliki ksatria terbaik yang kamu miliki, mengapa kamu merasa perlu untuk memanggilku kembali ke Shirone?”
“Hah!” dengus Pax dengan nada menghina. “Saya harus berpikir itu akan menjadi jelas.”
Apakah pria itu harus begitu sombong tentang segalanya? Itu benar-benar memperlambat pembicaraan. Tidak membantu bahwa Zanoba berbicara sama formalnya, ingatlah…
“Yang pasti, Randolph bisa menangani invasi ini dengan cukup mudah. Tapi sementara dia adalah bawahanku untuk saat ini, dia adalah ksatria Raja Naga, dan pada waktunya aku harus mengembalikannya ke rajanya. Apa yang akan Yang Mulia pikirkan, mengetahui bahwa saya tidak mampu mempertahankan perbatasan saya sendiri tanpa bergantung pada pedang pinjaman?”
Konyol kedengarannya, dia ada benarnya. Satu-satunya alasan dia duduk di atas takhta ini adalah karena dia telah mengesankan raja dari Alam Raja Naga. Jika dia ingin tinggal di sana, dia harus terus melakukannya.
“Orang seperti saya harus membuktikan kegunaannya terus- menerus . Tentunya Anda bisa melihatnya? ”
Aku tahu dari mana dia berasal. Lagi pula, saya terus-menerus mencoba menunjukkan kegunaan saya kepada Orsted.
“Bagaimanapun, br—Zanoba, aku yakin aku sudah cukup menjelaskan diriku sendiri. Anda mungkin curiga saya memanggil Anda ke sini untuk membalas dendam, tetapi itu tidak benar. Situasinya persis seperti yang saya jelaskan dalam panggilan Anda — kudeta saya telah membuat pasukan kita melemah, dan orang utara ingin mengambil keuntungan. Dalam keadaan seperti itu, aku membutuhkan prajurit sepertimu. Kami telah melupakan masa lalu; yang akan saya tanyakan sekarang adalah Anda melayani saya dengan baik. ”
Saat dia mengucapkan kata-kata itu, Pax menyentakkan dagunya ke bawah sedikit. Gerakan itu hampir tidak bisa disebut busur, tetapi sepertinya gerakan ke arah umum itu.
Aku tidak yakin mengapa dia berhenti memanggil Zanoba sebagai saudara . Apakah lebih mulia untuk berpura-pura Anda tidak berhubungan dengan keluarga Anda?
“Tapi tentu saja, Yang Mulia,” jawab Zanoba dengan anggukan. “Untuk tujuan inilah saya tetap hidup selama bertahun-tahun.”
Dia tidak ragu-ragu. Jawabannya datang begitu cepat, bahkan membuat Pax menaikkan alisnya ragu.
“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh, saudara?” Dia bertanya. “Saya seorang perampas, yang mengambil tahta ini dengan paksa. Apakah itu tidak mengganggumu sedikit pun?”
Dia terang-terangan menguji Zanoba, tapi aku mengerti alasannya melakukan itu. Pax telah membantai semua saudara mereka yang lain. Mungkin dia tidak lagi menyimpan dendam terhadap Zanoba, tapi bukan berarti perasaan itu saling menguntungkan. Sangat bisa dimengerti jika Zanoba datang ke sini untuk membalas dendam.
Zanoba menatap Pax dan ragu-ragu sejenak, lalu menundukkan kepalanya lagi dalam diam.
Melihat saudaranya berjuang untuk menemukan jawaban atas pertanyaannya, Pax mengangkat dagunya ke atas ke sudut yang lebih mengesankan. “Kamu boleh berbicara dengan bebas.”
Ini adalah momen penting. Jawaban Zanoba mungkin akan menentukan apakah aku mendapati diriku berjuang untuk hidupku melawan Dewa Kematian. Randolph tampak benar-benar tidak tertarik pada segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya, tapi dia pasti akan beraksi dengan kecepatan ganas hanya dengan satu kata dari Pax. Aku perlu membutakannya, memperlambatnya, dan meledakkan dinding kastil untuk membuat rute pelarian kita.
Saat aku bersiap untuk yang terburuk, Zanoba membuka mulutnya untuk berbicara pada akhirnya.
“Siapa pun yang memegang takhta Shirone, dan bagaimanapun mereka memerintah—faktanya tetap bahwa tujuan hidupku adalah untuk melindungi kerajaan ini dari musuh-musuhnya.”
Untuk sesaat, ada keheningan di ruang singgasana. Zanoba tidak menjawab pertanyaan Pax secara langsung. Tapi pesan tersiratnya cukup jelas: dia akan mematuhi perintah raja yang baru, dan tidak akan bergerak melawannya.
Pax sedikit mengernyit, mungkin tidak yakin apa yang harus dilakukan tentang ini. Apakah Zanoba sekutu atau musuh dalam pembuatan?
Dia akhirnya tampak menyerah untuk mencoba memutuskan. “Hmph,” gumamnya. “Yah, pada akhirnya sama saja.”
Dan kemudian, dengan suara yang jauh lebih keras dan lebih percaya diri, dia mengeluarkan perintahnya.
“Zanoba Shirone, aku memerintahkanmu untuk mengatur pertahanan Fort Karon. Pasukan Anda telah dikerahkan di sana. Ambil pos Anda sebagai komandan mereka, dan tahan penjajah dari utara. ”
“Ya yang Mulia!”
Setelah menarik dirinya ke atas, Zanoba membungkuk dalam-dalam untuk terakhir kalinya, dan audiensi kami berakhir. Aku mengikuti temanku keluar dari ruang singgasana, merasa seperti orang yang baru saja menghindari peluru.
***
Setelah percakapan kami dengan raja, kami berdua diantar ke kamar untuk bermalam. Kamar tidur Zanoba sendiri sudah tidak ada lagi, jadi kami akan tinggal di kamar tamu di lantai dua istana. Seorang penjaga, mungkin ksatria lain dari Alam Raja Naga, ditempatkan di luar pintu. Seharusnya, ini untuk perlindungan kita, tapi dia jelas ada di sana untuk mengawasi kita. Pax memiliki kecurigaan yang mengintai tentang Zanoba.
Zanoba dan aku akan berangkat ke Fort Karon di utara keesokan paginya. Saya ingin menjelaskan situasinya kepada Roxy, tetapi kami sedang diawasi saat ini. Menyelinap keluar untuk melihatnya bisa berisiko. Akan ada cukup waktu untuk mengisinya begitu kami bertemu di jalan.
Aku mengikuti Zanoba ke dalam ruangan, memutuskan aku akan mencoba yang terbaik untuk bersantai untuk saat ini. Terlepas dari status kerajaan Zanoba, dia berbagi satu kamar denganku malam ini. Kurasa Pax berpikir akan lebih mudah untuk memantau pergerakan kami jika dia menahan kami di satu tempat. Kami duduk di sofa yang menghadap kamar dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.
“Yah, itu sesuatu yang mengejutkan. Pax tampaknya menjadi raja yang layak.”
Zanoba yang akhirnya memecah kesunyian. Nada suaranya sama seperti biasanya, dan sebenarnya ada sedikit kebahagiaan di wajahnya.
“Kamu pikir?”
“Memahami bahwa Kerajaan Shirone harus dilindungi oleh rakyatnya, dia meminta bantuanku terlepas dari perbedaan pribadi kami. Sikap yang paling mengagumkan, setujukah Anda?”
Yah, tentu saja, ketika Anda mengatakannya seperti itu. Dia lebih meminta bantuan daripada meminta dengan baik, menurut pendapat saya, tapi mungkin itu tidak layak untuk dibicarakan.
“Saya tahu Anda cukup khawatir tentang niatnya, Tuan Rudeus, tetapi orang-orang memang berubah. Dan mereka melakukan kesalahan.”
“Ya, kurasa kau benar.”
“Metode Pax mungkin kejam, dan taktiknya terkadang salah. Tapi saya percaya dia melakukan yang terbaik yang dia bisa untuk kerajaan.”
Aku tidak bisa menyangkal pemikiran Zanoba sama sekali. Pax benar-benar telah berubah menjadi lebih baik, setidaknya sampai taraf tertentu. Dia setidaknya mencoba untuk memindahkan hal-hal ke arah yang benar. Tapi niatnya bukan satu-satunya hal yang harus kukhawatirkan. Atau bahkan yang paling penting.
“Oke, tapi bagaimana jika dia dimanipulasi oleh seseorang?” kataku, berusaha menjaga nada suaraku tetap ringan. “Seperti, aku tidak tahu … dewa jahat.”
Zanoba menanggapi dengan keseriusan yang mengejutkan. “Hm. Anda mengacu pada musuh bebuyutan Anda sendiri, saya kira? ”
“Hah? Apakah saya memberi tahu Anda tentang ini? ”
“Saya berada di meja ketika Anda mendiskusikannya dengan Sir Cliff.”
Oh, benar… Zanoba hadir untuk percakapan itu, bukan? Tapi saat aku mengingatnya, dia tidak percaya apapun yang aku katakan…
“Pada saat itu, saya lebih berpikir bahwa Anda telah mengarang semuanya,” lanjut Zanoba. “Namun, begitu saya menyaksikan kutukan Orsted melemah di bawah pengaruh alat magis Sir Cliff, saya menyadari kebenaran dalam apa yang Anda katakan—bahwa Anda dan dia bersekutu melawan musuh yang paling jahat.”
Nah, ini adalah berita bagi saya. Tapi jika dia sudah tahu sebanyak itu, tidak ada salahnya untuk memberitahunya sisanya. Lagipula, dia sudah terlibat dalam hal ini.
“Baiklah. Kurasa aku harus memberitahumu keseluruhan ceritanya, kalau begitu. ”
“Terima kasih, Tuan Rudeus.”
Saya melanjutkan untuk memberikan Zanoba ringkasan yang lebih rinci tentang sejarah saya dengan Manusia-Dewa.
Setelah meliput semua pertemuan kami sebelumnya, saya menjelaskan kekhawatiran saya tentang situasi saat ini. Saya menjelaskan bahwa ada kemungkinan bahwa Pax saat ini berada di bawah kendali langsung Manusia-Dewa.
“Hm… begitu. Namun, Pax tidak pernah menyebutkan Dewa Manusia ini dalam kisahnya. Mungkin tidak ada hubungannya sama sekali?”
“Dewa ini memanipulasiku selama bertahun-tahun, Zanoba. Dia licin. Tidak ada yang tahu string apa yang mungkin dia tarik di belakang layar. ”
Bahkan jika Pax sendiri bukanlah seorang murid, seseorang yang dekat dengannya mungkin—seperti Dewa Kematian atau Benedikte, sebagai permulaan. Saat ini, saya paling curiga tentang raja dari Alam Raja Naga. Namun, karena Dewa Manusia bisa mengendalikan hingga tiga murid sekaligus, rasanya aman untuk berasumsi bahwa dia akan menempatkan setidaknya satu dari mereka di Shirone sendiri.
“Ah iya. Dia menipumu untuk bertarung dengan Orsted, kan?”
“Betul sekali.”
“Dan sekarang, kamu khawatir dia mungkin menipu Pax untuk datang demi hidupmu .” Zanoba menangkupkan dagunya di satu tangan sambil berpikir, lalu melanjutkan dengan gumaman. “Kurasa aku harus melindunginya, kalau begitu.”
Hmm… maaf?
“Maaf, apakah itu berarti kamu akan bertarung untuknya jika itu yang terjadi? Melawanku?”
“Apa? Tidak, tidak, ”kata Zanoba sambil tertawa. “Saya tidak pernah bisa mengangkat tangan saya melawan Anda, Tuan Rudeus. Bagaimanapun juga, kamu bukanlah ancaman bagi Pax—kamu diperintahkan untuk menyelamatkan nyawanya, bukan?”
“Ya, tapi kamu bilang …”
“Maksudku, aku akan melindunginya dari Dewa Manusia , tentu saja.”
Fiuh. Oke, itu lebih masuk akal. Dia mengejutkanku di sana selama satu menit. Hal terakhir yang ingin saya pikirkan adalah Zanoba mengubah sisi saya pada saat terakhir. Itu benar-benar akan membuat saya kehabisan pilihan…
Terlepas dari semua itu, rasanya sangat aneh mendengarnya berbicara tentang “melindungi” saudaranya. “Kau tahu, Zanoba, kupikir kau tidak peduli dengan apa yang terjadi pada Pax.”
Untuk sesaat, Zanoba menatapku dengan tatapan kosong. Kemudian dia menopang dagunya kembali di tangannya dan merenungkan komentar saya.
“Kurasa tidak, sampai hari ini. Lagipula, aku bahkan belum pernah melihat pria itu selama bertahun-tahun.” Zanoba mengerutkan alisnya sambil berpikir, bersenandung pelan. “Tapi sekarang aku memikirkannya, ini mungkin pertama kalinya dia meminta bantuan seperti itu!”
Tiba-tiba, kerutan Zanoba berubah menjadi senyum ceria. Aneh. Dia harus tahu bahwa Pax hanya memanfaatkannya, kan? Dia tidak pernah menjadi tipe pria yang bangga dengan ketergantungannya sebelumnya. Yah, mungkin sebagian dari tekadnya untuk melindungi Shirone terbawa ke rajanya. Bagaimanapun, itu adalah tujuan yang relatif sama.
Bagaimanapun… Aku mengalami banyak kesulitan menebak apa rencana Manusia-Dewa kali ini. Tidak jelas siapa muridnya, dan tidak ada tanda-tanda ada orang yang mencoba membunuhku saat ini. Rasanya seperti saya melewatkan sesuatu—mengabaikan beberapa bagian penting dari teka-teki itu.
Itu selalu mungkin bahwa “jebakan” ini hanyalah isapan jempol dari imajinasi Orsted. Namun, saya tidak bisa terlalu optimis tentang kemungkinan itu. Kemungkinan besar, ada jebakan di sini, dan saya belum menemukannya.
Daftar kemungkinan bahaya pada dasarnya tidak terbatas, jadi saya tahu tidak akan produktif untuk menghabiskan waktu saya mempertimbangkannya satu per satu. Terlepas dari itu, saya tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman.
Meyakinkan Zanoba untuk kembali ke rumah jelas akan menjadi tantangan juga. Pax tidak mengancamnya dengan cara apa pun saat ini, atau setidaknya, tidak ada upaya pembunuhan yang tiba-tiba. Jika dia meminta Zanoba untuk tinggal di sini secara permanen di beberapa posisi penting militer, sulit untuk membayangkan bahwa Zanoba akan menolak.
Terus terang, kecuali Pax mencoba membunuhnya, peluangku untuk meyakinkannya pergi tampaknya paling kecil. Selama hidupnya tidak dalam bahaya, dia pada dasarnya pindah kembali ke rumah untuk mengambil pekerjaan, Anda tahu? Bos seperti Pax kemungkinan besar akan menuntut banyak lembur wajib…tetapi pada akhirnya, Zanoba memiliki hak untuk memilih majikannya sendiri sesuka hatinya.
Tetap saja, ada kemungkinan besar Pax akan mengubah sikapnya pada akhirnya dan mencoba untuk membuang Zanoba. Saat ini saya tidak punya bukti dia merencanakan sesuatu, tapi itu tidak menutup kemungkinan. Tidak ada gunanya jika kecurigaan saya dikonfirmasi setelah teman saya dibunuh. Saya perlu menemukan beberapa tanda niat Pax yang sebenarnya terlebih dahulu.
Selain itu, bahkan jika Pax tidak tertarik untuk menyakiti Zanoba sekarang, dia bisa berubah pikiran kapan saja. Dan saat ini, saya tidak memiliki apa pun yang kuat untuk dilakukan. Entah bagaimana, saya harus mencari bukti yang mungkin tidak ada.
Tuhan, saya pikir saya mungkin botak karena stres …
Menyerah pada kenyataan bahwa saya tidak akan mencapai kesimpulan yang berguna sendiri, saya memutuskan untuk meminta pendapat Roxy besok.