Chapter 248: Vol. 17 Ch. 2

Bab 2: Rahang Atas Wyrm Merah

JAW ATAS SENDIRI adalah satu jalan yang membawa kami melewati lembah sempit. Jalannya tidak lurus seperti Jalan Raya Pedang Suci, tapi sesederhana itu . Tidak ada jalan samping atau pertigaan yang perlu dikhawatirkan.

Tempat ini pada dasarnya adalah zona perbatasan, tidak diklaim oleh negara mana pun. Itu juga merupakan titik tersedak untuk perdagangan. Setelah beberapa jam perjalanan, kami bertemu dengan karavan besar yang menuju ke arah yang berlawanan.

Sekilas, saya melihat sekitar selusin kereta tertutup dan lebih dari lima puluh kuda sarat dengan barang. Mereka mungkin milik pedagang Asuran dalam perjalanan mereka ke Negara Sihir. Ada juga jenis yang tampak lebih tangguh berjalan dengan susah payah dengan berjalan kaki secara berkala: petualang yang telah dipekerjakan sebagai penjaga, menilai dari cara mereka memelototi kami.

Pemandangan itu membawa kembali beberapa kenangan. Saya bergabung dengan karavan seperti ini dalam perjalanan saya ke Northern Territories. Namun, itu lebih kecil, dengan penjaga dan pedagang yang lebih muda.

Saat itu, aku sendirian di dunia, dan merasa sangat kasihan pada diriku sendiri. Segera setelah hilangnya Eris, saya yakin bahwa masa depan saya akan suram dan kesepian. Saya kehilangan kemampuan untuk menaruh kepercayaan saya pada siapa pun atau apa pun. Satu-satunya hal yang membuat saya tetap waras adalah rutinitas saya: melatih diri sendiri, dan menggumamkan doa kepada idola suci saya.

Saya telah menempuh perjalanan jauh sejak saat itu.

Berkat Sylphie, aku mendapatkan kembali kepercayaan diriku. Saya adalah seorang ayah sekarang—mungkin bukan yang terbaik di dunia, tapi tetap saja. Aku sudah membereskan kesalahpahaman itu dengan Eris dan menikahinya juga. Entah bagaimana, aku bahkan akhirnya menikah dengan guruku tercinta Roxy, yang akan segera melahirkan anak keduaku.

Dengan tiga istri yang penuh kasih, saya tidak lagi menghabiskan banyak malam dengan sedih dan kesepian. Apa yang akan Rudeus muda katakan jika dia bisa melihatku sekarang? Saya memiliki tujuan dalam hidup saya, dan semua dukungan emosional yang saya butuhkan.

“…Apakah kamu akan mengatakan sesuatu, atau apa?”

Suara Eris menarikku keluar dari pikiranku; Saya kira kami akhirnya berkendara berdampingan di beberapa titik. Aku bukan penunggang kuda, jadi aku menunggang kuda bersama Sylphie.

“Hei, Eris…”

“Ya?”

“Bolehkah aku meraba-rabamu sebentar?”

“Apa? Tidak. Jangan konyol!”

Hmm. Yah, setidaknya aku bisa meminta dukungan emosional.

Ngomong-ngomong… melihatku menggoda istriku mungkin tidak akan menghibur Rudeus muda. Dia mungkin hanya tersenyum lemah dan berkata “Selamat,” lalu menyelinap pergi secepat mungkin. Seperti itulah aku saat itu. Aku tahu orang lain bisa bahagia, tapi aku meyakinkan diriku sendiri bahwa itu tidak akan pernah terjadi padaku. Pilihan yang paling tidak menyakitkan adalah menjaga jarak.

“…”

“Eh, Rudi?” tanya Sylphie, melirik ke arahku. “Kenapa kamu meminta izin Eris, tapi bukan aku?”

Saat aku sedang memikirkan masa lalu, tanganku tampaknya telah mencapai dada Sylphie. Tidak heran aku merasakan sesuatu yang lembut di telapak tanganku.

“Ups! Maaf, sayang. Aku bahkan tidak tahu aku melakukannya, aku bersumpah.”

“Tidak ada monster di sekitar sini, jadi itu bukan masalah besar… tapi jaga tanganmu sendiri begitu kita sampai di hutan, oke?”

“Terima kasih, Sylphie! Anda seorang malaikat! Aku minta maaf, sungguh!”

“Kamu sadar kamu masih meraba-raba aku, kan?”

Tersenyum sedikit, Sylphie menggaruk belakang telinganya dengan sedikit malu.

Sejujurnya, aku sudah sering melakukan ini sejak kami menikah. Pada setiap kesempatan yang tersedia, kurang lebih. Sylphie sudah agak terbiasa sekarang, dan aku jelas tidak bosan dengan itu.

“Kamu bisa naik di belakangku besok, Rudeus!” kata Eris, dari samping kami. Sebelum aku bisa menjawab, dia memacu kudanya ke depan rombongan kami, tersipu malu.

Ah, apakah aku membuatnya cemburu? Hehehe…

Bagaimanapun. Kami datang di ujung lembah, dan pintu masuk ke hutan. Saya harus berasumsi ada penyergapan menunggu kami di tempat itu. Sudah waktunya untuk fokus pada pekerjaan yang ada.

Di ujung Rahang Atas Red Wyrm, kami memiliki pemandangan hutan yang terbentang di depan kami. Pintu masuk ke lembah cukup tinggi sehingga kami bisa melihat sampai ke dinding benteng di sisi lain. Tetap saja, pohon-pohon tumbuh tinggi dan lebat di sini, jadi tidak mungkin untuk melacak jalan yang akan kami lewati melewati titik di mana ia berbelok ke dalam hutan. Tidak ada kemungkinan kami akan melihat apa pun yang mungkin mengintai jauh di dalam menunggu kami, dan cukup jelas bahwa tidak ada yang terjadi di sana yang akan terlihat dari luar.

Dinding benteng cukup tinggi sehingga para prajurit di sisi itu dapat dengan mudah memantau pintu masuk lembah tempat kami berdiri. Dengan kata lain, mereka dapat melacak siapa yang memasuki hutan dan siapa yang meninggalkannya.

Tapi kami tidak bisa melihat gerbang benteng di atas garis pohon dari sudut pandang kami. Siapapun yang datang dari sisi Asuran memiliki keunggulan geografis. Ini benar-benar tempat yang sempurna bagi mereka untuk menyerang kita.

“Yah… Kurasa kita akhirnya kembali,” gumam Sylphie pelan, menghentikan kudanya di pintu masuk hutan. Luke juga berhenti, bersama dengan kereta. Eris dan Ghislaine berhenti sesaat kemudian.

Dua pelayan Ariel turun dari kursi pengemudi kereta. Tanpa sepatah kata pun, Sylphie dan Luke turun. Sesaat kemudian, sang putri sendiri muncul dari dalam kereta, membawa karangan bunga kecil.

Mereka berlima berjalan bersama menuju sebuah batu yang terletak di pinggir jalan. Itu adalah batu yang tampak sangat biasa untuk sebagian besar, tetapi seseorang telah mengukir X jauh di permukaannya.

Ariel melangkah di depan kelompok, membungkuk dan meletakkan bunga di atas batu, lalu menyatukan kedua tangannya dalam doa gaya Millis.

Aku tahu sang putri tidak terlalu religius. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya berdoa, sebenarnya. Luke dan Sylphie juga tidak terlalu saleh, meskipun aku tidak yakin tentang pelayan. Tapi mereka semua tahu orang-orang yang terkubur di bawah batu itu. Itu adalah tempat peristirahatan terakhir dari semua ksatria dan penyihir dan pelayan yang telah gugur berjuang untuk Ariel di hutan ini. Mereka telah diserang berkali-kali dalam perjalanan mereka ke utara, tetapi banyak yang tewas dalam penyergapan di sini. Dan beberapa dari orang-orang itu mungkin adalah orang-orang percaya.

“Risiko penyergapan di sini jauh lebih besar,” kata Ariel pelan. “Mari kita berkemah di luar hutan untuk hari ini, dan kemudian melewatinya dalam satu hari besok.”

Dengan itu, Sylphie dan yang lainnya berjalan kembali ke kuda mereka, terlihat jauh lebih serius dari sebelumnya.

***

Malam itu, kami membahas formasi pertempuran kami sekali lagi. Kami juga meninjau teknik dan keterampilan kami, dan mendiskusikan bagaimana kami harus bereaksi terhadap berbagai situasi pertempuran.

Eris dan Ghislaine akan menjadi garis depan kita. Sylphie, cerdas dan serba bisa, akan mendukung mereka di lini tengah. Dan saya akan mundur, mencoba memposisikan diri saya sehingga saya bisa memantau seluruh medan perang dengan Eye of Foresight saya.

Luke dan dua pelayan hanya akan fokus pada keselamatan pribadi Ariel. Perlengkapan mereka solid, tetapi sejujurnya, kami tidak ingin mengintegrasikan mereka ke dalam rencana pertempuran kami. Mereka baru saja menghalangi garis depan dengan Ghislaine dan Eris. Bagaimanapun, kami menginginkan seseorang yang dekat dengan Ariel setiap saat, jika ada serangan mendadak.

Cleane sang pelayan akan bertindak sebagai tubuh ganda untuk sang putri, dengan bantuan alat ajaib yang bisa mengubah warna rambut dan fitur wajahnya. Inilah alasan mengapa kedua pelayan memiliki rambut yang sama panjangnya dengan Ariel. Mereka sedikit berbeda dalam bentuk dan tinggi, tetapi tidak banyak yang bisa kami lakukan tentang itu. Cleane lebih dekat dengan Ariel, jadi peran itu jatuh ke tangannya terlebih dahulu. Jika dia terbunuh, Ellemoi akan mengambil pekerjaan menggantikannya.

Dalam arti tertentu, Ariel memulai dengan dua kehidupan bonus. Tujuan kami adalah untuk melewati ini tanpa kehilangan salah satu dari mereka. Aku tidak terlalu mengenal Cleane atau Ellemoi, tapi masih akan terasa buruk jika kita gagal melindungi mereka.

Besok, kami akan melanjutkan dengan asumsi kami berjalan lurus ke dalam jebakan.

“Kami menghemat banyak waktu dengan berteleportasi di sini,” seseorang keberatan. “Bukankah para pembunuh akan dikirim lebih lama lagi?”

“Menteri Darius adalah orang yang sangat teliti,” jawab Ariel. “Dia kemungkinan mengambil tindakan saat dia mengetahui kesehatan ayahku yang menurun.”

Pertanyaan sebenarnya adalah “tindakan” macam apa yang dia ambil. Tak satu pun dari kita bisa mengatakan dengan pasti. Kami memang tahu bahwa dia mempertahankan layanan dari dua pendekar pedang yang kuat; dan tampaknya masuk akal untuk mengharapkan Kaisar Utara Auber Corbett yang akan menyerang kita di sini.

Saya telah mempertimbangkan untuk memberi tahu semua orang tentang gaya Auber dan cara melawannya. Tapi jika dia dan Luke sama-sama murid Dewa Manusia, itu mungkin akan kembali menggigitku. Tampaknya lebih aman untuk tetap diam … hal terakhir yang saya butuhkan adalah menyiapkan Auber dan menunggu strategi saya. Untuk pertempuran pertama ini, setidaknya, saya harus menanganinya sendiri. Itu akan membutuhkan kewaspadaan konstan untuk melindungi semua orang di pesta.

Yah… Ghislaine mungkin bisa menjaga dirinya sendiri bagaimanapun caranya. Tetapi tetap saja.

Saya harus berada di puncak permainan saya besok.

Keesokan paginya, kami berangkat dengan cerah dan awal dalam formasi yang telah kami sepakati.

Ghislaine dan Eris memimpin dengan menunggang kuda, diikuti oleh Sylphie, yang dengannya aku berkuda lagi. Saya ingin menerima tawaran Eris, tetapi saya harus lebih jauh ke belakang sehingga saya dapat mengambil posisi saya jika perlu. Kereta dengan Ariel dan para pelayannya berada beberapa jauh di belakang kami, dengan Luke menaiki kudanya di bagian belakang.

Saat kami bergerak dengan hati-hati di jalan setapak melalui hutan, kami mendekati tikungan tajam dengan jarak pandang yang buruk. Ada tanda yang diukir di pohon kecil tepat sebelum tikungan yang terlihat seperti tanda dolar.

Ini adalah sinyal Orsted dan saya telah bekerja sebelumnya. Itu berarti ada penyergapan yang menunggu kami di depan. Rupanya, aku tidak perlu berpura-pura menyerang partyku sendiri.

Mencengkeram tongkatku dengan erat, aku mengaktifkan Eye of Foresight dan memasukkan mana ke Zaliff Gauntlet sehingga aku bisa menggunakan batu penyerapan di telapak tangannya kapan saja. Anak panah atau anak panah beracun bisa terbang dari hutan kapan saja. Mereka bahkan mungkin menyerang kita dengan mantra ofensif tingkat tinggi. Dengan Mata saya diaktifkan, saya akan mampu menanggapi situasi baik.

Ternyata, itu tidak perlu. Mungkin selusin tentara lapis baja menunggu kami di tikungan, menghalangi jalan sepenuhnya.

“Wah!”

Eris dan Ghislaine menghentikan kuda mereka dengan tajam, lalu berhenti.

“Kamu siapa?!”

Para prajurit lapis baja tidak menanggapi kata-kata tantangan Ghislaine. Helm full-face mereka menyembunyikan ekspresi mereka sepenuhnya. Salah satu dari mereka memiliki bulu besar berwarna-warni di helm mereka—mungkinkah itu Auber?

Tidak. Mungkin hanya kapten mereka. Auber seharusnya jauh lebih mencolok.

Para prajurit tetap diam, tetapi tidak bergerak. Mereka jelas tidak berniat membiarkan kami lewat.

“Minggir, Rudy,” kata Sylphie pelan.

Aku turun dari kuda dan mundur lebih dekat ke kereta. Sylphie segera memacu kudanya ke depan, memposisikan dirinya di antara Eris dan Ghislaine. “Saya Fitz, penyihir penjaga!” dia berseru, matanya tertuju pada prajurit berbulu itu. “Apakah kamu tahu bahwa kereta ini membawa Ariel Anemoi Asura, Putri Kedua Asura? Siapa kamu, dan siapa yang kamu layani ?! ”

Wow. Gadis itu bisa terdengar sangat menakutkan ketika dia ingin…

Prajurit yang berbulu tidak mengatakan sepatah kata pun sebagai tanggapan. Sebaliknya, dia menghunus pedangnya. Prajurit lainnya dengan cepat mengikuti jejaknya, memenuhi udara dengan suara logam yang berdering.

Pada saat yang sama, lebih banyak lagi prajurit lapis baja muncul dari hutan di kedua sisi jalan. Mayoritas membawa pedang, tetapi saya melihat beberapa dengan tongkat juga.

“Kami diserang!” teriak Sylphie.

Aku mempertaruhkan pandangan sekilas ke belakang. Luke sudah turun dari kudanya dan mengambil posisinya di belakang, mengawasi punggung kami. Ellemoi membeku di kursi pengemudi kereta, mencengkeram kendali dengan ekspresi tegang di wajahnya; Aku bisa melihat Cleane di dalam kereta itu sendiri, menyamar sebagai Putri Ariel.

Semua orang berada di posisinya, dengan kata lain. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke tentara di depan kami.

“Hraaaa!”

“Graa!”

Eris dan Ghislaine sudah menerobos ke garis depan musuh, menebas tentara lapis baja berat seperti gandum, pukulan mereka begitu cepat hingga aku bahkan tidak bisa melihat mereka. Musuh telah menarik senjata mereka terlebih dahulu, tetapi kami masih mendapat pukulan pertama. Itu adalah seberapa cepat mereka berdua.

“Aku akan mengurus sihirnya!” Sylphie memanggil, melawan mantra yang terbang ke arah mereka.

Jadi ada penyihir agak jauh di belakang pasukan utama, meskipun aku tidak bisa melihat mereka dari posisiku. Musuh yang bisa kulihat berjumlah lebih dari tiga puluh saat ini. Lebih banyak lagi yang keluar dari hutan, jadi kekuatan mereka yang sebenarnya pasti lebih besar. Tapi melawan orang seperti Eris dan Ghislaine, angka belaka tidak berarti banyak. Mereka menipiskan barisan musuh lebih cepat daripada yang bisa diisi kembali oleh musuh.

Eris bergerak cepat dan impulsif. Ghislaine mengikuti dari belakang, menutupi titik butanya. Dan Sylphie mendukung mereka berdua dengan mantra yang cepat dan akurat. Bersama-sama, mereka secara efisien memotong seluruh regu pejuang terlatih, tidak pernah memberi musuh kesempatan untuk mengepung mereka.

Saya tahu mereka bertiga terampil, tentu saja, tetapi meskipun demikian saya sedikit terkejut dengan betapa lancarnya mereka bekerja bersama. Kurasa mereka sudah terbiasa bekerja sebagai tim selama ekspedisi kami ke Library Labyrinth. Bagaimanapun, mereka tampaknya memiliki situasi di bawah kendali untuk saat ini.

“Lukas!” panggilku, sambil melihat lagi ke arah kereta. “Apakah ada musuh yang datang ke arah kita dari belakang?!”

“Tidak ada!” datang jawabannya dari belakang.

Aneh. Sepertinya mereka mengundang kita untuk mundur, ya? Mungkin itu jebakan?

Ya, aku sedang berpikir jebakan.

“Haruskah kita mundur?!” teriak Lukas.

“Tidak, kurasa kita bisa menerobosnya,” jawabku. “Ayo maju dan…”

Saya mengalihkan perhatian saya kembali ke garis depan, dan berhenti di tengah kalimat. Barisan musuh tiba-tiba berpisah, dan seseorang melangkah maju melewati mereka.

Eris dan Ghislaine berhenti di jalur mereka.

Pendatang baru itu… kurang mengesankan dari yang saya duga. Tingginya kurang dari satu meter, sebenarnya.

Itu setengah. Setengah bagian dalam pelindung seluruh tubuh—pelindung tubuh yang dipoles dan bersinar. Tubuh kecilnya yang jongkok berkilauan begitu terang hingga aku teringat akan bola disko.

Tetap saja, para prajurit musuh tampak sangat lega melihatnya melangkah maju. Mereka jelas memiliki rasa hormat untuk keterampilannya. Apakah pria kecil ini seorang ahli pedang? Mungkin bahkan Auber sendiri?

“Aku adalah Raja Utara Wi Taa, salah satu dari tiga pedang Dewa Utara! Mereka memanggilku Terang dan Kegelapan! ”

Apakah mereka benar-benar, meskipun? Tidak pernah mendengar tentangmu.

“Saya menganggap Anda sebagai Serigala Hitam Ghislaine, Nyonya. Aku menantangmu untuk berduel!”

Dengan kata-kata itu, bola disko berjalan menghunus pedangnya. Benda itu dibuat agar sesuai dengan proporsinya, jadi panjangnya hanya sekitar tiga puluh sentimeter. Sama seperti baju zirahnya, bilahnya berkilau cemerlang.

Saya tidak yakin mengapa dia meminta duel satu lawan satu dengan petarung tunggal terkuat kami, mengingat pasukannya jauh melebihi jumlah kami. Mungkin dia punya semacam trik di lengan bajunya?

“Hmph,” Ghislaine mendengus, mengarahkan pedangnya ke pendekar pedang kecil itu. “Baiklah kalau begitu! Saya Ghislaine, Serigala Hitam dari Gaya Dewa Pedang! Tantanganmu diterima!”

Ini sepertinya mengakhiri formalitas. Ghislaine bersiap melawan musuhnya, memegang pedang di pinggangnya.

Untuk semua orang, rasanya seperti waktu telah berhenti bergerak. Prajurit musuh telah menghentikan langkah mereka, dan mengawasi dari kejauhan. Sylphie melirik ke arahku, lalu mundur beberapa langkah juga, mengawasi tentara musuh dengan waspada. Kedatangan tiba-tiba Raja Utara telah mengubah huru-hara yang kacau menjadi kebuntuan yang dramatis dan menegangkan.

Mungkin akan tetap seperti itu juga, tapi Eris tampaknya tidak menyadari perubahannya. Sekarang setelah Ghislaine menduduki Raja Utara, dia mengambil kesempatan untuk menyerang langsung ke tentara musuh yang pasif.

“Graaah!”

“Ap— Eris?! Tunggu!”

Terkejut, Sylphie bergegas maju untuk memberikan dukungannya. Dalam hitungan detik, Eris kembali ke tengah pertempuran liar, dengan Sylphie menutupi punggungnya.

Bisakah mereka berdua bertahan sendiri? Ada banyak musuh… tapi untuk saat ini, mereka bahkan tidak menyerempet siapa pun di pihak kita. Ya. Mereka tampaknya mengendalikannya.

Saya ingin bergabung, tentu saja, tetapi saya tidak bisa mengambil risiko bergerak atau menggunakan mantra apa pun sekarang. Untuk satu hal, serangan liar Eris telah membuka sejumlah ruang berbahaya antara garis depan kami dan kereta yang perlu kami lindungi. Dan yang lebih penting, Auber belum menunjukkan dirinya. Aku harus tetap diam sampai aku melihatnya.

Kaisar Utara adalah seorang ahli dalam hal serangan mendadak. Strategi favoritnya adalah menunggu sampai targetnya terganggu, lalu muncul di belakang dan menebasnya. Konsepnya sangat sederhana, tetapi waktunya sempurna. Dia akan datang untuk Anda dalam satu saat singkat di mana pikiran Anda berada di tempat lain, atau perhatian Anda ditandai.

Saat menghadapi penyihir yang kuat, dia sangat suka menyerang mereka tepat setelah mereka mengucapkan mantra. Karena alasan itu, Orsted dengan tegas memperingatkan saya untuk tidak menggunakan sihir apa pun dalam pertempuran ini jika Auber tidak terlihat—bahkan jika sekutu saya dalam bahaya. Itu terlalu berisiko. Selama saya menunggu dengan cukup sabar, Auber pada akhirnya akan mengubah targetnya dari saya menjadi orang lain yang lengah. Begitu dia muncul akan menjadi kesempatan terbaikku untuk membawanya keluar.

Karena semua ini, saya benar-benar ingin tetap diam untuk saat ini. Pekerjaan saya yang paling penting saat ini adalah mengawasi dengan cermat segala sesuatu di sekitar saya.

Ini akan lebih buruk dari yang diharapkan, meskipun. Kami tidak mengantisipasi bahwa Raja Utara akan berada di sini juga. Jika Auber memiliki sekutu kuat lainnya yang menunggu di sayap, kita mungkin harus mengambil risiko mundur.

“Kuh!”

“Ha ha! Ada apa, Serigala Hitam? Tidak begitu berani sekarang, kan! ”

Karena itu, Ghislaine tidak bernasib baik melawan Wi Taa. Gerakannya agak aneh, jujur. Setiap kali dia mulai menyerang pendekar pedang halfling, dia akan berhenti sejenak untuk membuang muka, dan Wi Taa selalu memanfaatkan kesempatan itu. Bergerak dengan kecepatan luar biasa untuk seorang pria kecil yang gemuk, dia akan melesat ke arahnya dan meluncurkan serangkaian dorongan cepat. Ghislaine berhasil menghindari serangan ini, tapi itu memaksanya mundur, dan dia mendaratkan beberapa pukulan merumput yang membuatnya berdarah.

Untuk beberapa alasan, Ghislaine tidak bisa menyerang. Aku terus melihatnya akan mengayunkan pedangnya, hanya untuk tersentak ke samping dan membiarkan Wi Taa memanfaatkan celah itu. Halfling melakukan sesuatu padanya, tapi aku tidak tahu apa itu dari tempatku berdiri.

Saya mengalihkan perhatian saya ke Wi Taa dan memperhatikan gerakannya dengan cermat. Armor bola disko kecil itu bersinar sangat terang sehingga sulit untuk melihatnya, sejujurnya. Ketika dia tidak menyerang, dia sepertinya menjaga jarak dari Ghislaine. Sesekali, dia mengayunkan tangan kirinya ke depan, meskipun dia tidak memegang apa pun di dalamnya. Mungkinkah dia menggunakan semacam sihir?

Tepat setelah dia menggerakkan tangan kirinya, aku melihat Ghislaine tersentak sekali lagi. Mungkinkah dia melempar sesuatu ke wajahnya? Beberapa jenis pasir atau bubuk?

Tidak, itu tidak terasa benar. Aku menatap tepat ke tangannya, dan aku tidak melihatnya melempar apa pun. Terkadang dia bahkan tidak mengarahkan tangannya langsung ke arahnya. Tapi pasti ada hubungan antara gerakan itu dan cara Ghislaine terus ragu-ragu.

…Tunggu, aku mengerti.

Dia memukulnya dengan cahaya . Dia menggunakan tantangan seperti cermin itu untuk dengan sengaja memantulkan matahari tepat ke mata Ghislaine, menyilaukannya saat dia mencoba menyerang.

Bicara tentang trik murah. Itu sangat efektif, meskipun. Kalau terus begini, Ghislaine mungkin benar-benar kalah. Saya harus memutuskan apakah saya harus campur tangan. Ini tidak terlihat bagus, dan jika saya ragu sekarang, saya mungkin kehilangan kesempatan untuk membantu.

Sial. Apa yang saya lakukan?

Aku tidak tahu pasti apakah Auber ada di sini. Apakah aku akan menyaksikan Ghislaine mati karena aku terlalu takut pada pria yang mungkin berada seratus mil jauhnya?

…Baiklah, ayo kita lakukan.

Menyalurkan mana ke tongkatku, aku membentuk kombinasi mantra Tanah dan Air—variasi longgar dari mantra masukku, Quagmire.

“Hujan Lumpur!”

Awan gelap menutupi langit, dan hujan berwarna cokelat mengalir di seluruh medan perang. Ini tidak lebih dari air berlumpur, tanpa efek ofensif sama sekali, tetapi begitu menyentuh tanah, dengan cepat berubah menjadi rawa pekat, melemparkan pasukan musuh. Dalam hitungan detik, para prajurit lapis baja itu tergelincir dan jatuh satu sama lain.

Eris dan Ghislaine telah berlatih untuk bertarung dalam kondisi apapun, jadi lumpur tidak terlalu mempengaruhi mereka. Sylphie juga tidak terganggu, meskipun rambutnya dengan cepat berubah menjadi warna cokelat yang tidak menyenangkan.

“Nwaaa?! Tipuan apa ini ?! ”

Namun sayangnya untuk Wi Taa, armor indahnya yang dipoles sekarang tertutup lumpur. Yang berarti efek reflektifnya telah hilang seluruhnya.

“Graaaah!”

Raungan tantangan Ghislaine bergema di hutan saat dia mengayunkan pedangnya ke depan dari pinggul. Wi Taa jatuh dengan gesit ke satu sisi, tapi dia terlalu lambat untuk bereaksi, dan Pedang Cahaya Ghislaine terlalu cepat. Terdengar dentang logam yang keras, dan Wi Taa jatuh kembali dengan darah menyembur deras dari bahunya.

Oke, kami baik-baik saja. Sekarang kembali mencari Auber.

Aku berputar untuk memeriksa area di belakangku…

“Hah?”

“Oh?”

…dan pria itu berdiri di sana.

Penampilannya eksentrik, untuk sedikitnya. Dia mengenakan mantel pelangi dengan celana longgar yang hanya mencapai lutut dan membawa tiga pedang di pinggulnya. Ada tato warna-warni dari burung merak di pipinya, tapi tatanan rambut parabolanya yang melawan gravitasi sama mencoloknya. Kotoran mengalir dari jubah cokelatnya yang menjemukan saat dia menerobos pepohonan; jalan yang dia buat mengarah kembali ke lubang di dekatnya, dengan posisi sempurna di luar jangkauan penglihatan Luke.

Pria itu telah bersembunyi di belakang kami selama ini. Di sebuah lubang di tanah.

“…”

Pakaiannya dan pendekatannya untuk bertarung sangat cocok dengan deskripsi Orsted. Ini pasti Kaisar Auber Utara.

“Ya ampun, kamu benar-benar memperhatikanku.”

Pada saat berikutnya, Eye of Foresight saya menunjukkan saya Auber bergerak.

Dia mengacungkan pedang di tangan kanannya.

“Tapi aku khawatir seorang penyihir tidak memiliki peluang pada jarak ini… Selamat tinggal, temanku!”

Dia mengayunkan pedangnya ke bawah.

Secara refleks, saya membawa tangan kiri saya ke depan. Gauntlet Zaliff yang saya kenakan terasa sangat ringan, tetapi Auber masih akan lebih cepat.

Saya memang punya satu kartu terakhir untuk dimainkan.

“Terbang, tanganku!”

“Wah!”

Atas perintahku, tantangan itu meluncur ke depan dengan kecepatan luar biasa. Tapi Auber telah merasakan bahaya dan berguling mundur pada saat terakhir, hanya berhasil menyingkir. Gauntlet itu menabrak pohon di suatu tempat jauh di belakangnya.

Dengan mata terbelalak, Auber melihat kembali ke arah tantangan itu, lalu kembali ke arahku. “Y-Yah, itu benar- benar aneh…”

Sepertinya aku telah mengejutkannya. Itu bagus, karena aku sendiri tidak terlalu tenang sekarang. Jantungku berdegup kencang di dadaku. Aku tahu Auber akan mencoba sesuatu. Orsted telah memperingatkan saya sebelumnya. Tapi aku mengabaikan nasihatnya dan membuat diriku berantakan. Aku harus menahannya sendiri.

Musuhku adalah seorang ahli pedang kelas Kaisar. Penyergapan mungkin keahliannya, tapi itu tidak berarti dia lemah dalam duel. Satu hal yang saya inginkan adalah bahwa Orsted juga memberi tahu saya cara bertarung secara efektif melawan gayanya.

Tenang. Kamu kuat. Anda punya ini! Anda nomor satu! Saya kuat. Aku stro-ong. Saya Stallone. Kuda Italia!

“Jadi kau Quagmire Rudeus, eh…”

Ups. Benar, saya sudah memiliki nama panggilan. Dan saya bukan petinju, saya hanya Rudeus.

Untuk beberapa alasan, Auber tidak menyerang. Dia hanya berdiri di sana … dan berbicara kepada saya.

“Aku sudah mendengar banyak tentangmu, tapi aku melihat ada kebenaran di balik rumor itu. Ini mungkin sesuatu yang menantang.”

Mengapa dia ragu-ragu? Aku tidak bisa melawan serangannya kecuali dia menyerang. “Dari mana kamu mendengar tentang aku?”

“Oh, ini dulu ketika aku sedang mengajari binatang buas tertentu cara menggunakan pedang. Makhluk kecil itu selalu bercerita tentang betapa luar biasanya dirimu.”

Tunggu apa? Orang ini tahu Eris?

“Aku tahu seorang pria yang mampu memikat harimau muda itu pastilah jenis yang aneh, tapi aku tidak pernah membayangkan kamu benar- benar bisa menembakkan tanganmu seperti roket …”

Kedengarannya seperti pukulan robot saya telah membuat kesan besar. Dia sepertinya memperhatikanku dengan waspada, kalau-kalau aku punya trik lain. Dia sepertinya berpikir aku semacam tontonan.

Saya akan tersinggung, tetapi sikapnya yang berhati-hati sangat cocok untuk saya. Di sudut mataku, aku melihat bahwa Ghislaine telah mengejar Wi Taa, dan menuju ke arah kami. Begitu dia sampai di sini dan menjadikan ini pertarungan dua lawan satu, peluang kemenangan kita akan naik secara dramatis.

“Hmm. Eris, Ghislaine, Silent Fitz, dan Quagmire Rudeus. Aku membawa Wi Taa sebagian besar sebagai tindakan pencegahan, sungguh…tapi sekarang aku gagal menghabisimu, ini mungkin terbukti agak menantang.”

Auber berhenti sejenak, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. Apakah dia akhirnya akan bergerak?

“Tapi tantangan yang layak selalu diterima!”

Itu pasti terdengar seperti itu. Untungnya, yang harus saya lakukan hanyalah menahannya selama beberapa detik; begitu Ghislaine ada di sini, kita bisa memukulnya dari kedua sisi. Dan saya tahu sebagian besar gerakan yang kemungkinan besar akan dia lakukan.

Aku bisa melakukan ini. Kita bisa membawanya keluar.

“Namaku Auber Corbett, Kaisar Utara!”

Mengembalikan pedang di tangan kanannya ke sarungnya, Auber menarik yang lain dengan tangan kirinya. Aku menyalurkan mana ke stafku, siap untuk mencegat serangannya—

“Dan sekarang aku akan… pergi! Sampai jumpa, teman-temanku!”

Pada saat itu dia berbalik dan lari. Bukan ke arahku, tapi langsung ke arah Ghislaine.

Apa? Apakah dia… pergi?

“Auberrr!”

“Astaga! Halo, Ghislaine! Kelihatannya…”

“Graaaah!”

“…kau tidak berubah sedikit pun, sayangku.”

Auber mengambil salah satu dari banyak tas kecil dari mantelnya dan melemparkannya ke arah Ghislaine. Itu melengkung perlahan ke arahnya; secara refleks, dia menebasnya di udara.

Benda itu meledak menjadi awan yang tampak seperti asap, yang kemudian mengenai wajahnya. Ini tidak baik.

“Meriam Batu!”

“Kebaikan!”

Mantraku tepat sasaran di punggung Auber, tapi dia mengelak dengan mudah bahkan tanpa melirik ke arahku. Ghislaine bisa saja menindaklanjuti kesempatan ini; Sayangnya, dia terlalu sibuk bersin dan menyeka air mata dari matanya. Dia rupanya memukulnya dengan semacam semprotan merica yang setara.

Auber tidak melambat untuk menyerangnya. Sebaliknya, dia berlari melewatinya seperti kecoa dan berlari ke garis depan pertempuran, di mana Eris dan Sylphie berada di ambang memusnahkan pasukannya.

“Mundur!” dia memanggil. “Kembali! Kita harus mencoba yang ini lagi!”

Para prajurit yang selamat berbalik untuk melarikan diri ke hutan, dan kepala Eris tersentak. Dia tidak memperhatikan Auber sampai sekarang, tetapi dia bereaksi dengan cepat, melompat di depan Sylphie untuk memenuhi tuntutannya.

“Graaaah!”

“Pedangku, jadilah seperti obor yang menyala!”

Dengan mantra singkat ini, pedang Auber terbakar. Menghindar dengan gesit melewati serangan Eris, dia meraih sesuatu dari pinggulnya dan membawanya ke mulutnya.

Saya pernah mendengar tentang langkah ini dari Orsted. Dan saya punya waktu untuk bereaksi.

“Fwooo!”

“Tembok Air!”

Auber memuntahkan semua minyak di mulutnya sekaligus, menyalakannya dengan pedangnya yang terbakar. Aliran api mengalir ke arah Eris. Tapi tepat sebelum itu bisa mencapainya, api menghantam dinding air yang saya panggil pada saat terakhir, dan langsung padam.

Eris bahkan tidak bergeming. Dia menebaskan pedangnya secara diagonal dari titik yang tinggi di atas kepalanya, mencari untuk menembus dindingku dan musuh dalam satu pukulan.

“Taaah!”

Pedangnya terlalu cepat untuk dilihat, tapi aku mendengar serangannya mengenai rumah. Dia akan memotong Auber menjadi dua; bagian atas tubuhnya jatuh ke tanah.

“Kami mendapatkannya!” teriakku senang. Tapi untuk beberapa alasan, Eris hanya mendecakkan lidahnya karena kesal.

Pada pemeriksaan kedua, saya menyadari bahwa benda yang tergeletak di tanah di depannya bukanlah tubuh Auber. Itu adalah sebuah log. Sebuah balok kayu biasa, terbungkus jubah coklat kotor.

Saya telah menonton semuanya dengan Eye of Foresight saya aktif, tetapi saya tidak tahu apa yang baru saja saya lihat.

Sesaat kemudian, sesuatu terbang di udara menuju batang kayu.

Itu adalah cakar logam yang diikat ke tali. Cakar itu mencengkeram jubah, lalu tersentak cepat ke belakang, menariknya ke udara untuk jatuh di kaki pria yang memegang tali itu.

Itu Auber, tentu saja. Entah bagaimana, dia berdiri di hutan mengenakan jubah yang berbeda , yang satu ini disamarkan dengan lapisan rumput dan bunga.

Bukannya langsung kabur, dia malah bersusah payah mengambil jubah cokelatnya. Itu berarti itu sangat berharga baginya. Mungkin itu adalah item sihir yang memungkinkan dia untuk bertukar tempat dengan apa pun yang dililitkan oleh jubah lainnya? Itu akan menjelaskan tindakan menghilang …

Orang itu semacam ninja. Anda bisa memperingatkan saya tentang trik itu, bos!

“Kamu telah meningkat pesat, Anjing Gila!” disebut Auber. “Aku akan pergi sekarang, tapi aku menantikan pertemuan kita berikutnya!”

“Hai! Kembali kesini!”

“Jangan ikuti dia!” kata Sylphie, bergerak untuk mencegat Eris saat dia mencoba menyerang setelah Auber. “Masih ada tentara di hutan itu. Kamu tidak bisa lari sendiri!”

Eris melirik penuh harap ke arahku; Aku hanya menggelengkan kepalaku. Untuk sesaat dia menatap dengan penyesalan ke arah Auber melarikan diri, tetapi akhirnya dia menyarungkan pedangnya dengan “Hmph.”

Dengan mangsanya hilang untuk saat ini, Eris datang ke arahku. Sylphie mengawasi sekeliling kami dengan cermat, tongkatnya masih ada di tangannya, tapi sepertinya musuh telah benar-benar menghilang. Satu-satunya prajurit lapis baja yang bisa kulihat adalah yang kami bunuh dalam pertempuran.

Aku menghela napas kecil lega. Kami berhasil selamat dari serangan pertama mereka, setidaknya.

Itu tidak berarti kami bisa santai, tentu saja. Auber bisa memukul kami lagi kapan saja, terutama jika kami ceroboh. Paling tidak, kita harus tetap waspada sampai malam tiba.

Setelah pertempuran, kami mengambil beberapa waktu untuk meninjau situasi.

Pasukan musuh hampir musnah, dan kami pada dasarnya muncul tanpa cedera. Ghislaine terisak dan bersin selama sekitar satu jam, tapi itu yang terburuk.

Aku sedikit khawatir ketika sihir penyembuhan dan detoksifikasi tidak membantu kondisinya, tapi itu membaik dengan cepat setelah kami mencoba membasuh matanya dengan mantra air. Sungguh mengejutkan betapa banyak hal yang tidak bisa diperbaiki oleh mantra “penyembuhan”. Mereka mungkin tidak akan bekerja pada alergi serbuk sari, baik … meskipun saya tidak benar-benar menemukan hal-hal seperti itu di dunia ini.

Sebelum melanjutkan, kami memutuskan untuk membuang mayat calon pembunuh kami. Aku akan meninggalkan mereka begitu saja, tapi kami berada di tengah hutan—tubuh mereka akan berubah menjadi undead jika mereka keluar terlalu lama. Dan ada sesuatu yang tabu untuk tidak meninggalkan mayat, secara umum. Seluruh rombongan kami harus bekerja menanggalkan baju besi mereka, membuang apa pun yang tampak seperti milik pribadi ke dalam tumpukan, lalu membakar mayat-mayat itu sendiri.

Di tengah proses ini, saya perhatikan bahwa Luke tampak tertekan. Bahkan, wajahnya semakin pucat setiap menit. Bukannya dia belum pernah melihat mayat sebelumnya, meskipun… dia sepertinya terpaku pada baju besi tentara, khususnya.

“Luke, bukankah lambang ini… uhm…”

Alasan reaksinya menjadi jelas segera. Di antara banyak tentara yang kami bunuh, jumlah yang layak memiliki lambang khusus yang terukir di baju besi mereka. Itu adalah simbol wilayah Milbotts, dan lebih jauh lagi, penguasa Asuran yang mengendalikannya.

Milbotts adalah wilayah kaya yang diperintah oleh salah satu dari empat keluarga bangsawan besar Asura. Dan rupanya, pasukan mereka telah dikirim untuk bergabung dalam upaya membunuh kami.

“Aku tidak percaya,” gumam Luke kepada siapa pun secara khusus.

Itu semua terlalu jelas apa artinya ini.

Pilemon Notos Greyrat, penguasa wilayah Milbotts, telah mengkhianati Putri Ariel.